La préparation terminée, le groupe de la lisière de forêt se vit à nouveau invité au lieu de la réunion de thé.
On les guida vers la grande salle qu'ils avaient foulée maintes fois auparavant. Là, sur la simple annonce « Voici le groupe de la lisière de forêt », les douze personnes furent autorisées à entrer d'un seul coup.
C'était bien une simple réunion de thé, aussi le cérémonial restait-il plus souple que pour les banquets habituels.
Toutefois, les participants atteignaient environ cent vingt personnes. Lorsque le groupe pénétra dans la salle, des exclamations d'admiration s'élevèrent de toutes parts.
La majorité des convives étaient de jeunes dames et de jeunes seigneurs.
Les personnes âgées, hommes et femmes confondus, ne représentaient qu'un dixième de l'assemblée environ. L'âge moyen, bien plus bas que lors des banquets ordinaires, conférait à l'ensemble une splendeur accrue. La musique gracieuse de l'orchestre se superposait à cette ambiance, créant une atmosphère des plus raffinées.
« Hum. Il semble bien que le jour et la nuit donnent une tout autre saveur à ce lieu. »
, qui marchait d'un pas assuré à mes côtés, laissa échapper cette impression à voix basse.
En effet, c'était la première fois qu'elle mettait les pieds dans cette grande salle en plein jour. Certes, lors des banquets de Genos, la nuit est aussi lumineuse qu'en plein jour — mais la lumière artificielle et la lumière naturelle ne révèlent pas les mêmes spectacles.
Le palais aux Oiseaux Rouges porte bien son nom : il est construit en briques rouges. Cette teinte rouge-brun qui domine la salle, les motifs géométriques du tapis qui recouvre le sol, les silhouettes vêtues de leurs habits de cérémonie — tout cela baignait dans la généreuse lumière du soleil qui traversait les fenêtres pratiquées haut dans les murs. La solennité habituelle s'en trouvait atténuée, remplacée par une éclatante magnificence.
« Nous vous attendions, messieurs-dames de la lisière de forêt. Merci d'avoir répondu à notre invitation aujourd'hui. »
Eurifia, qui patientait au fond de la grande salle, nous accueillit par ces mots.
Étaient présents les représentants de la maison du marquis de Genos et des trois comtés, ainsi que Fermes de la capitale et Arauto de la maison du marquis de Banam. Eux aussi étaient jeunes, ce qui renforçait encore l'impression de faste.
Pour la maison du marquis de Genos : Eurifia et Odifia. Pour le comté de Turan : Rifureia. Pour le comté de Daleim : Polaus et Merimu, Rittia et Karia. Pour le comté de Saturas : Rihaimu et Reirisu, deux jeunes dames — seule Rittia, la mère de Polaus, appartenait à la catégorie des aînés.
Près de Fermes se tenait Gemudo, près d'Arauto : Sai. Tous deux portaient l'uniforme de cour des officiers militaires, comme et les siens. N'ayant pas de brassard de serviteur, ils avaient le droit de goûter aux gâteaux aujourd'hui.
« Il doit être proche de midi, mais les autres cuisiniers ne sont pas encore arrivés. Pourriez-vous patienter tranquillement en attendant ? »
« S'il faut attendre, nous attendrons. Avec une telle assemblée, nous n'aurons pas le temps de nous ennuyer. »
Puisque ni Jiza=Ruu ni Dali=Sauti n'assistaient à la réunion, Georu=Zaza répondit en tant que représentant. Face à lui, Eurifia esquissa un sourire.
« C'est la première fois que Georu=Zaza porte cet uniforme de cour, n'est-ce pas ? Il vous va à ravir, d'une allure martiale. »
« Hmpf. Sans vouloir reprendre les termes d', ce genre de tenue nous sied peut-être encore mieux qu'aux gens de notre acabit. »
« Vos habits de cérémonie habituels vous vont également à merveille, mais je me suis dit que pour des gens de la lisière de forêt, réputés pour leur talent d'escrimeurs, cette tenue convenait aussi. Je suis ravie de voir que mon intuition n'était pas erronée. »
Eurifia sourit avec grâce et porta son regard vers .
« Seulement… pour , j'ai vraiment hésité. Devais-je vous faire porter l'uniforme d'officier au détriment de toutes ces robes de cérémonie… Mais vous dépassez mon imagination par votre allure fière. Si cela ne vous déplaît pas, j'en suis ravie. »
« Aucune raison d'être mécontente. Moi non plus, je trouve cette tenue bien plus agréable que mes robes habituelles. »
« Alors c'est parfait. Aujourd'hui, bien des jeunes dames seront sans doute captivées par votre beauté. »
inclina la tête avec une expression dubitative, mais moi, je comprenais les paroles d'Eurifia. Les jeunes dames près de Rihaimu, par exemple, fixaient d'un regard extatique. À ma connaissance, un beau garçon en habit masculin trouble davantage le cœur des femmes que celui des hommes.
Les salutations de la maîtresse de maison, Eurifia, semblant terminées, nous fîmes nos salutations individuelles. Pour ma part, je commençai par Fermes, avec qui je n'avais guère pu échanger lors du banquet d'adieu.
« Cela fait longtemps, Fermes. Comment allez-vous depuis ? »
On m'avait dit que Fermes avait caché un malaise pour assister au banquet d'adieu. Aujourd'hui, il portait une longue robe d'un violet pâle, à peine ornée de quelques accessoires — la tenue la plus sobre de l'assemblée — mais conservait sa beauté de jeune dame.
« Merci de votre sollicitude. Comme vous voyez, je me porte bien. Je suis profondément heureux d'avoir été invité à cette réunion. »
« Ah, s'il s'agit de gâteaux, Fermes peut en manger l'esprit tranquille. »
« Oui. Et qui plus est, aujourd'hui, est l'un des cuisiniers qui officient, n'est-ce pas ? Les gâteaux faits de votre main sont d'une rareté extrême, aussi les attendais-je avec impatience depuis hier soir. »
Fermes sourit doucement, son visage de jeune dame s'illuminant. Dans ses yeux noisette, où le vert et le brun se mêlaient complexe, brillait une lueur comme celle d'une jeune fille amoureuse.
« Apparemment, votre santé est revenue. »
intervint d'une voix basse, le visage fermé, et Fermes étouffa un rire.
« Oui. Dès le départ de Tikatrasu-dono, je me suis rétabli à vue d'œil. Mes soucis à l'égard de Tikatrasu-dono étaient peut-être, contre toute attente, la cause de mon épuisement. »
« Vous ne devriez pas laisser une chose si minime affecter votre santé. Vous feriez bien de rester vigilant face à la maladie à l'avenir. »
« Je vous remercie de votre conseil. […] Cela dit, , votre allure fière n'a rien à envier à celle de la princesse chevalière Zeria. Rien qu'en portant cet uniforme, vous semblez tout droit sortie d'une légende. »
Fermes avait effectivement retrouvé la forme, et sa verve était plus fluide que jamais.
Avant qu' ne s'agace, je mis fin à nos salutations avec Fermes. Je voulais aussi saluer Arauto, mais avant cela, je tenais à aller voir Rittia.
« Rittia, cela fait longtemps. Aujourd'hui encore, c'est la robe de cérémonie que j'ai reçue de vous en premier que je porte. »
« Ah, . Elle vous va à merveille. J'ai entendu dire qu'elle avait été refaite à votre taille, et il n'y a aucun défaut. »
C'était une dame aimable et enjouée, de petite taille et au corps rondouillard. Karia, à côté d'elle, était l'épouse d'Adisu, le frère aîné de Polaus — on savait déjà qu'elle avait un caractère assez strict, mais aussi un côté doux.
« Karia aussi a l'air en forme, tant mieux. Vous êtes venues toutes les deux ensemble ? »
« Oui. Mon mari comme le chef de famille aiment les gâteaux sucrés, mais en journée ils sont fort occupés… Et puis, une réunion comme celle-ci ne convient pas aux hommes trop guindés, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. Ce n'est pas le genre de réunion où les chefs de famille du marquisat et des comtés font acte de présence. Bien sûr, la chef de famille de Turan, qui est une dame, fait exception. »
Rittia et Karia ne manifestaient aucune hostilité envers Rifureia, ce qui me soulagea. Rifureia avait hérité du titre de son père, grand criminel, et devait être en train de se bâtir une place dans la haute société à partir de rien.
« Rittia ! Merci pour la nouvelle robe de cérémonie ! Mais mais, est-ce bien de ne la donner qu'à Rimi et aux autres ? »
Quand Rimi=Ruu fit irruption en disant cela, Rittia éclata de rire.
« Oui. Les robes de cérémonie des jeunes dames deviennent vite trop petites à mesure qu'elles grandissent, il n'est pas rare de les refaire pour les offrir à d'autres. Celle-ci aussi, nous l'avons reçue de la famille vicomtale Maderu et refaite… Vous pla-t-elle ? »
« Oui ! Elle voltige, elle est mignonne ! »
Rimi=Ruu semblait la préférer à ses anciennes robes, radieuse. , qui la regardait de haut, avait un regard d'une grande tendresse.
Après avoir salué Polaus et Merimu, je me dirigeai vers Arauto. Il était en train de discuter avec Rifureia.
« Excusez-moi. Arauto, merci tout à l'heure pour vos salutations. »
« De rien. Karusu et les autres devraient arriver sous peu, veuillez patienter encore un peu. »
Arauto me répondit du même sourire sincère et chaleureux qu'au matin.
Rifureia, elle, fit une révérence de jeune dame, le visage impassible.
« Bonjour, , . […] Dans ce genre de lieu, ne me parle pas avec familiarité, c'est bien commode. »
« Oui. ne change pas, alors je vous prie de l'excuser. »
« Ce n'est pas seulement , tous les hommes de la lisière de forêt me parlent familièrement. pourrait en faire autant, non ? »
Tout en parlant ainsi, Rifureia ne semblait pas de mauvaise humeur. Au contraire, elle avait l'air de bonne humeur, à lancer des piques légères.
Aujourd'hui encore, Rifureia portait une robe de cérémonie jaune, Arauto un uniforme de cour à base de rouge. Leurs couleurs rappelaient inévitablement leur danse lors du banquet d'adieu.
Rifureia, treize ans, et Arauto, quinze ans, paraissaient tout à fait naturels côte à côte. Et ils allaient bientôt prendre un an de plus. Alors, ils formeraient un couple d'un âge encore plus charmant, non ?
(Mais bon, je ne peux pas dire ce genre de chose à la légère.)
Au moment où je pensais cela, une voix résonna depuis l'entrée : « Voici l'entrée du groupe du cuisinier Karusu de Banam ».
« Ah, Karusu a enfin fini son travail. Il est arrivé dans les temps, tant mieux. »
« Mais on a annoncé "groupe", tout à l'heure. D'autres cuisiniers de Banam l'accompagnent-ils ? »
« Non. Ce doit être ceux qui ont aidé Karusu pour la cuisine. »
Je hochai la tête, convaincu, mais la salle semblait étrangement agitée. Pas une mauvaise atmosphère, mais une sorte de perplexité — serait-ce mon imagination ?
(Les aides de Karusu, ce sont Puratika et les autres, normalement. On ne devrait plus s'étonner de leur robe de cérémonie maintenant…)
Pendant que je réfléchissais, le groupe de Karusu s'approcha.
À leur vue, je retins mon souffle. Parmi eux se trouvait une personne à laquelle je ne m'attendais pas du tout.
« Merci de vos efforts, Chifon=Cheru. Nous venions juste de saluer et les siens. »
Ici, Rifureia l'accueillit avec un sourire.
Ceux qui accompagnaient Karusu étaient Puratika, Nikora et Chifon=Cheru — trois personnes, et toutes trois portaient une robe de cérémonie.
Bien sûr, Chifon=Cheru étant une servante, sa tenue n'était pas tape-à-l'œil. Plutôt qu'une robe de cérémonie, c'était une tenue de semi-cérémonie. Une robe beige à une pièce, un gilet brodé de fines broderies par-dessus, quelques ornements au niveau de la poitrine et des poignets — rien de plus.
Cependant, Chifon=Cheru mesurait bien cent soixante-quinze centimètres, avec des boucles couleur miel, une peau d'une blancheur transparente. Des traits profonds et réguliers, des yeux violets qui brillaient d'un éclat mystérieux voilé — ainsi parée, elle avait une splendeur telle qu'on la prenait pour une grande dame.
« Surprise ? Aujourd'hui, Chifon=Cheru est traitée en participante. »
Rifureia le dit avec fierté, et Chifon=Cheru sourit avec aisance.
« Qu'une servante assiste à une réunion de thé en tant que participante est une honneur excessif… Mais grâce à la bienveillance de personnes nobles, j'ai obtenu une place disproportionnée… »
« Lors d'un banquet ordinaire, ce serait absolument impossible. Mais ce n'est pas une réunion formelle, et au nom d'assistante de cuisine de Karusu-dono, Eurifia a accordé une autorisation spéciale. »
« Je vois… En d'autres termes, elle a le même statut que Nikora. »
Nikora est la disciple du cuisinier Yan, mais son statut est celui de servante de la famille comtale Daleim. Et aujourd'hui, elle aussi était participante à la réunion de thé.
Nikora portait elle aussi une tenue de semi-cérémonie semblable à celle de Chifon=Cheru. D'origine noble, elle gardait une certaine noblesse dans ses traits et sa tenue, malgré son air habituellement boudeur et peu aimable — cette tenue lui allait à merveille.
Et Puratika, qui se tenait aux côtés de Nikora et Chifon=Cheru, portait sa propre tenue de cérémonie d'avant : un corselet sans manches noir à spirales violet foncé, un pantalon ample, et bien plus d'ornements que les deux autres. Bien que moins grande qu', elle était grande et au corps ferme, au visage fier — on aurait dit un beau garçon en habit masculin.
Entouré de ces trois personnes, Karusu paraissait le plus terne, ce qui était inévitable. Lui aussi portait une tenue de semi-cérémonie, mais son attitude timide et effacée le faisait encore plus disparaître.
Pourtant, son charme et son talent ne résidaient pas dans l'apparence, mais à l'intérieur. J'avais hâte de goûter les fruits de son travail.
« Karusu et les autres, merci de vos efforts. Il ne reste plus qu'un groupe. »
Au moment où Eurifia disait cela, la voix d'un page retentit en écho. Le dernier cuisinier, Daia, arrivait.
Daia portait aussi une robe de semi-cérémonie à une pièce, et traversa la salle posément. C'était une femme d'âge mûr au visage très doux, qui faisait penser à une nourrice plutôt qu'à une cuisinière. Pourtant, même en ce lieu, elle ne se raidissait pas, arborant un sourire doux et chaleureux, sans faire tache.
Et ses accompagnateurs.
Daia était escortée par Yan et Timaro, eux aussi en tenue de semi-cérémonie.
« Ah, tout le monde est réuni. Daia et les autres, merci de vos efforts. »
« Oui. Nous sommes désolés de vous avoir fait attendre. »
« Vous êtes arrivés dans les temps, pas besoin de s'excuser. Yan, Timaro, merci d'avoir prêté main-forte à Daia. »
« Non. Nous, simples cuisiniers, avons eu l'honneur de participer, nous vous en sommes profondément reconnaissants. »
Timaro s'inclina respectueusement en répondant ainsi.
Eurifia acquiesça avec magnanimité et tourna les yeux vers moi.
« J'aimerais à l'avenir confier la cuisine de ce genre de réunion de thé à Yan ou Timaro, aussi ai-je demandé qu'ils aident Daia aujourd'hui pour qu'ils s'imprègnent de l'ambiance. À terme, je songe à inviter aussi les gens de la ville-relais. »
« La ville-relais, c'est "Le Bourgeon d'Arou" ou "L'Auberge aux Longues Oreilles de Randoru", ce genre d'endroits ? »
« Exact. Ceux qui ont confectionné d'excellents gâteaux pour la dégustation du prince Dakurumasu. L'idéal aurait été de réunir aujourd'hui des cuisiniers de la ville-château, de la ville-relais et de la lisière de forêt… mais lancer un trop grand événement d'emblée m'inquiétait, alors j'ai renoncé à la gourmandise et me suis contentée de demander à Daia et aux gens de la lisière de forêt. »
Et comme Arauto avait interpellé Karusu dès son arrivée à Genos, cette composition s'était décidée. Moi, je n'étais qu'un extra, mais avec une telle distribution, personne n'aurait de reproches à formuler.
Eurifia fit alors un signe de l'œil à une servante à ses côtés.
La servante fit tinter une clochette argentée. Les servantes alignées le long du mur en firent de même, et la grande salle se remplit du son des clochettes. Les convives cessèrent leurs conversations.
« Il semble que tous les gâteaux soient prêts, nous allons donc commencer cette réunion. Tout d'abord, permettez-moi d'exprimer ma profonde gratitude à tous ceux qui ont répondu à notre invitation. »
Bien qu'elle fût de haut rang, c'était probablement la première fois qu'Eurifia prononçait le discours d'ouverture dans ce genre de réunion. En ville-château, ce sont généralement les hommes qui dirigent les événements.
« Comme je vous l'ai annoncé, la réunion d'aujourd'hui est une grande réunion de thé. L'initiatrice est moi, Eurifia, première épouse du fils aîné de la maison du marquis de Genos… et des personnes éminentes des trois comtés ont accepté d'en être les parraines. Permettez-moi de vous présenter ces dames. »
Celles qui furent présentées étaient Merimu, l'épouse de Polaus, et Rifureia — ainsi que l'une des deux jeunes dames du comté de Saturas. Ce n'étaient pas Polaus, Rihaimu ou Rittia, mais ces jeunes dames qui formaient l'équipe d'organisation.
« À l'origine, je voulais élargir le cercle d'échanges entre dames, et j'ai planifié cette réunion dans ce but. Mais… je voulais aussi inviter les cuisiniers qui préparent les gâteaux. Les cuisiniers sont souvent des hommes, et s'il n'y a que des dames, ils ne seront pas à l'aise, n'est-ce pas ? J'ai donc pensé qu'en faisant des dames le noyau, tout en invitant les messieurs qui les accompagnent, nous pourrions tous approfondir nos échanges en dégustant ensemble de délicieux gâteaux et du thé. »
Eurifia expliqua le contexte avec une aisance sans précipitation.
« Si la réunion d'aujourd'hui se passe sans problème, j'aimerais organiser ce genre d'événement régulièrement. Pour l'occasion, j'ai pensé à un nom… "La Réunion de la Brise Gracieuse", qu'en pensez-vous ? »
Aux mots d'Eurifia, Merimu sourit.
« La course de toto du festival de la Résurrection s'appelle "La Réunion de la Brise Ardente", j'ai ouï-dire. Vous vous en êtes inspirée ? »
« Oui. Comme celle-là est une réunion centrée sur les hommes, j'ai pensé qu'un nom qui en soit le pendant convenait à celle-ci, centrée sur les dames. »
« C'est un joli nom. Il faut viser une réunion gracieuse, à la hauteur de ce nom. »
« Oui, vraiment. […] Permettez-moi maintenant de vous présenter les cuisiniers qui coloreront cette mémorable première réunion. Tout d'abord, la chef cuisinière du château de Genos, Daia. »
Daia s'inclina respectueusement, accueillie par des applaudissements mesurés.
« Ensuite, le cuisinier du château de Banam, Karusu… le cuisinier de la lisière de forêt, . Touru=Din. Rimi=Ruu. […] Aujourd'hui, ces cinq personnes ont préparé de merveilleux gâteaux. Bien sûr, moi non plus je ne les goûterai que maintenant… mais ce sont les fiers cuisiniers de Genos qui ont montré leur talent lors de la dégustation du prince Dakurumasu, et Karusu qui a fait étalage de son art lors du récent banquet — il n'y a aucune chance que nos attentes soient déçues. Je vous souhaite à tous un doux moment. »
Eurifia s'inclina avec grâce, et le discours d'ouverture prit fin.
Sur le son d'applaudissements comme des gouttes de pluie sur un toit, des acclamations retenues se superposèrent. Les grandes portes s'ouvrirent, et des pages apparurent les uns après les autres, poussant des chariots chargés de montagnes de gâteaux.
Instantanément, l'immense grande salle se remplit d'arômes sucrés. Comme pour bénir cet instant, les musiciens entamèrent un rythme enjoué.
« Alors, que commence la Réunion de la Brise Gracieuse. Ce n'est pas un événement formel, profitez des gâteaux et des conversations en toute décontraction. »
Eurifia adressa un sourire enjoué aux gens de la lisière de forêt.
À ce moment, Rara=Ruu s'avança, ses cheveux rouges flottant.
« Hé, Eurifia. Pourquoi m'as-tu invitée, moi aussi ? »
« C'est bien sûr parce que je te considère comme la meilleure mondaine de la lisière de forêt. »
Face au regard sérieux de Rara=Ruu, Eurifia sourit encore plus gaiement.
« Comme je l'ai dit tout à l'heure, cette réunion a pour noyau les dames. J'ai donc réfléchi à quelles femmes de la lisière de forêt inviter en priorité… et ce sont toi et Yamiru=Rei qui avez été choisies. Touru=Din et Rimi=Ruu sont invitées en tant que cuisinières, en tant qu'accompagnatrice d', et toi et Yamiru=Rei en tant que femmes mondaines. »
« Yamiru=Rei a discuté avec les nobles aux côtés des hommes, le jour du banquet d'adieu, en plein jour. J'ai entendu de Jiza-nii qu'on a reconnu pas mal son talent… mais moi, je n'ai pas participé à cette discussion. »
« Toi, tu as prouvé ton talent de mondaine bien avant ça. Même ces messieurs difficiles, Ougu-dono et Roburosu-dono, t'ont ouvert leur cœur, après tout. »
En disant cela, Eurifia désigna la salle d'un bras gracieux.
« Les hommes de la lisière de forêt ont sans doute approfondi leurs échanges avec maints nobles grâce à leur sincérité, mais dans un lieu où ne se trouvent que des dames, ce sont sûrement toi et Yamiru=Rei qui saurez le mieux faire valoir vos qualités. Je ne désire qu'une chose… que les nobles et les dames de la lisière de forêt tissent correctement des liens. Je compte sur toi, Rara=Ruu. »
« … Moi non plus, en vrai, je trouve plus facile de parler à des hommes âgés qu'à de jeunes filles nobles. »
Tout en disant cela, Rara=Ruu sourit avec force.
« Mais sûrement, je parlerai plus facilement avec les jeunes filles qu'avec Jiza-nii ou Dali=Sauti. Je ferai de mon mieux, à ma façon. […] Merci, Eurifia. »
« C'est moi qui te remercie. Que la lisière de forêt possède une femme comme toi, je m'en réjouis du fond du cœur. »
Au moment où Eurifia répondait ainsi, sa fille lui tira le bras avec insistance.
Sous le regard des yeux gris scintillants d'Odifia, Eurifia sourit doucement.
« Alors nous aussi, profitons des gâteaux. Touru=Din, pourriez-vous nous guider vers vos gâteaux ? »