La grande réunion de thé qui se tenait dans la ville-château ― connue sous le nom de « Réunion du Vent Gracieux » ― venait de débuter, et nous dûmes nous disperser pour nous diriger vers les tables de pâtisseries.
J'avançais aux côtés d', accompagnés par Rudo=Ruu et Rimi=Ruu. Même vêtu du magnifique uniforme de cérémonie d'un officier militaire, Rudo=Ruu marchait tranquillement, les mains jointes derrière la tête, comme à son habitude.
« Au final, il y avait une raison bien précise pour que Lala soit invitée. Enfin, c'est vrai que récemment, elle semblait s'investir à fond dans les conversations avec les nobles. »
« Hmm. Un rôle impossible à tenir pour quelqu'un de discret comme moi. »
« Ahaha ! Si c'était , les gens qui l'entourent se mettraient à parler tout seuls à foison, alors ça irait très bien ! »
J'étais du même avis que Rimi=Ruu.
Toutefois, les participants semblaient actuellement captivés par les pâtisseries, si bien qu' n'était pas assiégée par les dames nobles. Grâce à cela, nous parvînmes sans encombre à la première table.
« Asta, . Nous vous attendions. »
C'est Platika qui nous accueillit d'un salut, l'air résolu. À ses côtés se tenait Nicola, en tenue de demi-cérémonie.
« Platika, Nicola, bon travail à vous deux aussi. … Comme ça, on dirait des jeunes gens de bonne famille qui veilleraient sur une dame noble. »
« … Quelle que soit l'intention derrière ces mots, je les trouve embarrassants. »
En rougissant légèrement sous sa peau foncée, Platika baissa les yeux. Ses cheveux brun-doré, identiques à ceux d', étaient lâchement attachés, et ses yeux violets brillaient d'une acuité vive. Avec ses traits réguliers, elle avait vraiment l'allure fière d'un jeune aristocrate. Cela dit, Platika s'habillant habituellement de façon similaire, cette impression devait être renforcée par l'association avec , qui, elle, était indubitablement déguisée en homme.
« Voici les pâtisseries préparées par Karusu. Je me suis abstenu de goûter, mais … le résultat est à la hauteur des attentes. »
« Alors profitons-en sans attendre. »
Sur la table s'élevaient des montagnes de buns à la pâte gris foncé. Karusu utilisait bien le kuro-fuwano, spécialité de sa région natale.
« Hmm, quel bon parfum ! Le fuwano noir a une odeur plus grillée que le fuwano blanc ou le poïtan, pas vrai ? »
Relevant l'ourlet de sa tenue de fête, Rimi=Ruu attrapa un bun et le porta à sa bouche. C'était une taille modeste, qu'une fillette de dix ans pouvait avaler d'une bouchée sans peine.
Moi, et Rudo=Ruu en fîmes de même. Le résultat était bel et bien à la hauteur des attentes.
« Mmm, une saveur magnifique. Karusu fait preuve d'un talent remarquable pour la pâtisserie aussi. »
Ces buns étaient généreusement fourrés d'une garniture à base de produits laitiers de karon. Une texture un peu visqueuse, proche de la crème pâtissière, où s'épanouissaient les arômes du lait, de la matière grasse et du fromage séché de karon ; s'y ajoutait la douceur du miel, relevée par une pointe d'acidité du vinaigre de shiro-mamaria.
« On dirait que les fruits sont la norme pour l'acidité en pâtisserie, mais ici le vinaigre de shiro-mamaria est utilisé à bon escient. De plus, il s'harmonise à merveille avec la texture légère de la pâte au fuwano noir. »
Nicola, aux yeux tout aussi perçants que ceux de Platika, énonça cela d'une voix assurée.
« C'est exact. Le vinaigre de mamaria a un goût assez puissant, pourtant il semble neutralisé habilement par l'arôme du fromage séché. … Nicola et les autres ont donc contribué à l'élaboration de cette pâtisserie ? »
« Oui. Qui plus est, pour la garniture, nous avons finalisé la recette hier en empruntant la main-d'œuvre de la "Maison de l'Étoile d'Argent". Concernant le dosage des ingrédients, c'est le talent de Valcas qui s'y exprime pleinement. »
Ainsi, comme pour les pâtisseries précédentes, l'idéal de Karusu était concrétisé par l'habileté de Valcas. Ce goût rassurant, qui ne laissait pourtant aucune prise à la critique, devait peut-être son aura à la présence invisible de Valcas.
« Excusez-moi. Puis-je vous verser du thé ? »
Un page s'approcha silencieusement, tenant une théière blanche. C'est vrai, c'était avant tout une réunion de thé.
« Pour accompagner ces pâtisseries, nous avons préparé un thé d'arou à l'acidité atténuée. Du sucre et du miel sont également disponibles, mais on nous a dit qu'ils étaient superflus pour apprécier pleinement la saveur des gâteaux. »
Sur cette explication, on versa un thé rougeâtre. L'arou étant un fruit ressemblant à la framboise, c'était une sorte de thé à la fraise. Il semblait effectivement se marier à merveille avec ces buns.
« Alors, passons à la suite », dit Platika en se déplaçant devant la table suivante. Apparemment, Karusu avait, comme moi, décliné ses pâtisseries en plusieurs variétés.
Devant celle-ci se tenaient déjà des convives : Riheim et Reiris, deux jeunes dames nobles, ainsi que Geol=Zaza et Sufira=Zaza.
« Oh ! Vous voilà. Ça allégera un peu la charge de Sufira. »
En souriant avec ironie, Geol=Zaza laissa passer les deux dames nobles qui vinrent droit sur nous. C'est qui se retrouva prise en tenaille.
« Cela fait longtemps, -sama. Nous nous sommes déjà saluées lors de la fête récente, mais vous souvenez-vous de moi ? »
« C'est la première fois que je me présente. Ah, quelle allure splendide ! »
Rudo=Ruu et Geol=Zaza avaient eux aussi une belle prestance, mais l'effet était tout autre. combinait une beauté régulière à une allure martiale, ce qui décuplait son pouvoir d'attraction. Et les louanges et les regards admiratifs finirent par atteindre Platika elle-même.
« Ici c'est calme, ça m'arrange. En attendant, goûtons à la pâtisserie. »
Avec Rudo=Ruu, je saisis à mon tour le gâteau. À l'extérieur, il ressemblait au précédent, mais un morceau d'arou séché trônait sur le dessus. Et l'arou entrait aussi dans la composition de la garniture.
« Hé. Le vinaigre de mamaria a l'air remplacé par du jus d'arou … mais le goût change radicalement par rapport à tout à l'heure, non ? »
« Oui. Les autres ingrédients sont identiques, seule la proportion a été ajustée. Rien qu'avec ça, on obtient une saveur si différente. »
En jetant un regard inquiet vers Platika, coincée entre les deux dames, Nicola expliqua cela.
Effectivement, la base ne changeait pas : richesse du lait, de la matière grasse et du fromage séché de karon, texture onctueuse. Mais cette fois, l'arou, proche de la framboise, apportait son parfum et son acidité.
En buvant le thé d'arou, la bouche se trouva encore plus imprégnée de cette saveur. Non seulement le gâteau était délicieux, mais l'accord avec le thé était parfait. C'est un point que nous, gardiens du feu de la lisière de forêt, avons tendance à reléguer au second plan.
« Hmpf. Pas de quoi faire tomber les yeux, mais un goût sans la moindre faille. Si notre chef cuisinier était là, il en ferait un cours interminable. »
Riheim, l'air boudeur, lâcha cela. Ces temps-ci, il ne semblait pas de très bonne humeur.
« Tu as l'air de mauvaise humeur, dis ? Parce que -nee n'a pas été invitée, tu trouves ça insuffisant ? »
« Pas spécialement … Au fait, quand est-ce qu'on nous invitera, nous, à la fête de la lisière de forêt ? Les fauteurs de troubles sont partis, y a plus besoin de se gêner pour personne, non ? »
« Ah, ça ? On a bien causé d'organiser une fête avant le début de la fête de la Résurrection. »
Devant la réponse décontractée de Rudo=Ruu, Riheim pinça les lèvres : « Vraiment ? »
« Dans moins d'un demi-mois, les pré-fêtes de la Résurrection commencent. Une fois lancées, on aura peine à bouger. Chaque soir, quelque part, un banquet ou une fête sera organisé. »
« Cette rumeur, je l'ai entendue aussi. Mais dans peu de temps, on pourra acheter autant de légumes de Dareimu et de poïtan qu'on veut, non ? Faut voir si on attend ou pas, les avis sont partagés. Selon qu'on peut utiliser le poïtan ou pas, le nombre de pièces de cuivre nécessaires change pas mal. »
« Si c'est juste une différence de ce niveau, j'arrangerai ça. … Mais bon, s'accrocher à ce genre de détails, c'est sans doute la façon de faire des gens de la lisière de forêt. »
Riheim soupira, et Reiris ajouta en souriant : « C'est vrai. »
« Nous sommes les invités, il faut attendre patiemment le contact de la lisière de forêt. Les gens de là-bas ne prendraient pas à la légère une promesse faite à Riheim. »
« Promesse … C'était juste un accord oral. … Bon, j'ai compris. Mais si ça traîne jusqu'à l'an prochain, je ne me tairai pas. »
Riheim, qui parlait ainsi, n'avait plus de son arrogance d'autrefois ; il faisait plutôt figure d'enfant boudeur. Il se lissa nerveusement les cheveux luisants d'huile, puis dévisagea les dames nobles qui poussaient encore des cris de joie.
« Hé. Vous comptez faire du bruit indéfiniment ? Elles n'ont même pas encore goûté aux gâteaux d'ici, non ? Mangez donc les pâtisseries en approfondissant vos liens ! »
« Ma foi. Un langage aussi grossier ne sied pas à la Réunion du Vent Gracieux, frère Riheim. »
L'une des dames, sans le moindre embarras, lui rendit un sourire moqueur. C'était, disait-on, la sœur cadette de Riheim, mariée dans une autre famille, qu'il rencontrait pour la première fois aujourd'hui.
Entraînées par les dames, et Platika vinrent à leur tour vers nous. me lança un regard réprobateur, alors je lui offris un sourire excusé.
« Bon sang. Quel que soit son accoutrement, est populaire auprès des dames. Mais enfin, si belle soit-elle, une femme reste une femme, non ? Laisser de si beaux messieurs de côté pour se jeter sur les femmes, c'est le comble de l'impolitesse, non ? »
« Je suis déjà liée, et même si je ne l'étais pas, tomber amoureuse d'un homme de la lisière de forêt ne ferait que lui causer des ennuis. »
La sœur de Riheim répondit avec aplomb, mais l'autre dame rougit légèrement en dérobant des regards vers Rudo=Ruu et Geol=Zaza. À en juger par son attitude, les hommes de la lisière de forêt capturaient solidement le cœur des jeunes dames nobles.
( Bon, c'est normal, hein )
Rudo=Ruu, mélange de prestance et d'innocence, était un garçon charmant. Geol=Zaza, une fois le masque tombé, était plutôt bel homme. La vieille cicatrice au-dessus de son œil droit lui donnait un air farouche, mais ses dix-huit ans l'adoucissaient juste ce qu'il faut. Pour les dames de la ville-château, il devait passer pour un bel homme robuste à l'arôme un peu dangereux.
« Pourtant, je pense qu'il faut approfondir les échanges sans distinction de sexe. En tout cas, -dono, Platika-dono, profitez bien de cette pâtisserie. »
Sur cette parole de Reiris, la sœur de Riheim ne chercha pas à répliquer davantage. Reiris étant toujours entourée de jeunes nobles, elle devait jouir d'une popularité certaine. Sufira=Zaza la regardait avec une fierté non dissimulée.
Dès lors, les échanges devinrent un joyeux mélange. L'innocence naturelle de Rimi=Ruu mettait encore plus de vie chez les dames, créant une atmosphère des plus chaleureuses.
« Karusu a préparé trois sortes de pâtisseries. Ici, on utilise du ramamu. »
« Ah, c'est vrai. Ici, c'est le jus de ramamu et le vinaigre de mamaria qui sont employés. Hmm, toutes sont délicieuses à égalité. »
« L'aspect manque un peu d'éclat, mais le goût est irréprochable. Il faut veiller à ne pas trop manger, pour garder de la place pour les pâtisseries des gens de la lisière de forêt. »
« Le peu de monde à cette table s'explique sans doute par le fait que tout le monde s'est massé autour de la table du chef Dia et des gens de la lisière de forêt. Moi aussi, j'en ai le cœur qui bat. »
« Les gâteaux de Dia, j'ai hâte ! Manger autant de pâtisseries, quel bonheur ! »
Après un bon moment d'animation, nous décidâmes de changer de table.
Les dames auraient bien voulu nous suivre, mais Riheim les en dissuada, si bien qu'elles restèrent en arrière pour l'instant. Nous reprîmes donc notre progression à quatre, sans contrainte.
« C'est vrai que quand y a beaucoup de jeunes, l'ambiance change. Lala, Shin=Ruu, Rau=Rei … ils doivent être quelque part, entourés de filles de nobles. »
Rudo=Ruu marchait en disant cela.
Cent-vingt participants remplissaient la salle ; impossible d'en saisir la totalité. Mais l'ambiance différait clairement des banquets habitués.
La prédominance des jeunes correspondait à la première impression, mais en plus le nombre d'hommes semblait plus faible. Comme la comtesse Karia de Dareimu, certaines dames nobles étaient accompagnées de leur mère ou de leurs sœurs. À l'œil, les hommes ne représentaient peut-être que trente pour cent de l'assistance.
( C'est pour ça que des gens comme la sœur de Riheim, qu'on ne croise jamais dans les banquets ordinaires, sont venues en nombre. )
En atteignant la table suivante, nous tombâmes sur une belle foule. Beaucoup de jeunes dames nobles ; on eût dit un champ de géantes fleurs en pleine éclosion. afficha d'emblée une mine fatiguée avant même d'y mettre les pieds.
De cette masse émergea un bras potelé, et dessous souriait Polars.
« Ah ! Rimi=Ruu-jou ! Cette table semble être la vôtre ! Pourriez-vous nous expliquer ces merveilles ? »
La haie de tenues de fête, bigarrées comme des pétales, s'écarta doucement pour nous laisser passer.
Désignée par Polars, Rimi=Ruu s'avança la première, sautillant.
« Le gâteau d'aujourd'hui, c'est un wa-fu-kēki ! … Desu ! »
« Wa-fu-kēki ? En quoi diffère-t-il du rōru-kēki ? »
« Je sais pas ! C'est Asta qui a choisi le nom ! … Desu ! »
D'ordinaire familière avec Polars, Rimi=Ruu s'efforçait, sous le regard de la foule, d'employer un langage poli.
Quoi qu'il en soit, Rimi=Ruu présentait pour la première fois en ville-château une pâtisserie d'inspiration hybride, que j'avais baptisée « gâteau à la japonaise ».
La base était un biscuit moelleux, incorporant de la coquille d'œuf de kimusu pour lui donner une saveur de dorayaki. Entre les couches s'intercalaient une crème fouettée pétrie de mochi de chatchi, et une pâte de haricots (an) à l'âru, fruit proche de la châtaigne.
Le biscuit était divisé en trois couches : crème fouettée en haut, an en bas. L'an d'âru était fortement sucré non pas avec du sucre mais avec du matara, proche de la kakigori séchée, tandis que la crème restait modérément sucrée. Le mochi de chatchi, finement émietté, était incorporé à la crème ; comme tout se mangeait ensemble, il jouait le rôle d'un gyūhi dans la pâtisserie japonaise.
Hormis la crème fouettée, c'était une pâtisserie japonaise à part entière.
Mais Rimi=Ruu, en l'abordant comme un arrangement de gâteau, avait utilisé an, mochi de chatchi et âru. Cette intention transparaissait : un gâteau fait d'ingrédients de wagashi. D'où le nom étrange de « gâteau à la japonaise ».
« La crème fouettée et le biscuit contiennent aussi du miel ! Au début j'utilisais du sucre, mais pour les gâteaux à l'âru, le miel va mieux, paraît-il ! … Desu ! »
« Hôhô. Donc ce gâteau, aussi sucré soit-il, n'utilise pas du tout de sucre. C'est peut-être pour ça que la texture en bouche est si lisse. »
L'interlocutrice principale de Rimi=Ruu était Polars, mais les dames alentour écoutaient avec un intérêt vif. Et une bonne partie d'entre elles jetaient des regards furtifs vers et Rudo=Ruu.
« Merci pour l'explication ! Asta-dono et les autres, régalez-vous bien ! »
Alors que nous avancions, un peu intimidés, les dames affluèrent des deux côtés comme prévu. Et cette fois, je ne fus pas en reste. , Rimi=Ruu, Rudo=Ruu et moi fûmes tous indistinctement submergés par les cris d'enthousiasme.
Est-ce dû au grand nombre de visages nouveaux, ou à l'éclat même de cette réunion ? La forte proportion de jeunes dames semblait créer une synergie qui exaltait les esprits. Avant d'atteindre nos pâtisseries cibles, nous dûmes saluer une multitude de personnes.
Celle qui recevait l'accueil le plus enthousiaste était, sans conteste, . Elle réprimait son mécontentement pour ne pas manquer aux convenances, mais cette attitude glaciale ne faisait qu'emballer davantage le cœur des dames.
Même pendant qu'elle mangeait, l'agitation ne retombait pas, et la silhouette d' finit par se perdre dans les tenues de fête des dames. C'avait l'air d'un conte de fées où un preux chevalier serait emmené par des fées des fleurs.
« Haha, la popularité d'-dono est vraiment remarquable. Mais comme il n'y a pas de risque que ça dégénère en histoire d'amour, j'espère que les échanges resteront courtois. »
Autour de moi restaient encore quelques dames, mais la présence de Polars me rassura grandement. Elles me traitaient en chef cuisinier réputé.
Pourtant, certaines me regardaient comme on regarde un beau jeune homme. Je ne voyais pas pourquoi je méritais de tels regards … mais Polars semblait en penser autrement.
« Asta-dono devient de plus en plus noble au fil des ans. Mais vous toutes, n'oubliez pas la mesure. Les gens de la lisière de forêt, hommes et femmes, vivent sous des coutumes strictes. »
« Bien sûr. Tant qu'on n'a pas la résolution d'épouser quelqu'un de la lisière de forêt, on ne doit pas nourrir de sentiments inconvenants. C'est l'ordre qu'on a reçu. … C'est pour cela qu'on se tient correctement. »
Une dame d'âge mûr, qu'on avait saluée lors d'un précédent banquet, répondit en rougissant légèrement.
Je ne savais quelle figure faire, et ne pus que bafouiller. Qu'une telle dame rougisse pour moi restait incompréhensible.
( Mais … aux yeux des dames de la ville-château, je passe peut-être moi aussi pour un membre respectable de la lisière de forêt ? )
Bien sûr, je n'ai pas l'allure martiale d'un chasseur de la lisière. Mais je dépasse maintenant Polars en taille, et ma carrure s'est solidifiée. Je ne saurais me comparer aux chasseurs, mais j'ai acquis force et endurance comparables à celles des femmes de la lisière. Face à la délicatesse des cuisiniers de la ville, je dois passer pour assez sauvage et vigoureux.
Tandis que nous étions ainsi retenus, un nouveau groupe arriva : le trio de cuisiniers Dia, Yan et Timaro. Polars, les remarquant, les héla joyeusement : « Yahyah ! »
« Vous vous amusez ? Ici, c'est la table des gâteaux de Rimi=Ruu-jou. »
« C'est bien cela. Nous venons juste de goûter aux pâtisseries de Tour=Din-sama et d'Asta-sama. »
En répondant ainsi, Dia posa sur moi un regard doux.
« Toutes deux étaient d'une facture magnifique. Surtout, le gâteau d'Asta-sama … était tout bonnement … splendide. »
« Hein ? Mon gâteau ? Je pensais juste assurer le rôle de repose-baguettes … »
« C'est sans doute cette délicatesse d'Asta-sama qui a comblé mon cœur. C'était un goût qui, comme un vase sublimant la beauté des fleurs, savait se faire oublier pour mettre l'autre en valeur. »
Dia sourit comme une grand-mère berçant son premier petit-enfant. Elle devait être de la même génération que Yan et Timaro, pourtant elle dégageait une maturité singulière.
« Les pâtisseries de Tour=Din-sama sont irréprochables, et celles d'Asta-sama semblent les soutenir en silence sur le côté. Toutes deux sont indispensables à cette journée. »
« Ma foi. Si vous en parlez ainsi, nous ne pouvons plus nous retenir. … Allons donc goûter sans attendre aux gâteaux d'Asta-sama et de Tour=Din-sama. »
Les jeunes filles qui m'entouraient, ainsi que Rudo=Ruu, se dispersèrent prestement. L'information ayant circulé, le cercle autour d' se relâcha aussi peu à peu. Un effet inattendu, mais bienvenu.
« Les gens de la lisière de forêt possèdent un charme riche, tant dans leurs pâtisseries que dans leur personnalité. Elles ont tant coloré cette journée ; du fond du cœur, merci. »
Merimu, se tenant près de Polars, nous adressa un sourire sans nuage. Très menue, au visage d'enfant, elle dégageait une vitalité et une mignonnerie de lièvre sauvage. Sa tenue de fête rose pâle lui allait à ravir.
« Merimu est l'une des organisatrices, n'est-ce pas ? Qu'une réunion de cette ampleur soit planifiée uniquement par des dames nobles, est-ce si rare à Genos ? »
« Oui. Au départ, il s'agissait seulement d'agrandir l'échelle de la réunion de thé … mais s'y sont ajoutées des voix réclamant plus de liens avec les gens de la lisière de forêt. Pour les dames de familles vicomtales ou baroniales, hormis celles de lignée très proche du chef de clan, les occasions d'être invitées aux banquets où la lisière de forêt est conviée sont quasi nulles … »
« C'est sûrement aussi l'effet de la dégustation organisée par le prince Dakarmasu. Là, les talents de Tour=Din-jou et de Rimi=Ruu-jou ont retenti, et nombre de dames ont réclamé de goûter à leur art. »
Polars ajouta cela avec son sourire bonhomme.
« En plus, dans une réunion aussi décontractée, on peut faire participer Yan et Nicola. Je me suis dit que ce serait extrêmement profitable pour nos cuisiniers, alors j'ai donné un coup de main de bon cœur. »
« Nous sommes profondément honorées de cette précieuse opportunité. »
Yan s'inclina gracieusement, et Timaro suivit d'un air sérieux.
« Moi aussi, je suis profondément reconnaissante. Avoir pu observer de près le talent de Dia-sama, et goûter au savoir-faire des gens de la lisière de forêt, sera pour moi un atout inestimable. »
« Oui, oui. La prochaine fois, ce sera sans doute votre tour. J'attends de vous des résultats à la hauteur d'aujourd'hui. »
Au moment où Polars répondait ainsi, et Rimi=Ruu, enfin libérées du cercle, nous rejoignirent. Rimi=Ruu était restée collée à pour la protéger.
« Ah ! Dia, Yan, Timaro ! Tout le monde, bon travail ! »
« Bon travail à vous aussi. Alors, nous goûterons au gâteau à la japonaise de Rimi=Ruu-sama. »
Dia et les autres dégustèrent le wa-fu-kēki, et chacun, selon son tempérament, exprima son admiration.
« Celui-ci aussi est d'une saveur magnifique. »
« Oui. Nous apprenons nous aussi à faire crèmes et an … mais pour les appliquer sous cette forme, des recherches supplémentaires s'imposeront. »
« … Un goût sans la moindre faille, en vérité. »
Timaro, qui closait les commentaires, fixa Rimi=Ruu de son regard perçant.
« Toutefois, il me semble que du thé de chatchi a été prévu pour ce gâteau. N'un thé amer comme le nafua ou le bukera s'harmoniserait-il pas mieux ? »
« Ah, vraiment ? Chez nous, on boit surtout du thé zozô ou du thé chatchi, alors je sais pas trop ! »
Rimi=Ruu penchait la tête, perplexe ; j'intervins.
« Dans mon pays natal aussi, ce sont surtout les personnes d'un certain âge qui savourent le thé. Rimi=Ruu ne le ressent peut-être pas encore, mais Jiba=Ruu, elle, pourrait mieux en profiter. »
« Alors, Jiba-baba apprécierait encore plus mes gâteaux ? »
Les yeux de Rimi=Ruu brillèrent ; je lui rendis son sourire.
« C'est possible. Pour savoir si on peut dépenser plus de cuivre pour le thé, demande à Donda=Ruu. »
« Ok, je demande ! Timaro, merci beaucoup ! »
Rimi=Ruu posa les deux mains sur son ventre et fit un petit signe de tête. Dans sa tenue de fête éclatante, elle ressemblait à une poupée. Timaro, réprimant un sourire aux commissures frémissantes, lui rendit une profonde révérence.