Le banquet au château fut fixé au cinquième jour du mois de la Lune bleue.
C'était quatre jours après la journée où les Heralds avaient été invités à Moribe. Comme l'heure de rendez-vous était fixée au deuxième koku de l'après-midi, on décida de tenir l'événement ce jour-là, qui était aussi un jour de repos pour le stand.
Pendant les trois jours qui précédèrent, les Heralds se rendirent chaque jour sans faute au village de Moribe. Ils échangeaient avec les cuisiniers du château le matin, et l'après-midi, ils apprenaient le maniement des ingrédients au village de Moribe.
De plus, pendant deux de ces trois jours, ils se rendaient à la maison Ruu dès le zénith, sans attendre la fin du service au stand. Ils avaient choisi un jour où Reyna=Ruu n'était pas de service au stand pour lui demander de les instruire. Lorsqu'elle accepta cette proposition, Reyna=Ruu parut à la fois très surprise et très fière.
Par ailleurs, les Heralds ne restèrent jusqu'à l'heure du banquet que lors d'un seul de ces trois jours. Ils ne pouvaient pas non plus négliger les échanges avec les nobles, et l'on dit qu'ils regagnaient en hâte le château au crépuscule pour partager le dîner avec eux.
Les Heralds sont vraiment des gens d'une intégrité remarquable. À la base, c'était le rôle de Carls d'apprendre le maniement des ingrédients, mais Heralds accompagnait sur tous les terrains. De nombreux habitants de Moribe furent profondément impressionnés par cette attitude.
« Même cette façon de courir çà et là sans un instant de répit rappelle furieusement Tikatoras... mais c'est justement grâce à cela que la différence de caractère ressort avec d'autant plus de relief. »
laissait échapper un soupir profond.
Quoi qu'il en soit, les Heralds accomplissaient leur mission sans ménager leurs efforts. Ainsi, les trois jours passèrent en un clin d'œil, et nous accueillîmes le jour du banquet.
***
Le cinquième jour de la Lune bleue. Nous quittâmes la maison Fa au premier koku de l'après-midi.
Ceux qui vinrent nous voir partir étaient les femmes des petits clans qui allaient prendre en charge le travail de préparation. Parmi elles se trouvaient aussi Saris=Ran=Fou et Aimu=Fou, venues chercher les précieux membres de la maisonnée Fa.
« Prends bien soin de toi, . Nous attendons ton retour sain et sauf. »
« Oui. Je te confie les Braves. »
Après avoir rendu un regard chaleureux à Saris=Ran=Fou, tourna les yeux vers les Braves.
Brave et Durmu avaient leur allure calme habituelle, mais Gilbe, posté juste à côté de Ramu, brillait des yeux. Il semblait que la période de chaleur de Ramu se fut enfin terminée ce matin-là, car elle ne repoussait plus les autres chiens que Brave. L'instabilité émotionnelle due à la chaleur s'était dissipée, et Ramu avait retrouvé son regard vif.
Pendant la demi-lune qui précéda ce jour, Brave et Ramu avaient dormis séparément des autres chiens. Ils passaient les nuits dans la pièce de démontage de la cabane du kamado, pas sur le sol en terre de la maison principale. Et quand Brave partait au travail, Ramu restait cloîtrée dans la terre battue tandis que Gilbe attendait dehors. Devoir s'éloigner à ce point de Ramu avec qui elle s'entendait si bien avait laissé Gilbe abattue tout ce temps.
Il faudrait attendre ces deux mois pour savoir si Ramu avait bien conçu les petits de Brave. La gestation des chiens dans ce monde dure environ deux mois, donc si elle est enceinte, les signes devraient apparaître dans ce délai.
Après avoir gravé dans sa mémoire le spectacle de ces membres de la famille, posa le pied sur le siège du cocher d'un « bon » décidé.
« Alors, on part. Toi aussi Asta, monte sur la charrette. »
« D'accord, compris. »
Saluant d'un geste les gens venus nous voir partir, je montai dans la charrette.
Les copassagers étaient Tour=Din et Georg=Zaza, Yun=Sudra et Jo=Ran. Avec Jiza=Ruu et Reyna=Ruu, nous étions huit au total, la délégation choisie pour le banquet.
« Mais est-ce vraiment convenable que je m'y rende ? Pour une telle occasion, il me semble que ce devrait être les gens de Sauti qui y assistent... »
Comme Yun=Sudra avait l'air inquiet, je l'encourageai d'un « C'est bon ».
« L'objectif d'aujourd'hui, c'est avant tout d'apprendre à manipuler les nouveaux ingrédients. Toi et moi, on a été choisis comme représentants des petits clans, alors allons-y la tête haute. »
« M'associer à Asta pour y penser est une chose que je ne saurais me permettre... mais c'est vrai. Je ferai de mon mieux pour être un peu utile. »
En disant cela, Yun=Sudra arbora son sourire charmant habituel.
En vérité, c'est moi qui avais recommandé Yun=Sudra. Les trois chefs de clan m'avaient ordonné de choisir le kamado-ban le plus apte, et j'avais proposé son nom. Bien sûr, j'avais à cœur de privilégier Yun=Sudra qui n'avait pas pu participer à l'expédition de Banam, mais je pensais sincèrement que c'était le choix approprié.
(En termes de pure technique de kamado-ban, Marufira=Nahum est au-dessus... mais Marufira=Nahum est trop géniale, ses avis et impressions sortent du cadre général.)
Pour dire les choses autrement, Marufira=Nahum serait dans la position de Valcas, et Yun=Sudra dans celle de Yan. Pour la mission d'apprendre la manipulation de nouveaux ingrédients et de la transmettre aux autres, Yan est plus doué que Valcas.
« Si ce banquet avait pour but de tisser des liens avec les nobles, Dari=Sauti se serait porté volontaire lui-même. Fais confiance au jugement des chefs de clan et remplis ton rôle. »
C'est Georg=Zaza qui intercalait ces mots. Comme il passerait encore la nuit chez les Din aujourd'hui, il avait l'air de bonne humeur. Quand Yun=Sudra répondit « Compris » en souriant, ce fut au tour de Jo=Ran de prendre la parole.
« Mais c'est un peu surprenant que ce soit moi qui aie été choisi pour accompagner Yun=Sudra. Les Sudra comptent quatre excellents chasseurs, alors pourquoi moi ? »
« N'est-ce pas parce qu'on a apprécié ton caractère affable ? Tim non plus n'a pas l'habitude des repas assis sur une chaise, bien qu'il soit souvent invité au château... Et quand il s'agit de tisser des liens avec les nobles, c'est presque toujours avec Ii=Fou. Tout seul, Tim aurait du mal à discuter librement avec les nobles. »
« Je vois. Moi non plus le château ne me dérange pas, alors je suis content d'avoir été choisi comme garde. »
Face à Jo=Ran qui riait bonnement, Georg=Zaza grogna par le nez.
« Toi, c'est plutôt la ville-relais qui devrait te préoccuper. Les pourparlers de mariage avec cette fille Yumi n'avancent-ils toujours pas ? »
« Oui. Moi, je voudrais l'accueillir comme épouse dès maintenant... mais je veux respecter les sentiments de Samusu et Shiru. Yumi est leur enfant unique, alors la marier demande une grande résolution. »
« Hmph. Dans ce cas, vous devriez vous dépêcher de faire beaucoup d'enfants pour qu'ils puissent aider au travail de l'auberge, non ? »
« C'est ce que je pensais aussi, mais quand je l'ai dit à Yumi, elle m'a asséné un coup sur la tête... Ah, Yumi fait d'habitude attention à ne pas me toucher, alors s'il vous plaît, pardonnez-lui. »
Devant l'insouciance de Jo=Ran, Yun=Sudra laissait échapper un soupir discret.
Quoi qu'il en soit, l'ambiance était détendue, ce qui était le principal. C'étaient des visages qu'on croisait souvent lors des événements, mais voir Yun=Sudra et Jo=Ran discuter si naturellement avec Georg=Zaza était plutôt rafraîchissant.
(Il n'y a pas si longtemps, les gens des petits clans étaient encore intimidés par le clan Zaza. Si c'est résolu, tant mieux.)
Pendant que je pensais cela, nous arrivâmes au village Ruu.
Comme nous étions huit au total, une charrette était aussi préparée à la maison Ruu. Bien que le trajet jusqu'à la porte du château ne durât pas même un demi-koku, les frère et sœur Ruu étant seuls, cela faisait un peu vide, donc pour ce trajet seulement, Georg=Zaza et Tour=Din montèrent avec eux.
Une fois à la porte du château, nous rejoignîmes la charrette à totos venue nous chercher. Gardel était encore en convalescence, c'est un officier d'âge mûr qu'on connaissait bien qui tenait les rênes.
Et dès la jonction, Reyna=Ruu se mit à parler avec ardeur.
« Les ingrédients de Melaïa envoyés de Banam me semblent tous faciles à utiliser. J'ai hâte de voir quels plats Carls va créer avec. »
Reyna=Ruu avait passé plus de temps avec Carls que nous, et avait eu l'occasion d'apprendre beaucoup de choses sur les ingrédients de Melaïa pendant ce temps. Nous en avions entendu le contenu en gros, mais l'entendre directement de Reyna=Ruu suscitait une attente particulièrement forte.
« L'achat des ingrédients de Melaïa est presque décidé, on est en train de fixer les prix. On dit qu'ils seront vendus au même prix que les autres ingrédients, donc moi aussi j'ai hâte. »
« Oui. Le seul assaisonnement, c'est le nectar floral, donc la gamme des menus ne s'élargira pas tant que ça... mais ça n'enlève rien à l'impatience. »
Effectivement, les ingrédients apportés de Banam forment peut-être une gamme plutôt discrète. Nectar floral semblable au miel, aru semblable aux châtaignes, dora semblable aux navets, nerussa semblables aux rhizomes de lotus — on ne peut pas espérer une révolution spectaculaire. Mais cela symbolise aussi le caractère réservé des gens de Banam, et j'en ressentais une joie amusée.
D'un autre côté, Tour=Din devait cacher une ardeur encore plus grande que nous. Le nectar floral et l'aru semblent plus adaptés à la pâtisserie qu'à la cuisine. Tour=Din, qui a déjà goûté ces pâtisseries à Banam, doit bouillonner d'attente en son for intérieur.
Portant les attentes et l'ardeur de nous kamado-ban, la charrette à totos filait sur les rues de pierre.
Nous arrivâmes enfin à l'ancien hôtel du comte Turan, devenu maison d'hôtes. La dernière fois que nous étions venus ici, c'était pour la séance d'étude il y a deux mois environ.
(En y pensant, ça fait aussi deux mois qu'on n'a pas vu Yan, Roy et les autres.)
Aujourd'hui, des cuisiniers du château sont réunis pour aider à la cuisine de Carls. On nous avait dit à l'avance que Yan, Roy et Shilii=Rou en feraient partie. La cuisine sera faite en plus grande quantité, et les cuisiniers feront une dégustation à part du banquet.
(Du coup, nous aussi on voudrait participer à celle-là... mais bon, les échanges avec les Heralds ne sont pas à négliger non plus.)
Guidés par un page, nous nous rendîmes aux bains pour nous purifier, puis nous dirigeâmes vers la cuisine. Le changement de tenue aura lieu avant le banquet, et comme nous ne cuisinons pas, tout le monde garda ses vêtements. Seuls ceux qui entreraient dans la cuisine devaient déposer leurs habits de chasseur sur place.
« Pour les trois prochains koku, ce sera surveillance et observation du travail au kamado, où qu'on aille notre rôle ne change pas. »
C'est en tenant ce genre de propos que Georg=Zaza et Jo=Ran restèrent dehors.
Le reste du groupe pénétra dans la cuisine. C'était la plus grande, de la taille de deux salles de classe réunies. Au fond, un groupe en tuniques blanches de cuisine et les Heralds étaient présents.
« Tout le monde, vous êtes arrivés tôt. Merci infiniment de vous être déplacés aujourd'hui. »
Les Heralds étaient d'une droiture absolue, comme toujours. Sai, à leurs côtés, s'inclina correctement. Aujourd'hui, les Heralds passant la journée ici, Kamyua=Yoshu et Leito avaient exceptionnellement congé.
Et puis, la princesse Dersheia apparut en souriant, accompagnée de l'officier Rode. Elle portait non pas une tunique de cuisine mais une tenue décontractée de garçon, les cheveux relevés.
« Messieurs de Moribe, cela fait longtemps. Depuis le voyage à Banam, soit une quinzaine de jours. Je suis ravie de vous voir tous en bonne santé. »
Du fait de la présence du noble Heralds, la princesse Dersheia adoptait un ton formel. Mais son sourire était éclatant et sans arrière-pensée.
« En vérité, j'aurais voulu aider à la cuisine moi aussi, mais on a dit que Carls ne pourrait pas donner d'ordres librement face à un membre de la famille royale, alors je vais observer avec vous. Je ne peux qu'envier Platika et Nicola. »
Nicola se tenait près de Yan, et Platika juste à côté. Elle seule portait une tunique d'un bleu indigo profond, ce qui la rendait immédiatement remarquable.
« En fait, certains cuisiniers conviés ne sont pas encore arrivés. Il reste encore du temps avant l'heure convenue, alors si vous le souhaitez, vous pouvez discuter avec vos connaissances en attendant. »
Sur cette aimable proposition des Heralds, nous nous dirigeâmes vers Yan.
« Bonjour, ça fait longtemps. C'est rare de pouvoir observer le travail de Yan, alors j'en profite aujourd'hui. »
« Être observé par les gens de Moribe me redresse l'échine. Cela dit, aujourd'hui je ne suis qu'assistant de cuisine, donc mon stress n'est pas comparable à celui de Maître Carls. »
Yan souriait doucement en disant cela.
Le protagoniste du jour, Carls, feuilletait frénétiquement son carnet dans un coin de la cuisine. Lui qui est habituellement au bas de l'échelle des cuisiniers devant assumer le rôle de chef, il devait subir une pression considérable. De plus, il devait donner des instructions à des cuisiniers étrangers, ce qui n'arrangeait rien.
« Ici, on a réuni des cuisiniers de nombreux restaurants et de maisons nobles. Apparemment, je suis le seul à être venu en tant que chef de cuisine. »
« C'est que pour tout le monde, c'est l'occasion d'apprendre à manipuler les ingrédients de Melaïa. Moi aussi, si j'étais à la même place, j'y serais allé avec plaisir. »
Effectivement, il y avait beaucoup de jeunes. Mais je reconnaissais quelques visages. C'étaient tous des gens vus lors de la dégustation, probablement les bras droits de grands cuisiniers.
« Ah, celle-là, c'est l'assistant de Daïa, non ? »
« Oui. Il y a aussi l'assistant du comte Saturas, du Shiyokudo, du Kaitei de Vairas... des gens qui sont les bras droits de cuisiniers célèbres. Preuve que tout le monde porte un grand intérêt aux ingrédients de Melaïa. Moi aussi, j'en fais partie. »
« Carls avait demandé des conseils à Yan aussi, non ? Comment ça s'est passé ? »
« Oui. Maître Carls possède un palais sûr et une grande passion, donc je pense avoir pu lui transmettre ce que je voulais, ni plus ni moins. »
L'évaluation de Yan rejoignait la nôtre, ce qui était rassurant.
Pendant que je discutais avec Yan, Tour=Din abordait Nicola. Nicola et Platika avaient participé à la séance d'étude de Moribe il y a deux jours.
« Nicola, bon courage. Ta sœur Tetia va bien ? »
« ... Oui. Elle doit être en train de faire son travail au manoir, je pense. »
« C'est vrai. J'espérais secrètement la revoir aujourd'hui pour la première fois depuis longtemps. Si elle va bien, tant mieux. »
« ... Tetia apprend le travail du kamado auprès de Ruia, donc elle n'a pas encore la force pour être convoquée dans un tel lieu. »
Boudant, Nicola tortillait nerveusement le bout de son tablier. Elle devait être contente qu'on s'inquiète pour sa sœur.
« Ruia, je la croisais parfois lors de commissions à la ville-relais, mais Tetia, je ne l'ai pas vue depuis la séance d'étude du mois de la Lune cendrée. Elle va bien ? »
De mon côté, j'interrogeai Yan, qui me répondit par un doux sourire.
« Tetia travaille aussi avec une passion extraordinaire, elle apprend très vite. Elle pourra sûrement assumer des responsabilités dans ce genre de lieu un jour. »
« C'est bien. J'ai hâte, pour elle comme pour Ruia. »
À ce moment, l'arrivée de nouveaux cuisiniers fut annoncée depuis du côté de la porte.
Un page ouvrit la porte, et cinq cuisiniers entrèrent. Face à ces visages, beaucoup de personnes, moi y compris, laissèrent échapper un cri de surprise.
« V, Valcas et Timaro ! Vous deux aussi, vous allez aider Carls ? »
« Oui. Je suis ravi de voir que les gens de Moribe vont bien. »
Valcas baissa la tête avec son air vague. À côté de lui, Roy flottait un sourire amer.
« Maître. La conversation avec Asta n'a pas l'air de s'établir. Vous avez bien fait vos ablutions aux bains, mais vous êtes encore à moitié endormi ? »
« ... ? »
« Ne faites pas cette tête bizarre. Asta demande si le maître vient lui aussi aider aujourd'hui. »
« À cette question, j'ai répondu "oui". Faut-il d'autres mots ? »
« D'habitude, un chef de cuisine ne se déplace pas pour ce genre de chose. Bon, avec Timaro et Yan présents, l'argument perd de sa force. »
« Est-ce ainsi ? Je pense qu'il est normal d'y aller de son propre pied quand on attend de nouveaux ingrédients. »
Valcas était bien Valcas, comme toujours.
Valcas était accompagné de Roy et Shilii=Rou, Timaro d'un assistant cuisinier. Cet assistant aussi devait être son bras droit, présent à la dégustation.
« Aujourd'hui, la Lancerie de Seruva est justement fermée, alors j'ai décidé d'y aller moi-même. Notre Lancerie de Seruva n'a pas autant de jours de fermeture que le Ginseido, c'est donc aussi une guidance du dieu occidental. »
Timaro, lui, répondit avec un air suffisant.
« Les gens de Moribe sont en position d'observateurs aujourd'hui. J'ai hâte de voir quels plats vous ferez avec ces ingrédients... Ah, c'est la princesse Dersheia et Maître Heralds. Pardonnez mon retard pour les salutations. Je vous prie de bien vouloir m'excuser. »
« Non. C'est nous qui remercions du fond du cœur qu'un chef de cuisine se déplace en personne. De notre côté, nous comptons sur vous. »
Les Heralds étaient d'une politesse irréprochable même face à un simple cuisinier. Mais vu qu'ils ont la même attitude avec Nicola et les kamado-ban de Moribe, c'est logique.
« Il semble que tous les cuisiniers conviés soient arrivés. L'heure convenue n'est pas encore venue, mais s'il n'y a pas de problème de votre côté, je voudrais commencer les travaux... Carls, toi aussi tu vas bien ? »
« O, o, oui ! C, c'est bon ! »
Carls jeta son carnet et accourut vers les Heralds en trébuchant. Il semblait tout aussi bouleversé que lorsqu'il était entouré des femmes au village de Moribe.
Il devait avoir une vingtaine d'années. En plus, bien que dodu, il mesurait environ 1 m 60, petit même pour un Occidental. Face à une vingtaine de cuisiniers pleins d'assurance et de fierté, Carls avait les yeux qui nageaient pitoyablement.
« Au, au, aujourd'hui, vous avez bien voulu venir m'aider, moi qui suis si jeune, c'est vraiment désolé. Qu'un novice comme moi assume le poste de chef de cuisine est indécent, mais... s'il vous plaît, prenez soin de moi jusqu'au bout. »
Les cuisiniers écoutaient tous les paroles de Carls avec un calme parfait.
Une fois les salutations terminées, Carls resta figé sur place.
« ... Qu'est-ce qui se passe, Carls ? Les cuisiniers attendent tes instructions. »
« H, hai ! Do, don... d'abord, je voudrais commencer par la préparation... co, comment faut-il former les équipes ? »
Face à la question hésitante de Carls, Timaro répondit « C'est ça ».
« D'abord, en combien d'équipes faut-il diviser la préparation ? Je pense qu'il faut répartir les effectifs selon la charge de travail de chaque équipe. »
« C, c'est ça ! Et bien, la préparation, c'est la découpe de la viande et des légumes... la préparation des liquides d'assaisonnement, le blanchissage... Ah, le blanchissage vient après la découpe, donc on y réfléchira à part... »
Et Carls se figea à nouveau.
Ne pouvant plus regarder, je sussurai à l'oreille des Heralds qui observaient Carls avec inquiétude.
« Heralds. Carls ne semble pas habitué à diriger ce genre de scène. Si on nommait quelques chefs d'équipe et qu'il leur transmette ses instructions, ce serait peut-être plus facile. »
« C'est vrai. Je vous remercie pour ce conseil, Maître Asta. »
Les Heralds s'avancèrent vers Carls avec une expression resserrée.
« C'est de notre faute si la préparation était insuffisante. Yan, Maître Valcas, Maître Timaro — et le cuisinier venu de la maison du comte Saturas, pourriez-vous vous réunir ici ? »
Les personnes appelées par les Heralds se rassemblèrent dignement. Le cuisinier du comte Saturas était un homme d'un certain âge, bien en chair.
« De mon propre chef, je voudrais vous nommer chefs d'équipe pour le travail d'aujourd'hui. Pourriez-vous transmettre les instructions de Carls aux autres et faire avancer chaque tâche individuellement ? »
« Bien sûr, il n'y a pas d'objection. »
Mené par Timaro qui répondait sans détour, personne ne s'opposa.
Après un « Merci » et une inclinaison, les Heralds se tournèrent vers Carls.
« Alors, Carls. Explique par quoi on commence. Inutile de te presser. »
« H, h, hai. Mo, montrer un spectacle si peu reluisant, c'est vraiment désolé. »
Carls s'inclina maintes fois, puis commença à expliquer la procédure en bégayant.
Apparemment, la procédure elle-même était bien dans sa tête. Pourtant, l'ordre du discours était parfois inversé, il confondait des noms d'ingrédients, il y avait des passages hasardeux, mais ce sont des cuisiniers aguerris qui écoutaient, et ils comblaient les manques sans excès ni manque.
« Alors, je prendrai la découpe de la viande. Je prendrai environ cinq personnes, une équipe d'environ trois pour les liquides d'assaisonnement, et le reste divisé en deux moitiés pour la découpe des légumes, ça vous va ? »
« Aucun problème. La cuisson des os de karon, on peut vous la confier aussi ? »
« Oui, c'est entendu. ... L'équipe de trois pour les liquides d'assaisonnement, je la confie à Maître Valcas. Ce sont vos disciples qui pourront exécuter vos instructions sans doute, après tout. »
« Oui. Si c'est possible, j'en serai honoré. »
« Ensuite, les équipes qui auront fini iront demander de nouvelles instructions à Maître Carls. L'ajustement des effectifs se fera à chaque fois. »
Les quatre chefs d'équipe retournèrent vers les cuisiniers, formèrent les équipes prestement et commencèrent le travail. En observant cela de loin, Carls fit à nouveau nager ses yeux.
« Mo, moi, je fais quoi ? Do, dois-je rejoindre une équipe et travailler avec eux ? »
« Cela, je ne saurais en juger... Maître Asta, puis-je emprunter votre sagesse ? »
« Oui. S'il n'y a pas de manque de main-d'œuvre, Carls devrait se consacrer à la supervision. Vérifier constamment que le travail progresse comme il l'envisage, faire le tour du lieu de travail. »
« Compris. ... Vous aviez été invités comme observateurs, et au final je vous fais travailler, toutes mes excuses. »
Les Heralds avaient l'air si navrés que je répondis par un sourire « Pas du tout ».
« Voir des cuisiniers aguerris travailler d'une seule pièce est un vrai régal. ... Au fait, vous avez nommé le cuisinier du comte Saturas chef d'équipe par respect pour le rang nobiliaire, c'est ça ? »
« Oui. Même s'il n'est pas chef de cuisine, s'il est traité en subordonné par d'autres cuisiniers, il y a risque de friction, alors j'ai pris cette précaution. ... La maison du comte Saturas a l'air particulièrement attachée aux convenances. »
« Comme on s'y attend de votre part. Avec les talents des Heralds et de Carls, ce banquet sera sûrement magnifique. »
À mes mots, les Heralds esquissèrent un sourire mêlant gêne et fierté.
Ainsi, nous pûmes commencer l'observation de la cuisine l'esprit tranquille.