Sept charrettes transportant au total quarante-trois habitants de Moribe parvinrent sans encombre à la porte du château.
C'est au moment de monter dans les charrettes à toto préparées par les nobles que les groupes furent formés. Les gardiens du feu et les gardes chargés de préparer le banquet furent guidés vers le Palais de l'Oiseau Rouge, tandis que les membres destinés à approfondir leurs liens avec les nobles furent conduits au Palais de l'Oiseau Blanc.
Le groupe se dirigeant vers le Palais de l'Oiseau Blanc comptait treize personnes : Dali=Sauti, Jiza=Ruu, Shin=Ruu, Gazlan=Rutim, Rau=Rei, Yamil=Rei, Shimiral=Ririn, Georu=Zaza, Jou=Ran, Din, Ravittsu, Beimu, et le frère aîné de Gaz. Hormis les trois places spéciales, la composition semblait avoir été pensée pour ne pas favoriser outre mesure les lignées légitimes des chefs de clan.
De leur côté, les gardes affectés aux cuisines étaient : , Rudo=Ruu, Jida, Dik=Domu, Zei=Din, Chim=Sudra, Mora=Naham, le chef de famille de Vera, le chef de famille de Rattsu, et le frère aîné de Riddo. Un visage qui ne dépareillait pas celui du groupe de l'Oiseau Blanc.
Quant aux gardiens du feu chargés du banquet, ils étaient vingt. Cette fois, on les divisa en trois équipes de façon un peu inhabituelle. Mon équipe comprenait dix personnes : Yun=Sudra, Ia=Fou=Sudra, Marufira=Naham, la plus jeune sœur de Naham, les femmes du clan de Gaz, Rei=Matua, Fei=Beimu, Miru=Fei=Sauti, et l'épouse du chef de famille de Vera. Celle de Reyna=Ruu rassemblait cinq personnes : Lara=Ruu, Rimi=Ruu, Maimu, et les femmes du clan de Rei. Enfin, l'équipe de Tour=Din en comptait aussi cinq : Sufira=Zaza, Morun=Rutim=Domu, les femmes du clan de Riddo, et celles du clan de Rattsu.
Notons que la sélection ne correspondait pas aux vingt meilleurs gardiens du feu de Moribe, la priorité ayant été donnée à la préparation des tenues de banquet. Miru=Fei=Sauti, l'épouse du chef de Vera, Ia=Fou=Sudra, la plus jeune sœur de Naham, ainsi que Sufira=Zaza ne participaient ni au commerce des échoppes ni aux travaux de préparation, leur niveau technique était donc légèrement inférieur à celui des autres. En revanche, toutes avaient assisté au Banquet de Louange, ce qui leur conférait une grande expérience du travail en cuisine dans la ville-château.
« Cela dit, on a entendu qu'on ferait le travail de cuisine en deux groupes cette fois. Comment devrions-nous, nous les chasseurs de la garde, nous répartir ? »
C'est en ces termes que Dik=Domu s'exprima lorsqu'on arriva au Palais de l'Oiseau Rouge et qu'on descendit des charrettes. Rudo=Ruu répondit par un « Ah » décontracté.
« J'ai entendu dire qu'un des groupes était composé des clans Ruu et Zaza. Dans ce cas, nous n'avons qu'à faire de même, non ? Moi et Jida, toi et Din et les hommes du clan Riddo, ça fait exactement la moitié de l'effectif. »
« Je vois. Le chef de Vera n'y voit-il pas d'inconvénient ? »
« Hum. Je vais donc faire équipe avec les chasseurs des petits clans. Mais comme ce sont des chefs de famille ou leurs frères aînés qui ont été réunis de ce côté aussi, il n'y aura pas de problème pour assurer la garde.… Seule le chef de Rattsu se retrouve séparé des femmes de son clan, mais cela ne posera pas de difficulté, n'est-ce pas ? »
« Aucun souci ! Tant que les clans Ruu et Zaza sont ensemble, il n'y a rien à craindre ! »
Dik=Domu représentait le clan Zaza, le chef de Vera le clan Sauti, et tous deux, avec Rudo=Ruu, semblaient chargés de la coordination. C'est par leur concertation que le dispositif de sécurité fut arrêté.
Mais avant de gagner les cuisines, direction les bains. Cette formalité, déjà vécue lors du Banquet de Louange, ne surprenait plus personne. Pourtant, le chef de Rattsu et le frère aîné de Riddo, qui rarement mettaient les pieds en ville-château, observaient encore les lieux avec curiosité.
« Au fait, le chef de Rattsu, bien qu'il soit chef de famille, a été affecté à la garde plutôt qu'aux échanges avec les nobles. Pour Domu et le chef de Vera, c'est normal puisque des membres de leur lignée principale vont à l'Oiseau Blanc, mais ne serait-ce pas toi qui aurais dû y aller, plutôt que les frères aînés des petits clans ? »
Sur cette remarque du frère aîné de Riddo, le jeune chef de Rattsu répondit d'un « Je sais pas ! » plein d'entrain.
« C'est les chefs de clan qui ont attribué les rôles. Si tu as des doutes, va leur demander ! De toute façon, ils ont dû juger qu'un type bruyant comme moi n'avait pas sa place devant les nobles ! Un seul chef de Rei qui fait du bruit, ça suffit amplement ! »
« Soit. Si toi tu n'as pas de griefs, moi qui ne suis pas de ton clan, je n'ai pas à m'immiscer. »
« Bien sûr ! Les autres frères aînés sont venus ici avec la détermination de représenter leurs chefs ! Toi aussi, c'est ton cas, non ? Alors, pas la peine de faire la différence entre chef et remplaçant ! »
Le jeune chef de Rattsu était un personnage aussi bruyant que Rau=Rei. Mais il avait aussi, comme lui, une perspicacité inattendue.
Le frère aîné de Riddo était lui aussi d'humeur enjouée, sans toutefois l'outrance de son père Raddo=Riddo. Comme l'avait dit le chef de Rattsu, lui aussi devait être là en tant que représentant de son clan.
« De toute façon, au banquet, on sera fourrés jusqu'au cou avec les nobles ! Notre place pour approfondir les échanges, c'est là-bas, et ça suffit ! »
« C'est vrai. Lors du Banquet de Louange, j'ai moi aussi échangé avec pas mal de monde. Je me demande qui je vais croiser cette fois, ça m'intéresse. »
Ainsi, tous ceux qui s'apprêtaient à participer au banquet semblaient animés d'une forte motivation.
C'est plutôt Jida qui paraissait passif. D'origine masarane, il portait peu d'intérêt aux nobles, et même au Banquet de Louange, sa conscience de protéger Maimu semblait primer.
« … Le noble Arauto sera aussi présent au banquet, n'est-ce pas ? »
C'est dans la vapeur, en se purifiant, que Jida murmura cela. Comme Rudo=Ruu discutait avec Chim=Sudra à côté, je répondis « C'est ça » à sa place.
« Comme c'est aussi une rencontre pour présenter la cuisine de Karusu, Arauto en est un peu l'invité d'honneur. Alors, il t'inquiète, Arauto ? »
« Non… J'ai entendu de Barsha qu'il est un homme un peu… gênant. »
« Gênant ? » faillis-je m'exclamer, avant de rire. « Ah oui. »
« Arauto a été impressionné par l'action de Barsha dans l'affaire du Comté de Turan. Barsha avait l'air un peu embarrassé, mais c'est une évaluation juste, non ? Toi aussi, tu risques d'entendre des mots pareils, alors ne fais pas la tête et accepte sa bienveillance. »
« … Moi, je n'ai fait que me laisser emporter par la haine et semer le trouble inutilement. Je ne mérite aucune louange. »
« Si, tu mérites. Jida, t'as couru dans tous les sens pour dévoiler les crimes du Comté de Turan… Et quand Rifureia m'a enlevé, c'est toi qui as prévenu tout le monde à Moribe. Moi aussi, je te suis très reconnaissant. »
« C'est pour ça que je dis que ce genre de paroles est gênant. »
Jida plissa ses yeux jaunâtres et me fixa intensément. La réserve de Barsha s'était visiblement transmise à son fils.
Après ce moment agréable, nous sortîmes des bains. Et là, seul mon uniforme blanc de cuisine était prêt.
Pour un banquet de cette envergure, le porter était sans doute de mise. Moi non plus, je n'avais rien contre cette tenue fonctionnelle.
Pendant que j'attendais dans le couloir, les femmes sortirent à leur tour des bains. Hormis , toutes portaient soit l'uniforme blanc, soit une tenue ressemblant à une robe-tablier de servante. Comme les gardiens du feu de Moribe l'avaient déjà porté au Banquet de Louange, on l'avait ressorti pour l'occasion.
« Bon, alors, en route pour les cuisines ! Reyna=Ruu, Tour=Din, bon courage ! »
Reyna=Ruu au visage résolu, Tour=Din un peu tendue, acquiescèrent toutes deux. Aujourd'hui, je prenais la moitié du banquet, l'autre moitié étant partagée en quarts sous leur direction respective.
Qui plus est, le Palais de l'Oiseau Rouge possédait quatre cuisines, mais l'effectif optimal par cuisine était d'une dizaine. J'allais donc en gérer une entière, tandis que Reyna=Ruu et Tour=Din travailleraient ensemble dans une seconde. Les deux restantes seraient investies par Karusu et les cuisiniers de la ville-château.
Pour l'instant, guidés par un page, nous nous dirigeâmes tous vers la cuisine la plus proche.
À notre arrivée, nous trouvâmes des visages attendus et d'autres inattendus qui nous attendaient alignés.
« Messieurs-dames de Moribe, bon travail. Karusu officiera aussi dans ce petit pavillon, nous sommes venus vous saluer. »
L'un des visages inattendus, Arauto, s'inclina poliment. À ses côtés, bien sûr, Karusu et Sai, mais aussi — et c'était encore plus surprenant — les cinq membres de « l'Étoile d'Argent », Yan et Timaro.
« B-bon travail. Est-ce que… vous allez encore aider Karusu aujourd'hui ? »
« Oui. Les autres plats étant préparés par Daia-sama du château de Genos, nous avons recruté des volontaires en ville-château, et ces messieurs-dames se sont portés candidats. »
À ces mots d'Arauto, le visage de Reyna=Ruu devint encore plus résolu. Car là, au complet, se tenaient les cinq membres de l'Étoile d'Argent : Valcas, Tatumai, Bozuru, Shiryii=Rou, Roi.
De plus, Nicola et Puratika, postées près de Yan, portaient aussi l'uniforme de cuisine, et un jeune assistant se tenait près de Timaro. Dix personnes exactement, ce qui, pour moi, composait le « all-star » de la ville-château, Daia excepté.
« … Valcas et Timaro se sont aussi portés volontaires d'eux-mêmes ? »
Sur l'interrogation de Reyna=Ruu, Timaro répondit le premier, avec aisance : « Oui. »
« Aujourd'hui encore, mon "Éperon de " est fermé. C'est sans doute la guidance du Dieu de l'Ouest. Karusu-dono semble posséder un talent culinaire fort intéressant, c'est avec plaisir que je me suis porté volontaire. »
« Je vois.… Et Valcas ? »
Valcas ne répondit que « Oui ».
Ses yeux vert émeraude balayèrent Reyna=Ruu, moi et Tour=Din à parts égales.
« J'ai une requête. Pourriez-vous nous laisser goûter les plats du banquet que vous préparez ? N'étant pas conviés, c'est le seul moyen pour nous de goûter votre cuisine. »
« — C'est ce que Valcas-dono et les autres ont demandé, c'est pourquoi nous les avons amenés. Puratika-dono étant conviée au banquet, il faut prévoir la dégustation pour neuf personnes… Qu'en pensez-vous ? »
« Oui. Temps de cuisson et ingrédients ont été prévus avec marge, la quantité pour la dégustation ne posera pas de problème.… Reyna=Ruu, Tour=Din, vous en pensez quoi ? »
Elles n'y virent aucune objection. Arauto sourit, soulagé.
« Merci. C'est une demande de Valcas-dono et des siens, je ne suis qu'un tiers… Mais je pensais que, en goûtant vos plats, les cuisiniers de la ville-château pourraient découvrir de nouveaux horizons dans le travail des ingrédients de Meraya. »
« Oui. Si on peut avoir l'avis de Valcas et des autres, ce sera précieux. »
Après cette réponse, je me tournai vers Puratika.
« Du coup, Puratika et Nicola, aujourd'hui vous n'êtes pas en observation, vous aidez vraiment en cuisine ? »
« Oui. Désolée pour le retard du message. J'ai su que Yan et Nicola aidaient Karusu, alors moi aussi je me suis proposée. »
« Mais non. Mieux vaut se perfectionner en cuisinant qu'en regardant. Nous, on aura le plaisir de savourer votre dextérité au banquet. »
En disant cela, je portai mon regard sur Nicola.
D'habitude, quand elle aide Yan, Nicola porte l'uniforme de servante imposé, comme Tour=Din ou Rimi=Ruu. Mais aujourd'hui, elle était vêtue de la même veste blanche que Yan.
« Nicola n'agit pas en tant que servante du Comté de Dareimu, mais comme ma disciple assistant Karusu-dono. Dès lors, ne devrait-elle pas porter l'uniforme de cuisine plutôt que la tenue de servante ?… C'est ce que j'ai jugé d'après l'expérience du dernier banquet. »
C'est Yan qui, remarquant mon regard, m'expliqua cela calmement.
Nicola, silencieuse, avait le visage rouge comme si elle était en colère. Inutile de dire qu'elle était fière de porter cet uniforme comme disciple de Yan. Puratika, qui la veillait, gardait son air résolu mais son regard s'était adouci.
Alors, la dernière figure clé, qui écoutait tout en silence — la princesse Derushea — prit la parole avec un sourire.
« J'aurais aimé moi aussi participer à la cuisine, mais je me suis dit que l'observation, ce n'est que pour aujourd'hui, alors j'ai changé d'avis. Je ne vous gênerai pas, comptez sur moi. »
« Ah, la princesse Derushea rentre au pays, c'est ça ? J'aurais voulu vous recontacter depuis longtemps… »
« Les salutations, on le fera plus tard, tranquillement. »
La princesse Derushea coupa ma phrase d'un sourire. Elle ne tenait visiblement pas à enchaîner les formules polies.
« Alors, nous prenons congé. Moi, je vais à l'Oiseau Blanc pour échanger avec les gens de Moribe, ça aussi j'ai hâte. »
Menés par Arauto, le groupe des cuisiniers de la ville-château s'éloigna dans le couloir. Ne restèrent que la princesse Derushea et ses gardes.
« Bon, alors, tout le monde de Moribe, au travail ! Les retrouvailles, ce sera dans la cuisine, comptez sur moi ! »
Balayant son ton modeste, la princesse Derushea lança cela avec entrain.
Je pris possession de cette cuisine. Reyna=Ruu et Tour=Din partirent vers l'autre sous la conduite d'un page. Les cinq chasseurs restés ici pour la garde étaient : , Chim=Sudra, Mora=Naham, le chef de Rattsu, le chef de Vera.
« Bon, on tourne toutes les deux heures, deux veillent devant la porte. Pour commencer, chef de Rattsu, frère aîné de Naham, je compte sur vous pour l'extérieur. »
Sous la coordination du chef de Vera, la garde fut organisée ainsi.
À peine entré dans la cuisine, la princesse Derushea me sourit.
« Voilà, je rentre au pays pour de bon ! Mais je reviens sitôt la Fête de la Résurrection finie, alors pas d'adieux larmoyants, d'accord ! Si on se revoit dans trois mois, c'est pas la peine ! »
« C'est vrai. Mais je regrette de n'avoir pas pu vous inviter plus souvent à Moribe. J'attends avec impatience votre retour à Genos. »
« C'est ça que je dis, pas besoin de ça ! Moi, je suis sensible, si vous faites le cérémonieux, ça me chamboule ! »
Et la princesse Derushea rit encore plus fort.
« Mon cadeau d'adieu, c'est le banquet d'aujourd'hui ! Si vous tenez à moi, faites le meilleur repas possible ! J'ai beaucoup mangé vos plats, mais c'est le dernier qu'on mange qui reste en mémoire ! Alors ne gâchez pas mes souvenirs avec un truc bizarre, hein ? »
« C'est noté. Je ferai de mon mieux pour que la princesse Derushea garde un souvenir joyeux. »
À mon sourire, elle fit un grand « Oui ! » de la tête.
Ses yeux brillants étaient embués de larmes. Avant qu'elles ne coulent, j'entamai la mise en place.
« Bon, on se met en binômes comme prévu pour la préparation. Si y a un truc, appelez-moi tout de suite. »
Pour que le travail soit fluide, j'avais formé cinq paires parmi les dix gardiens du feu. Une attention pour ceux qui n'avaient pas l'habitude d'un tel chantier.
Yun=Sudra avec Ia=Fou=Sudra, Marufira=Naham avec la plus jeune sœur de Naham, Rei=Matua avec les femmes du clan de Gaz — par affinité de clan. Restèrent Fei=Beimu avec l'épouse du chef de Vera, et moi avec Miru=Fei=Sauti. J'avais hésité pour le binôme avec Fei=Beimu, mais face à l'épouse du chef de clan, elle aurait pu être mal à l'aise, donc je pris Miru=Fei=Sauti avec moi.
« Le Banquet de Louange, c'était vers la fin de la Lune Verte… Cela fait donc quatre mois et demi que j'assiste . Je ne suis qu'imperfection, mais je vous en prie. »
« Mais non. Je l'ai déjà dit au Banquet de Louange, la dextérité de Miru=Fei=Sauti n'a aucun défaut. On se voit peu, mais à chaque fois je suis surpris de vos progrès. »
« Ma foi. Un compliment inhabituel de la part d'. »
« Je ne fais pas de compliments. Le mensonge est un péché, non ? »
« En effet. Je prie pour qu' ne soit pas un pécheur. »
Et Miru=Fei=Sauti, dont le visage grave est la norme, laissa échapper un doux sourire. La princesse Derushea s'écria « Ah ! » à cette vue.
« Je me souviens ! C'est toi qui aidais -sama au Banquet de Louange ! Tu as une telle prestance qu'on t'a remarquée ! »
« Oui. Je suis l'épouse du chef de clan Dali=Sauti, Miru=Fei=Sauti. La femme là-bas est l'épouse du chef de Vera qui attend de l'autre côté. »
Comme le chef de Vera, son épouse avait mon âge. Celle qui préparait sous les ordres de Fei=Beimu s'inclina discrètement devant la princesse.
« Ah oui, c'est ça ! Toi, t'es l'épouse de Dali=Sauti-sama, et vous deux, vous êtes de son clan ! Au Banquet de Louange, j'ai invité des dizaines de gens de Moribe, impossible de tout retenir ! »
« C'est inévitable. Moi non plus, je n'ai été conviée en ville-château que quelques fois, je ne connais hardly pas les noms des nobles. »
« C'est sûr. Si j'allais plus souvent à Moribe, j'aurais pu élargir mes échanges, mais bon… »
« Tout est dû au trouble des sauterelles. Repartir à mi-chemin de ses ambitions, c'est bien regrettable. Je compatis. »
« Ahaha. Les gens de Moribe, vous êtes tous gentils ! »
La princesse Derushea s'essuya discrètement les yeux, puis se tourna vers , appuyée contre le mur.
« Au fait, -sama a reçu un nouveau portrait de Tikatorasu-sama, non ? Garde-le précieusement jusqu'à mon retour à Genos ! »
« Je n'ai pas l'intention d'exposer ce genre de chose aux regards… Mais j'attends le jour où je pourrai inviter Derushea à la maison de Fa. »
« Oui. Merci. »
Sur ces mots, la princesse Derushea se gifla doucement les deux joues.
« Mince, vous êtes trop gentils, ça me met dans un état bizarre ! On n'est qu'à la préparation, je vais d'abord aller voir du côté de Karusu-sama ! Je reviens vite, à tout à l'heure ! »
La princesse Derushea partit en trottinant vers la sortie, l'officier Rode la suivant en hâte. Une fois leurs silhouettes disparues derrière la porte, Ia=Fou=SDra laissa échapper un sourire.
« La princesse Derushea a vraiment un cœur d'une pureté extrême. Moi qui n'ai presque pas échangé avec elle… je la regrette déjà. »
« C'est vrai. Mais pour Derushea, trois mois passeront en un éclair. Deux mois de voyage en charrette, un mois de Fête de la Résurrection… Le temps lui filera bien plus vite qu'à nous. »
C'est Yun=SDra, qui travaillait à mes côtés, qui répondit. Son ton était clair comme toujours, mais teinté d'une nostalgie profonde.
Nouvelle rencontre, puis séparation. Nous visions de nouveaux liens avec Arauto, Karusu, Sai… et nous disions adieu à la princesse Derushea.
« Mais au fait, Tikatorasu et les siens quittent Genos demain, non ? »
C'est Rei=Matua qui posa la question depuis un autre plan de travail, d'un ton ingénu.
« Derushea revient dans trois mois, les délégations de l'Est et du Sud viennent tous les quelques mois… Du coup, ceux dont la retrouvaille est incertaine, c'est seulement le groupe de Tikatorasu… Cette personne ne remettra-t-elle plus les pieds à Genos ? »
« … Rei=Matua, tu regrettes de te séparer de lui ? »
De loin, réagit. Rei=Matua sourit encore plus innocemment : « Peut-être. »
« Cette personne est insaisissable. Même après plusieurs rencontres, je ne sens pas le lien se renforcer. Si on ne se revoit plus… je risque de me sentir bien seule. »
« Seule, hein… Pour moi, c'est un mot impensable. »
« Ahaha. , tu as eu bien du mal avec eux ! Mais la Fête des Âmes était sympa, et quand on les a accueillis au village de Matua, l'ambiance n'était pas mauvaise. J'aimerais encore un peu connaître cette personne. »
« … Prions pour que Rei=Matua ne finisse pas par vouloir devenir concubine. »
« C'est bon ! Moi, je ne ressemble pas du tout à ! »
Face à l'innocence de Rei=Matua, ne put que sourire amèrement.
La plus jeune sœur de Naham, pas en reste côté ingénuité, écoutait l'échange en s'amusant. Fei=Beimu et l'épouse du chef de Vera travaillaient avec un sérieux absolu, Marufira=Naham s'affairait… Chacun à son rythme, tous avançaient.
Quoi qu'il en soit, nous préparions ce banquet pour dire au revoir à tant de gens.
À ceux qu'on connaît bien comme la princesse Derushea, comme à ceux qu'on connaît à peine, je voulais qu'ils gardent le souvenir d'un Genos agréable. C'est avec tout mon cœur que je m'apprêtais à réaliser ce banquet.