« Ce soir, je me sens honoré d'accueillir tant d'invités pour le mariage de mon parent Wellhyde et de Coefia, fille de la famille du baron Ruamat. »
C'est par les salutations du chef de la famille du marquis Banam que la cérémonie nuptiale commença solennellement.
Tout en écoutant ces paroles lourdes de sens résonner, je portai à nouveau mon regard sur l'aspect du grand salon éclairé par les flammes.
Cette salle était d'une ampleur considérable. On m'avait dit qu'il y avait plus de deux cents participants aujourd'hui, mais en serrant un peu, on aurait pu en accueillir le double. Pourtant, sans cacher l'espace superflu par des cloisons ou quoi que ce soit, l'immense enceinte était ouverte dans toute son étendue.
Il s'agissait probablement de l'annexe construite derrière le château de Banam. Le fait qu'on y ait percé des trous dans le toit alors qu'on est au rez-de-chaussée en est la preuve. À Genos, on construisait de tels établissements séparément sous le nom de "petits palais", mais ici, c'était traité comme une partie intégrante du même château ; nous qui y avions pénétré par un couloir de pierre, nous n'avions absolument pas conscience d'avoir changé de bâtiment.
Le long des murs de gauche et de droite, des servantes, des pages et des officiers en tenue de cérémonie étaient alignés en rang serré, et derrière eux brûlaient de nombreux chandeliers et lanternes. Devant, de longues tables étroites étaient disposées à intervalles réguliers, portant sous des cloches les plats du banquet qui attendaient le début des festivités.
Çà et là dans le grand salon, plusieurs petites tables rondes étaient également placées. Ne pas utiliser d'assiettes pour les plats du banquet semblait être une coutume propre à Genos ; ceux qui voulaient manger tranquillement devaient sans doute les utiliser. Toutefois, il n'y avait pas de chaises, et les tables rondes avaient toutes une hauteur adaptée pour être utilisées debout.
Murs et sols étaient en pierre grise, et là encore, aucun meuble comme des tapisseries ou des tapis n'était visible.
En revanche, le sol était poli à la perfection, et les murs comportaient diverses sculptures. Éclairées par le feu des chandeliers, celles-ci projetaient des ombres géométriques qui ondulaient. En ce lieu, flammes et ombres semblaient être la plus belle des décorations.
De plus, sur le mur derrière l'estrade où se tenaient seulement Wellhyde et Coefia, la déesse Eila qui préside aux mariages était gravée en grand. À Genos, des statues divines étaient installées çà et là, mais ici à Banam, le visage du dieu était représenté en peinture murale.
La déesse Eila tenant une grande coupe sacrée, je ne pouvais pas me tromper sur son identité.
Cela dit, cela datait probablement de plus de cinq cents ans. On ne pouvait pas dire, même par complaisance, que la sculpture était d'une grande finesse — mais pour cela même, on y sentait comme une vitalité sauvage.
Eila étant aussi la déesse de la lune, sa forme n'avait rien de viril. L'Eila gravée sur ce mur veillait sur le salon avec une expression d'une grande quiétude. Simplement, la technique de sculpture n'était pas raffinée, le trait était quelque peu grossier — et pourtant, la passion des artisans qui avaient souhaité exprimer la tendresse et la beauté d'Eila semblait encore flotter fortement à cette époque.
Sous le regard de cette Eila, plus de deux cents personnes restaient immobiles.
Les convives aussi voyaient leurs ombres vaciller sous l'effet de l'énorme feu allumé au centre du grand salon. C'était un spectacle familier dans les banquets de la lisière de forêt, mais voir de nobles bien mis, ou leurs équivalents, illuminés par une flamme primitive — cela créait indéniablement une atmosphère insondablement mystérieuse.
« Eh bien, commençons la cérémonie nuptiale. »
Sur les paroles du chef de la famille du marquis, de nombreux pages montèrent sur l'estrade.
Les grelots d'argent qu'ils tenaient en main résonnèrent d'un son clair *shari-shari*. Il y en avait une vingtaine, et leurs sons s'entrelacèrent comme de fins fils pour remplir doucement l'immense espace du salon.
Les pages se rangèrent contre le mur du fond, mais Wellhyde et Coefia restèrent immobiles.
Les pages continuaient de faire tinter leurs grelots avec une intonation mesurée. Alors, guidés par ces sons, de nouvelles personnes montèrent sur l'estrade.
Une vieille femme vêtue d'une longue robe jaune pâle, et deux jeunes filles qui semblaient être des servantes. La robe était d'un dessin simple, mais le chapeau cylindrique et le manteau d'épaules étaient ornés de broderies luxueuses en fil d'or.
Les servantes avancèrent posément, reçurent la lance de Wellhyde et la coupe sacrée de Coefia. Puis, la vieille femme qui semblait être l'officiante s'installa au centre de l'estrade, et Wellhyde et Coefia s'agenouillèrent face à face.
L'officiante, au visage calme rappelant la déesse Eila, reçut de l'une des servantes une lance rituelle d'un rouge vif.
Puis, elle trempa la pointe de la lance dans l'ouverture de la coupe sacrée que tenait l'autre servante, et la balança d'un geste ample au-dessus des têtes des mariés.
Des gouttes transparentes éparpillées par la pointe scintillèrent magnifiquement en tombant sur les têtes de Wellhyde et Coefia.
L'officiante remit la lance à la servante, puis croisa les bras devant sa poitrine.
À ce signal, Wellhyde et Coefia se relevèrent, et chacun ôta la couronne qu'il portait. D'abord, Wellhyde posa la sienne sur la tête de Coefia, puis Coefia s'inclina respectueusement avant de poser la sienne sur la tête de Wellhyde.
« Le soleil et la lune, qui ne se croisent jamais en ce monde, se sont désormais unis en vous deux. Au nom de la déesse lunaire Eila et de son époux le dieu solaire Aril, Wellhyde de la famille du marquis Banam et Coefia de la famille du baron Ruamat ont lié leurs âmes en tant qu'époux. »
D'une voix très calme et limpide, la vieille officialante prononça cette déclaration.
« Jusqu'au jour où vous rendrez vos âmes, puissiez-vous ne pas oublier la joie et le bonheur d'aujourd'hui… La déesse Eila veillera sur vous à jamais. »
Wellhyde et Coefia se regardèrent un instant, puis se tournèrent vers les convives.
Les servantes le long des murs firent retentir vigoureusement leurs grelots, et sur cette incitation, les gens du salon se mirent à applaudir. Bien sûr, moi aussi, dans un sentiment solennel, j'en fis de même.
Wellhyde et Coefia restèrent muets. C'était sans doute la règle du mariage à Banam.
Simplement, Wellhyde souriait heureux, et Coefia versait des larmes en souriant.
L'officiante et les deux servantes se tournèrent vers l'arrière, s'inclinèrent profondément vers la déesse Eila, puis descendirent de l'estrade. Les pages aux grelots les suivirent, et l'estrade ne conserva plus que les nouveaux mariés.
« Ceci met fin à la cérémonie nuptiale. Vient maintenant l'offrande des fleurs de bénédiction. »
L'annonce du page de service faite, ce fut au tour d'une foule de pages de monter sur l'estrade pour se poster à gauche et à droite de Wellhyde et les siens.
Vers nous, des servantes portant des paniers d'herbe s'approchèrent. Ils étaient remplis de fleurs blanches et jaunes.
« Messieurs, prenez les fleurs blanches ; dames, les fleurs jaunes. Messieurs, offrez vos fleurs au marié ; dames, à la mariée, je vous en prie. »
Suivant les explications de la servante, nous saisîmes chacun une fleur.
Puis une autre servante vint nous guider jusqu'au pied de l'estrade. L'offrande se faisait dans l'ordre inverse de l'entrée.
Ainsi, les premiers conduits sur l'estrade furent les trois membres de la famille du marquis Genos.
Odifia monta les marches posément, la main prise par la servante guide.
La princesse Dershea, Fermes, les six membres de la famille du comte, puis Devias les suivirent, et ensuite ce fut le tour de notre groupe de la lisière de forêt. Après Dari Sauti et la cadette de Sauti, moi et montâmes à notre tour sur l'estrade, et pûmes enfin voir Wellhyde et Coefia de près.
Tous deux arboraient un sourire limpide.
Coefia avait semblé essuyer ses larmes, mais ses yeux brillaient à nouveau d'un nouvel éclat. Wellhyde, lui, laissait percer un tempérament passionné, ses joues rougies plus nettement que celles de Coefia.
« Félicitations, Wellhyde. »
Quand je lui offris ma fleur blanche, Wellhyde sourit de tout son cœur.
Mais apparemment, même à ce stade, il n'avait pas le droit de parler ; il se contenta de baisser la tête. Moi aussi, je m'inclinai devant Wellhyde et Coefia avant de redescendre.
Ensuite, ce ne fut que regarder les autres convives offrir leurs fleurs.
Le premier à parler fut Gazlan Rutim.
« Ainsi, après le mariage à la ville-relais, nous avons pu assister à celui de la noblesse. Les usages diffèrent sans doute sur bien des points entre Banam et Genos… Mais Banam semble respecter des usages plus anciens. C'est très intéressant. »
« Oui. Même chez les nobles, il y a l'échange des couronnes. Au mariage de la ville-relais, c'était un échange de fleurs qui avait lieu, mais celui-ci ressemble davantage au mariage de la lisière de forêt. »
« En effet. C'est peut-être la preuve que tous les humains étaient autrefois frères. »
Gazlan Rutim avait une expression profondément émue.
De son côté, l'aîné des frères Lavitz fit *fun* du nez.
« Alors, offrir des fleurs, c'est comme offrir des crocs ou des cornes ? Ou bien, c'est la même chose qu'offrir des fleurs le jour de sa naissance ? On peut tout rattacher à ce genre de choses, on dirait. »
« C'est possible. Échanger un objet avec l'être aimé, ou offrir un cadeau de bénédiction en un jour de fête, sont peut-être des actes nés de sentiments naturels chez l'homme. Si on y réfléchit ainsi, il se peut que des usages similaires soient nés par hasard. »
Tout en disant cela, l'expression de Gazlan Rutim ne changeait pas.
« Mais si c'est le cas, cela prouve que nous, nobles ou chasseurs, partageons des cœurs semblables. N'est-ce pas une chose réjouissante ? »
« Hum. Je n'ai pas l'impression de pouvoir gagner une dispute contre toi. Vraiment, quel petit malin né à la lisière de forêt. »
Tout en lançant des piques, l'aîné des Lavitz semblait aussi apprécier la situation à sa façon. Et , toujours silencieuse, fixait les mariés sur l'estrade avec la même gravité qu'avant la cérémonie.
« Wellhyde et Coefia ont l'air heureux, tant mieux. »
Quand je lui murmurai cela, reprit ses esprits et répondit « Oui. »
« Ce ne sont pas des gens de la lisière de forêt, et nous n'avons pas des échanges aussi profonds qu'avec Revi ou Teria Masu… Mais je suis tout de même heureuse d'avoir pu être là. »
« Oui. Wellhyde, on a risqué nos vies ensemble, après tout. Moi aussi, je suis profondément ému. »
« Risqué vos vies ? C'est bien exagéré. »
« Non, non. Lors de l'affrontement au manoir du comte Turan, on s'est fait tirer des flèches ensemble. C'est pas exagéré du tout. »
Quand j'insistai, fit « Ah » en souriant des yeux seulement.
« Une chose de cette importance ne mettait pas nos vies en danger. Sinon, je ne t'aurais pas emmené dans un tel endroit. »
« Ah bon ? Alors celui qui sent le danger de mort pour si peu, c'est juste un poltron. »
plissa les sourcils d'un air dubitatif et avvicina son visage du mien.
Puisqu'elle portait cette magnifique tenue de banquet, mon cœur s'emballa plus que d'habitude. Elle plongea son regard dans mes yeux et, sous un angle invisible aux autres, sourit doucement.
« Tu ne boude pas comme un gamin, tu te contentes de badiner parce que tu es grisé. Enfin, même si tu boude, tu n'en es que plus mignon. »
« C'est toi, , qui as l'air drôlement grisée avec ce ton. »
Quand je lui rendis son sourire, sourit encore plus charmantly en disant « C'est possible. »
La danse des flammes qui rappelle les banquets de la lisière de forêt griserait-elle les gens de la lisière ? Pas seulement moi et , mais les gens autour semblaient aussi passablement excités. Sans parler de Rimi Ruu et de la cadette de Sauti, Reyna Ruu et Tour Din avaient aussi les yeux brillants comme si elles assistaient à un banquet de la lisière, pas à celui du château.
Au milieu de tout cela, une seule personne pleurait.
Ni plus ni moins que Fey Beym.
Comme Moru Naham et Marfira Naham, blottis à ses côtés, semblaient passablement inquiets, j'entraînai vers eux.
« Ça va, Fey Beym ? Bon, je pense que ça va, mais… »
« Oui… Je ne pleure pas parce que je suis triste… Ne vous inquiétez pas. »
Tout en disant cela, Fey Beym versait des larmes avec une mine comme furieuse. Elle les essuyait avec son tissu, mais n'arrivait pas à suivre.
« Fey Beym, tu avais déjà été émue au mariage de Revi et les autres. C'est la même chose, non ? »
« Oui… J'ai entendu dire que Coefia aussi avait surmonté de grandes épreuves pour atteindre ce jour… Je ne peux m'empêcher d'être bouleversée. Excusez-moi de montrer un spectacle si peu présentable. »
« Ce n'est pas du tout peu présentable. »
C'est Moru Naham qui le dit, d'une voix inhabituellement nette.
Son visage rappelant une statue Moaï était toujours aussi impassible, mais dans ses petits yeux clignotants à l'ombre de ses sourcils hauts, une lumière très douce brillait.
« Ne comprenant pas pourquoi Fey Beym pleurait, nous avons nous aussi été troublés… Mais si c'est pour ça, il n'y a pas de quoi avoir honte. Les larmes de Fey Beym deviendront sans doute une bénédiction incomparable pour eux deux. »
« M-merci de me le dire en face… Je ne sais plus où me mettre. »
Fey Beym rougit tout en continuant de verser des larmes. Marfira Naham sembla soulagée et sourit mollement.
Sur l'estrade, les fleurs s'accumulaient les unes après les autres. Elles étaient disposées sur deux sièges et tables apportés par les pages.
Après près d'un quart d'heure passé à offrir les fleurs, Wellhyde et Coefia s'assirent sur les sièges ensevelis de fleurs. Wellhyde enveloppé de fleurs blanches, Coefia de fleurs jaunes — c'était comme une scène de conte de fées.
« Nous souhaitons maintenant commencer le banquet… Mais aujourd'hui, non contents des cuisiniers du château de Banam, nous avons aussi reçu de nombreux plats de banquet de la part des gens de la lisière de forêt venus de Genos. Profitez bien des plats au giba et des pâtisseries qui ont valu une décoration du prince Dakarmas de . »
À l'annonce du page de service, des acclamations jaillirent comme retenues jusqu'alors. Jusqu'ici, les bénédictions ne s'étaient exprimées que par des applaudissements, c'était la première fois que de telles acclamations naissaient. Et les gens près de nous nous regardèrent comme oubliant leur réserve.
« Hum. Si on traîne, on risque d'être encerclés et de ne plus pouvoir bouger. Allons vite remplir nos ventres. »
Geor Zaza pressa sa sœur et Tour Din pour quitter les lieux. Zey Din les suivit immédiatement, reformant le même groupe de quatre qu'hier.
Nous aussi, nous bougeâmes sur leur exemple. Les nobles semblaient rester sur place pour recevoir les salutations, mais nous sommes de simples roturiers. Les salutations, on les fera en mangeant les plats du banquet.
« Les Ruu forment un groupe de quatre. Alors, Fa et Sauti, on fait équipe ensemble. »
C'est ce que dit Dari Sauti en nous souriant. À côté d'elle, la cadette de Sauti riait en rougissant. , marchant avec la grâce d'une noble dame, répondit « Oui. »
« Effectivement, à ce genre de banquet, former des groupes de quatre est de mise. Il n'y a pas de danger apparent, mais comme nous ne connaissons personne, la prudence s'impose. »
« Oui. C'est vraiment la première fois depuis longtemps qu'on assiste à un banquet noble avec autant d'inconnus. »
Tout en échangeant ces paroles, et Dari Sauti avaient en surface une douceur parfaite. On aurait même dit qu'elles étaient plus détendues qu'aux banquets habituels de la ville-château. Ce lieu, dans un bâtiment de plus de cinq cents ans, où dansent des flammes rouges, semblait donner une impression extraordinaire aux chasseurs de la lisière de forêt.
Les gens autour nous observaient, mais n'osaient pas nous aborder. Eux aussi devaient être un peu sur leurs gardes face à nous, gens de la lisière, qu'ils ne connaissent pas. Jusqu'à récemment, nous étions une existence de mauvaise réputation. Même si cette mauvaise réputation s'est dissipée, il est naturel d'hésiter sur la façon d'aborder des chasseurs qui vivent en forêt en affrontant des bêtes féroces.
Pourtant, on avait l'impression que des regards particulièrement ardents étaient envoyés vers et Dari Sauti. La vitalité sauvage propre aux chasseurs de la lisière devait attirer ces regards. Et avec la beauté d' en plus, elle devait être la plus regardée de tous.
Ainsi, nous atteignîmes sans encombre le bord du mur, face à la montagne de plats dont on avait retiré les cloches.
Sur ces tables étaient alignés uniquement des plats de banquet de Banam qu'on n'avait jamais vus. semblait un peu déçue, mais ne se plaignit pas.
« Nous sommes quand même des convives du banquet. Nous devrions savourer pleinement les préparations du cuisinier du château de Banam. »
En disant cela, Dari Sauti examinait les plats sur la table.
De droite à gauche : un sauté de viande de karon dégoulinant de sang, une soupe blanchâtre à base de lait de karon, et un plat mystérieux nappé d'un fromage fondu. Tous étaient servis en petites assiettes individuelles, d'un style totalement différent des anciens banquets de la ville-château de Genos.
« Hum. Pour l'instant, contentons-nous de goûter. »
Dari Sauti se fit servir le sauté et le plat au fromage dans la même assiette, et la cadette de Sauti prit la soupe. Rappelons qu'ils ne vivent pas dans la même maison, donc ils n'ont pas le droit de manger dans la même assiette.
De notre côté, et moi n'avions aucune gêne, alors on prit deux portions de la même façon. Nous nous écartâmes de la table et goûâmes — et et Dari Sauti grimacèrent en même temps.
« C'est… un goût qui ne convient pas trop à ma langue. »
« Oui. C'est incompréhensible dans un sens différent de la cuisine de la ville-château de Genos. »
Ce qu'elles avaient mangé, c'était le plat mystérieux au fromage.
Moi et la cadette de Sauti avions pris la soupe au lait de karon, qui était d'une innocence parfaite, alors nous penchâmes la tête ensemble.
« Au dîner de la première nuit, il n'y avait pas de plats aussi excentriques, n'est-ce pas ? Le goût est si peu adapté ? »
« Oui. Pour , l'impression serait peut-être différente ? »
« Comment dire… » répondis-je en échangeant mon assiette avec celle d'.
En vérifiant, sous le fromage se cachaient viande et légumes. De la viande de karon très rouge, des nanals ressemblant à des épinards, des nénons comme des carottes, et aussi des chamchams semblables à des pousses de bambou. Mais du fromage demi-liquide généreusement versé s'élevait une odeur peu familière.
(Mais il n'y a pas d'ingrédients qu'on ne connaît pas. Quel genre d'assaisonnement est-ce ?)
Je me concentrai et portai à ma bouche la viande et le nanal couverts de fromage.
Instantanément, un goût inconnu se répandit dans ma bouche.
C'était, semblait-il, la douceur du sucre et l'acidité du vinaigre de mamaria. Chacun est un goût familier, mais mélangés à la saveur du fromage, ils se transformaient en quelque chose de singulièrement absurde.
« Je vois. C'est peut-être un goût auquel on n'est pas habitué. »
« Oui. Si on s'y était préparé dès le début, on n'aurait peut-être pas été si surpris. Mais comme je croyais que c'était du fromage ordinaire, mon cœur a été d'autant plus troublé. »
Dari Sauti sourit amèrement et regoûta le même plat.
« Finalement, ce n'est pas un goût qui fasse grimacer. Mais je ne le trouve pas non plus très réussi… Comment évaluerait-il ce plat ? »
« Disons-le. C'est quelque chose que je ressens depuis le dîner de l'autre jour… La cuisine du château de Banam pourrait avoir des points communs avec l'ancienne cuisine de la ville-relais de Genos. Banam a commencé à utiliser les ingrédients de comme le sucre il y a deux ans tout au plus, donc ils sont encore en phase d'essais et d'erreurs, non ? »
« Hum. Jusqu'à ce que le commerce avec Genos commence, Banam n'avait pas l'occasion de manipuler les ingrédients de . Mais le vinaigre de mamaria, lui, est produit à Banam aussi, non ? »
« Oui. En sens inverse, jusqu'à récemment, le sel et le vinaigre de mamaria blanc étaient les piliers des assaisonnements à Banam. C'est pour ça que le vinaigre est utilisé activement même dans les plats au fromage… Et y ajouter du sucre, de l'huile de tau et autres assaisonnements extérieurs est devenu la nouvelle mode, peut-être. »
« Je vois. À Genos, et les cuisiniers de la ville-château maîtrisaient l'usage du sucre et de l'huile de tau, donc les gens de la ville-relais ont pu s'en inspirer… Mais à Banam, il n'y a pas de modèle à suivre, c'est ça ? »
« Exact. Les gens de la ville-relais ont aussi galéré au début, c'est grâce aux leçons de Yan et moi qu'ils ont enfin trouvé la voie. »
Qui plus est, j'ai entendu dire que Banam n'est pas aussi riche que Genos. Dans ce cas, on ne peut pas gaspiller des ingrédients extérieurs un peu chers, et la période d'essais et d'erreurs s'allonge probablement pour cette raison.
« Mais le dîner de l'autre jour ne m'a pas déçu, et les plats de viande et la soupe d'ici ne sont pas désagréables. Les cuisiniers de Banam font de leur mieux, c'est sûr. »
C'est ce que dit en retrouvant son expression calme.
En effet, seul le plat au fromage avait un goût inhabituel, mais ils n'essayaient pas d'utiliser sans discernement une multitude d'ingrédients comme les anciens cuisiniers de la ville-château de Genos. J'ai même l'impression que la sincérité des gens de Banam transparaît dans ces plats.
« La viande, par exemple, l'usage du sucre et de l'huile de tau est correct. Ça s'harmonise bien avec la saveur du vinaigre de mamaria blanc et du pépé. »
« Ah, je me disais bien qu'il y avait un goût nostalgique… Ce plat utilise du pépé. … J'aimerais remanger un plat au pépé à la lisière de forêt. »
Le pépé est une herbe aromatique comme la ciboulette. À Genos, l'aria, le poïtan, le talapa et le pépé manquaient encore, donc nous n'en avions pas mangé depuis longtemps.
« Et comme au dîner de l'autre jour, les chamchams sont beaucoup utilisés. Je pensais que ça ne poussait pas à Doreimu, mais c'est facile à se procurer à Banam ? »
La cadette de Sauti ayant émis ce doute, je répondis « C'est ça. »
« Les chamchams, les rohyoi, les fruits de ramanpa, on doit les acheter à l'ouest de . Banam est un peu plus à l'ouest que Genos, donc ces ingrédients doivent être plus accessibles, non ? »
« Je vois. La soupe aussi contient du ma-pura… Celui-là aussi vient de , mais il pousse à , non ? »
« Oui. Le ma-pura et le ma-giigo, c'est ça. À Banam, ces légumes sont peut-être plus familiers que l'aria, le chatch ou les nénons qu'on récolte à Genos. »
Quand je répondis cela, la cadette de Sauti rougit encore plus, l'air de plus en plus exaltée.
« Juste deux jours de charrette, et il y a autant de changements. C'est une sensation vraiment étrange… Et pouvoir confirmer ces différences de mes propres yeux, je m'en réjouis du fond du cœur. »
Les autres cuisiniers doivent partager la même émotion qu'elle.
Nous, le cœur gonflé, nous mîmes le cap sur les plats suivants.