« Oh ! Mais c'est donc ça, messieurs-dames de Moribe ! Nous pouvons enfin nous saluer ! »
C'est lorsqu'ils arrivèrent à la troisième table de plats qu'on les interpella de la sorte.
Sur cette table également, les plats du banquet de Banam étaient alignés en rangs serrés. Et celui qui les avait hélés n'était autre que l'homme mûr servant de seigneur à Mudona.
« C'est tout à fait un banquet florissant, en vérité ! Moi aussi, j'ai déjà été convié aux banquets de Banam, mais c'est peut-être la première fois que j'en vois un si florissant ! »
Tandis que l'homme disserte avec ardeur, une jeune fille à l'âge nubile, à ses côtés, posait sur un regard fiévreux. Son épouse étant mal à l'aise dans les déplacements en voiture, il l'avait fait accompagner par sa fille pour ce banquet. Et cette demoiselle, lors de leurs salutations à Mudona, avait loué avec une ferveur particulière la prestance d'.
« Ah, -sama. Quelle beauté éblouissante. Déjà resplendissante de loin, vous voici de près, et mes yeux risquent de s'en trouver brûlés. »
conservait une expression digne, ne bougeant les lèvres que de quelques millimètres. Elle devait avaler de force une réplique du genre « Alors ferme les yeux, tiens ». Mon aimée cheffe de famille, au tempérament guère sociable, se contraignait fermement à ne point commettre d'impolitesse en pareilles circonstances.
« Il semblerait que les nobles de Genos ne puissent encore bouger librement ! Messieurs-dames de Moribe, profitez donc du banquet pour leur part aussi ! Allez, allez, les plats d'ici sont eux aussi d'une facture remarquable ! »
En effet, l'homme était lui aussi pleinement exalté par l'ambiance du banquet.
Cela n'avait rien de gênant en soi, mais sa voix forte sembla servir de signal : les gens près de la table affluèrent vers eux en foule. Sans doute chacun guettait-il l'occasion de lier connaissance avec les gens de Moribe.
« Excusez-moi. Le seigneur de Mudona connaîtrait donc déjà les gens de Moribe ? C'est tout à fait enviable. »
« Oui ! Mudona se trouvant entre Genos et Banam ! Il y a trois nuits, j'ai eu l'honneur de les accueillir dans mon manoir ! »
« C'est de plus en plus enviable. Si vous pouviez nous présenter à eux, ce serait un grand bonheur. »
Ceux qui s'étaient rassemblés portaient tous un brassard bleu. Comme le seigneur de Mudona, c'étaient des gens conviés au banquet sans être nobles. Toutefois, tous étaient bien mis, et sans leurs brassards, on les aurait pris pour des nobles tant ils semblaient à l'aise.
(Des seigneurs de districts autonomes, des grands marchands, des notables de la ville-château ou de la ville-relais... bref, des gens de la haute société qui côtoient habituellement les nobles. À Genos, ce serait des gens comme Tapas ou Diaru.)
Quoi qu'il en soit, ces personnes semblaient animées d'un enthousiasme égal à celui du seigneur de Mudona et de sa fille. De surcroît, de nouveaux arrivants affluaient sans cesse, et avant qu'ils s'en rendent compte, ils étaient cernés de toutes parts. Qui plus est, plus de la moitié de l'assistance, hommes et femmes confondus, avait les yeux rivés sur .
« Cette personne n'est-elle pas vraiment de haute naissance ? On dirait que non seulement la princesse du Sud, mais aussi celle de l'Est ont été invitées. »
« Vraiment, une beauté à couper le souffle. Et pourtant, elle se tient avec la dignité d'un chevalier... mon cœur bat à tout rompre. »
« J'ai vu la pièce de marionnettes ! Il y avait une scène où elle portait un costume de banquet, mais la vraie est d'une beauté bien supérieure ! »
« Ma chère, ton père. N'est-il pas convenu qu'il est inconvenant de louer l'apparence d'une personne du sexe opposé ? ... Alors, permettez-moi d'en dire d'autant plus pour ma part. »
Sans doute subissait-elle le même traitement lorsqu'elle était encerclée par les dames de la ville-château de Genos. Et comme il y avait aussi des hommes de tous âges ici, je me mis à ronger mon frein.
Cependant, les autres membres n'étaient pas non plus épargnés. C'était qui recevait les louanges les plus ardentes, mais moi, Dali=Sauti et la cadette de Sauti recevions également des regards et des paroles tout aussi enflammés.
« Vous êtes donc Asta-dono, celui qui a reçu une décoration du prince de Jagar ? Votre renommée parvint jusqu'à mes terres depuis longtemps ! »
« Moi, l'an dernier lors de la fête de la Résurrection, je me suis rendu à Genos ! La cuisine au giba d'Asta-dono était à la hauteur de sa réputation ! Ayant ouï dire qu'on pourrait à nouveau la goûter aujourd'hui, j'avais le cœur battant depuis hier soir ! »
« Moi aussi, mon père m'avait parlé de la réputation d'Asta-sama. Mais vous êtes bien plus fringant que je ne l'imaginais... Ah, est-ce que ces paroles aussi vont à l'encontre des convenances ? Dans ce cas, excusez-moi. Mais vraiment... on ne dirait pas un cuisinier. »
Apparemment, les participants connaissaient les coutumes de Moribe, mais ils étaient un peu moins réservés que les gens de Genos. L'exaltation de voir les gens de Moribe pour la première fois se mélangeait à celle du banquet lui-même, et tout le monde semblait grisé. Recevant les yeux humides d'une femme vêtue comme une grande dame, je dus réprimer un soupir intérieur.
(Mais bon, à la base, entre roturiers, il n'y a pas lieu de se gêner. À la ville-château de Genos, l'affaire de Reyna=Ruu et de Rihaim avait entraîné des mesures strictes sur les relations hommes-femmes, mais d'un certain sens, c'est ça la réaction normale.)
Moi aussi, pendant mon commerce au stand, je parle familièrement aux clients étrangers. La seule différence, c'est qu'ici, il y a beaucoup de jeunes femmes. D'ordinaire, les jeunes femmes ne vont pas traîner dans d'autres territoires, donc je n'ai pas beaucoup d'immunité face à ce genre de demoiselles.
Et il en va de même pour . Il y a beaucoup de jeunes hommes ici aussi. Des jeunes gens qui, s'ils ont des liens avec la noblesse, n'en ont pas la réserve, et qui ont une grande confiance en leur origine, sont une espèce à part de gênants. Comme ils osaient inviter à danser sans se soucier des coutumes de Moribe, elle se voyait obligée de les glacer de son regard à chaque fois.
« Allez, allez ! Les salutations d'usage sont-elles terminées ? Les gens de Moribe sont venus pour profiter du banquet ! Messieurs-dames, commencez donc par savourer les plats de giba et les friandises préparés par les gens de Moribe ! »
Et c'est l'instigateur de ce tumulte, le seigneur de Mudona lui-même, qui se chargea de le calmer.
Les gens s'éloignèrent vers la grande salle avec une mine regrette. Une fois qu'ils furent hors de portée de voix, poussa un soupir de toute sa force.
« Les nobles de Banam semblent tous réservés, mais les invités conviés sont tout autres. J'ai failli ne plus pouvoir me contenir. »
« Ouais. est populaire partout, mais ça faisait longtemps qu'on ne l'avait pas invitée à danser aussi effrontément. »
« ... Toi aussi, tu sembles avoir troublé le cœur de bien des demoiselles. »
« Nan nan. Comparé à qui séduit hommes et femmes, c'est bien peu de chose. »
s'approcha flottante et me pinça le bras sous un angle invisible pour les autres. Mais même moi qui ai peu de graisse, je sentis à peine la douleur, tant c'était doux. Au contraire, mon cœur s'emballa juste d'être touché par .
« Puisque les gens de Moribe sont si charmants, il est naturel que tous en soient épris. Je rends grâce au dieu occidental d'avoir eu la chance de les saluer les premiers. »
C'est ce que déclara la fille de Mudona, les yeux encore brillants fixés sur . Elle semblait savourer de tout son être la joie de pouvoir rester auprès d'.
C'est alors qu'un nouveau groupe arriva, arrachant un nouveau soupir à .
« Hé hé, -dono, Asta-dono ! Tout à l'heure, c'était pas mal l'agitation ! Pour vous saluer, j'ai dû attendre un bon moment ! »
Celui qui parla ainsi était le chevalier Devias de Genos, accompagné de trois « Gardiens ». Devias portait aussi l'uniforme de cérémonie d'un officier militaire, si bien qu'on les aurait dits ensemble depuis le début.
« ... Vous avez donc recouvré votre liberté de mouvement. Pour ma part, je ressens une certaine fatigue, aussi aimerais-je que vous vous absteniez de badiner. »
« Wahaha ! Si on m'enlève mes badinages, je deviendrai bien silencieux ! Bon, je me tiendrai à carreau pour ne pas ajouter à vos soucis, alors laissez-moi profiter pleinement de votre belle apparence ! »
Alors qu' laissait échapper un nouveau soupir, Kamyua=Yoshu s'avança avec un sourire narquois.
« et vous avez l'air d'avoir bien approfondi vos liens avec Devias-dono ici. Devenir intime avec le commandant de bataillon de la Garde civique qui mène mille subordonnés, c'est pas rien. »
« ... Si les liens sont vraiment bien tissés, c'est encore à voir. »
détourna la tête avec dédain, alors je combler le vide.
« Tiens, c'est la première fois que je vous vois tous ensemble, je crois. Kamyua et les autres ont-ils fait la connaissance de Devias lors du trouble de la secte du dieu maléfique ? »
« Non. J'ai fait sa connaissance avant ça. Quand Shieru a fui Moribe, on a fouillé partout ensemble. »
Alors que Kamyua=Yoshu répondait ainsi, le seigneur de Mudona se pencha en avant.
« Shieru, c'est le grand criminel de la famille comtale de Turan, n'est-ce pas ? Vous avez donc œuvré pour sa mise à mort ? »
« Eh bien, c'est un subordonné de Devias-dono qui lui a porté le coup de grâce. Moi, avant ça, j'ai eu à faire aux gars du Parti de la Barbe Rouge avec les chasseurs de Moribe. »
« Je vois ! C'est grâce à ces liens que vous avez été conviés à ce banquet ! »
Après avoir dit cela, le seigneur de Mudona poussa un soupir empreint d'émotion.
« Vraiment, la mise à mort du grand criminel de la famille comtale de Turan par Moribe est la meilleure chose qui soit. Et aujourd'hui encore, des gens de Moribe et de la famille comtale de Turan sont conviés aux noces de Welhaid... même un tiers comme moi en est tout ému. »
« Oui, tout à fait », acquiesça Kamyua=Yoshu en portant son regard vers le fond de la grande salle.
Sur l'estrade, Welhaid et Kofia étaient encore assis tous les deux. Cela rappelait aussi le mariage de la famille Ruu. Ils ne touchaient pas aux plats du banquet, veillant sur l'assemblée tout en passant leur temps précieux à deux.
(Je trouvais contraignant de devoir surveiller l'agitation du banquet un moment... mais ça doit sûrement devenir un souvenir inoubliable pour les concernés.)
Après m'être un moment absorbé par les plats du banquet et l'accueil des invités, je me retrouvai à nouveau captivé par l'aspect du banquet au château de Banam.
Dans la vaste salle de pierre massive, un immense feu de veille brûlait. Semblable yet différent du banquet de Moribe, c'était encore une scène qui évoquait une page de mythe. Même les silhouettes des participants éclairées par les flammes rouges semblaient faire partie du décor de cette magnifique scène.
« Bon. J'aimerais bien goûter à la cuisine de giba, mais... avant ça, faut d'abord goûter aux plats du banquet ici. »
C'est ce que dit Dali=Sauti pour remettre les choses en ordre. Nous n'avions pas encore touché aux plats de cette table, trop occupés à répondre aux invités qui avaient afflué.
Sur cette table aussi, trois plats étaient alignés. Un plat de viande de karon vapeur, un plat de kuro-fuwano rappelant des manju, et un plat de kuro-fuwano travaillé en longues nouilles.
« Hou. Celui-ci a l'air d'être le plat de soba au kuro-fuwano inventé par Asta. »
À la remarque intéressée de Dali=Sauti, je répondis « Oui ».
« C'est un plat que j'ai inventé quand Welhaid m'a demandé de faire connaître la façon de cuisiner le kuro-fuwano à Genos. Welhaid a dû en ramener la recette jusqu'à Banam. »
Cependant, celui-ci différait tant du tsukesoba que du kakesoba que j'avais inventés. Les nouilles cuites étaient nappées d'une sauce garnie, dans le genre des pâtes.
Les ingrédients étaient de la viande de karon finement hachée, du ma-pura type poivron et du naanaru type épinard, la sauce était blanchâtre. Je pensai d'abord qu'elle était à base de lait de karon, mais c'était en fait du ma-giigo type taro râpé délayé dans un bouillon d'os de karon, assaisonné avec du sel, du sucre et du vin de fruit mamaria blanc dont l'alcool avait été évaporé.
Sans doute le ma-giigo est-il plus facile à trouver à Banam que le giigo type igname. L'idée de le râper est assez novatrice. Moins que le giigo, mais le ma-giigo râpé avait aussi une texture gluante, ce qui le faisait bien adhérer aux nouilles de kuro-fuwano, créant une saveur très agréable.
« C'est donc un plat inventé par Asta-dono ! C'est pour ça qu'il est si remarquable ! »
Le seigneur de Mudona se pencha avec ardeur, alors je répondis « Non non ».
« Je n'ai inventé que la façon de cuisiner le kuro-fuwano. C'est les gens de Banam qui l'ont sublimé en un tel plat. »
« Je vois ! C'est l'union de la force d'Asta-dono et de celle des gens de Banam qui a engendré ce plat ! Cela aussi est profondément émouvant ! »
Je partageais exactement le même sentiment, alors je répondis « Oui » avec un sourire.
Entre-temps, Devias lança un grand « Hum ! ».
« Ce plat de kuro-fuwano aussi a une saveur assez réjouissante ! Comme on s'y attend, les gens de Banam maîtrisent bien le kuro-fuwano ! »
Ma curiosité piquée, je tendis la main vers l'autre plat de fuwano avec la cadette de Sauti. Un plat type manju d'un gris foncé propre au kuro-fuwano.
« Hé. Ce plat est curieux et très bon. »
Quand je m'exclamai ainsi, la cadette de Sauti répondit énergiquement « Oui ! ».
« C'est une texture mystérieuse ! C'est pas du tout sucré, mais ça a un côté gâteau ! »
Cela venait sans doute du fait que la pâte de kuro-fuwano était gorgée de la saveur riche du lait de karon et de la matière grasse laitière. Le kuro-fuwano ayant une texture plus légère que le fuwano ordinaire ou le poitan, cela contribuait peut-être à cette impression de gâteau. Et à l'intérieur de cette pâte parfumée se cachait un fromage sec de karon onctueux.
Le fromage sec de karon ressemblant à de la mozzarella, sa saveur est riche mais le goût est frais. Il était en plus fondu dans du lait de karon, avec du sel et des fruits de ramanpa pétris. Sans utiliser le moindre ingrédient rare, c'était une saveur extraordinairement attractive.
« Ah, tiens. Fermes avait dit que à Banam, la cuisine locale utilisant le kuro-fuwano et les produits laitiers de karon était célèbre. C'en est peut-être un. »
« En effet ! Les gardiens du feu de Banam manient à merveille le lait et le fromage sec de karon ! »
Tandis que la cadette de Sauti et moi en discutions, Kamyua=Yoshu, qui mangeait le plat de viande vapeur, esquissa un sourire mince : « L'ambassadeur, hein. »
« Asta et les autres ont bien approfondi leurs liens avec l'ambassadeur, hein. Même quand il a demandé à partager la voiture en route, vous n'avez pas semblé y trouver le moindre inconvénient. »
« Eh bien, je dois beaucoup à Fermes... Kamyua, tu n'as pas eu beaucoup l'occasion d'approfondir tes liens avec Fermes après ça ? »
« Mouais. Faut dire qu'on ne s'est pas vus depuis plus d'un an peut-être. »
Kamyua=Yoshu s'absentant souvent de Genos, c'était inévitable. Et Kamyua=Yoshu semblait avoir très tôt jugé Fermes comme un être incompatible. Les deux ayant des parts très semblables et d'autres pas du tout, ce jugement en était venu -- mais pour moi, c'était un sentiment passablement complexe.
(Si Kamyua et Fermes pouvaient s'entendre, ce serait le mieux... mais s'ils s'opposaient sérieusement, ça pourrait devenir terrifiant. Que Kamyua prenne ses distances avec Fermes est peut-être le bon jugement.)
Pendant que je ruminais cela, Zashuma, qui s'était dressé sur la pointe des pieds pour scruter par-dessus les têtes, lança un « Hum ».
« Les nobles venus de Genos ont l'air d'être enfin libérés de la ronde des salutations. Franchement, un demi-koku rien que pour des saluts, rien que d'y penser me donne la nausée. »
« Les nobles ont les soucis des nobles. Bon, bah, nous aussi, allons nous régaler de la cuisine de giba qu'on attend tant. »
C'est ainsi que nous nous mîmes en route vers la table de la cuisine de giba, avec le groupe des « Gardiens ». Qui plus est, le seigneur de Mudona et sa fille nous ayant rejoints, nous formions un groupe assez imposant.
« Kamyua et les autres connaissaient l'emplacement de la table de cuisine de giba. Pourtant, vous n'y aviez pas touché jusqu'ici ? »
« Mouais. Y'avait une foule incroyable là-bas. La cuisine de giba d'Asta et les autres a l'air d'attirer l'attention de tous les participants. »
C'est tout à fait honorable. Dans ce banquet où les plats d'allure simple et solide semblaient majoritaires, c'était une aubaine que notre cuisine de giba s'y harmonise bien.
Guidés par Kamyua=Yoshu, nous approchâmes de la table -- et y trouvâmes encore une foule dense.
De plus, nos compatriotes de Moribe arrivés avant nous étaient cernés par ces gens. Des têtes de Jiza=Ruu et Geol=Zaza dépassaient ça et là au-dessus de la foule, il semblait donc que les lignées Ruu et Zaza en soient les victimes.
« Oy oy, quel sacré grabuge ! Désolé de gâcher votre plaisir, mais pourriez-vous nous laisser goûter à la cuisine de giba nous aussi ? »
Une voix jeune teintée d'ironie perça le vacarme en le repoussant. Aussitôt, une bonne partie de la foule se retira sur les côtés.
Ceux qui apparurent de l'autre côté n'étaient autres que Rihaim de la famille comtale de Satras. Comme les gens rassemblés étaient tous des non-nobles, l'apparition d'un noble invité de Genos les impressionna quelque peu.
« Oh, là-bas c'est Reyna=Ruu. La cuisine de giba de Moribe a l'air d'avoir un sacré succès ici à Banam aussi. »
Rihaim s'engouffra dans la foule, si bien que les gens restants se dispersèrent net.
Profitant de la confusion, nous nous en approchâmes aussi. Près de Rihaim se tenait la jeune noble qu'il avait amenée, arborant un sourire pudique comme si de rien n'était.
« Vous pouvez bouger librement maintenant. Vous avez quelque chose à dire à Reyna ? »
Jiza=Ruu demanda d'une voix légèrement retenue, et Rihaim répondit sur le même ton « Non ».
« Rien de spécial. Juste, vous non plus vous aviez l'air coincés, alors je me suis incrusté. Si c'est de l'ingérence, je me tire, alors continuez à papoter à votre aise. »
« Non. Il y a beaucoup de gens sans retenue ici, donc on a aussi été sauvés... mais si vous vous comportez ainsi, ne risquez-vous pas d'être taxé d'impolitesse ? »
« Moi, l'impolitesse, c'est ma nature, alors ça m'est égal. Tant que les autres se tiennent correctement, le nom des nobles de Genos ne sera pas sali. »
Disant cela, Rihaim sourit à Reyna=Ruu.
« Welhaid a l'air chargé du commerce avec plein de régions, alors y'a beaucoup de grands marchands et de seigneurs de districts autonomes ici aujourd'hui. Mais ce genre de fils et filles de riches, c'est encore moins réservé que les nobles, non ? Reyna=Ruu a dû être passablement décontenancée, hein ? »
« Oui. Tout le monde a l'air de connaître les coutumes de Moribe, mais les invitations à danser ne cessaient de pleuvoir, je ne comprenais pas leurs intentions et j'étais troublée... Je remercie la bienveillance de Rihaim. »
Reyna=Ruu offrant un sourire sans arrière-pensée, Rihaim se gratta le nez avec un « Hahan » pour cacher sa gêne.
« Moi, j'ai causé bien plus de tracas à Reyna=Ruu et les autres qu'eux. À ce niveau, c'est encore loin d'être quitte... Bon, bah, nous aussi, allons manger la cuisine de giba. »
« Oui. Rihaim et les autres n'ont pas encore mangé les plats du banquet, n'est-ce pas ? Profitez-en à cœur joie. »
Et nous nous mîmes ensemble en route vers la table où était dressée la cuisine de giba.
En chemin, je remarquai Sphyra=Zaza qui observait Reyna=Ruu et les siens de loin. Grâce à Rihaim, le groupe de Zaza et Din avait été libéré. Et le regard de Sphyra=Zaza semblait briller d'une grande satisfaction.
Le fait qu'une relation malsaine ait existé entre Reyna=Ruu et Rihaim est connu de tous les gens de Moribe. Et une fois ce mauvais karma liquidé, un tout autre problème était né entre Sphyra=Zaza et Reiris.
Reyna=Ruu, à qui Rihaim s'était unilatéralement attaché, et Sphyra=Zaza avec Reiris qui s'étaient mutuellement plu, leurs positions sont totalement différentes. Mais le point commun est que ça vient de l'amour, et qui plus est Rihaim et Reiris sont cousins. Et comme Reyna=Ruu et Sphyra=Zaza ont pu reconstruire une relation d'amis avec leurs partenaires respectifs -- c'est pour ça que Sphyra=Zaza porte un tel regard satisfait sur Reyna=Ruu et les siens, sans doute.
« ... En agissant arrogamment exprès, il a sauvé Reyna=Ruu et les autres de leur mauvais pas. C'est确实 un exploit que Melfried ou Poaras n'auraient pas pu accomplir. »
C'est ce que me glissa soudain à l'oreille.
Elle devait être parvenue à la même conclusion que moi. Heureux, je répondis « Ouais ».
« C'était un peu brutal, mais pour nous c'est une aubaine. non plus ne semble pas en colère, tant mieux. »
« Rihaim a tendu la main sans se soucier de sa propre réputation, donc je n'ai aucune raison d'être en colère. Rihaim a ses propres vertus. »
« Ouais. Pareil pour Devias. »
« ... Y a-t-il une nécessité de citer son nom ? »
Cette fois, c'est en catimini qu' me donna un coup de coude dans les côtes.
Et voilà que Rimi=Ruu déboula en courant, le sourire aux lèvres. Exprimant de tout son être la joie de retrouver son amie précieuse, elle enlaça le bras gauche d'.
« Reyna-nee et les autres ont eu du mal, mais le banquet de Banam c'est drôle ! Au château de Genos aussi, on devrait allumer le feu rituel ! »
« Il y a sûrement des difficultés diverses. Mais si Rimi=Ruu s'amuse au banquet, rien de mieux. »
sourit doucement et caressa les cheveux roux-brun de son amie d'enfance.
Jiza=Ruu et Reyna=Ruu semblent un peu agacés par le manque de retenue des gens, mais pas au point d'en être vraiment de mauvaise humeur. Rudo=Ruu et Geol=Zaza ont l'air de s'amuser de bon cœur, et Turan=Din et Zei=Din affichent des sourires paisibles. Globalement, tout le monde semble profiter du banquet.
(Les gens d'avant aussi, c'est parce qu'ils s'amusent qu'ils sont surexcités. Alors ça veut dire qu'on partage la même joie, non ?)
Et puis, le fait de ne pas ressentir un malaise si profond même entoués de gens qui piétinent les coutumes de Moribe, n'est-ce pas la preuve que les gens de Moribe ont grandi aussi ?
Portant cette pensée au fond du cœur, je me trouvai face à la table de la cuisine de giba que nous avions nous-mêmes préparée.