Ainsi s'écoula une journée entière passée dans le véhicule, et lorsque le soleil commença à pencher sérieusement vers l'horizon, on nous annonça que nous avions atteint la destination prévue pour ce premier jour.
En sortant du véhicule, nous nous trouvâmes entourés par une multitude de soldats brandissant des torches. Et droit devant nous se dressait un immense bâtiment en pierre.
« Voici le lieu d'hébergement pour ce soir : le manoir du seigneur de Mudna », nous expliqua Fermes, qui descendait du véhicule en même temps que nous.
Nous avions été informés au préalau sur le territoire de Mudna. C'est une grande ville-relais, un district autonome géré par un seigneur nommé par la noblesse. Les nobles de Genos et les gens de Moribe devaient y passer la nuit.
« Pouvoir loger tout ce monde, c'est tout de même un manoir impressionnant. J'imaginais plutôt quelque chose comme une auberge un peu plus grande. »
« La route qui relie Genos à Abuf est fréquemment empruntée par la noblesse. Il est donc naturel que des installations pour les accueillir se soient développées. Cela dit, même pour le seigneur de Mudna, héberger un tel nombre de personnes doit être une première. »
Les gens de Moribe sont vingt, les Gardiens trois, et les personnes de haut rang — la princesse Delchea, Platika incluses — sont treize. Mais comme ces dernières sont accompagnées de serviteurs et de femmes de chambre, leur nombre double presque. Le total doit atteindre une cinquantaine de personnes, et le fait que le manoir puisse tous les accueillir est remarquable.
, qui avait confié son totos aux soldats, s'approcha de nous presque en courant. Pour la rassurer, je lui adressai aussitôt un sourire.
« , tu as dû être fatiguée. Une demi-journée sur un totos, ça use. »
« Non. C'est même plus confortable que d'être ballottée dans le véhicule. »
Et là, jeta un regard perçant sur Fermes, qui se tenait juste à côté de moi. Ce fut Gazlan=Rutim qui prit la parole pour détendre l'atmosphère.
« Grâce à Fermes, nous avons beaucoup appris sur l'histoire du continent. Si cela t'intéresse, , demande à Asta plus tard de te le raconter. »
Il voulait dire implicitement que Fermes n'avait rien fait de répréhensible.
murmura « Je vois » et son regard acéré s'adoucit légèrement.
« Allons vers le manoir, alors. Les soldats montent la garde par roulement, c'est ce qui avait été décidé, non ? »
« Oui. Seuls les officiers de garde et le commandant restent… »
Au moment où Gazlan=Rutim commençait sa phrase, un grand gaillard revêtu d'une armure blanche s'avança d'un pas lourd.
« Oh ! -dono ! Je peux enfin vous saluer ! Demain, j'aimerais bien galoper aux côtés d'-dono et des vôtres ! »
C'était Devias, le commandant des deux cents soldats. Sans doute en raison de l'ampleur de l'expédition, lui qui est commandant de bataillon avait été nommé à ce poste.
« Allons, allons, dirigeons-nous vers le manoir ! Il faut bien se reposer pour le voyage de demain ! »
Ainsi, encadrés par les rangées de cavaliers à gauche et à droite, nous pénétrâmes dans le manoir.
La construction ne différait pas beaucoup de celle des manoirs nobles de Genos. Après tout, à une journée de totos, il n'y a pas de place pour un fossé culturel. Cela prouvait simplement que le seigneur de ce district autonome menait une vie tout aussi aisée que les nobles de Genos.
On nous guida d'abord dans une salle d'attente de belle taille. Nous devions nous purifier tour à tour aux bains. Fermes et Gemudo furent conviés dans une autre pièce, et à leur place, nous rejoignîmes les trois Gardiens — Kamyua=Yoshu et les siens — ainsi que Platika.
C'étaient des retrouvailles tardives avec ceux qui avaient voyagé dans l'autre véhicule, aussi passâmes-nous le temps à discuter avec eux. Tour=Din, qui avait partagé le véhicule avec Odifia pendant une demi-journée, affichait un sourire radieux.
Après une demi-heure d'attente environ, ce fut enfin notre tour. Les bains étaient des bains de vapeur parfumés à l'armoise, une structure familière pour nous.
« Dans l'ordre des choses, c'est peut-être parce que Genos a prospéré comme plaque tournante du commerce que Mudna s'est développée à son tour. Si c'est le cas, il est logique que l'architecture du manoir ressemble davantage encore à celle de Genos. »
Le fait que Gazlan=Rutim en parle ainsi devait venir de ce que les propos de Fermes, entendus dans la journée, lui étaient restés en tête.
Même après la sortie des bains, nos tenues de rechange n'étaient pas prêtes. Les chasseurs gardèrent leurs épées à la ceinture et furent conduits cette fois à la salle à manger.
« Oh ! Les gens de Moribe sont aussi là ! Installez-vous, je vous en prie ! »
Les personnes de haut rang étaient déjà assises, et un homme d'âge mûr, solidement bedonné, les attendait. Il portait une longue robe noble et avait tout l'air d'un homme de l'Ouest.
De la maison du marquis de Genos : Melffried, Eurifia, Odifia. De la maison du comte Turan : Rifureia et Torusuto. De la maison du comte Dareimu : Poruasu et Merimu. De la maison du comte Satorasu : Rihaimu et une jeune noble. Et l'ambassadeur de la capitale Fermes, Gemudo, la princesse jagarienne Delchea, le commandant en chef de la garde Devias — des visages bien connus des banquets de la ville-château de Genos. Derrière eux, leurs femmes de chambre et serviteurs, dont Sheira, Nikora, Chifon=Cheru, faisaient rangée.
Les gens de Moribe confièrent leurs vêtements de chasse aux serviteurs et prirent place. Les chaises étaient munies d'un fourreau pour l'épée dans le dossier, ce qu'on appelle des chaises de chevalier. Mais la taille des tables et la forme des chaises étaient quelque peu disparates, comme pour montrer qu'on n'avait jamais eu l'occasion d'accueillir un tel nombre de personnes.
« Quel honneur d'accueillir non seulement les nobles de Genos et la princesse jagarienne Delchea, mais aussi les gens de Moribe ! Il y aura sûrement des manques, mais veuillez nous les pardonner ! »
Celui qui parlait ainsi était, comme prévu, le seigneur de Mudna.
Il ne semblait pas intimidé ni par la princesse Delchea ni par les gens de Moribe. Je le trouvais fort décontracté, quand Eurifia, depuis la table voisine, lança un rire.
« J'ai ouï dire que ce seigneur s'était rendu à Genos lors de la fête de la Résurrection l'an dernier. Il aurait goûté à la cuisine du giba dans les échoppes et les auberges. »
« Ho. Il a fait exprès le trajet d'une journée jusqu'à Genos ? »
Dari=Sauti demanda avec son air paisible, et l'homme répondit d'un « Oui ! » plein d'entrain.
« La réputation de la cuisine du giba résonnait jusqu'ici à Mudna ! En tant que seigneur, j'avais mes obligations, mais je me suis rendu à Genos un jour férié, entre deux fêtes ! La cuisine des échoppes comme celle des auberges était excellente ! »
« Je vois. On disait que la fête de la Résurrection attirait des gens des terres voisines… Vous en étiez un. »
« Exactement ! Je n'ai pu me rendre à la fête des Âmes récemment, mais pour ce banquet de Banam, j'ai eu la chance de goûter à la cuisine du giba, et j'en suis ravi ! »
Cet homme faisait aussi partie des invités du banquet et devait rejoindre notre groupe demain pour se rendre à Banam.
Le seigneur de Mudna sourit largement, les bras écartés.
« Quoi qu'il en soit, vous devez être fatigués par le long voyage ! Notre cuisine ne vaut pas celle de Moribe, mais goûtez donc à l'hospitalité de ce manoir ! Nous avons aussi des vins renommés de Jagar ! »
Il avait l'habitude de recevoir des nobles, ses manières étaient sans faille. Sous le regard bienveillant du seigneur de Mudna, nous comblâmes notre faim.
On nous servit du karon sauté encore rosé, un potage à base de lait de karon, des légumes vapeur et un accompagnement de fromage sec. Simple, mais soigné, et cette cuisine sincère pénétra nos corps fatigués par le long voyage inhabituel.
L'ambiance du voyage devait aussi y être pour quelque chose. Ni les gens de Moribe ni les nobles ne se déchaînèrent, mais beaucoup échangeaient des propos avec animation. Le seigneur de Mudna, assis au bout de la table des nobles, observait la scène avec une satisfaction évidente.
« … . Vous aussi, à Dabag, vous avez dû faire des repas de ce genre, non ? »
Au bout d'un moment, c'est Geol=Zaza qui posa la question.
« Je n'ai pas à me plaindre de la cuisine… Mais c'est la première fois que je me rassasie lors d'un banquet sans viande de giba. Vous n'avez pas trouvé ça insuffisant ? »
« Certes, on ne peut pas dire que le cœur fût pleinement satisfait. Mais il n'y avait pas le choix, non ? »
« Hmph. J'avais ouï dire que la viande de giba était servie aux banquets, alors je n'y ai pas pensé avant les repas en chemin. Si j'avais su, j'aurais dû emporter plus de saucisses. »
Alors, depuis une table éloignée, l'aîné des frères Ravitt leva la voix. L'ouïe de chasseur avait capté notre conversation.
« Nous aussi, quand nous avons combattu la secte du dieu maléfique, nous avions emporté de la viande de giba. Mais là non plus, on n'y a pas pensé. J'ai hâte de croquer de la viande séchée et des saucisses dès demain midi. »
Nous avions apporté de la viande séchée et des saucisses comme provisions de route.
Quoi qu'il en soit — l'aîné des Ravitt avait parlé de loin, sa voix portait, et elle parvint jusqu'à la table voisine.
« Il est vrai que les gens de Moribe avaient besoin de cuisine au giba ! Mudna n'en a pas, veuillez m'excuser ! »
« Non, non. Nous le savions pertinemment, pas la peine de vous excuser. Prenez nos balivernes pour ce qu'elles sont. »
Tout en disant cela, l'aîné des Ravitt fixa le seigneur de Mudna d'un regard luisant.
« Cela dit… Vous ne semblez pas nous craindre. Parce que vous êtes allé à Genos pour la fête de la Résurrection, vous avez l'habitude de voir des chasseurs de Moribe ? »
« C'est exact ! J'ai aussi vu le théâtre de marionnettes ! Je sais donc qu'il n'y a pas lieu de craindre indûment les gens de Moribe ! »
À ces mots, Dari=Sauti sourit « Ah ».
« Je me rappelle que les marionnettistes, Riko et les siens, sont remontés plusieurs fois cette route vers le nord. Ils ont joué ici aussi, à Mudna ? »
« Oui ! J'ai eu la chance d'y assister deux fois ! C'était une pièce merveilleuse, et… elle est extrêmement efficace pour dissiper les fausses idées sur les gens de Moribe ! »
« Hmm. Alors ici aussi, notre mauvaise réputation résonnait autrefois. »
Dari=Sauti gardait son air paisible, mais le seigneur de Mudna bredouilla, gêné pour la première fois.
Sur ce, Poruasu, à la même table, intervint avec un sourire amusé.
« Inutile de choisir vos mots. Les gens de Moribe estimant la franchise comme vertu, et tout cela appartient au passé. »
« C, c'est ainsi ?… Oui, c'est bien cela. C'est sans doute là ce qu'est le peuple de Moribe. »
Le seigneur de Mudna retrouva son sourire, mais son regard devint plus sérieux qu'auparavant.
« Il est certain qu'autrefois, des rumeurs qui ne pouvaient être qualifiées que de mauvaise réputation couraient sur les gens de Moribe. Il y a dix ans, on chuchotait que les bandits qui semaient le trouble dans les environs n'étaient peut-être que des gens de Moribe. »
« Ho. Même hors de Genos, on en arrivait à cette conclusion. »
« Oui. Les victimes des bandits avaient toutes rendu l'âme… Mais ici, on disait qu'un groupe suspect à la peau basanée parcourait la route la nuit. Comme les gens à la peau basanée des environs n'étaient autres que les gens de Moribe, on a vite fait le rapprochement. Cependant, ceux qui furent exécutés peu après étaient les justiciers connus sous le nom du Parti de la Barbe Rouge… Ce qui ne fit qu'attiser le ressentiment. »
Se redressant, le seigneur de Mudna poursuivit.
« Bien sûr, en tant que seigneur nommé par les nobles, je ne pouvais soutenir le Parti de la Barbe Rouge. Mais beaucoup de mes sujets leur vouaient respect et affection… Ce qui se transforma directement en hostilité envers les gens de Moribe. »
« Hum. Une partie des gens de Moribe s'était bel et bien livrée à des méfaits, nous n'avons rien à objecter. C'est une colère légitime. »
« Mais tout a été résolu, proclamé au nom du marquis de Genos. Cela fait déjà deux ans. »
En disant cela, le seigneur de Mudna retrouva son sourire.
« Nous avons compris au cours de ces deux années que c'était la vérité. De plus, grâce au théâtre de marionnettes, nous avons pu connaître la vérité plus en détail. Aujourd'hui, de nombreux habitants de Mudna se rendent à Genos pour la cuisine au giba. Lors de la dernière fête des Âmes, ce ne sont pas dix ou vingt personnes qui s'y sont ruées. »
« C'est vrai. Ça valait le coup d'autoriser Riko et les siens à créer ce théâtre. »
Dari=Sauti adressa un sourire détendu à et à moi.
Le seigneur de Mudna, se tortillant un peu, se tourna alors vers nous.
« Au fait… J'ai une requête à adresser à Asta-dono et -dono. Me permettrez-vous de la formuler ici ? »
« Hum ? Quel peut bien être cet asunto nous concernant ? »
« Ma famille et mes proches souhaitent vous saluer. Pour ceux qui n'ont pu se rendre à Genos, c'est une rare occasion de vous rencontrer… »
parut complètement prise au dépourvu, clignant des yeux.
« P, pourquoi nous demander à nous de nous saluer ? Il n'y a aucune raison pour qu'on nous réclame ainsi. »
« Mais non. Dans le théâtre de marionnettes, -dono n'a pas démérité face à Asta-dono, n'est-ce pas ? De plus, la renommée d'Asta-dono, premier cuisinier de Genos, est parvenue jusqu'ici à Mudna. Quant à -dono… ceux qui sont allés à Genos pour la fête de la Résurrection ou la fête des Âmes colportent de grandes rumeurs. La vaillance montrée dans la pièce, et en plus la personne réelle serait d'une beauté éclatante — ah, non, il est interdit de louer indûment l'apparence du sexe opposé ! Pardon ! »
À la place d', interdite, l'aîné des Ravitt éclata de rire.
« La chef de la famille Fa est restée collée à son homme pendant la fête de la Résurrection et la fête des Âmes, donc tous ceux qui allaient aux échoppes la voyaient malgré eux. Cela dit, je suis assez surpris que la loi de Moribe soit connue jusqu'ici. »
« C'est parce que nous recevions souvent la délégation de Banam, et nous l'avons apprise d'eux. »
« Je vois. Eh bien, la famille Fa est celle qui a dit la première qu'il faut approfondir les échanges justes avec le monde extérieur, alors vous deux devez être comblés. »
Face à la remarque ironique de l'aîné des Ravitt, tira la bouche en cœur.
C'est dans une atmosphère des plus cordiales que s'écoula le temps du banquet à Mudna.
***
Par la suite, et moi saluâmes la famille et les proches du seigneur, puis nous dirigeâmes vers nos chambres respectives.
Nous étions accompagnés de Rudo=Ruu et Rimi=Ruu, ce duo frère-sœur inséparable. Tandis que nous avançons dans le couloir guidés par un serviteur, Rimi=Ruu souriait largement.
« C'est super qu'on se soit bien entendus avec les gens de Mudna ! Évidemment, est belle et cool, tout le monde l'adore ! »
« Garde tes paroles inutiles pour toi. » , visage boudeur, lui ébouriffa les cheveux roux-brun. Marchant les mains jointes derrière la tête, Rudo=Ruu souffla : « Vraiment… »
« Même en tenue de banquet, je ne m'attendais pas à ce qu'on en fasse autant en tenue normale. Nous, on a l'habitude, mais est vraiment à part. À Banam, ça va être l'émeute. »
« Riko et les siens ne sont pas allés jusqu'à Banam. »
« Même sans avoir vu le théâtre, portera sa tenue de banquet au banquet. Fais gaffe à ne pas te faire draguer par quelque noble bizarre. »
« C'est bon ! Asta est avec ! »
Devant l'innocente déclaration de Rimi=Ruu, je fis un pouce levé « Compte sur moi ». Résultat : je fus le seul à me prendre un coup de pied d', ce qui est passablement injuste.
« Cela dit, l'ambiance a bien changé depuis qu'on est allés à Dabag. À l'époque, il y avait des types pour dire que les gens de Moribe étaient des sauvages à moitié bêtes. »
« Eh bien, ceux-là étaient des hors-la-loi. On ne peut pas les comparer aux gens de ce manoir qui ont des liens avec la noblesse… Mais plus encore, c'est sans doute grâce à Riko et aux siens que les malentendus se dissipent. »
« Si on dit ça, c'est pas aussi grâce à Asta ? Riko et les siens ne font que propager la vérité. »
« Si on veut dire ça, c'est pas moi seul, c'est grâce à tous les gens de Moribe ? Plutôt, c'est la conduite de vrais gens de Moribe comme , Donda=Ruu, Dari=Sauti qui a fait connaître la réalité. »
« C'est vrai aussi. » Rudo=Ruu montra ses dents blanches, et nous arrivâmes à la chambre. De l'autre côté du couloir, des silhouettes approchaient. C'étaient Tour=Din et Zei=Din.
« Eh ? Tour=Din, vous alliez quelque part, vous aussi ? »
« Oui. J'étais invitée dans la chambre d'Odifia. Mais la fatigue du voyage a dû la rattraper, elle s'est endormie tout de suite. »
Tour=Din le disait avec une expression de bonheur pur. Elle devait être au comble de la félicité d'avoir vu l'Odifia qu'elle chérit s'endormir paisiblement.
« Bon, nous aussi, on va dormir. … Ah, Asta et les siens, encore une réunion de famille ? »
« Ah, oui. On va en profiter, alors. »
« Le départ est tôt demain, alors forcez pas. Bon, vous pourrez dormir dans le véhicule de toute façon. »
Laissant ces mots, Rudo=Ruu disparut dans la même chambre que Zei=Din. Les chambres individuelles et doubles étant toutes pleines, nous devions dormir dans un grand dortoir. Rimi=Ruu et Tour=Din allèrent dans la chambre d'à côté, la serviteuse guide s'en alla, et il ne resta plus qu' et moi dans le couloir faiblement éclairé.
« Le premier jour s'achève enfin. Comment te sens-tu, ? »
« Aucun incident, un parcours des plus顺利. … La salutation tout à l'heure m'a un peu donné mal à la tête, cela dit. »
« Ahaha. La popularité d' est vraiment quelque chose. »
sourit amèrement et me tapota doucement la tête.
« Mais… comme vous le disiez tout à l'heure, je ressens fortement la différence avec Dabag. La famille de Zashuma nous a accueillis sans arrière-pensée… Mais c'était probablement parce qu'ils ne connaissaient pas bien les gens de Moribe. »
« Oui. Mais maintenant, je parie qu'à Dabag aussi, l'accueil serait pareil. Riko et les siens y ont joué le théâtre… Et depuis qu'on est allés à Dabag, presque deux ans se sont écoulés. »
Pendant tout ce temps, les gens de Moribe ont œuvré pas à pas sur la voie droite. Même sans le théâtre de marionnettes, de telles rumeurs ont dû se propager jusqu'aux territoires voisins.
« Et puis, Welhaido. Si c'était l'an dernier, il n'aurait peut-être pas pensé à inviter les gens de Moribe pour son banquet de mariage. Et ses parents n'auraient peut-être pas exaucé ce vœu. C'est parce que les gens de Moribe ont avancé pas à pas qu'ils ont gagné cette confiance, non ? »
« Hum… C'est possible. »
En plissant doucement les yeux avec une grande douceur, acquiesça.
« C'est parce que j'ai trouvé cela réjouissant que j'ai pu accepter cette proposition sans hésiter. Passer sept jours loin de Moribe n'a rien d'agréable… Mais je ressentais une fierté plus grande encore. »
« Oui. Welhaido, qu'on n'avait plus vu depuis un moment, nous a confié la cuisine de son grand banquet de mariage. Moi aussi, je suis rempli de fierté. »
« Hum. Nous avons encore dénoué un des mauvais liens tissés par la famille Sun. Tei=Sun et Zatz=Sun doivent sûrement pousser un soupir de soulagement. »
Qu' prononce ces mots vient sans doute de ce qu'elle a longuement parlé d'eux lors de la fête des Âmes.
Il y a une dizaine d'années, c'est presque certainement la famille Sun qui a attaqué la délégation conduite par le père de Welhaido. Comme les méfaits du groupe de condamnés à mort « Vent Noir » ont été repris par le « Parti de la Barbe Rouge » après l'exécution de ses membres, chronologiquement, il n'y a pas de doute.
« Ou peut-être Zatz=Sun n'est-il pas encore convaincu. "Ce n'est encore que de la flagornerie envers les nobles", pense-t-il peut-être. »
« Oui. Alors il faut continuer à prouver que c'était la bonne voie. »
« Hum. » hocha la tête avec une expression douce, puis ses yeux devinrent soudain perçants.
« Et toi… Quel est ton but, Kamyua=Yoshu ? »
« Ha ha, je me demandais de quoi vous parliez tous les deux, alors j'ai pas pu m'empêcher d'écouter. »
Je me retournai surpris. La porte de la chambre était entrouverte d'une dizaine de centimètres, et un œil violet y brillait. Au fait, les Gardiens avaient aussi reçu l'ordre de se reposer au même endroit.
« Cela dit, est impressionnante. De cet angle et à cette distance, la porte ne devrait même pas être dans ton champ de vision ? »
« Un chasseur ne compte pas que sur ses yeux. Toi non plus, d'ailleurs. »
« Oui oui. Mais rester aux aguets même au milieu de vos doux échanges, c'est surprenant. »
« Quels doux échanges ? » se tourna vers moi, les joues rouges.
« … Asta. Quand tu rentreras dans la chambre, donne-lui une bonne claque sur la tête, pour moi aussi. »
« Oui. Mais est-ce que mon coup atteindra Kamyua ? »
« Si ce n'est pas le cas, demande l'aide de Rudo=Ruu ou Gazlan=Rutim. Il n'aura plus où fuir. »
« Allez, voyons. Le voyage ne fait que commencer, on va bien s'entendre. »
Derrière l'entrebâillement, l'œil de Kamyua=Yoshu se plissa en un sourire.
était furieuse, mais cela aussi fera sans doute partie des bons souvenirs de ce voyage. Avec cette pensée en tête, je me dirigeai vers la chambre où m'attendait le taquin Kamyua=Yoshu.