Et enfin, le soleil parvint à son couchant occidental, et c'est à ce même moment que tous les plats furent achevés.
De menus incidents se étaient produits çà et là. Mais en dehors de l'irruption de Mida=Sun, les membres de la famille principale n'entravèrent en rien le travail, si bien qu'on pourrait presque dire que tout s'est terminé avec une facilité déconcertante.
Pour autant, la vigilance reste de mise.
S'ils ne sont pas venus perturber la cuisine, c'est sans doute parce qu'un complot se trame pour le repas lui-même, ou pour après.
Ils ne m'ont pas fait venir pour calmer Mida=Sun, ni pour satisfaire une simple curiosité, des motifs aussi futiles.
Est-ce dans l'espoir de s'approprier mon existence, capable de générer d'énormes quantités de pièces de cuivre ?
Ou bien pour m'éliminer, parce que ma présence les gêne ?
Leur véritable intention m'échappe.
Mais je suis convaincu qu'elle n'est pas louable.
C'est pourquoi, même après avoir terminé la préparation des plats, nous n'avons pas pu relâcher notre tension et nous sommes attelés au service.
***
« Excusez-nous. »
Nous entrâmes dans le pavillon rituel en portant la marmite en fer du « Giba-soup » réchauffé, et des dizaines de paires d'yeux acérés nous transpercèrent sans un mot.
Le crépuscule était imminent, et l'intérieur du pavillon était encore plus sombre que l'extérieur ; déjà, des flammes vacillaient sur les nombreux chandeliers.
Dans cette lumière orangée, des hommes au corps robuste brûlaient tous deux les yeux comme des bêtes féroces.
La réunion des chefs de famille devait être close.
Pourtant, l'atmosphère était tendue à l'extrême.
Fendant cet air crépitant, Vina=Ruu et moi nous dirigeâmes vers le kamado installé le long du mur.
Conforme à l'apparence extérieure, c'était une construction de type fosse.
Le sol était encaissé d'environ un mètre par rapport au niveau du sol, ce qui donnait une impression d'espace encore plus vaste.
Quatre piliers, les poutres les reliant et les chevrons disposés en étoile supportaient le toit circulaire.
Des kamados étaient installés sur les quatre parois ; nous posâmes la marmite sur celui le plus proche de l'entrée.
Pendant tout le temps où nous allumions le feu, les hommes gardèrent le silence.
La lignée des chefs du clan Sun, les trente-six chefs de famille.
Et un accompagnateur par chef.
Au total, plus de soixante-dix personnes étaient présentes, mais pas un murmure ne s'élevait.
Tous étaient assis sur des peaux étendues au sol, observant sans un mot nos moindres gestes.
Ils devaient avoir déposé leurs sabres quelque part, mais ils portaient toujours leur tenue de chasseur.
Le pavillon possédait quatre entrées, et d'autres femmes y apportaient aussi des marmites, mais toutes, comme d'un commun accord, restaient muettes.
Je jugeai qu'une salutation au gardien du feu n'était pas de rigueur ; après avoir allumé le feu, nous nous apprêtions à partir prestement pour le service suivant, quand, pour la première fois, une voix s'éleva.
« Vous avez peiné... gardien du feu de la famille Fa, et vous, femmes des Ruu et des Rutim. »
Une voix difficile à saisir, étrangement sourde.
Je tournai lentement le regard vers son origine.
« La viande de Giba que les gens de la ville-relais paient en pièces de cuivre pour manger... nous allons enfin pouvoir la goûter... »
Flanké de deux hommes à gauche et à droite, un grand gaillard était assis là.
Dans ce bâtiment circulaire, cet endroit devait être la place d'honneur. Derrière eux se dressait une structure rappelant un autel, d'une forme bizarre, au sommet de laquelle trônait un énorme crâne de Giba.
(Celui-ci doit être Zuro=Sun, le chef de la famille Sun...)
Il n'y a pas de doute possible.
Diga=Sun et Dodd=Sun, l'aîné et le cadet de la famille principale Sun, se tenaient de part et d'autre de lui.
Diga=Sun me fixait avec un sourire moqueur.
Dodd=Sun me dévisageait, l'œil avide comme un chien errant affamé.
Entouré de tels fils, Zuro=Sun affichait un rictus inquiétant.
(Hmm...)
Son visage était moins bestial que je ne l'imaginais.
Mais il dégageait une atmosphère... bizarre.
La carrure était imposante. Il semblait d'une taille supérieure à Diga=Sun, déjà grand.
Cependant, sans atteindre l'excès de Mida=Sun, il était fortement empâté.
Pas un cheveu sur le crâne, les paupières et les joues tombantes, une bouche anormalement large, un faciès de crapaud détrempé.
Il portait la tenue en tissu standard des Moribe, mais ses bras et ses jambes gras étaient ceints de multiples ornements, comme les femmes.
Et sur sa poitrine pendait une quantité tout à fait anormale de cornes et de défenses.
Pour les gens de la forêt, ce collier est la fierté et la preuve du chasseur. Mais sur lui, il ne ressemble qu'à un étalage de vanité.
(Avec ce physique, il ne peut plus chasser...)
Côté difformité, Mida=Sun le surpasse encore. Mais le cadet, lui, conserve au moins la capacité de courir au sol et une force bras prodigieuse.
Zuro=Sun, en revanche, est dépourvu de cette pression propre aux grands gabarites.
Sa posture est voûtée, son corps en tailleur penché sur la droite.
Seuls ses petits yeux noirs luisent d'une graisseuse lueur, son expression est lasse.
Aucune once de la dignité sévère attendue d'un chef de clan de chasseurs intègres.
« Qu'y a-t-il ? ... Je dis que vous avez peiné... »
Sa large bouche aux lèvres minces proféra à nouveau cette voix sourde.
Je m'inclinai. « C'est un honneur. »
« Mais ceci est un travail accompli contre rémunération, vos paroles de réconfort ne sont-elles pas superflues ? »
Je répondis d'une voix aussi plate que possible, et Zuro=Sun étira davantage les coins de sa bouche.
« C'est vrai. J'ai dit une sottise. Continuez les préparatifs du banquet. »
« Oui. Excusez-nous. »
Nous reprîmes le travail calmement.
Les femmes du clan Sun étant toutes rentrées chez elles, seules les femmes des Ruu et des Rutim s'occupaient du service.
D'ordinaire enjouées, elles avaient le visage figé, comme écrasées par l'atmosphère pesante du lieu.
« ...Nous aussi, on mange là-dedans, hein... »
Sur le chemin du retour vers la salle des kamados, Vina=Ruu murmura en soupirant.
« Apparemment. C'est la coutume des Moribe, après tout. »
Toutefois, les femmes des branches du clan Sun restaient chez elles pour servir leur propre famille.
Pour respecter pleinement la règle « celui qui tient le kamado mange au même endroit la même chose », tous les membres des branches auraient dû se réunir au même endroit, mais cette extension de sens semble tolérée.
D'ailleurs, Yamil=Sun et Mida=Sun n'assisteraient pas au banquet non plus, ce qui m'avait un peu surpris.
« Une perspective peu réjouissante... Papa Donda et les autres sont à côté, il ne devrait rien arriver de dangereux... mais l'ambiance est trop mauvaise... »
Puisque les Ruu et les Sun, deux familles au bord de l'affrontement, sont réunies avec leurs parentés, l'air glacial est logique.
Quel débat verbal s'est déroulé lors de la réunion des chefs ?
a-t-elle pu y jouer son rôle ?
Quels sentiments et quelles pensées les chefs en ont-ils retirés ?
Sans le savoir, nous devions entamer le banquet, et notre charge mentale n'était pas négligeable.
Quoi qu'il en soit, le travail doit être fait.
Après la soupe, nous apportâmes les poïtan grillés, puis les myamuu-yaki aux aria, les steaks de filet, les côtes, et ainsi de suite. Nous servîmes la soupe à chacun, et ce fut enfin terminé.
« ..., par ici. » m'appela une fois le travail fini, et Vina=Ruu et moi nous dirigeâmes vers elle.
À gauche de la place d'honneur où siégeait le clan Sun, des visages familiers étaient rassemblés.
Donda=Ruu, Darum=Ruu, Dan=Rutim, Rau=Rei — les quatorze hommes de la parenté des Ruu, et .
Mère Mia=Rei, Reyna=Ruu et les autres étaient déjà assises, et nos repas à Vina=Ruu et à moi étaient correctement disposés.
« Ah, ravis que tout se passe bien. » Je m'assis à côté d' et lui glissai à l'oreille.
arborait son habituelle boude.
« ...Et la réunion des chefs, comment s'est-elle passée ? »
« Difficile à dire. Le chef des Sun n'a fait qu'afficher son sourire mince en répétant qu'on verrait bien après le banquet de ce soir. »
C'est vrai que si le plat doit parler, la conversation prend cette tournure.
« Et le reste ? L'esclandre de Dodd=Sun à la ville-relais, l'affaire du banquet des Rutim... c'était l'occasion de les dénoncer, non ? »
« Comme d'habitude. Ils noient le poisson, et à la fin le chef des Sun s'excuse, et tout rentre dans l'ordre. »
Je connaissais leur méthode, rapportée par Gazlan=Rutim.
Face aux méfaits devenus publics, le chef des Sun brandit toujours in fine l'épée suprême de « l'excuse ».
Une histoire sans dignité.
(Mais justement, ce genre de gens est le plus embêtant...)
Les gens sans honte font peur.
Je l'avais ressenti lors de ma première rencontre avec Dodd=Sun.
« ...Eh bien, commençons le banquet... »
La voix sourde du grand maître de l'impudeur retentit.
« C'est le banquet préparé par le gardien du feu de la famille Fa, dont il a été question à la réunion des chefs. Que chacun mange avec gravité... »
Et la formule rituelle suivit.
« Rendons grâce aux bienfaits de la forêt... remercions les gardiens du feu des parentés Fa, Ruu, Sun, et recevons la vie de cette nuit... »
Comme la majorité étaient des hommes, les mots furent repris d'une voix grave et solennelle.
Alors, les gens saisirent leurs bols.
(...Quelles impressions vont-ils avoir ?)
Ce n'est pas un simple banquet.
En quelque sorte, c'est une séance de critique.
En utilisant de nouvelles techniques — saignée, découpe — nous avons transformé la viande de Giba. Nous voulons lui donner une valeur monnayable en pièces de cuivre — et ce banquet en est la répétition générale, avec la coopération des Ruu et des Rutim, la famille Fa tenant un stand de cuisine à la ville-relais.
C'est sur la base de ces informations que le banquet a lieu.
Que pensent, que ressentent les chefs de la parenté Sun, de la parenté Ruu, et des petits clans qui n'appartiennent à aucune des deux ? Tout est à tâtons, tout est improvisation.
« ...Hé, Moln, pourquoi n'y a-t-il qu'une seule côte ? Une seule ne rassasiera pas mon estomac ! »
La voix basse et feutrée de Dan=Rutim parvint à mes oreilles.
« On a fait à manger pour cent trente personnes aujourd'hui ? Même une par personne, c'était déjà dur, alors ne te plains pas. »
« Non, mais... »
« Bon, d'accord, je te donne la mienne, tais-toi. Mais en échange, je prends ta viande de myamuu. »
Un échange d'une paix remarquable.
Leur aplomb est, en l'occurrence, très rassurant.
Je songeais à offrir ma propre côte à Dan=Rutim, et je me retournais vers lui, quand cette voix résonna.
« Quoi, après avoir fanfaronné comme ça, c'est juste de la vulgaire viande de Giba, quel déception. »
C'était Diga=Sun.
De sa voix traînante habituelle, l'héritier du clan Sun enchaîna.
« Avec ça, vous avez vraiment gagné plus de cent pièces de cuivre blanc ? J'ai du mal à y croire. »
Hmm.
Je m'attendais à ce que le clan Sun choisisse entre diffamation et louange, et c'est par l'attaque qu'ils débutent.
« Diga=Sun, l'aîné du clan Sun. Est-ce une question adressée à la famille Fa ? Si c'est le cas, je répondrai. »
Un regard trouble me fixa avec insistance.
C'est notre troisième face-à-face — et pourtant, cet homme ne m'inspire aucune peur.
« Hmm... Le chef de la famille Fa a seulement dit avoir obtenu plus de cent pièces de cuivre blanc en dix jours... j'aimerais entendre les détails... »
C'est le père qui répondit.
« Soit. » Je posai mon assiette en bois.
« D'abord, sur la véracité : c'est vrai. En dix jours, nous avons vendu plus de mille repas, pour un chiffre d'affaires de plus de deux cents pièces de cuivre blanc. Déduits les coûts, le bénéfice s'élève à cent vingt-trois pièces de cuivre blanc et quatre-vingt-douze têtes de Giba en cornes et défenses. »
Un léger murmure se propagea parmi les chefs qui mangeaient en silence.
Je m'efforçai de donner ce rapport de comptes sans paraître me vanter.
« Toutefois, les premiers jours, la préparation n'étant pas au point, nous n'avons pas pu vendre suffisamment. La moyenne récente est d'environ cent cinquante repas par jour, soit dix-sept à dix-huit pièces de cuivre blanc de recette. ... De plus, dans deux jours, nous livrerons aussi une auberge, ce qui pourrait porter le chiffre au-delà de vingt pièces de cuivre blanc par jour. »
« Vingt pièces de cuivre blanc par jour... C'est effectivement un chiffre difficile à croire. »
La voix de Zuro=Sun, teintée de rire.
« ...Mais n'est-ce pas parce que vous, étranger, tenez boutique ? Les gens de qui méprisent les Moribe achèteraient-ils vraiment de la viande de Giba directement à nous ? »
« Certes, bâtir une telle relation prend du temps. Mais au stand, les femmes des Ruu aident aussi. Si, à travers elles, les gens de se familiarisent avec le vrai visage des Moribe, le mépris et la peur sans fondement finiront par fondre. »
Je le dis en appuyant un peu le regard.
Ce n'est qu'une question de « parti sans fondement » ; si de vrais méfaits sont commis par des Moribe, il n'en va pas de même — pour gagner plus, ne commettez pas de méfaits —, j'ai laissé cette intention transparaître.
Mais le sourire mince de Zuro=Sun ne bougea pas.
Bien sûr, si ce genre de mise en garde suffisait à les corriger, on n'aurait pas de mal, pensai-je en secret.
« Peut-être certains désapprouveront que les Moribe s'impliquent ainsi avec . Mais du moins, la famille Fa ne s'est pas lancée là-dedans pour son seul enrichissement, je tiens à ce que vous le compreniez. »
« Hmm... Apporter plus de prospérité à la forêt, c'était ça... »
Qu'est-ce que c'est ?
Les arrière-pensées de ce Zuro=Sun sont totalement illisibles.
Sur son visage de crapaud, le sourire mince colle, sa voix résonne d'une ironie forte — et pourtant je ne perçois ni malice franche, ni grand intérêt.
S'il montrait une obsession pour le cuivre comme ce Zwai=Sun, ce serait encore plus simple à manier. Mais ses pensées sont insaisissables, et je ne sais plus quoi affirmer avec force.
(Cet homme, à quoi bon m'avoir fait venir jusqu'au clan Sun...)
Zuro=Sun mange en souriant faiblement.
Diga=Sun ricanne en rongeant sa viande.
Dodd=Sun — je l'avais un peu perdu de vue, mais mange-t-il correctement ? Pour l'instant, il boit seulement du vin de fruit.
« Cependant... la richesse est-elle nécessaire ? »
Au bout d'un moment, Zuro=Sun parla d'une voix étranglée.
« La richesse corrompt les hommes... En tant que chef de clan de la forêt, j'ai maintes fois croisé les gens de la Cité de Pierre, et je sais plus que quiconque ici que cette parole est vraie... Une richesse excessive est comme un mauvais vin qui corrompt les hommes... »
De quelle bouche sort cette parole ?
Mais m'emporter contre les Sun ici n'avancerait à rien.
Je me tus donc. Mais un homme ne se tut pas.
Dan=Rutim.
« Si tu le sais, pourquoi t'accapares-tu la prime de la Cité de Pierre, chef Zuro=Sun ? Si l'excès de richesse est un mauvais vin, il suffit de le leur renvoyer, non ? »
D'une voix sans éclat, simplement désagréable, Dan=Rutim lâcha cela.
Et il mordit dans sa côte.
Apparemment, Ama=Min=Rutim venait de lui en offrir une troisième.
« Question sotte, Dan=Rutim. » Une voix jeune lui répondit.
Ce n'est pas un homme du clan Sun. La voix vint de mon arrière-gauche.
Rau=Rei, le chef de la famille Rei.
« Dan=Rutim ne comprend-il pas la compassion des chefs ? Puisque c'est un mauvais vin, les chefs le boivent eux-mêmes jusqu'à la lie pour ne pas nous l'imposer. C'est ce qu'il faut deviner, normalement. »
« Je vois. C'était ça. » Dan=Rutim rit franchement.
Soudain, plusieurs ombres noires postées à gauche du clan Sun se dressèrent avec rage.
« Le chef de la famille Rei, le chef de la famille Rutim ! Vous osez encore calomnier la lignée des chefs sans la moindre preuve ? Les pièces de cuivre données par la Cité servent à protéger les champs de , cela a été expliqué maintes fois ! »
C'étaient de grands gaillards coiffés de peaux de tête de Giba.
Le plus costaud, au visage le plus imposant, lança une voix de tonnerre qui ne le cédait en rien à Donda=Ruu.
« Comme tu l'as dit toi-même, c'est parce que cette richesse est inutile à la forêt que le chef l'utilise pour embaucher des gens de la ville, rassembler du bois, et bâtir le mur qui protège les champs de . Vous n'avez aucun droit de le calomnier ! »
« C'est toi qui n'as pas de preuve, chef de la famille Zaza ? Année après année la même excuse, j'en ai assez d'entendre. »
Dan=Rutim continuait de ronger sa côte avec un calme parfait, tandis que le chef Zaza s'enflammait davantage.
« Moi, de mes yeux, j'ai vu le mur s'élever dans les champs ! Pour un mur pareil, il faut des dizaines d'hommes de , donc d'énormes sommes de cuivre et un temps considérable ! »
Un mur pour protéger les champs ?
Un tel mur existe-t-il vraiment ?
Si c'est le cas, le père de Dora n'aurait pas à tant souffrir, me semble-t-il.
« ...Ce dont ils parlent, ce sont les champs au nord du château. Ce sont les champs des gens du château, donc ils sont solidement protégés par un mur en bois — me l'avait dit grand-mère Jiba. »
me le glissa à l'oreille.
Je vois. Les champs des gens de la ville sont au sud du château, donc hors de portée du mur, livrés aux Giba affamés.
« Le clan Sun prétend utiliser la prime pour bâtir ce mur... Y a-t-il une once de vérité là-dedans ? »
Je demandai à voix极めて basse, pour que personne d'autre n'entende, et secoua la tête. « Non. »
« Le mur protégeant les champs des nobles est achevé depuis des dizaines d'années, disait grand-mère Jiba. Bien sûr, si des Giba affamés le détruisent, des réparations sont nécessaires à chaque fois. »
« Hmm... »
« D'ailleurs, la prime de la Cité est dérisoire, donc bâtir un mur aussi impressionnant est impossible, riait grand-mère Jiba. »
En somme, le chef de la famille Zaza n'est qu'un dupe du clan Sun.
On ne peut qu'admirer l'audace de berner un homme aussi effrayant.
(Vraiment, tous ont des mines à faire peur comme Donda=Ruu...)
Mais c'est ça, les Moribe.
Une énergie vitale bestiale, une intégrité féroce. Les clans vassaux des Sun — Zaza, Dom, Jin — possèdent tous le courage qui va avec ce titre.
Le chef de la famille Zaza, les yeux brûlants d'une colère profonde, dévisageait Dan=Rutim et Rau=Rei.
« L'excès de richesse corrompt les chasseurs ! C'est pourquoi le chef la tient hors de la forêt et la dépense entièrement pour protéger les champs de ! Quel grief avez-vous contre la décision du chef, vous deux ?! »
« Si c'est vrai, je n'ai rien à redire. Je me demande juste depuis combien d'années ce mur sera fini, comme ce Totthos de la ville-relais, chef de la famille Zaza. »
Dan=Rutim répondait sur ce ton, mais sans la moindre agitation. Au contraire, son visage montrait déjà l'ennui de la joute, prêt à bâiller.
Sans doute la même passe d'armes s'est-elle répétée à la réunion des chefs.
Les vassaux des Ruu pointent les failles du chef, les vassaux des Sun les comblent. L'équilibre des pouvoirs est bizarre, et la domination des Sun ne tient que sur ce fil précaire.
Donda=Ruu ne participait pas à cette querelle stérile ; il se contentait de faire briller ses yeux d'une lueur dangereuse en buvant son vin de fruit.
(Quel système périlleux...)
J'avais entendu que si Ruu et Sun s'affrontaient, la forêt se scinderait en deux.
Mais ça suppose les vassaux.
Sans l'appui de clans puissants comme Zaza ou Jin, les Sun ne pourraient pas tenir tête aux Ruu.
Pourtant, si les Sun achètent la loyauté de leurs vassaux par des mensonges — cet édifice n'est-il pas un château de sable ?
(Les méthodes des Sun sont pleines de trous. Un type comme moi, ou comme Kamyua, avec un peu de ruse, pourrait faire s'effondrer tout ça facilement, non ?)
On a même l'impression que ça pourrait craquer sous une simple poussée.
Bien sûr, l'excès de confiance est interdit. Mais la façon de faire des Sun, qui singent bizarrement la civilisation, me paraît incroyablement maladroite et criblée de failles.
Tandis que je ruminais ces pensées, une réprimande soudaine s'abattit sur moi.
C'était le chef de la famille Zaza.
« ...C'est pourquoi l'action de la famille Fa, qui tente d'attirer l'excès de richesse dans la forêt, n'est rien d'autre qu'une corruption des Moribe ! »
Je relevai la tête, interloqué.
Le chef Zaza et les siens nous fusillaient, et moi, de leurs yeux de chasseur.
« Séduire un étranger et user de son talent pour gagner du cuivre, soit. Ce n'est pas contraire aux lois de la forêt. ... Mais si vous comptez corrompre les Moribe avec cette richesse, nous vous purgerons par le sabre ! »
L'attaque se porte brutalement sur nous.
Non — pas brutalement. Depuis la réunion des chefs, où ils ont entendu les paroles d', ils doivent couver ce ressentiment.
L'excès de richesse pourrait corrompre les Moribe — c'est exactement l'inquiétude que j'avais eue avant d'ouvrir le stand.
C'est Gazlan=Rutim et qui l'avaient dissipée.
Cette , le dos droit, fixa le chef Zaza avec une dignité glaciale.
« L'excès de richesse corrompt les Moribe. C'est ton avis, chef Zaza ? »
« Exact. Gagner du cuivre avec de la viande de Giba, libre à toi. Mais ne répandez pas cette richesse dans la forêt ! ... Bon, si les Ruu et les Rutim remuent la queue pour la famille Fa, il faudra bien leur en donner une part. Ça, je fermerai les yeux. »
« Hou... ? » Dan=Rutim fit osciller son corps massif.
Riant largement, il fit bouillonner une rage volcanique dans ses yeux ronds.
« Tu dis des choses amusantes, chef Zaza ? Tu prétends que nous suivons la famille Fa par appât du gain ? »
« Sinon pourquoi ? Pourquoi la famille Fa, sans lien de sang, et les Rutim agissent-ils de concert ? »
« Parce que la famille Fa et les Rutim sont amis ! »
En hurlant, Dan=Rutim abattit son poing droit sur le sol.
Le plancher de terre recouvert de peaux s'enfonça avec un bruit sourd sous le coup.
« Le lien du sang est le plus lourd, mais le lien du sang n'est pas tout ! Vous qui suivez le clan Sun sous prétexte d'être vassaux, vous ne pouvez pas comprendre ! »
« Toi ! Tu oses encore outrager la lignée des chefs ! »
L'atmosphère bout d'un coup.
Ceux qui y mirent un frein ne furent ni leur chef Donda=Ruu, ni Zuro=Sun — mais .
« Chef Rutim, chef Zaza, calmez-vous un peu. L'essentiel, c'est la question de l'excès de richesse, non ? »
Les yeux d' brillaient aussi d'une lumière sévère.
Mais son expression et son ton sont calmes.
acquiesça en direction de Dan=Rutim en furie pour l'apaiser, se tourna vers le chef Zaza — et commença à parler posément.