La visite des cuisines ce jour-là fut un spectacle des plus captivants.
D'ailleurs, il s'agissait d'un travail conjoint entre les cuisiniers les plus réputés de la ville-château et leurs assistants. De surcroît, c'était rare que je me consacre entièrement à l'observation, ce qui rendait l'expérience d'autant plus fraîche.
Récemment, la séance d'étude d'il y a deux mois présentait une situation similaire, mais la qualité et la quantité des plats différaient totalement. Puisqu'il s'agissait de la cuisine pour un banquet noble, tous les cuisiniers étaient d'une gravité absolue. Seuls trois personnes occupaient le poste de chef de cuisine — Yan, Valcas et Timaro — pourtant chacun semblait jouer la fierté de son établissement ou de sa demeure.
Valcas, sans doute, était le seul à se tenir à l'écart de telle tension. Toutefois, sa passion pour la cuisine n'avait d'égale chez personne, et son efficacité ne souffrait aucune concurrence. Affublé d'un masque aux côtés de Roy et Shily=Lou, il avançait dans son travail en silence, évoquant une machine culinaire d'une précision incomparable.
De leur côté, Yan et Timaro faisaient également preuve d'un leadership remarquable. Étant eux-mêmes chefs de cuisine, commander de nombreux commis était chose aisée pour eux. Par ailleurs, le chef adjoint de la maison du comte Saturas, semble-t-il, lançait des instructions à pleine voix comme pour leur tenir tête.
Quant à Karusu, en tant que superviseur — il courait d'un plan de travail à l'autre, tout en parvenant tant bien à mal à remplir son rôle. Ce jeune homme paraissait maladroit pour embrasser l'ensemble, mais il avait tracé sa propre voie pour chaque tâche individuelle. Et c'est sur place que fut prouvé son caractère étonnamment intransigeant.
« Ah, e-excusez-moi, mais cette nérussa n'a pas l'épaisseur requise. C-cela nuirait à la texture, pourriez-vous la retailler ? C-celle-ci, coupez-la plus finement pour en faire un ingrédient de potage. »
« Ah, c-celui-ci, baissez un peu le feu ! P-pardonnez mon explication insuffisante. Si le feu est trop fort, le précieux bouillon en ressortira grossier… »
« C-celui-ci, le lait de karon a perdu en fraîcheur. C-ce n'est pas du lait fraîchement trait, c'est inévitable… mais dans ce récipient, pour une portion seulement, pourriez-vous augmenter la matière grasse ? C-cela devrait permettre d'obtenir une saveur convenable. »
Quelques-uns fronçaient les sourcils, agacés, mais aucune plainte ne s'éleva. Le chef de cuisine du jour était bel et bien Karusu. La mission de tous ceux rassemblés ici était de réaliser le goût imaginé par Karusu.
« C'est ça qui compte : quel goût Karusu-sama peut imaginer. Même la plus belle armée perd si le commandant est incompétent. »
La princesse Dershea, qui observait à mes côtés, laissa échapper cette réflexion à voix basse. Son sourire innocent habituel teinté d'une once d'espièglerie.
« Quand Karusu a fait le tour des cuisiniers de la ville-château, la princesse Dershea l'accompagnait ? Comment la princesse évalue-t-elle Karusu ? »
« L'évaluation est en suspens. Le banquet d'aujourd'hui tranchera, j'imagine. »
Les yeux de la princesse brillaient d'attente. Elle ne le sous-estimait donc pas.
« C-c'est magnifique ! C-c'est exactement le goût que j'avais imaginé ! »
La voix puissante de Karusu résonna dans la cuisine.
Il venait de goûter la sauce assaisonnée sous la responsabilité de Valcas. Ce dernier, à travers son masque, posa sur Karusu un regard vague.
« J'ai dosé les assaisonnements selon vos instructions, il est naturel que le goût idéal en résulte. »
« M-mais, qu'avec mes explications maladroites, vous ayez pu reproduire le goût si fidèlement… j'ai l'impression qu'on a lu dans mes pensées ! »
« C'est ainsi. Moi, j'aurais voulu ajouter plusieurs herbes aromatiques, mais cela s'éloignerait de votre idéal. Les gens de Banam devraient se procurer des herbes plus variées. »
À ce moment, Timaro, à l'établi voisin, lança un regard persistant.
« Valcas-dono. Votre brigade est la seule en retard. Boucler les plats dans les temps n'est-il pas aussi un devoir de cuisinier ? »
« Je m'acquitte de ma tâche sans excès ni manque. Le reste relève de la responsabilité de Karusu-dono. »
« P-pas de problème ! Gr-grâce à votre efficacité à tous, nous terminerons avec une marge confortable ! »
Peut-être impressionné par la dextérité de Valcas, Karusu avait le visage rond rougi de chaleur, les yeux brillants. Signe qu'il était plongé corps et âme dans la cuisine. Dès lors, il oubliait toute timidité.
« Ça a l'air de bien marcher. Hâte de voir le résultat… »
J'avalai la fin de ma phrase. Reyna=Ruu, à mes côtés, fixait Karusu d'un regard intense.
« Qu'est-ce qui te prend, Reyna=Ruu ? Tu as l'air bien sérieuse… »
« Non. Je suis simplement surprise que Valcas connaisse déjà le nom de Karusu. »
Je réfléchis un instant avant de saisir le sens de ses mots.
« Ah, c'est vrai. Valcas a du mal à retenir les visages et les noms, c'est bien ça ? »
« Oui. Shila=Ruu et moi avons dû attendre un moment avant qu'il ne retienne nos noms. »
Valcas semble ne graver un nom qu'après avoir reconnu la valeur de son porteur. Marufira=Naham, par exemple, avait vu son nom mémorisé presque instantanément.
« … Et toi, , quelle impression as-tu de Karusu ? »
« Moi ? Hum, je n'ai pas tant observé son travail non plus. Mais cette visite a pas mal changé mon impression. »
« Moi aussi. À Moribe, rien ne le distinguait vraiment… mais maintenant, je ne peux pas rater un mot de ce qu'il dit. »
« Ouais. À Moribe, il se contentait de couper et cuire les ingrédients pour les goûts. Son geste n'était pas mauvais, mais pas de quoi frapper les esprits. »
Pour dire les choses crûment, Nicola faisait mieux de ce côté. Et les jeunes gardiens du feu des petits clans qui nous aident à la maison Fa sont même plus adroits que Karusu, à mon sens.
Pourtant, le Karusu actuel adresse des instructions d'une finesse extrême à des cuisiniers aguerris. Avec ses gestes fébriles, il rappelle irrésistiblement Marufira=Naham.
Est-il un cuisinier d'exception comme elle, ou seulement un théoricien verbeux ? La réponse se trouvera à la dégustation.
***
Ainsi, à un quart de koku avant le cinquième koku descendant, tous les plats furent achevés.
Face à la rangée de mets alignés sur les plans de travail, Karusu s'inclinait à répétition.
« Gr-grâce à vous tous, nous avons pu préparer les plats sans encombre. Vous avez consacré un effort immense à un jeune inexpérimenté comme moi, du fond du cœur, merci. »
« Si nous avons pu réaliser la cuisine que vous imaginiez, c'est notre plus grande joie. Ne reste plus qu'à savourer le goût de ces plats. »
Tout en essuyant la sueur sur son visage impassible, Timaro répondait ainsi.
Après près de trois heures de cuisine, tous arboraient un aspect similaire. Surtout Valcas et les siens, masqués, les cheveux trempés comme après une baignade.
« De ma part aussi, je vous remercie. Et maintenant, lors de la dégustation, vous pourrez juger du résultat. Karusu et moi devons assister au banquet, nous recueillerons vos impressions plus tard. »
Sur ces mots d'Araut, les cuisiniers s'inclinèrent respectueusement.
Après avoir constaté leur départ, Araut se tourna vers nous.
« Alors, les gens de Moribe, veuillez vous changer. Le banquet commence à la demi-heure du cinquième koku ; d'ici là, profitez-en pour vous reposer. »
« Compris. Merci à tous pour votre travail. Nous attendons avec impatience de goûter vos plats. »
Le groupe de Moribe, Platika et la princesse Dershea quittèrent la cuisine guidés par Araut. Les cuisiniers allaient tenir la dégustation dans une autre pièce. Karusu restait pour recevoir les consignes de service des pages.
« C'est aussi grâce à -dono que la cuisine a pu être menée à bien. Encore une fois, merci. »
« Mais non. Je n'ai rien fait qui mérite des remerciements. Et j'ai hâte de découvrir le résultat de la cuisine de Karusu. »
« Merci. Toutefois, Karusu n'est qu'un cuisinier de bas rang ; trop d'attentes risqueraient de vous décevoir. »
À ces mots d'Araut, Reyna=Ruu réagit vivement.
« Ce terme de "bas rang" n'est-il pas de l'humilité ? Il me semble qu'il faut être un cuisinier d'exception pour donner des instructions si précises. »
« Oui. En toute sincérité, moi aussi j'ai été surpris. On dit que Karusu est un cuisinier très prometteur, mais à l'heure actuelle il est vraiment en bas de l'échelle… Je n'imaginais pas qu'il puisse donner de si fines instructions aux grands noms de Genos. »
Araut sourit doucement.
« Mais grâce aux efforts de tous les gens de Genos, la cuisine idéale de Karusu a vu le jour, c'est indéniable. Même si le résultat ne répond pas à vos attentes, cela ne peut être évité. Si seulement nous parvenons à transmettre correctement la valeur des ingrédients de Merei, je m'en réjouirai. »
« C'est bien. Alors moi aussi, je goûterai la cuisine de Karusu avec sérieux. »
Le visage de Reyna=Ruu se fit plus résolu encore.
Nous arrivâmes à la pièce de changement. Araut et la princesse Dershea, de par leur rang, furent guidés vers une autre salle ; le groupe de Moribe et Platika entrèrent séparés par sexe.
Y étaient préparés les tenues semi-formelles de Jagar offertes autrefois par la princesse Dershea. Veste à col ouvert, pantalon droit, seule la large encolure jusqu'à la poitrine portait une broderie somptueuse — une tenue misant tout sur un unique point de luxe. Seuls Jou=Ran n'en avait pas prévu, il porta donc celle de Zei=Din.
« Mmh, ce col enchevêtre le cou, impossible de porter le collier de chasseur. »
Le murmure de Rudo=Ruu devait venir du souvenir de la tenue semi-formelle de Banam. Là-bas, on pouvait garder ses parures personnelles, et tous les chasseurs arboraient leurs colliers de crocs et cornes.
Je retirai le mien pour ne conserver que le collier de pierre noire offert par . Sa chaîne argentée raffinée s'accordait aussi bien à la tenue de Moribe qu'à celle de la ville-château. y avait pensé en le choisissant.
Les femmes prenant un peu plus de temps, ce furent les hommes qui furent menés au salon d'attente. À peine assis sur le long banc, la cloche du cinquième koku retentit.
« Encore une demi-heure de rab. J'en ai marre, j'vais finir par bâiller. »
Accoudé à l'accoudoir, Georu=Zaza grommelait. Pour râleur qu'il fût, il ne semblait pas de mauvaise humeur. Jou=Ran, vêtu pour la première fois d'une tenue semi-formelle, riait avec entrain.
« Aujourd'hui, on va se remplir le ventre sans viande de giba. Je pourrai enfin ressentir moi-même ce manque dont vous parliez sur la route de Banam. »
« Hmph. T'as l'air drôlement content pour quelqu'un qui dit ça. »
« Bien sûr. Tant qu'on ne l'a pas vécu soi-même, on ne peut rien affirmer de certain. »
« Malin, va. » Georu=Zaza haussa les épaules, quand déjà on frappa à la porte du salon.
Mais ce n'étaient pas les femmes de Moribe qui apparurent — c'étaient Rifureia et Diaru. Elles étaient venues plus tôt pour nous saluer.
« Au banquet, je dois me tenir bien sage ! Ça fait un bail qu'on s'est pas vus, et les autres, alors j'veux parler tranquille avant ! »
Diaru, en robe bleu pâle adorable, s'exprima ainsi. La palette de couleurs était proche de d'habitude, mais elle devait alterner plusieurs tenues de fête. Celle-ci était un peu plus simple que celles des grandes réceptions. Diaru laissait pousser ses cheveux, ce qui rendait ce genre de tenue encore plus seyant. Ses traits étaient déjà bien faits, elle avait la grâce d'une noble demoiselle, mais son charme résidait sans doute dans ses paroles et gestes pleins d'entrain.
Rifureia, elle, portait une tenue semi-formelle plus sobre, jaune pâle. Ses cheveux, coupés court il y a deux ans, avaient bien repoussé ; dans moins de deux mois elle aurait quatorze ans, et elle était devenue une jeune noble d'une beauté achevée.
« Yun=Sudra et Jou=Ran, ça fait longtemps. Je suis ravie de partager ce banquet avec les gens de Moribe. »
« Ah, Rifureia, t'étais partie à Banam avec tout le monde de Moribe ! J'aurais bien voulu venir moi aussi, mais si je quitte Genos sept jours, mon père me gronde ! J'ai dû rester, moi ! »
Le simple échange entre Rifureia et Diaru semblait illuminer l'endroit. Rabisu, Sanjura, Shifon=Cheru observaient leur maîtresse avec des expressions selon leurs tempéraments. Tout cela me parut d'une douceur extrême.
« et les autres, vous observiez la cuisine ? Les plats d'aujourd'hui ont l'air prometteurs ? »
« Le résultat est incertain, mais l'attente est à son comble. Des cuisiniers d'élite servaient de mains et de pieds à Karusu, ça suffit à rendre ça excitant. »
« Vrai. Valcas a l'air d'y participer aussi, mais ce raide dingue a-t-il suivi les instructions docilement ? »
« Ouais. De ce côté, pas de souci. Par contre, il s'entend toujours aussi mal avec Timaro. »
« Fufu. C'est sans doute quelque karma. »
Rifureia laissa échapper un sourire sans nuage en un temps record.
« Je me sentais étrangement légère, mais c'est la première fois depuis longtemps qu'on parle tranquillement, et moi. Même à Banam où on était ensemble, il y avait toujours les yeux de quelqu'un. »
« On était invités au banquet, c'était inévitable. Au fait, ta jambe blessée à la tour d'observation, elle va mieux ? »
« Bien sûr. Le médecin m'a juste menacée qu'un excès referait un panaris au même endroit. »
Diaru, qui écoutait, sourit à son tour.
« Depuis son retour de Banam, Rifureia a l'air plus gaie ! C'était si chouette que ça, le voyage ? »
« Oui. C'était ma première sortie de Genos. J'ai eu l'impression de mesurer ma petitesse… et c'était un sentiment étrangement agréable. »
« Moi aussi, quand j'ai quitté mon village pour la première fois, j'ai flotté tout le temps ! Maintenant, vivre à Genos c'est devenu normal, mais ! »
Au moment où la conversation faiblissait, Jiza=Ruu glissa une question.
« Diaru, as-tu déjà noué le lien avec Araut ? »
« Hein ? Moi, y a quelques jours, j'ai été invité au banquet de la maison du comte Daleim, j'ai salué là-bas, c'est tout ! Mais les gens de Banam, on connaît depuis longtemps ! »
« Hmm. C'est pour ça que tu as été conviée au banquet d'aujourd'hui. Donc tu n'as pas encore jugé toi-même la personnalité d'Araut. »
C'est Rifureia, pas Diaru, qui écarquilla les yeux aux mots de Jiza=Ruu.
« Toi, tu as passé de longues heures avec Araut-dono pendant le séjour à Banam ? Et pourtant, tu cherches encore à sonder sa personnalité ? »
« Non. Je me demandais juste comment Araut apparaît aux yeux des gens du Sud. Moi, je le trouve aimable. »
« Tant mieux. Un homme aussi sincère, c'est rare. »
Cette fois, ce fut Diaru qui écarquilla les yeux devant les paroles de Rifureia.
« C'est rare que Rifureia complimente quelqu'un ! Tu l'apprécies tant que ça, Araut ? »
« Quelle grossièreté. Je suis constamment admirative de ton caractère franc, toi. »
« Héhé, c'est ça, Rifureia ! Balancer de l'ironie au lieu de complimenter franchement un type qui a l'air si droit, c'est rare, non ? »
« Est-ce ainsi ? » Rifureia inclina la tête.
« Enfin, j'ai eu la même impression pour le frère aîné d'Araut-dono… mais à l'époque j'étais tendue, plus tordue qu'aujourd'hui, les gens trop sincères m'agaçaient presque. Ça me renvoyait ma propre torsion, c'était insupportable. »
« Ahaha. Alors c'est le bon moment pour rencontrer Araut-dono. Oublie les vieilles histoires, entends-toi bien avec lui à fond ! »
« Oui. Dans la mesure où je n'abuse pas de la sincérité d'Araut-dono. »
Rifureia haussa les épaules, l'air détaché.
À cet instant, on frappa de nouveau à la porte. Cette fois, ce furent bien les femmes de Moribe.
« Hmm. La noble invitée, c'était Rifureia. Diaru et Rabisu, ça fait un moment. »
, en tête, entra avec une mine digne. Diaru s'écria « Waa » en brillant des yeux.
« en tenue semi-formelle, t'es superbe ! No wonder que les nobles de la capitale te remarquent ! »
« … Épargne-moi tes paroles superflues qui gâchent la joie des retrouvailles. »
lança un regard de travers à Diaru, puis s'approcha calmement de moi.
Elles portaient, elles aussi, les tenues semi-formelles de Jagar offertes par la princesse Dershea. Design sobre et élégant, mais du haut du buste aux épaules, le tissu semi-transparent laissait deviner la peau brune, conférant une séduction singulière.
« Mmh. Avec la peau blanche des gens du Sud, ça ne se verrait pas tant. Moi, fille, je sais pas où regarder ! »
« D-désolée. » Reyna=Ruu rougit. Yun=Sudra, à la silhouette tout aussi avantageuse, semblait un peu gênée.
, impassible, posa un regard satisfait sur la pierre noire à mon cou. Sur sa propre encolure irisée, le collier de pierre bleue que je lui avais offert brillait intensément.
« J'aimerais parler tranquillement avec et les siennes, mais la pièce est bondée et l'heure du banquet approche. Regrettons-le, mais on s'en va. »
« Ouais ! Revenez à Moribe, hein ! J'attends ça ! »
Rifureia et les siennes partirent. Ne restèrent que les camarades de Moribe et Platika. Cette dernière, comme prévu, ne portait pas la tenue de Jagar mais une veste et un pantalon un peu plus beaux que d'habitude, avec force parures.
Chacun se regroupa par famille pour échanger. aussi, d'un air sérieux, se pencha vers moi.
« Rifureia et les siennes, quel objet les amenait ici ? Ce n'est pas inquiétant, mais vérifions. »
« Ouais. Juste des salutations. Rifureia et Diaru étaient de bonne humeur, rien de suspect. »
« C'est vrai. Puisqu'Araut n'a pas de pensées noires, aucune mauvaise onde ne naîtra. »
retrouva vite son expression douce.
Et voilà qu'un nouveau charme s'ajoutait. Cheveux défaits, ma parure dans les siens, était déjà une incarnation du charme absolu. Bien sûr, elle l'est toujours, mais une tenue faste y ajoute d'autant.
Il en allait de même pour Reyna=Ruu et les autres, mais comme Rudo=Ruu n'était pas là pour les taquiner, elles retrouvèrent vite leur calme. Seule Tour=Din, félicitée par Georu=Zaza pour son collier assorti à celui d'Odifia, rougit mignonnement.
Pendant que nous patientions tranquillement, une servante vint enfin nous chercher. Nous formâmes la file en direction de la salle du banquet.
La salle était le réfectoire où nous étions déjà venus plusieurs fois. La statue du dieu solaire Aril y trônait, et les nobles étaient déjà assis.
« À nouveau, merci d'être venus. Prenez place. »
Araut, qui parlait ainsi, portait la tenue écarlate vue au château de Banam. Coupe évoquant l'uniforme d'officier, elle rehaussait sa prestance.
Dix-sept personnes au total, deux tables donc. Moi et étions avec les frère et sœurs Ruu, partageant la table avec Araut, la princesse Dershea, Ogu, Rifureia, Diaru.
L'autre table accueillait les membres de la délégation aux silhouettes rondes, le couple Polaas et Merimu, Georu=Zaza et Tour=Din, Yun=Sudra et Jou=Ran, ainsi que Platika. Cette dernière était à l'origine une invitée distincte des gens de Moribe.
« Aujourd'hui n'est qu'un banquet de présentation des plats aux ingrédients de Merei, nous passerons les salutations protocolaires. Détendez-vous et savourez la cuisine. »
Araut l'expliquait, mais son visage restait un peu raide. À son âge, présider un tel banquet est une lourde charge. Avec la princesse Dershea et l'attaché diplomatique Ogu présents, c'était inévitable.
(Pourtant, la princesse Dershea est une figure clé pour le commerce futur, et Ogu doit observer la situation de Genos, ils ne pouvaient pas ne pas être là… Bon courage, Araut.)
Je l'encourageai en pensée.
Araut rougit légèrement, s'inclina vaguement.
« Alors, permettez-moi de présenter le responsable de la cuisine du jour, Karusu. Il n'est qu'un cuisinier de bas rang au château de Banam, mais avec l'aide des gens de Genos, il a mené à bien les plats d'aujourd'hui. »
La porte que nous avions franchie s'ouvrit, et Karusu entra. Raide comme un robot, il avançait par à-coups.
Les pages poussant les chariots le suivirent, emplissant l'air d'arômes appétissants. Ceux-là même que nous humions à la cuisine tout à l'heure. Personne ne poussa de cri, mais Merimu et Diaru brillèrent des yeux.
« Euh, b-bonjour. A-aujourd'hui, j-j'ai dirigé la cuisine, je m'appelle Karusu. Qu'un jeune inexpérimenté comme moi assume un tel rôle est terrifiant… m-mais si je parviens ne serait-ce qu'un peu à transmettre la splendeur des ingrédients de Merei, ce sera mon plus grand honneu… »
Il buta sur le dernier mot.
Face à Karusu les yeux égarés, Araut offrit un sourire franc.
« Les présentations suffisent. Concentre-toi sur l'explication des plats et des ingrédients. »
« H-hai ! A-alors, on va dresser les plats ! »
Ainsi s'ouvrit le banquet — dans une solennité relative, disons-le, mais il débuta bel et bien.