Depuis le jour où Arauto et Tikatorasu ont fait irruption dans la maison des Fa, les jours se sont succédé dans une agitation constante.
Durant cette période, ce qui nous incombait était l'initiation à la manipulation des nouveaux ingrédients à la ville-relais. Il fut décidé de rassembler le personnel des auberges au « Bienfaits de Tant » pour une séance d'instruction sur le traitement des ingrédients de Meraïa, une réunion qui n'avait plus eu lieu depuis un moment.
Toutefois, cette fois-ci, nous n'avons pas eu tant de mal que cela. Les ingrédients de Meraïa étaient tous faciles à travailler, si bien qu'il suffit d'en enseigner les bases.
Dans les prochains jours, ils seront également mis en vente à la ville-relais. Qui plus est, Meraïa n'étant pas si éloignée en passant par Banam, les prix de vente étaient fixés à des niveaux relativement bas. Si les frais de transport sont moindres, il est naturel que cela se répercute sur le prix des marchandises. Avec des ingrédients aussi maniables, des ventes convenables étaient envisageables.
« Pour le dire autrement, ils manquent de nouveauté, mais en contrepartie ils sont abordables et faciles à acquérir. S'ils devenaient trop populaires, cela nuirait aux ingrédients vendus jusqu'ici ; sous cet angle, on peut dire que c'est un dénouement souhaitable »,
disait en substance Yan, qui partageait la charge de l'instruction.
Quoi qu'il en soit, un nouvel article s'ajoutait aux ingrédients disponibles à Genos. Même s'il manquait de surprise, nul doute qu'il apporterait une touche de couleur aux tables des gens.
Par ailleurs, les ingrédients de Meraïa avaient aussi du succès à Moribe. Les villageois s'abstenaient par déférence d'acheter de l'aria, du talapa, du myamuu ou du pépé, aussi les nouveaux ingrédients furent-ils accueillis à bras ouverts.
De plus, Tour=Din et Rimi=Ruu s'étaient passionnées pour la création de nouveaux gâteaux. Parmi les ingrédients de Meraïa, l'arl, qui ressemble à la châtaigne, et le nectar de fleur, qui rappelle le miel, représentaient une innovation notable pour la pâtisserie. Je fournissais des idées basées sur mes connaissances d'origine, et Tour=Din les retravaillait avec ingéniosité ; ce processus familier reprenait du service.
En parallèle, nous avions reçu une nouvelle commande du château de Genos.
Comme Tikatorasu l'avait suggéré, on nous demandait de préparer le festin d'adieu.
La date était fixée au 17 du mois d'Azur, soit six jours après l'arrivée d'Arauto à la maison des Fa, le prochain jour de repos de l'étal. D'ici là, les préparatifs du retour de la délégation seraient prêts, aussi nous ont-ils indiqué ce jour de repos.
Bien sûr, il aurait été trop lourd pour les seuls kamado-ban de Moribe d'assumer l'intégralité du banquet ; cette fois, nous ne prenions en charge qu'une partie des plats. C'était un schéma similaire au banquet de noces à Banam. Pour nous aussi, un banquet entièrement fait maison aurait été un peu triste ; en un sens, c'était une commande idéale.
La condition posée était unique : dans la mesure du possible, on souhaitait que nous utilisions des ingrédients de Meraïa.
Il ne restait que six jours entre la réception des ingrédients et le banquet, il était donc difficile d'inventer des plats trop novateurs. De plus, les quantités disponibles depuis Meraïa étaient limitées ; la demande restait mesurée : « dans la mesure du possible ».
Et, bien que cela ne nous concernât pas directement, Karusu devait également préparer des plats pour le banquet d'adieu. De son côté, ce n'étaient pas des ingrédients de Meraïa, mais plutôt ceux de Banam qu'il mettrait en avant pour en faire apprécier la qualité aux membres de la délégation ; c'est Arauto lui-même qui s'était porté volontaire.
« Le prince Dakarumas et le seigneur Alvaha ont déjà goûté aux ingrédients de Banam et se montreraient favorables au commerce, dit-on… Pourtant, ils n'ont pas encore mangé de plats centrés sur ces ingrédients. Si les membres de la délégation peuvent les goûter, cela pourrait ne serait-ce qu'un peu appuyer le commerce »,
avait expliqué Arauto lors de notre séance d'instruction à la ville-relais. Malgré sa droiture, il assistait à la réunion en tant que membre de la délégation de Banam, sans révéler sa noblesse.
Et voici qu'arriva enfin le 17 du mois d'Azur —
Nous quittâmes Moribe dès les premières heures du matin.
À Banam, les préparatifs avaient commencé la veille, mais cette fois c'était impossible ; nous étions résolus à commencer le travail le plus tôt possible.
Vingt kamado-ban participaient à la cuisine. Bien sûr, ce n'était pas comparable aux cinquante du banquet de Louange, mais c'était tout de même un effectif considérable. Et avec les chasseurs qui les accompagnaient, tous étaient invités au banquet en tant que participants.
Pour information, le banquet rassemblait environ deux cent cinquante personnes. Ce n'étaient pas seulement les délégations de l'Est et du Sud, mais aussi la princesse Delchea du Sud et le noble Tikatorasu de la capitale qu'on escortait ; d'où cette ampleur. Ce devait être le deuxième plus grand banquet que nous vivions.
« Allons-y »,
Après avoir confié nos proches à la famille Fou, la charrette tirée par Giruru, conduite par , s'engagea sur le chemin de Moribe.
Étaient du voyage, comme au banquet de l'autre soir, Yun=Sudra et Jo=Ran, ainsi que le jeune couple Chim=Sudra et Ie-a-Fou=Sudra. Le point de rendez-vous étant le village des Ruu, les autres convergeaient chacun avec leur charrette.
« Ah, pouvoir encore participer cette fois, c'est une aubaine. J'en viens presque à me sentir coupable envers les autres gens de maison »,
disait Jo=Ran en riant.
Pour tout dire, les mêmes participants que pour le banquet de Louange étaient reconduits. La raison était purement pratique : au banquet de Louange, les invités étaient vingt hommes et vingt femmes ; en reprenant les mêmes, nul besoin de préparer de nouveaux costumes de cérémonie.
De plus, ayant fait leurs preuves comme kamado-ban au banquet de Louange, leurs compétences ne posaient pas de problème. Surtout, le délai entre l'invitation et le jour J étant court, il était difficile de confectionner de nouveaux costumes ; c'est ainsi qu'on avait tranché.
« Seule déception : Yumi ne participe pas. Au banquet de Louange elle y était, et j'avais le cœur deux fois plus battant qu'aujourd'hui ».
« Moi, je ne saurais remplacer Yumi, de toute façon ».
Quand Yun=Sudra répondit avec un sourire, Jo=Ran afficha une certaine gêne.
« N-non, je n'avais pas l'intention de te rabaisser, Yun=Sudra. S'il te plaît, fais disparaître ce sourire effrayant ».
« Effrayant, c'est blessant. Je ne suis pas fâchée, moi. Que nous, qui avons laissé le projet de mariage s'effondrer de la pire façon, formions à nouveau une équipe, c'est effectivement une drôle d'histoire ».
« Ah, ah… V-vraiment, désolé pour l'autre fois… ».
Chim=Sudra sourit avec amertume, Ie-a-Fou=Sudra pouffa, et Yun=Sudra, qui arborait un sourire forcé, retrouva son charme habituel.
« Je taquinais Jo=Ran, c'est tout. Moi aussi, j'attends avec impatience le jour où Jo=Ran et Yumi seront unis ».
« O-oui. Merci ».
Ainsi, une atmosphère chaleureuse régnait sur la plateforme de la charrette.
Quand nous arrivâmes au village des Ruu, une grande effervescence y régnait. À peine un koku après le lever du soleil, on n'en croyait pas ses yeux. Plus de la moitié des quarante personnes à destination de la ville-château étaient déjà là, et presque tous les gens des Ruu étaient venus les voir partir.
« et les siens sont arrivés. De quels clans sont les gens que vous avez embarqués ? »
C'est Jiza=Ruu qui posa la question. Quand lui présenta les participants, Jiza=Ruu acquiesça.
« Alors il ne reste que les six de Ravittsu, Nahamu et Beimu. Dès qu'ils seront là, nous partirons ».
« Compris. Les gens de Sauti sont déjà arrivés, je suppose ».
« Oui. Dari=Sauti et les siens ont passé la nuit au village des Rutim. Sinon, impossible d'être là à cette heure ».
Pour la même raison, Georu=Zaza et les gens des villages du Nord logeaient depuis la veille chez les Din. Cette organisation rappelait le banquet de Louange.
Les gens rassemblés sur la place étaient presque tous descendus de leurs charrettes et discutaient avec leurs voisins. Ce n'étant pas un long voyage mais un simple trajet vers la ville-château, tous avaient l'air détendus. Toutefois, pouvoir se rendre à la ville-château sans tension est sans doute le fruit de l'expérience accumulée ces dernières années.
Immergé dans cette animation, je fus attiré par un groupe devant une certaine maison et laissai échapper un « Ah ». , remarquant mon regard, plissa doucement les yeux.
« Allons les saluer. Jo=Ran, tiens les rênes de Giruru ».
Et je me dirigeai vers eux avec .
C'était la maison principale des Darum=Ruu — derrière la grande porte ouverte, on apercevait Sheila=Ruu.
« Sheila=Ruu, ça fait longtemps. Comment allez-vous ? »
« Ah, . Grâce à vous, je passe mes jours en bonne santé, moi et l'enfant dans mon ventre ».
Sheila=Ruu était assise sur le seuil de l'entrée, enveloppée dans une robe d'une seule pièce, son ventre ayant atteint une taille impressionnante.
On disait qu'elle accoucherait au mois d'Azur, et aujourd'hui était le 17 de ce mois. Elle devait être à terme. À l'origine mince, Sheila=Ruu avait non seulement le ventre, mais aussi le cou et les bras un peu arrondis, et cette apparence me serrait le cœur.
Sa mère Tari=Ruu se tenait à ses côtés en souriant, et juste devant l'entrée, Darum=Ruu faisait office de gardien. Autour d'eux étaient réunis les frères cadets de Sheila=Ruu, Shin=Ruu et Lara=Ruu, ainsi que Shimiral=Ririn.
« Shimiral=Ririn, ça fait longtemps. Au final, vous participez au banquet ? »
« Oui. J'ai hésité jusqu'au bout… mais les gens de Gerudo sont invités, alors je dois y aller, m'a dit Vina=Ruu ».
Shimiral=Ririn baissa légèrement les sourcils en souriant.
Face à cette attitude, Darum=Ruu, au regard sévère, renifla.
« On dit que Vina n'accouchera pas avant Sheila, mais ce n'est qu'une indication. Il n'est pas impossible que l'enfant naisse pendant que tu seras à la ville-château ».
« Oui. Je m'en inquiète aussi… mais on m'a convaincue. D'habitude, je quitte la maison pour la chasse au giba, alors on m'a dit que c'était pareil… »
« C'est ça ! » lança énergiquement Lara=Ruu.
« Shimiral=Ririn, de toute façon, tu quittes souvent Moribe pour le travail de la caravane ! Cette fois, l'enfant naîtra pendant que tu es à Moribe, c'est déjà une chance ! Fais confiance à Vina-ne et concentre-toi sur ton travail ! »
Cette fois, trois places spéciales s'ajoutaient aux vingt hommes et vingt femmes. L'une était pour Shimiral=Ririn. La raison, elle vient de la donner : les gens de Gerudo souhaitaient sa présence.
« Les gens de Gerudo ont entendu parler de la personnalité de Shimiral=Ririn par Alvaha et Nanaquemu, et tiennent à lui faire leurs salutations. Mais si on leur explique la situation, ils ne s'en formaliseront pas, je pense ».
Quand je le dis, Shimiral=Ririn hocha la tête sans changer d'expression.
« Mais les sentiments de Vina=Ruu n'ont pas changé. J'ai senti sa forte détermination, je n'ai pas pu m'y opposer ».
« Probablement Vina-ne ne veut pas restreindre les actions de Shimiral=Rurin à cause d'elle. Moi, à sa place, je ressentirais la même chose ».
« Lara=Ruu, tu comprends les sentiments de Vina=Ruu ? »
« Les sentiments de Vina-ne, seul Vina-ne les comprend. Moi, je me dis simplement que si j'étais à sa place, je penserais ainsi ».
Lara=Ruu sourit avec force.
« Parce que Vina-ne a accepté le mariage en se résignant à être séparée de Shimiral=Ririn ? Cette fois, ce n'est pas un travail de caravane, mais pour Vina-ne, c'est la même chose. Que Shimiral=Ririn ne puisse pas accomplir son travail à cause d'elle, ça doit lui donner l'impression qu'on piétine sa résolution ».
« Hmpf. Les femmes de la maison principale des Ruu sont toutes têtues ».
Darum=Ruu intervint, et Lara=Ruu rit gaiement.
« Les hommes aussi, c'est pareil ! Bref, Shimiral=Ririn, chéris-la en incluant sa ténacité. C'est ce qui fera le plus plaisir à Vina-ne ».
« …Compris. Je veux croire en la force de Vina=Ruu ».
Shimiral=Ririn redressa enfin ses sourcils à leur angle habituel et sourit tranquillement.
Une rumeur approcha. C'était Rau=Rei, entraînant Yamil=Rei.
« Oh ! Je me demandais ce que tout ce monde faisait, c'était Sheila=Ruu ! Quel magnifique ventre ! Avec ça, un beau bébé naîtra, c'est sûr ! »
« Hey. Ne mets pas le pied à l'intérieur ».
Darum=Ruu barra le passage de son corps, et Rau=Rei rit en lui tapotant la poitrine.
« Protéger sa compagne comme ça, c'est comme un chien de chasse ! Ne t'inquiète pas, je n'approche pas une femme au gros ventre ! Moi, je sais pas doser ma force, alors ! »
« Puisque tu le sais, fais trois pas de plus en arrière ».
« Ah, t'as l'air costaud mais t'es un inquiet ! Moi aussi, si ma bien-aimée portait un enfant, je serais tout aussi perturbé ! »
En disant ça, Rau=Rei adressa un large sourire à Yamil=Rei. Yamil=Rei, impassible, l'ignora.
Les deux autres places spéciales étaient pour Rau=Rei et Yamil=Rei. Ils n'avaient pas participé au banquet de Louange, donc ils étaient exclus de la liste cette fois, mais sur demande du château de Genos, ils furent conviés.
Enfin, c'est le château qui a demandé, mais l'initiative vient de Tikatorasu. Celui-ci tient en haute estime Rau=Rei et Yamil=Rei et leur a proposé directement de participer.
« Hier, ce noble qui visitait le village des Rei a dit ça pendant le dîner. J'aurais préféré qu'un tremblement de terre pulvérise la salle de banquet ».
J'avais eu ce rapport de Yamil=Rei peu avant. Tikatorasu visitait les villages du Nord dans l'ordre, et ces derniers jours, il avait achevé les clans Ruu, Dai et Sauti.
« Yamil=Rei aussi, merci pour vos peines. Aujourd'hui, c'est un rôle difficile, mais bon courage ».
Quand je lui adressai ces mots d'encouragement, elle me lança un regard oblique de ses yeux fendus.
« Qu'est-ce que tu veux que je fasse comme effort ? Toi, tu t'es débarrassé du problème et tu dois être soulagé ».
« N-non, pas du tout. Moi aussi, j'aurais voulu que Yamil=Rei m'aide en cuisine ».
Même ma protestation ne fit pas fléchir son regard boudeur.
En effet, aujourd'hui, Yamil=Rei ne participait pas à la cuisine ; de l'aube au crépuscule, elle était assignée à l'accueil.
Dire « accueil » est peut-être exagéré, mais son rôle consistait à converser avec les participants. Non seulement avec Tikatorasu, mais aussi avec Arauto, la délégation et les nobles de Genos ; elle passerait la journée à échanger avec eux.
Qui plus est, ce n'était pas son rôle seul. À l'origine, on avait demandé aux gens du château si environ la moitié des hommes ne pourraient pas assumer ce rôle.
Aujourd'hui, y compris les places spéciales, vingt-deux chasseurs se rendaient à la ville-château. Mais comme escortes des kamado-ban, c'était du surdimensionnement. Au banquet de Louange, dix chasseurs avaient escorté cinquante kamado-ban. Les dix participants restants avaient rejoint la ville-château à l'heure du banquet.
Les chefs de clan avaient donc prévu de reconduire le même schéma. Mais l'arbitre Melfried fit une proposition inattendue.
« Tikatorasu-sama et les membres de la délégation ont fini tous leurs pourparlers et s'ennuient. Tikatorasu-sama a émis le souhait d'approfondir les échanges avec les gens de Moribe qui sont libres… mais alors, pourquoi ne pas élargir ces échanges aux autres membres de la délégation et à Arauto-sama ? »
Melfried ne pouvant refuser la demande de Tikatorasu, il a peut-être pensé qu'autant en faire profiter tout le monde.
Quoi qu'il en soit, Melfried proposa cela, et les trois chefs de clan acceptèrent. Le banquet étant très bruyant, les échanges y sont limités ; s'il y a un lieu calme pour discuter, ce n'est pas une expérience précieuse — c'est ce que firent valoir Dari=Sauti et Gazlan=Rutim.
Ainsi, les vingt-deux chasseurs se rendirent à la ville-château au même moment que les kamado-ban, et environ la moitié d'entre eux agitirent séparément pour approfondir divers échanges.
C'est ainsi que Yamil=Rei, seule femme, fut intégrée à ce groupe.
« …Toi non plus, tu n'as pas cédé ton rôle d'escorte, hein, ? »
Le regard de Yamil=Rei glissa de moi vers .
, le visage impassible, hocha la tête.
« Je suis maladroite dans les conversations. Bien sûr, j'ai souhaité assumer moi-même l'escorte, et les chefs de clan l'ont accepté ».
« Moi, hormis l'interrogatoire comme criminelle, je n'ai mis les pieds à la ville-château que pour le récent banquet ? Comparée à toi qui y as participé plusieurs fois, tu es encore plus qualifiée, non ? »
« Non. Les chefs de clan doivent compter sur la clairvoyance et l'acuité de Yamil=Rei. Et toi, tu as un cœur fort qui ne cède en rien aux chasseurs ».
« Oui ! Yamil ne perdra face à aucun noble ! »
Rau=Rei éclata de rire, ses yeux bleu clair brillants scrutant le profil de Yamil=Rei.
« En plus, là-bas, tu pourras parler avec ce noble Arauto. Puisque c'est quelqu'un des Sun qui a tué son père, tu dois renouer les liens comme il faut. Cette Rifureia a dû l'arranger exprès ».
« …Même si c'était l'œuvre de Zatz=Sun ou Tei=Sun, moi qui ai été coupée de mes liens de sang, ça ne me concerne pas ».
Yamil=Rei serra les lèvres et repoussa le visage de Rau=Rei du dos de la main.
Tout en étant ainsi éconduit, Rau=Rei afficha un sourire satisfait.
« Tu as une meilleure mine. Continue comme ça, tiens tête aux nobles. Je suis à tes côtés, alors n'aie crainte ».
« Tais-toi. Toi, fais attention de ne pas te mettre les nobles à dos. Tous ne sont pas comme Tikatorasu pour tolérer l'impolitesse ».
Au moment où Yamil=Rei répondit ainsi, une nouvelle charrette arriva sur la place. C'était Mora=Nahamu qui tenait les rênes.
« Voilà, tout le monde est réuni ! Chacun, montez dans vos charrettes et préparez le départ ! »
Sur l'ordre de Jiza=Ruu, les gens dispersés sur la place regagnèrent leurs véhicules.
De notre côté, nous échangeâmes des adieux avec Sheila=Ruu et les siens.
« Tout le monde, prenez soin de vous. Nous attendrons votre retour sain et sauf ».
Sous le sourire infiniment doux et bienveillant de Sheila=Ruu, nous rejoignîmes la charrette de Giruru.
Ainsi, cette longue journée s'ouvrit enfin.