Le lendemain matin, Alvacha se réveilla au son des cris joyeux de jeunes enfants.
En ouvrant les paupières, il vit un garçon et une fille qui l'observaient en penchant la tête ; ils s'enfuirent en poussant des cris aigus. À cette vue, une femme âgée les réprimanda doucement d'un « hé ! » bienveillant.
« Les invités sont épuisés, ne les dérangez pas.… Excusez-les. Ne vous en faites pas, dormez tant que vous voulez. »
« Non. Le sommeil, suffisant, est. »
Tout en répondant ainsi, Alvacha se redressa sur le côté.
Ils se trouvaient à l'intérieur d'une cabane de montagne où vivaient des pionniers libres du Nord. Du bois avait brûlé toute la nuit, si bien que la pièce était chaude, et Alvacha avait pu bénéficier d'un sommeil paisible pour la première fois depuis longtemps.
Son ami Nanaquem dormait encore, enveloppé dans son manteau de fourrure. Mais son visage endormi était lui aussi serein. Alvacha adressa une prière de gratitude à son père, le dieu de l'Est, et au dieu du Nord, frère de ce dernier, puis promena son regard dans la pièce.
La femme âgée et une jeune fille étaient assises sur des nattes, tressant des cordes avec de l'herbe défibrée. Les deux enfants se cachaient derrière leurs dos, observant Alvacha avec des yeux violets brillants de curiosité.
« … Le maître, le fils, où sont-ils ? »
« Ils sont allés ramasser du bois. La tempête ne faiblit pas, alors d'autant plus qu'il en faut. »
« Dehors, sont-ils sortis ? Mufuru, danger, est. »
« Avec une telle tempête, Mufuru doit être terré lui aussi. Et puis, s'il faut mourir de froid, mieux vaut affronter Mufuru. »
En disant cela, la femme sourit chaleureusement.
« Vous aussi, vous êtes du clan qui chasse Mufuru, non ? Si on se fait attaquer pendant que les hommes sont absents, on comptera sur vous à fond. L'arme empoisonnée, je vous l'ai rendue. »
En suivant son doigt, Alvacha vit un arc et un carquois appuyés contre le mur du fond. La dague empoisonnée de Nanaquem y était aussi, posée avec soin.
Le fait qu'ils leur aient rendu leurs armes empoisonnées et soient sortis en ne laissant que les femmes et les enfants signifiait que le maître et son fils leur faisaient confiance. Alvacha mit ses genoux ensemble sur la natte et renouvela sa gratitude, comme il le faisait depuis la veille.
« Votre confiance, nous la récompenserons. Si Mufuru apparaît, nos vies, nous les risquerons, pour combattre, nous le promettons. »
« Pas la peine de vous mettre dans cet état. Mufuru ne montre pas si facilement le bout de son nez. Vous êtes encore affaiblis, alors reposez-vous tranquillement. »
Comme la femme insista, la jeune fille sourit aussi en signe d'accord. Elle semblait la plus taciturne de la famille, mais sa bonté n'en était pas moindre.
Alvacha répondit « C'est trop d'honneur » et promena à nouveau son regard sur la pièce.
C'était une cabane en rondins, de facture simple. Le sol était couvert de nattes en fourrure, mais les murs laissaient les rondins à nu. Cependant, les interstices étaient bourrés d'un mélange de sciure et de terre, une ingéniosité contre le froid. Les volets des fenêtres et l'âtre en pierre étaient solides.
« … Ici, à quatre, vous l'avez bâtie ? La construction, admirable, est. »
« Oui. Mais le territoire de Mufuru est si proche qu'on ne peut pas être tranquilles… Surtout, on n'a pas le droit de s'installer comme ça sur les terres de l'Est. Quand la tempête cessera, nous n'aurons qu'à partir. »
« Au pays natal, vous retournez ? »
« C'est ça. Si désagréable que ce soit, nous sommes gens de la montagne. Si c'est la montagne de l'Est, ce n'est pas notre place. »
« Je vois. » Alvacha poussa un souffle.
À cet instant, une voix en langue de l'Est monta de ses pieds : « Tu es déçu, hein. »
« Tes pensées, je les connais. Tu rêvais d'engager le fils de cette maison comme cuisinier, n'est-ce pas ? Mais quoi que tu désires, il est impossible d'accueillir des pionniers libres du Nord dans un domaine. »
« Nanaquem, tu es réveillé. Devant nos bienfaiteurs, utiliser la langue de l'Est me semble manquer de courtoisie. »
« Toi non plus, hier soir, tu n'as pas arrêté d'aligner des mots de l'Est. »
Tout en disant cela, Nanaquem se redressa lentement. Comme Alvacha, il mit ses genoux ensemble et salua les femmes en guise de remerciement.
« Un sommeil paisible, nous vous en remercions.… Le maître, le fils, sont-ils dans une autre pièce ? »
« Le maître, le fils, ramassage du bois, sont. »
Ne voulant pas leur faire répéter la même explication, Alvacha répondit à sa place.
Nanaquem aiguisa son regard et se tourna vers Alvacha.
« Dehors, Mufuru rôde. De plus, ce Mufuru est blessé après notre combat. Un Mufuru blessé, rien n'est plus dangereux. »
« Je le sais. Mais quand je me suis réveillé, ils étaient déjà partis. »
« C'est dangereux. Nous devrions aller les aider. »
Nanaquem se tourna vers la femme âgée et lui transmit la même chose dans la langue du Nord.
Mais elle secoua la tête avec un sourire détendu.
« C'est gentil de vous inquiéter, mais mon mari et mon fils sont chasseurs, ne vous en faites pas. »
« Cependant… » Nanaquem insista, mais Alvacha le retint.
« Nous, la maison, devons protéger. Pour cela, les armes, nous ont été rendues. Nous, la confiance du maître, devons y répondre. »
« C'est ça. Plutôt que de vous soucier de ces hommes rustres, inquiétez-vous pour nous, pauvres femmes. »
La femme âgée rit en plaisantant, la jeune fille sourit doucement. Elles s'inquiétaient sincèrement pour leur famille, mais elles les avaient quand même fait confiance et envoyés. Nanaquem parut comprendre et soupira « Je vois. »
« Avoir troublé votre cœur, j'en ai honte. Je suis immature. »
« D'ailleurs, vous êtes encore bien jeunes. Les gens de l'Est, on a du mal à deviner leur âge… Vous avez quel âge ? »
« Moi, 16 ans. »
« Moi, 15 ans. »
« Oh ! » La femme écarquilla les yeux. La jeune fille fit de même.
« Je pensais que vous étiez jeunes, mais pas plus que notre fils. Toi, rien qu'à la taille, tu as l'air plus grand que lui. »
« Oui. C'est aussi le sang du Nord. Nous, peuple Geld, sang de Mahyudra, en l'accumulant, une puissance sans égale, nous l'obtenons. »
« C'est vrai. Nous, on reste tout le temps dans la montagne, alors on ne sait rien des gens de Geld qui vivent si près. Il faut remercier les dieux de nous avoir fait croiser votre route. »
« En effet. Mais… vous avez construit une cabane sans permission sur les terres de l'Est, vous ne risquez pas d'être punis ? »
La jeune fille d'ordinaire silencieuse posa la question avec anxiété, alors Alvacha répondit « Non. »
« Vous, la main du secours, nous l'avez tendue. Geld, bienfaiteur, punir, loi, n'existe pas. Inquiétude, inutile. »
« Mais… ce sont les nobles et ce genre de gens qui décident s'il y a punition ou non, non ? »
« Nous, Geld, sommes nobles. »
Nanaquem avait un air qui disait « arrête », mais Alvacha l'ignora et l'avoua.
Non seulement la jeune fille, mais la femme elle-même pencha la tête, dubitative.
« Noble, ça veut dire aristocrate ? Pourquoi un aristocrate irait-il chasser Mufuru au fin fond de la montagne ? »
« Geld, clan de chasseurs. Mufuru, de sa propre main, chasser, preuve de force. Noble, fierté, et rite de passage. »
« Haa… Je ne pige pas bien, mais vous n'avez pas l'air de mentir. »
La femme sourit.
« Mais nous, on ne connaît pas la manière de recevoir des aristocrates. S'il y a des impolitesse, pardonnez-nous. »
« Préoccupation, inutile. Votre gentillesse, nous la rendrons, promis. »
Au moment où Alvacha répondit ainsi, un grincement de porte résonna de l'autre côté du rideau.
Alvacha et Nanaquem saisirent immédiatement les sabres à leurs pieds. Pourtant, la femme âgée gardait son sourire inchangé.
« On dirait que les hommes rentrent. J'irai voir, vous restez tranquilles. »
« Non. Prudence, nécessaire. »
Alvacha et Nanaquem ceignirent leurs sabres, mirent l'arc et le carquois sur l'épaule. Nanaquem glissa aussi sa dague empoisonnée à sa ceinture.
Tous trois sortirent du rideau. Le maître de maison et le jeune homme tenaient la porte grande ouverte, haletants, couverts de neige. À leurs pieds, du bois tout aussi enneigé formait une pile.
« Bon sang. Déterrer tout ce bois, quelle corvée.… Quoi, quel accueil solennel. »
« Ils s'inquiétaient que Mufuru ne sorte. Merci pour votre peine dans cette tempête. »
La femme dit cela d'une voix emplie d'affection, puis frissonna.
« Dehors, c'est un froid terrible. Ferme vite la porte. »
« Avec ce vent, fermer la porte, c'est aussi une corvée.… Le dieu de l'Est, c'est le dieu du vent, non ? Vos prières ou je ne sais quoi, faites donc cesser cette tempête illico. »
Sur un ton badin, le jeune homme posa la main sur la porte grande ouverte. Au-delà, le monde blanc et gris de la tempête faisait rage.
Et — Alvacha y distingua, en un point, une ombre gris-brun différente des autres.
Au même instant où il la perçut, Alvacha repoussa le sol et fonça vers le jeune homme. Il le repoussa presque violemment et claqua la porte.
« Qu… quoi ? Pas la peine d'être si brutal… »
« C'est Mufuru. Immédiatement, reculez. »
Alvacha rabattit la barre tombante qui traînait au sol et repoussa le maître et le jeune homme vers l'arrière.
Le jeune homme restait hébété, mais le maître resserra sa prise sur sa hache. Ses yeux violets brûlaient d'une lueur intense.
« Mufuru ? Hé, c'est sûr, ça ? »
« C'est certain. Reculez. »
« Dans la maison, y a pas d'échappatoire. Je vais lui fendre le crâne avec ça. »
« Non. Flèches empoisonnées, efficaces. Nous, charge, confions. »
Au moment où Alvacha répondit, un bruit pareil à un coup de tonnerre ébranla la cabane.
Simultanément, la porte robuste s'affaissa pitoyablement. Mufuru y avait planté ses griffes.
« Retournez dans la pièce ! Ne sortez surtout pas ! »
Sur l'ordre du maître, la femme disparut derrière le rideau.
Le jeune homme, serrant sa propre hache, se planta devant le rideau avec une expression de résolution mortelle. Dans son coin de l'œil, Alvacha encocha une flèche empoisonnée sur son arc.
Nanaquem, un temps de retard, en fit de même. Son visage montrait la tension, mais pas la moindre once de peur.
La porte penchée laissait entrer la neige et le vent glacial.
Et l'instant d'après, les griffes de Mufuru s'abattirent à nouveau — la porte s'effondra sur le sol de terre.
Dans l'ouverture carrée, sur fond de tempête déchaînée, le corps géant de Mufuru apparut.
Non — trop巨大, sa silhouette entière n'était pas encore discernable. Ce Mufuru dépassait en hauteur et en largeur l'entrée de la cabane.
Calculant même le flux du vent qui s'engouffrait par ce corps massif, Alvacha décocha sa flèche.
Presque simultanément, la flèche de Nanaquem partit.
La flèche d'Alvacha atteignit le flanc droit de Mufuru, celle de Nanaquem son flanc gauche.
Mufuru poussa un rugissement comme un grondement de terre et s'affaissa sur place.
Mais il n'était pas mort. En se recroquevillant, il exposa sa face féroce devant Alvacha et les siens.
Une tête énorme, couverte de poils gris foncé.
Ses yeux brûlaient de colère, sa lèvre retroussée laissait entrevoir des rangées de crocs. Des crocs solides capables de broyer aisément un corps humain.
Son dos, gonflé comme une colline, était taché çà et là de sang brun-rouge. C'était bien le Mufuru qu'ils avaient manqué de tuer il y a deux jours. À ce moment-là, l'arrivée de la tempête avait déclenché l'attaque, si bien qu'ils n'avaient pas pu utiliser leurs flèches empoisonnées.
( Mais maintenant encore, malgré deux flèches empoisonnées, il ne meurt pas. Probablement la force du vent a fait que les flèches n'ont pas pénétré assez profondément. )
Ainsi jugea Alvacha, qui jeta son arc et porta la main au sabre à sa taille.
Nanaquem fit de même — et bondit vers Mufuru.
Mufuru penchait son corps massif, essayant de ramper dans la pièce de terre.
Nanaquem lui plongea sa dague dans la gorge.
La dague de « Do », enduite de poison.
Mufuru rugit à nouveau et tenta d'enfoncer ses crocs dans le corps de Nanaquem.
Mais trop massif, ses deux épaules heurtèrent violemment les montants de l'entrée. Dans cette ouverture, Nanaquem recula vivement.
Mufuru gémit frénétiquement, tordit son corps pour parvenir à ramper à l'intérieur — et, une fois la taille à l'intérieur, s'effondra enfin, forces épuisées.
« Il… il est mort ? »
« Oui. L'âme de Mufuru, le ciel l'a rappelée. Nous, victoire. »
Alvacha souffla et baissa la main qui tenait la garde de son sabre.
Nanaquem, haletant plus fort, contemplait le corps de Mufuru dont l'âme était partie. Alvacha posa doucement la main sur son épaule légèrement tremblante.
« Nanaquem, manœuvre admirable. C'est ton honneur. »
« … À la base, je suis sorti pour ça, sur le terrain de chasse. »
Tout en répondant ainsi, Nanaquem porta la main à sa bouche. La joie et la fierté d'avoir abattu Mufuru pour la première fois devaient déformer son expression. Alvacha, y mettant aussi sa bénédiction, serra fortement son épaule.
« Abattre un Mufuru aussi énorme avec juste deux flèches et un coup de dague… Le poison de Shim est redoutable. »
Le maître essuya son front en marmonnant.
Le jeune homme, lui, s'était affalé devant le rideau. Mais son visage montrait le soulagement et l'admiration.
« C'est la première fois que je vois un Mufuru si gros. Avec nos seules haches, on n'aurait pas pu le tuer. Vous êtes nos sauveurs. »
« Non. Nous, il y a deux jours, rencontré, ce Mufuru. Blessure au dos, en est la preuve. Nous, il y a deux jours, l'avons laissé fuir, donc blessé, férocité, a augmenté. »
Alvacha répondit ainsi.
« C'est pourquoi, vous, danger, avons causé. Profondément, nous nous excusons. »
« Pas la peine de t'excuser. De toute façon, ce bestiau, c'est votre exploit. »
« Oui. Quand la tempête cessera, ramenez-le chez vous et vantez-vous devant votre famille. Vous êtes de sacrés chasseurs. »
Le maître aussi leur sourit, l'air brave.
Alvacha leur rendit leur regard, et Nanaquem s'inclina.
« Votre bienveillance, nous la remercions. Alors, de la tête au cou, la fourrure, nous voudrions l'emporter. »
« Hein ? Plus que ça, la viande, c'est l'important… Ça ne serait pas que la viande d'un Mufuru tué au poison est impropre ? »
« Non. Poison de Banagiuz, chauffé, disparaît. Feu, si on le passe, comestible. »
« Alors traîne-le jusqu'à chez vous.… Non, à deux, vous ne pourrez pas porter une telle bête. Enterrez-le dans la neige, vous le récupérerez plus tard. »
« Non. Votre gentillesse, pour la récompenser, notre butin, nous voulons vous l'offrir. Alvacha, objection, y a-t-il ? »
« Objection, aucune. Le butin de Nanaquem, comment l'utiliser, Nanaquem, libre. »
Après cette réponse, Alvacha fixa le jeune homme, ahuri.
« Juste… toi, viande de Mufuru, quelle cuisine, tu en feras, fort intérêt, j'éprouve. Si tu le veux bien, pourrais-je la demander ? »
« Haa… Vous, vous n'avez pas de désirs ou vous êtes voraces, je n'y comprends plus rien. »
Alors que le jeune homme riait, une voix de femme vint du rideau : « Hé. »
« De quoi vous parlez si tranquillement ? Si vous l'avez tué, dépêchez-vous de nous rassurer ! »
« Ah, pardon pardon ! Tout le monde, venez voir ! Une proie pareille, on n'en voit pas tous les jours ! »
La femme âgée, la jeune fille et les deux enfants asomèrent timidement. Tous, sans exception, écarquillèrent les yeux de stupeur.
***
Par la suite, tous sauf les enfants s'y mirent ensemble pour achever le traitement de Mufuru.
D'abord, ils traînèrent le corps géant dans la pièce de terre et réparèrent la porte détruite. Mufuru pesant l'équivalent de quatre hommes, rien que cela fut une rude besogne.
Toutefois, Alvacha, Nanaquem comme les gens du Nord étaient des chasseurs de Mufuru, donc pas de problème pour le traitement. Ils dépiautèrent, retirèrent les entrailles, découpèrent la viande par morceaux. Les enfants regardaient la scène les yeux brillants.
« Un jour, vous aussi, vous ferez ce travail sur Mufuru. Gravez bien la procédure dans votre tête. »
Le maître le leur dit d'une expression sévère mais d'un regard bienveillant.
Comme convenu, seule la fourrure de la tête au cou fut donnée à Nanaquem. C'était la preuve qu'il avait abattu Mufuru de sa main, à ramener au pays. Nanaquem ne montrait plus d'émotion sur son visage, mais ses yeux brillaient toujours de fierté.
La viande, ils en prélevèrent le nécessaire et le reste fut enveloppé dans la fourrure et enterré dans la neige. Pour faire du fumé, il fallait attendre que la tempête cesse, alors ils n'avaient d'autre choix que de la conserver ainsi. D'ailleurs, ces pionniers libres n'avaient pas assez de sel pour saumurer toute cette viande.
« Le sel, faut aller en ville pour l'acheter. Et comme on a quitté le village, on n'en a presque pas. »
« Oui. La cuisine d'aujourd'hui, ingrédients, manqueront-ils ? »
« Ah. Herbes et légumes sont maigres, mais cette tempête se calmera wohl demain. »
Une fois la viande et la fourrure traitées, on passa enfin à la cuisine.
Ce furent trois personnes, hors le maître, qui s'en chargèrent. Mais c'était le rôle du jeune homme de donner les instructions aux femmes.
« Avec Mufuru, pas le temps de saigner comme il faut. Comparé aux autres proies, l'odeur sort forcement. Y a qu'à laver la viande à fond.… Vous mangez aussi du Mufuru, alors vous le savez déjà, hein. »
En parlant ainsi, le jeune homme avançait le travail.
La viande de Mufuru fut découpée en morceaux assez petits pour qu'un enfant puisse les manger d'une bouchée. Ce n'était pas par considération pour les enfants, mais parce que couper petit facilite l'élimination de l'odeur.
Les morceaux furent blanchis dans une grande quantité d'eau de neige fondue. La quantité d'écume qui en sortit n'avait rien à voir avec celle du gyama, des oiseaux sauvages ou des lapins de Randol. Alvacha le savait, mais cette écume est bien la cause de l'odeur. Aussi le jeune homme s'appliqua-t-il sans compromis à l'écumer.
La viande blanchie fut ensuite lavée dans une eau bouillante à part. Littéralement, on la pétrissait du bout des doigts pour la laver. C'est le maître qui émit une objection.
« Au village, personne ne fait ça. Si tu laves la viande comme du linge sale, les nutriments importants vont partir, non ? »
« Je lave le sang qui reste dans la viande. Du Mufuru saigné a aussi des nutriments, non ? Puisqu'on vit en bonne santé comme ça, c'est bon. »
« Oui. Chez les Geld aussi, les nutriments de la viande, l'eau, ne les dissout pas, dit-on. »
Alvacha ajouta ce mot, et le jeune homme s'y mit avec encore plus d'entrain.
Une fois la viande lavée minutieusement jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'écome, on passa enfin au mijotage. Ce que le jeune homme sortit, c'était de l'ural-pa, couramment utilisé chez les Geld. Les Geld comme les Mahyudra ayant un climat de montagne presque identique, on y récolte les mêmes légumes.
Mais le jeune homme n'en mit que la moitié dans la marmite.
Il mit le feu, et l'autre moitié resta mise de côté. Alvacha, qui avait résolu de regarder en silence, ne put s'empêcher d'exprimer son doute.
« Ural-pa, moitié, mettre à part, intention, laquelle ? »
« Hein ? Ah, si on le fait mijoter ensemble dès le début, l'odeur de la viande part encore mieux. Mais la viande, il faut la mijoter deux ou trois koku, alors l'ural-pa finit par tout fondre. L'ural-pa fondu tout mou, c'est bon aussi, mais si on peut, on veut aussi garder le croquant d'origine. Donc on en met la moitié après. »
Alvacha ne put exprimer son vrai sentiment en langue du Nord, et ne put dire que « Magnifique ».
Entre-temps, le jeune homme jeta aussi des herbes aromatiques dans la marmite. Alvacha se redressa sur le champ, mais les gestes du jeune homme étaient désinvoltes, sans même goûter.
« De toute façon, en mijotant longtemps, le goût d'origine change complètement. Ce genre de truc, c'est à peu près. »
Le jeune homme le dit avec un rire amer.
Mettre des herbes ici, c'est plus pour enlever l'odeur que pour assaisonner. Le jeune homme lança une poignée de trois herbes et ferma le couvercle, si bien qu'Alvacha n'eut d'autre choix que de se retirer pour l'instant.
Pendant que la marmite mijotait, chacun vaquait à ses occupations. De toute façon, les gens de la montagne neigeuse font du feu toute la journée pour se chauffer, alors on peut l'utiliser pour la cuisine. Comme attendrir la viande de Mufuru demande un long mijotage, cela tombait bien.
Le jeune homme bavardait lui aussi, mais il n'oubliait pas d'ouvrir le couvercle par moments pour écumer. C'était sans doute l'écume des herbes et de l'ural-pa. La viande de Mufuru, lavée si soigneusement, ne semblait laisser sortir que du gras transparent et du bouillon.
Deux koku environ s'écoulèrent, et quand l'écome cessa complètement de sortir, le jeune homme fit son prochain mouvement. Il reprit le sachet d'herbes et commença l'assaisonnement.
Les trois herbes étaient les mêmes que la veille. Mais chacune existait en version grossièrement moulue et finement moulue, et le jeune homme les ajoutait une à une en goûtant soigneusement.
( Assaisonnement, seulement sel et trois herbes. Dans mon domaine, on ajouterait de la sauce de poisson ou du chitt de maromaro… Mais ce sont tous des ingrédients achetés à Dura. Les pionniers libres de Mahyudra n'ont pas l'occasion d'acheter des ingrédients de Dura. )
Quel que soit le soin pour enlever l'odeur, la viande de Mufuru a une saveur forte unique. Comment l'harmoniser avec seulement du sel et des herbes, l'intérêt d'Alvacha ne tarissait pas.
Pendant qu'Alvacha observait la cuisine du jeune homme, Nanaquem s'occupait des enfants. Apprenant que c'était Nanaquem qui avait abattu Mufuru, les enfants en étaient tout tournés. Répondre à leur langage du Nord approximatif dut être un dur labeur, mais Nanaquem y répondait avec sa sincérité habituelle.
« Eh ! Alors vous êtes des nobles de Shim ? »
À mesure que la femme âgée racontait leur identité, non seulement les enfants, mais le maître et le jeune homme aussi écarquillèrent les yeux.
« Oui. Mais, jeunes, donc responsabilité, travail qui en découle, n'assumons pas. Noble, seulement le nom. Désormais, noble, digne, œuvre, accomplir, intention. »
« Hein ? Les nobles, ils peuvent juste se la couler douce dans leur manoir, non ? »
« Non. Peuple, vie saine, pour cela, s'efforcer, noble, devoir. »
Nanaquem répondit avec sérieux, et le maître et le jeune homme éclatèrent de rire.
« On ne sait pas où s'arrête le vrai, mais si vous êtes vraiment des nobles, le peuple du royaume n'est peut-être pas si mal. Bon, nous, pionniers libres, ça nous regarde pas. »
« Oui. Cependant, Nord et Est, amis. Vous, avenir sain, nous le souhaitons. »
Nanaquem répondit d'un ton calme.
Pendant ce temps, la cuisine entrait dans sa phase finale. L'ural-pa mis de côté fut jeté dans la marmite, mijota un demi-koku, puis on réajusta le sel et les herbes — et ce fut enfin la fin.
« Vous avez attendu. Le potage de Mufuru est prêt. »
À l'annonce du jeune homme, les enfants poussèrent des cris de joie.
Alvacha, tout en feignant l'impassibilité, partageait le même état d'esprit. Le maître aussi faisait une tête de bouddha, mais ses yeux laissaient percer son excitation.
« Enfin prêt. Dans cette tempête, on ne sait plus si c'est le jour ou la nuit, mais j'ai une faim de loup. »
« Quand on a aussi faim, on en profite d'autant plus.… Enfin, si ça plaît à la bouche des nobles. »
Le jeune homme rit bonnement en répartissant le bouillon dans des bols en bois.
Sel, trois herbes, viande de Mufuru, ural-pa. Sans le meres, c'était un plat encore plus simple que la veille. Mais Mufuru ayant une saveur bien plus puissante que les oiseaux, un parfum vigoureux emplissait la pièce.
Alvacha, avec Nanaquem, fit la prière d'avant le repas et prit sa cuillère en bois.
Aujourd'hui, tous les gens de la maison avaient les yeux rivés sur Alvacha, mais son esprit était entièrement tourné vers le plat.
Et, portant la cuillère à sa bouche avec une attente plus forte que la veille, il reçut une joie et une surprise qui la dépassaient.
« Alors ? Je pense pas que ça perde face au potage d'hier. »
Interrogé ainsi, Alvacha répondit « Extrêmement, délicieux ». Mais ce seul mot ne pouvait contenir l'émotion qui lui gonflait la poitrine.
« La viande de Mufuru, longuement mijotée, a une tendreté qui n'a rien à envier au randol. Pourtant, une texture agréable subsiste, preuve d'un feu maîtrisé à la perfection. Malgré un foyer de chauffage où le feu est difficile à régler, le talent à doser feu fort et feu doux en déplaçant la marmite force l'admiration.… De plus, les trois herbes réalisent la même harmonie parfaite qu'hier. Toutefois, viandes et légumes étant différents, les quantités d'herbes ont naturellement été ajustées. Ainsi, avec les mêmes herbes, un goût totalement différent est né. Pour un palais peu affûté, il serait incroyable que seules les mêmes herbes soient utilisées. Ce plat a plus de piquant et de fraîcheur que celui d'hier, l'amertume est réprimée. Et j'ai vu de mes yeux que cet ajustement se fait non seulement par les quantités, mais par le degré de mouture. Préparer à l'avance des herbes moulues différemment pour s'adapter à divers plats, une telle prévoyance force le respect. C'est comme s'il avait porté les trois herbes à six. »
Seulement cela dit, Alvacha poussa un lourd soupir.
« … Sentiments, n'ai pu réprimer, donc langue de l'Est, ai parlé. Impolitesse, pardonnez. »
« Non non, on n'a rien compris, donc impolitesse aussi rien.… Mais bon, si tu es satisfait, c'est le principal. »
Le jeune homme rit, l'air un peu gêné.
La jeune fille souriait en félicitant son compagnon, la femme âgée avait un sourire chaleureux, le maître affichait un sourire amer — mais tous souriaient, ce qui était une bonne chose. Les enfants, eux, souriaient déjà depuis le début devant la saveur merveilleuse.
( Vraiment… c'est un talent qu'on regretterait de laisser dans la nature. )
Sans même attendre la remarque de Nanaquem, Alvacha désirait ardemment engager ce jeune homme comme cuisinier de son domaine.
Pourtant, baigné dans l'atmosphère paisible qu'ils créaient, ce désir même refoulait au fond de son ventre. Les pionniers libres trouvent le bonheur au sein de la nature mère.
Ainsi, Alvacha continua le repas en silence.
S'ils retournaient à leur village d'origine, ce serait la dernière fois qu'Alvacha goûterait à la cuisine de ce jeune homme. Alors, maintenant, sans arrière-pensée, il savoura son talent et grava cette saveur merveilleuse dans son cœur.
Dehors, la tempête faisait toujours rage, mais dedans, l'air chaud emplissait la pièce.
Alvacha et Nanaquem étaient au bord de la mort hier, et pourtant ce sombre souvenir s'était trouvé remplacé par un souvenir d'une telle plénitude. Avec une pointe de mélancolie amère au fond du cœur, Alvacha put néanmoins passer un moment heureux en leur compagnie.