Après avoir fait nos adieux à Poruasu et Diaru, nous nous dirigeâmes vers la table suivante.
Là aussi, de nombreuses dames et gentilshommes s'étaient rassemblés. Ils formaient déjà deux grands cercles — et au centre de chacun, on apercevait respectivement la tête de Shin=Ruu et de Rau=Rei. Il y avait fort à parier que Lara=Ruu et Yamil=Rei se tenaient à leurs côtés.
« C'est une sacrée agitation là-bas aussi. Avant qu'on nous repère, commençons par piquer des gâteaux »
Sur la proposition de Rudo=Ruu, nous nous faufilâmes discrètement vers la table des douceurs.
Ce qui nous y attendait, c'était une profusion de couleurs éclatantes. C'était en effet la table des gâteaux de Diaru.
Aujourd'hui, sur une pâte ronde et plate rappelant des biscuits, étaient posés des ingrédients en forme de fleurs. Des éléments semi-transparents, comme de la gelée, formaient des décorations florales en volume. Les teintes et les variétés de fleurs étaient multiples, un véritable tour de force à la manière de Diaru.
« Waah, c'est magnifique ! Chaque couleur doit avoir un goût différent, c'est sûr ! Je ne sais pas par lequel commencer ! »
« Baisse la voix. On va se faire repérer »
Nous dûmes goûter ces gâteaux dans une atmosphère digne de voleurs de friandises.
Le bleu que j'avais choisi avait, comme prévu, la saveur d'amansa proche de la myrtille — mais bien d'autres goûts et arômes y étaient mélangés. L'acidité de l'amansa était atténuée, une douceur riche, vraisemblablement du nectar floral, s'y épanouissait, comme si le parfum même des fleurs s'était transformé en pâtisserie.
Aux fleurs au parfum sucré convient une saveur sucrée. Ce devait être le concept qui avait présidé à la création de ces gâteaux. Diaru avait déjà présenté plusieurs pâtisseries à motif floral par le passé, mais celles-ci n'avaient rien à leur envier.
Et ce qui y était servi, c'était du thé tchatcu additionné de lait de karon.
Le thé issu de l'écorce de tchatcu possède une légère astringence et une note d'agrume ; son harmonie avec le lait de karon venait d'être prouvée. Sa saveur veloutée s'accordait d'ailleurs solidement avec n'importe lequel de ces gâteaux aux goûts variés.
« Oh ! Ce sont bien et les siens ! Vous avez enfin daigné venir par ici ! »
La voix portée de Rau=Rei nous fit repérer par le groupe de dames.
Bon, nous n'avions pas non plus l'intention de fuir en silence, alors nous nous résolûmes à plonger dans la mêlée. Comme pour profiter de la brèche dans l'encerclement, Shin=Ruu et Lara=Ruu vinrent aussi se joindre à nous.
« C'est parfait. Laissez-moi souffler un peu »
Lara=Ruu le murmura à voix basse.
Pour l'instant, nous fîmes front à quatre contre l'assaut des dames. Plus de vingt aristocrates s'y pressaient ; rien que les saluer une par une représentait un sacré travail.
Mais puisque l'approfondissement des échanges était l'un des objectifs de la journée, nous ne pouvions pas bâcler la chose. Au final, cependant, une foule de dames convergirent vers , formant à nouveau un immense cercle humain comme tout à l'heure.
« Hum, ça m'a sauvé. Voir la beauté de Yamil louée est une fierté, mais entouré d'autant de jeunes filles, on finit par s'asphyxier »
Même Rau=Rei baissa la voix pour le dire.
« Toutes ces filles de nobles s'imprègnent de parfums floraux, ce qui n'arrange rien. Si c'étaient Dan=Rutim ou Raa=Rutim au nez fin, ils auraient peut-être pris la fuite »
« Haha. Ces deux-là, on ne les imagine pas entourés de gamines non plus »
Rudo=Ruu et Rau=Rei, qui en parlaient ainsi, subissaient eux aussi des regards brûlants à distance. Le visage noble de Shin=Ruu n'y coupait pas. Simplement, chez les nobles, il est interdit de faire les yeux doux aux gens de la Moribe à la légère. Conformément aux propos de la sœur de Rihaimu tout à l'heure, ce contrecoup concentrait peut-être davantage encore la popularité sur .
« Yamil=Rei, vous avez l'air fatiguée aussi. Cette agitation a l'air plus intense que lors des banquets habituels, non ? »
Quand je l'interpelai ainsi, Yamil=Rei, vêtue de la plus somptueuse tenue de banquet, haussa ses épaules souples en disant « C'est sûr ? ».
« Si les partenaires sont de jeunes filles, les conversations sérieuses se font rares, et c'est moins fatiguant que de faire face à des nobles âgés, non ? »
« Toi aussi tu le penses, Yamil=Rei ? Mais on ne sait jamais où un lien de sang peut ressortir, alors on ne peut pas baisser la garde »
Lara=Ruu le dit d'un air grave.
« Une gamine qui rigole bêtement se révèle être la nièce de Marstein, une autre avec une allure piquante est la nièce de Ruidosu… Mémoriser tout ça, c'est du travail »
« Hé. Il y en a qui ont une attitude piquante ? Je croyais que toutes étaient amicales »
« Mmm, "piquante" c'est peut-être exagéré… Mais ceux qui semblaient sur leurs gardes n'étaient pas rares. Regarde, Shin=Ruu a eu maille à partir avec le frère de Ruidosu, non ? Alors la gamine tout à l'heure, elle avait l'air de sonder si Shin=Ruu est vraiment quelqu'un de bien »
Lara=Ruu durcit encore son expression en disant cela.
« Même si nous pensons avoir fait la paix comme il faut, certains ne le pensent peut-être pas. Alors avec ce genre de gens, il faut tisser des liens solides… Juste de le savoir, ça valait déjà le coup de venir ici »
« La fille du chef de clan a des soucis sans fin. Moi qui en suis libérée, j'ai de la chance »
Yamil=Rei le lança avec une ironie froide, et Lara=Ruu lui répondit par un sourire franc.
« Tu dis ça, mais Yamil=Rei remplit son rôle comme il faut, on dirait. Les mots de Jiza-nii et des autres disant que la présence de Yamil=Rei est rassurante, je les comprends bien maintenant »
« De quoi parles-tu ? Tu n'as pas entendu un seul mot de ce que j'ai dit, si ? »
« Si, si. Y avait plein de gens qui allaient et venaient entre ici et là. C'est par leur bouche que j'ai pu sentir à quel point Yamil=Rei est un soutien »
Yamil=Rei détourna la tête, l'air de s'en laver les mains.
À ce moment, les dames qui nous entouraient de loin s'agitèrent légèrement. Le cercle se fendit en deux, laissant apparaître un groupe qui s'approchait.
« Ah, Yamil=Rei est par ici. et les autres, bonjour »
En tête marchait Rifureia en tenue de banquet jaune. Shifon=Cheru, Diaru, Raabisu — et avec eux Arauto, Karusu et Sai, un groupe de belle taille. L'agitation tout à l'heure venait peut-être de la présence remarquée de Shifon=Cheru.
« Pardon de vous déranger pendant vos échanges. Arauto-dono souhaite saluer Yamil=Rei, alors je l'ai conduit jusqu'ici »
« Hum ? Arauto, on s'est déjà salués tout à l'heure, non ? »
À la question de Rau=Rei, Arauto sourit avec fraîcheur et acquiesça.
« Oui. Mais tout à l'heure, nous nous sommes quittes après de simples salutations, ce qui m'a laissé un regret. Si ce n'est pas trop importun, pourriez-vous m'accorder un moment en compagnie de vous deux de la maison Rei ? »
« C'est vrai. Au dernier banquet, on n'a pas beaucoup pu parler non plus. Ça nous changera d'être entourés de toutes ces gamines »
Rau=Rei accepta de bonne grâce, et Yamil=Rei haussa les épaules : « Qu'est-ce qui est agréable là-dedans ? »
Pourquoi Arauto tenait-il tant à échanger avec Yamil=Rei, je n'en comprenais pas bien les raisons. Alors, Rifureia, le visage composé, se tourna vers moi.
« Excusez-moi d'interrompre vos échanges, . Lors du banquet d'adieu, Tikatorasu-dono restait souvent près de Yamil=Rei, si bien qu'Arauto-dono n'a pas pu échanger comme il le voulait, m'a-t-on dit »
« Ah, je vois… Mais Yamil=Rei a-t-elle quelque affaire particulière avec vous ? »
« Oui. Je souhaite nouer un lien solide avec Yamil=Rei »
Arauto plongea soudain son regard dans une gravité nouvelle.
« Le jour où s'est tenu ce banquet d'adieu, en journée, une rencontre d'échanges a eu lieu entre nobles et gens de la Moribe, n'est-ce pas ? C'est là que j'ai appris pour la première fois l'origine de Yamil=Rei »
« L'origine de Yamil=Rei, c'est-à-dire… »
« Oui. Yamil=Rei est de la lignée de la famille principale des Sun, n'est-ce pas ? En tant qu'homme de la maison du marquis de Banam, je pense qu'il est nécessaire d'approfondir soigneusement nos liens avec les personnes issues de la famille principale des Sun »
Comme cela avait été évoqué maintes fois, c'étaient Zatzu=Sun, Tei=Sun et les leurs qui avaient tué le père d'Arauto, premier chef de la délégation de Banam. Et Yamil=Rei et les siens étaient les petits-enfants de Zatzu=Sun.
(Voilà pourquoi. C'est pour ça que Rau=Rei avait dit, le jour du banquet d'adieu, que Yamil=Rei devait retisser solidement ses liens avec Arauto et les siens.)
Moi non plus, je ne pus réprimer un frisson dans le dos.
L'atmosphère se tendit un peu, et les dames qui observaient de loin se dispersèrent. Grâce à quoi et les siens purent nous rejoindre.
Huit gens de la Moribe, sept du côté de Rifureia — déjà une belle troupe. C'est ainsi, nous encerclant, qu'Arauto prit la parole avec fermeté.
« D'emblée, je n'ai aucune raison d'en vouloir à Yamil=Rei. On dit qu'elle a commis un grand crime dans la Moribe, mais elle n'a aucun rapport avec la mort de mon père. Pourtant, si l'on néglige les chaînes du passé, elles peuvent faire dérailler les relations au moment où on s'y attend le moins. C'est pour éviter une telle situation que je souhaite approfondir correctement mes liens avec les personnes issues de la famille principale des Sun »
« C'est vraiment une lubie. Ton frère aîné, Weruhaido, ne semblait pas s'intéresser le moins du monde à nous »
Yamil=Rei lui répondit d'un air glacial, et Arauto afficha son sourire passionné coutumier.
« Mon frère courait pour retisser des liens avec tout le monde, à Genos comme à la Moribe, aussi n'a-t-il pas trouvé de raison de s'attacher à l'origine. Mais depuis, plus de deux ans ont passé, et Banam et Genos ont réussi à retisser des liens solides. N'est-ce pas maintenant le moment de réexaminer les liens individuels ? »
« Même so, il n'y a pas besoin de s'approcher exprès de la famille de l'assassin de ton père »
« …Est-ce que ma proposition est un dérangement pour Yamil=Rei ? »
À l'air inquiet d'Arauto, Rau=Rei rit franchement en donnant un petit coup dans le bras souple de Yamil=Rei.
« Elle est comme ça avec tout le monde, ne t'en fais pas ! En tant que chef de la maison Rei, j'accueille favorablement ta proposition ! »
« Alors, tant mieux. Moi qui suis dans une position similaire à Yamil=Rei, je souhaite aussi approfondir mes liens avec Arauto-dono »
Rifureia sourit d'un air mûr en disant cela.
« Dans ce cas, puis-je me joindre à vous deux un moment ? Nous sommes déjà un groupe imposant, cela dit »
« Ici, c'est tout à fait libre ! Si les deux de la maison Fa sont d'accord, bien sûr ! »
Rau=Rei l'entraina de sa voix énergique, en passant son bras autour de mon cou.
« Nous aussi ? Y a pas de raison de refuser, mais… pourquoi ? »
« Pourquoi ? Quelle façon de parler ! Est-ce qu'on a besoin d'une raison pour être ensemble ? »
Rau=Rei n'avait que faire de la logique. soupira, résignée, et Lara=Ruu, dont l'expression tendue s'était détendue, éclata d'un rire clair.
« Du coup, on est trop nombreux. Rimi et Rudo, vous restez avec nous ? Y a plein de gens qui posent des questions sur les gâteaux, et toute seule je ne peux pas y répondre correctement »
« Eeh ? Rimi veut rester avec … Mais on peut la retrouver plus tard, avec ? »
« Compris, compris. Alors Rimi et les siens, je les garde ici »
Ainsi, le groupe de Lara=Ruu et Rimi=Ruu se sépara là.
Nous restions tout de même onze au total. Mais personne d'autre ne semblait vouloir partir.
« Nous, on n'a pas encore mangé les gâteaux d' et de Tooru=Din. On se les garde pour la fin, pour le plaisir »
Diaru, en tenue bleu clair, l'affirma, et Rau=Rei approuva d'un « Um ! ».
« Nous non plus, on n'a pas encore goûté les gâteaux d' ! …Simplement, j'ai la bouche toute pâteuse de sucré. J'aurais dû planquer de la viande séchée »
« Alors, mes gâteaux tombent peut-être à point »
Nous nous mîmes en route, onze personnes en grand cortège.
Grâce à la présence de grands nobles comme Rifureia et Arauto, les dames se contentaient de saluer de loin. Ce fut pour nous une pause bienvenue.
Arrivés à la table suivante, ce fut par bonheur celle de mes gâteaux. Les dames qui s'y pressaient s'écartèrent avec une démarche réservée.
« Ah, cela… Cela ressemble aux gâteaux servis à la dernière cérémonie du thé »
L'œil vif de Rifureia le nota, et j'acquiesçai.
« Voici les "senbei" que j'ai servis précédemment. Cette fois, j'en ai préparé plusieurs saveurs »
C'étaient là mes gâteaux.
On moud finement le shasuka, proche du riz blanc, on le pétrit à l'eau et on le cuit : ce sont des senbei. J'en avais déjà servi lors d'une cérémonie du thé il y a environ un an.
De plus, cette fois, j'en avais préparé trois variétés.
Un enrobé d'un sirop aigre-doux à base de kiki, proche de la prune, puis cuit.
Un enrobé d'une sauce sucrée-salée à base de miso et de sucre, parsemé de fragments de ramanpa, proches des cacahuètes, puis cuit.
Et des senbei saupoudrés, après cuisson, d'une poudre mélangeant épices de curry, sel et sucre.
« Hum. Des senbei, hein. Ceux-là, Yamil en faisait parfois à la maison Rei »
Rau=Rei prit un senbei au kiki, le porta à sa bouche.
Un croquant sec résonna, il le croqua. Aussitôt, il écarquilla les yeux.
« C'est bien différent du goût de ceux de Yamil ! Tu as changé la recette ? »
« Oui. La base est la même, mais j'ai ajouté du myan, une herbe aromatique. Et j'ai remplacé le sucre par du nectar floral, à peu près »
Le myan a une saveur proche de la perilla, son accord avec le kiki, proche de la prune, va de soi. De plus, le sirop mijoté avec le nectar floral intègre du vinaigre de mamauria rouge, du jus de ramamu, du sel, de l'huile de tau, pour ajuster le goût. Auparavant, je saupoudrais du sucre à la fin ; le fait de faire mijoter le nectar floral dès le début n'est pas un petit changement. À l'origine, j'avais imaginé ce produit sur le modèle des prunes au sucre glace, mais ne pouvant reproduire la texture croquante du sucre glace avec le sucre d'ici, j'avais poursuivi le meilleur équilibre côté saveur et arôme.
« Alors, il faut le dire à Yamil tout de suite ! C'est diablement bon ! »
« Ah, attention à ne pas trop manger la même saveur. J'ai prévu large, mais s'il en manque pour certains, ce serait embêtant »
Pendant notre échange, les autres goûtaient aussi aux senbei.
C'est alors que Karusu s'écria « Aaah ! ».
« C-c'est délicieux ! C-c'est le miso de Jagaru, travaillé en version sucrée, n'est-ce pas ! La texture du ramanpa est également merveilleuse ! »
« Waah, celui-ci a le goût du curry. Un gâteau épicé, c'est bien étrange… Mais c'est bon »
Arauto, l'air émerveillé, le dit à son tour.
Rifureia sourit : « Je vois ».
« Si on ne servait que des gâteaux épicés, on hésiterait à les appeler gâteaux… Mais en les servant aux côtés de gâteaux sucrés, tu crées une situation où on ne peut pas ne pas les reconnaître comme tels »
« Ahaha. C'est à peu près ça. D'ailleurs, le curry n'est pas si piquant, et j'y mets du sucre pour la douceur »
« Effectivement, l'impression est sucré-salé. Mais un gâteau à base d'herbes aromatiques, ça n'existait pas jusqu'ici. Et penser à utiliser le curry en pâtisserie… Ce n'est pas une idée qui vient facilement, non ? »
« C'est un savoir acquis dans ma patrie, donc ce n'est pas mon mérite. En revanche, trouver le bon dosage d'herbes pour la pâtisserie m'a demandé pas mal d'efforts »
Tout en répondant, je jetai un coup d'œil discret à la réaction d'.
, impassible, dévorait les trois senbei d'un air visiblement satisfait. Elle se moque des douceurs sucrées, mais les senbei, elle les aime. C'est pour ça que j'ai naturellement mis l'accent sur leur recherche.
« Un ! Tous sont délicieux ! Raabisu aussi, tu trouves ? »
« …Oui. Moi, je préfère celui au miso »
« Un un ! Mais les deux autres sont durs à lâcher aussi ! On dirait que mes mains ne vont plus s'arrêter avant que mon ventre ne soit plein ! »
Diaru rayonnait, et Raabisu, tout en masquant ses émotions, mangeait au même rythme. Diaru n'utilise pas de langage poli même devant Arauto ; ils ont dû se lier profondément par l'intermédiaire de Rifureia.
Et Shifon=Cheru, silencieuse jusqu'ici, m'adressa un sourire d'une grande douceur.
« Vraiment, tous sont d'une saveur exquise… Poder goûter aux gâteaux d'-sama en un tel lieu… C'est une joie qui n'a pas de prix… »
« Oui. Les occasions de te faire manger mes gâteaux ou plats sont rares, alors moi aussi je suis content »
« Ara. Quand on commande à Sanjura des plats de stand, on demande aussi la part de Shifon=Cheru. Ce dont parle Shifon=Cheru, c'est purement de l'environnement, non ? »
Rifureia posa sur la grande Shifon=Cheru un regard légèrement gourmand.
« Dans les festins de banquet, les servantes n'ont droit qu'aux restes. Bien sûr, le goût des plats n'en pâtit pas… Mais tout de même, l'environnement est un élément important pour apprécier la cuisine et les gâteaux, c'est certain »
« Oui… Moi aussi, je savourais cette joie… »
Shifon=Cheru aussi renvoyait à Rifureia un regard empreint de tendresse. De mon côté, la vue des deux me remplissait d'autant plus le cœur.
(Voilà pourquoi Rifureia voulait Shifon=Cheru parmi les participantes. Pouvoir y servir mes gâteaux, j'ai eu de la chance.)
Tandis que je ruminais cela, Arauto, qui observait chaleureusement l'échange de Rifureia et Shifon=Cheru, fronça soudain les sourcils et baissa les yeux sur le senbei dans sa main.
« Ces gâteaux sont vraiment délicieux. Mais, comment dire… Pourquoi le cœur bondit-il à ce point ? »
« Ara, qu'est-ce qui t'inquiète, Arauto-dono ? Manger quelque chose de bon, c'est naturel que le cœur bondisse, non ? »
À la réplique de Rifureia, Arauto prit une mine encore plus songeuse.
« C'est bien sûr le cas… Mais les gâteaux de Rimi=Ruu et de Diaru-dono étaient aussi magnifiques… J'ai l'impression que mon cœur est lavé, purifié… »
Alors Karusu, les joues rondes rougies, se tourna vers son maître.
« C-c'est peut-être pas le cœur, mais la langue qui a été lavée ? »
« La langue ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« H-hai. Nous, on n'a mangé que des gâteaux sucrés depuis tout à l'heure. Du coup, les gâteaux d'-dono ici présents ont bien assez de douceur grâce au sucre et au nectar floral… Mais en même temps, ils utilisent beaucoup de sel et d'herbes. S-si la langue est lassée par le sucré, ce sel et ce piquant doivent être perçus comme particulièrement agréables, je pense »
« Oui. C'est exactement le but de ces gâteaux »
J'appuyai ses mots.
« Les gens de la Moribe n'ont pas l'habitude de ne manger que des gâteaux sucrés pour le goûter de midi, alors je me suis dit que le sel et le piquant seraient bienvenus. Et je me suis dit qu'avec de tels gâteaux, les gâteaux sucrés des autres seraient encore plus mis en valeur »
« H-hai. S-sûrement, si on mange des gâteaux sucrés après ça, eux aussi sembleront d'autant plus délicieux. Les gâteaux d'-dono mettent en valeur les autres gâteaux tout en étant mis en valeur par eux »
« Je vois. C'est parce qu'on a mangé du sucré avant que le cœur bondit tant. C'est ce que je comprends »
Arauto retrouva son air candide et me sourit.
« -dono, beau travail. Moi non plus, je n'ai pas que des occasions de goûter uniquement sucré, mais sûrement moins que les dames. Même pour moi, ces gâteaux sont perçus comme un régal rare, au même titre que pour les gens de la Moribe »
« Um ! Moi j'aurais bien voulu de la viande, mais je suis bien comblé ! est vraiment un kamado-ban exceptionnel ! Yamil, prends-en de la graine ! »
« Tu es bruyante. J'ai déjà les mains pleines à aider »
« Um um ! C'est Yamil qui a aidé à les faire ! Rien que ça, je m'enorgueillis ! »
Non seulement , mais tout le monde avait l'air satisfait, et mon cœur se remplit à son tour.
Les gâteaux que j'ai développés pour réjouissent ainsi tant de gens lors d'un grand événement. C'est la même structure que lorsque le hamburger-curry avait été acclamé lors des séances de dégustation et du banquet de louanges. Pour moi, cela symbolisait l'expansion de l'affection que je porte à en affection pour ce monde tout entier — et je ne pouvais m'empêcher d'y trouver une joie extrême.