Le groupe visant le Banam continua d'avancer inlassablement sur la route.
La première étape consistait à remonter vers le nord. Ce n'était pas la route de l'ouest menant à Dabag, où nous avions autrefois mené une expédition, mais la grand-route nord-sud qui se prolongeait directement depuis la ville-relais de Genos.
Après avoir progressé un moment, l'arène que nous n'avions pas vue depuis longtemps apparut dans la direction de l'ouest.
Une fois ce point dépassé, nous entrâmes enfin en territoire inconnu pour nous. L'expédition de Gazlan=Rutim et des aînés de Lavitz pour exterminer le culte du dieu maléfique s'était déroulée au Jagar du sud, aussi les gens de Moribe qui avaient mis les pieds par ici étaient-ils, à n'en pas douter, uniquement les chasseurs de la branche des Ruu qui s'étaient rendus au Banam avec Kamyua=Yoshu, dix ans plus tôt.
« Cela dit, depuis dix ans, les gens du clan Sun commettaient des méfaits dignes d'une bande de brigands. Eux, ils ont dû déjà emprunter cette route. »
L'aîné de Lavitz, foncièrement ironique, tenait ce genre de propos, mais de telles remarques ne gâchaient en rien notre enthousiasme de voyage.
« En plus, Shimiral=Ririn et les autres de la "Cruche d'Argent" ont dit qu'elles remontaient cette route tout droit vers le nord pour aller à Mahyudra ! Et les gens de Gerd comme Alvaha aussi ! Ça donne envie de s'y mettre, non ?! »
Rimi=Ruu me galvanisa davantage par ces mots.
Nous foulions la route qu'avaient arpentée Shimiral=Ririn et les siennes de la "Cruche d'Argent", ainsi que les gens de Gerd menés par Alvaha. Le paysage par les fenêtres n'était que landes stériles et forêts primaires, pourtant ni Rimi=Ruu ni moi ne nous en lassions de sitôt.
Par considération pour les personnes de haut rang, une pause était ménagée toutes les demi-heures environ. Et lorsque ce fut la troisième, Dali=Sauti et les siens revinrent vers le véhicule.
« D'après eux, nous avons parcouru à peu près la moitié du chemin. Jusqu'ici, pas une seule maison en vue… mais à la prochaine pause, nous devrions atteindre une ville-relais nommée Behett. »
Ce nom me disait quelque chose. C'était la destination que Larz, ayant disparu en souhaitant le repos de son fils, visait jadis — et bien avant cela, le repaire de la bande de voleurs "Vent de la Mort Noire", qui servaient de bras à Sil-El.
« Ceci dit, nous traverserons cette ville-relais sans nous arrêter pour viser un lieu appelé Mudna. Quoi qu'il en soit, la journée est à mi-parcours. À partir d'ici, je vais demander à et aux siens de prendre la relève. »
« Entendu », répondirent et l'aîné de Lavitz en se levant.
À cet instant, depuis le dos de Dali=Sauti qui se tenait devant la porte, la voix de Rudo=Ruu s'éleva : « Hein ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Vous avez un truc à demander à et aux autres ? »
« Oui. À partir d'ici, nous voudrions vous demander de partager votre véhicule. Pourriez-vous nous l'accorder ? »
Sur la voix de Rudo=Ruu suivit une basse barytonnée. En l'entendant, froncit légèrement les sourcils.
« C'est la voix de Jemud. Ferumesu et Jemud demandent à monter avec nous ? »
« Apparemment. J vais aller écouter, attendez un peu. »
Dali=Sauti se tourna vers l'extérieur et entama la discussion avec Jemud.
Comme gardait les sourcils froncés en surveillant son dos, je décidai d'intervenir.
« On ne s'attendait pas à ce que des nobles demandent à monter avec nous. Mais il n'y a plus de raison d'éviter Ferumesu maintenant, non ? »
« C'est vrai… mais ce qui me déplaît, c'est qu'ils soient venus exprès au moment où je devais quitter ma place. »
« C'est sûrement une coïncidence. Et de toute façon, Dali=Sauti et les siens sont là, y'a pas de souci. »
Pendant que nous chuchotions ainsi, la discussion de Dali=Sauti et des autres s'éternisait.
Au moment où je penchais la tête, intrigué, Gazlan=Rutim — qui n'était pas de notre véhicule — pointa le nez par l'entrée.
« Excusez-moi. Jiza=Ruu et moi allons échanger nos places, mais =Ruu peut-elle rester ici ? »
« Oui. Moi, peu m'importe. »
« Alors, les femmes du clan Rutim resteront aussi de ce côté… , je m'occupe de l'intérieur, je vous prie d'assurer la garde extérieure. »
« Hmm… Est-ce que Ferumesu a demandé à monter pour qu'on fasse exprès venir Gazlan=Rutim ? »
Alors qu' le questionnait à voix basse, Gazlan=Rutim sourit de son air paisible habituel.
« On peut le dire comme on peut ne pas le dire. Dans l'autre véhicule, Eurifia et Odifia souhaitent monter, aussi Jiza=Ruu s'occupera des gens du marquisat de Genos, et moi de Ferumesu. »
fit « Je vois » tout en me lançant un regard fort.
Je lui souris en retour pour lui dire « Ça va ».
Ainsi, et l'aîné de Lavitz sortirent du véhicule, et Gazlan=Rutim, Dali=Sauti, Rudo=Ruu, ainsi que Ferumesu et Jemud montèrent à bord.
« Pardonnez-nous d'interrompre votre repos entre gens de Moribe. Ayant appris qu'il y avait de la place dans ce véhicule, la princesse Odifia et moi n'avons pu nous retenir. »
Ferumesu, qui parlait ainsi, portait inhabituellement une tunique et des braies de style Jagar. Pour un long voyage, les longues robes flottantes sont sans doute inadaptées. De plus, Ferumesu avait rassemblé ses longs cheveux couleur lin en une seule tresse qu'il laissait pendre de l'épaule vers la poitrine — mais quelle que soit sa tenue, son élégance raffinée ne changeait pas. En habits masculins, il prenait l'allure d'une beauté en travesti, telle était la beauté de Ferumesu.
Peu après que tout le monde fut monté, la pause s'acheva et le char à totos reprit sa lente progression.
Ferumesu, assis naturellement à mes côtés, m'adressa un sourire gracieux de tout près.
« J'ai entendu dire que les gens de Moribe, bien qu'invités, s'étaient portés volontaires pour l'escorte du trajet. Grâce à cela, je peux voyager avec et Gazlan=Rutim. Je suis profondément reconnaissant de l'intégrité et de la sincérité des gens de Moribe. »
« Ah, oui. Les chasseurs de Moribe sont habiles à monter les totos et à surveiller les alentours, ils sont parfaits pour ça. »
Tout en répondant ainsi, j'observai l'état de Ferumesu — mais je ne détectai rien d'anormal par rapport à d'habitude.
Ferumesu avait été déstabilisé par l'apparition de Tikatorasu, et ces derniers temps, il avait parfois des paroles et des actes inhabituels. Je n'avais vu cela que lors de la fête des moissons commune, mais Gazlan=Rutim m'avait confié avoir ressenti la même chose dès le premier jour de la fête des âmes.
(Peut-être que depuis que Tikatorasu a quitté Genos, Ferumesu a retrouvé son vrai moi ?)
Je le pensai, mais il est difficile de percer le fond de Ferumesu.
Et Ferumesu, me regardant en retour, se mit à pouffer.
« Qu'y a-t-il, ? Vous me fixez d'un air bien sérieux. »
« Ah, pardon pour l'impolitesse. Mais Ferumesu a l'air en forme, tant mieux. »
« C'est depuis votre fête des moissons qu'on ne s'est pas vus. Déjà plus d'une demi-lune s'est écoulée. »
En disant cela, Ferumesu fit briller ses yeux noisette d'une teinte mystérieuse.
« aussi, vous avez l'air en forme, tant mieux. Juste après la fête des âmes, vous avez pris en charge ce grand travail, vous n'avez pas dû avoir un moment pour souffler. »
« Non non. C'est sûr que ce n'est pas un travail tranquille, mais le plaisir l'emporte. »
« C'est ainsi. Mais à cause de Tikatorasu, le temps de préparation a été rogné, vous avez dû encore plus vous démener. Moi qui ai fait une proposition superflue au marquis de Genos, je me sens responsable. »
« Proposition superflue ? »
« Oui. Tikatorasu a once, lors du mariage d'autrui, fait la cour à la femme qui devait devenir l'épouse. Et comme cette femme a répondu à sa cour, le mariage a été interrompu en plein milieu, causant un grand tumulte. »
Je restai bouche bée.
Ferumesu prit un air de garnement et pouffa à nouveau.
« Parce que j'ai raconté ça, le marquis de Genos et les envoyés du Banam ont jugé qu'il ne fallait absolument pas laisser Tikatorasu s'impliquer dans le mariage. Si je n'avais pas dit cette bêtise, et les autres auraient pu préparer le travail plus calmement… Voilà pourquoi je me sens responsable. »
« C-c'est… tout ça, c'est vraiment arrivé ? »
=Ruu, qui nous observait depuis son siège un peu plus loin, interpella.
Ferumesu lança un regard de travers par là : « Bien sûr. »
« Même pour des gens qui ne sont pas de Moribe, un tel mensonge serait impardonnable. Surtout quand l'intéressé est du lignage direct du duc Dam. »
« C'est… Mais avoir fait une chose aussi déraisonnable… Tikatorasu n'a-t-il pas été poursuivi pour quelque crime ? »
« Oui. Ce mariage était ce qu'on appelle un mariage politique — =Ruu, connaissez-vous le mariage politique ? »
« Non, je ne sais pas. »
« Le mariage politique, c'est quand on célèbre les noces par commodité entre maisons, sans égard aux sentiments des concernés. Tikatorasu a donc présenté des conditions plus avantageuses pour les deux maisons que de célébrer le mariage, et a tout arrangé. La femme qui a cédé à sa cour est devenue sa troisième épouse secondaire. »
« Wahou ! » s'exclama Rudo=Ruu, qui écoutait à côté de =Ruu.
« Ce Tikatorasu, c'est vraiment un type incroyable. Je commençais à m'habituer à son côté déjanté, mais quand les femmes s'en mêlent, je pige plus rien. »
« Oh. Ai-je semé le trouble dans les relations entre Tikatorasu et les femmes de Moribe ? »
« Non, non. Tant qu'il ne drague pas les femmes de Moribe, c'est bon. »
« C'est heureux. » Ferumesu sourit gentiment.
Est-ce mon imagination si ce sourire me paraît fourbe ? C'est ce genre de côté qui rend Ferumesu complexe et difficile à cerner.
« Quoi qu'il en soit, Tikatorasu doit être en train de galoper vers Koruneria en ce moment. Moi, je vais me concentrer sur mon travail sans arrière-pensée. »
« Certainement. Les gens du Banam seront profondément émus par la saveur de la cuisine au giba… Bien que ce soit vain de ma part de le dire, moi qui n'ai jamais goûté à la cuisine au giba. »
« Pas du tout. Mais cette fois encore, on ne fait que de la cuisine au giba, désolé pour Ferumesu. Le Banam non plus, ses poissons de rivière ne sont pas comestibles, si je me souviens bien ? »
Jadis, quand Valcas et moi avions servi des plats de poisson, les membres de la délégation avaient montré une grande admiration. Ferumesu ne montra pas de déception et sourit aimablement : « C'est exact. »
« Le Banam est au centre du continent, et ses poissons de rivière contiennent du poison, aussi les plats de poisson sont impossibles. Mais en contrepartie, il est connu pour ses plats régionaux mêlant lait et fromage de karon avec du fwano noir, donc je ne devrais pas avoir de mal à me nourrir. »
« Ho. Il existe de tels plats régionaux au Banam. J'avais entendu dire que c'était une zone de production de karon, mais je l'ignorais. »
« Le terroir et la culture du Banam n'ont aucun lien avec la vie d', après tout. C'est moi qui suis un excentrique de m'intéresser à une terre sans rapport. »
« Donc Ferumesu non plus, c'est sa première fois au Banam ? »
C'est Gazlan=Rutim, qui écoutait silencieusement Ferumesu, qui posa la question.
Ferumesu se tourna vers lui : « Oui », et hocha la tête.
« Le Banam est à peine à deux jours de totos de Genos, à l'extrémité est. Pour les gens de la capitale royale, c'est une terre tout aussi inaccessible que Genos. »
« Je vois. Le fait que le Banam soit au centre du continent tient-il aux trois autres royaumes qui l'entourent ? »
« Exactement. Bien sûr, pour mériter le titre de "centre du continent", il est peut-être trop à l'ouest. Mais si l'on compte environ un mois jusqu'à la mer des Dragons de l'Ouest, et deux mois et demi jusqu'à la mer Sombre de l'Est, on peut imaginer sa position approximative. »
« Autrement dit, en trois mois et demi, on peut traverser le continent d'ouest en est en totos. Mais… même en totos, une telle distance… c'est vraiment une immensité insensée. »
Gazlan=Rutim conserva son doux sourire tout en le disant avec profondeur.
« Moi-même, il y a peu, je me suis rendu au Jagar pour exterminer le culte du dieu maléfique… Chaque fois que je quitte Moribe, je suis frappé par l'immensité de ce monde. Et quand j'imagine combien d'humains y vivent… j'en ai le vertige. »
« C'est ce côté de Gazlan=Rutim qui me fait penser à un lettré. Si Gazlan=Rutim était né à la capitale, nous aurions peut-être étudié ensemble à la "Tour des Sages". »
Ferumesu sourit avec une sorte d'extase, et Gazlan=Rutim lui rendit un sourire serein.
Alors, Rimi=Ruu, qui regardait dehors, se retourna vers nous avec un grand sourire.
« Le Banam, c'est un territoire super grand, non ? Lequel est le plus grand, Dabag ou le Banam ? »
« Ah, Rimi=Ruu, vous êtes allée à Dabag avec . Dabag est un comté, le Banam un marquisat, la comparaison est inutile. »
Ferumesu reprit aussitôt son élégante attitude et répondit ainsi.
Rimi=Ruu fit un mignon « Hein ? » en penchant la tête.
« Le marquis c'est plus haut que le comte, donc le marquisat c'est plus grand ? »
« Oui. À l'origine, Genos était aussi un comté. Mais pour que le seigneur de Genos ne détienne pas un pouvoir trop grand, le territoire a été divisé en trois comtés. Selon les critères originels de Seruva, l'ensemble du territoire de Genos, y compris les trois comtés, correspond à la taille typique d'un marquisat. »
« Donc le Banam, c'est à peu près la même taille que Genos ! »
« Oui. Toutefois, en richesse Genos surpasse, et en prestige le Banam l'emporte. Contre les deux cents ans d'histoire de Genos, le Banam en compte plus de cinq cents. »
Ferumesu ne montra aucun signe de lassitude face à la candeur de Rimi=Ruu, et l'expliqua d'une voix même enthousiaste.
« Le Banam est donc une capitale ancienne, fondée dans les cent ans suivant la naissance des quatre grands royaumes. Un territoire de plus de cinq cents ans dans un royaume est appelé "vieille capitale". De plus, les vieilles capitales encore existantes ne dépasseraient pas une dizaine… On peut dire que c'est une lignée des plus prestigieuses de Seruva. »
« Ho ho ! Le Banam, c'est un endroit si incroyable ! »
« Oui. Cependant, à la capitale royale, le Banam n'est guère mis en avant. Tout au plus est-il connu comme producteur de fwano noir et de mamaria blanc. Le sol du Banam est assez particulier, ce qui rend la culture d'autres plantes difficile… et comme il se trouve hors des grands axes est-ouest, il n'a pu devenir un point stratégique pour Seruva. »
Même la perspicace Rimi=Ruu finit par afficher plein de points d'interrogation au-dessus de sa tête.
Alors Dali=Sauti intervint d'un ton posé.
« J'ai ouï dire que le Banam ne possède pas autant d'ingrédients que Genos. Mais que signifie "hors des grands axes est-ouest" ? Si ce n'est pas trop de peine, je souhaiterais des explications. »
« Les grands axes est-ouest désignent les routes reliant Seruva et Shim. Il y en a deux actuellement — celle passant par Genos, et celle passant par Abuf. Jadis, il y en avait une troisième, plus au nord d'ici d'une demi-lune, menant à Shim, mais elle a disparu dans un tremblement de terre il y a trois cents ans. Puis, environ cent ans plus tard, Genos est né ; jusqu'alors, Seruva et Shim n'étaient reliées que par une unique route. »
La voix de Ferumesu gagnait en ardeur. Il ressemblait moins à un chercheur passionné qu'à un enfant absorbé par un jeu amusant.
« Quoi qu'il en soit, de tout temps, le Banam est resté en dehors des grands axes est-ouest. C'est la tragédie d'une vieille capitale. »
« Tragédie d'une vieille capitale ? »
« Oui. À la naissance des quatre grands royaumes, les échanges avec les pays voisins n'étaient pas prioritaires. Les premiers rois étaient absorbés par la pacification de leur propre royaume, sans loisir pour s'occuper des autres. Ils cherchèrent des terres propices à ériger des cités de pierre, bâtirent château sur château pour asseoir leur base, et seulement après, ils cherchèrent l'échange avec les autres royaumes. Les conflits entre Seruva et Mahyudra, Jagar et Shim sont probablement nés à cette époque. »
« Hmm. Un échange qui se retourne en mauvaise connexion… Comment une telle malédiction a-t-elle pu naître ? »
« Selon les anciens ouvrages, Shim et Mahyudra, dotées de terres pauvres, ont nourri de la rancœur et ont tenté de s'emparer des territoires de Jagar et Seruva. »
Alors, Gazlan=Rutim lança une remarque inattendue : « Pour qui ? »
Ferumesu lui lança un regard légèrement ensorcelant, et Gazlan=Rutim sourit avec un air un peu coupable.
« Pardon. L'esprit m'a emporté… Les premiers rois des quatre grands royaumes, c'est "qui" qui leur a attribué les territoires ? »
« C'est bien sûr les dieux. Ce monde a été transmis du grand dieu Amusuhorn aux quatre grands dieux. Et les rois des quatre grands royaumes sont considérés comme les enfants les plus proches des quatre grands dieux. »
« Mais… les dieux ne transmettent pas de paroles aux humains, si ? »
« En effet. De plus, le grand dieu Amusuhorn est cette terre elle-même. Et les quatre grands dieux sont les quatre grands royaumes eux-mêmes. Nous appelons dieux les terres auxquelles nous appartenons. »
Retrouvant sa ferveur enfantine, Ferumesu enchaîna.
« Et un point à noter… Les humains étaient déjà divisés en quatre avant la naissance des quatre grands royaumes. Nous ne sommes pas "gens de l'Ouest" parce que nés dans le royaume de l'Ouest. Il y a six cents ans, les gens de l'Ouest ont fondé le royaume de l'Ouest. Nos ancêtres étaient déjà "gens de l'Ouest" avant la fondation du royaume… depuis l'ère de la magie, où ils étaient enfants du grand dieu Amusuhorn. »
« C'est… ainsi. »
« C'est ainsi. Avant la naissance des quatre grands royaumes, la grande terre était déjà divisée en quatre. Chacun a simplement donné le nom de son foyer — Seruva, Mahyudra, Jagar, Shim — au royaume qu'il a fondé. Et l'acte même de nommer la terre, c'est la naissance des quatre grands dieux. »
En parlant, Ferumesu plissa les yeux comme pour scruter quelque chose d'inaccessible.
« Si l'on pense ainsi, le doute d'à l'heure se résout ? La voix des dieux, c'est la voix de la terre — pour les gens de l'Ouest, la terre de l'Ouest est la patrie, le dieu. Comme les gens de Moribe ont la forêt de Morga pour mère, les gens de l'Ouest ont la terre de l'Ouest pour père. Nous vivons sur cette terre, suivant la voix de nos âmes et du dieu qu'est la terre. »
« Je vois… Mais alors, pourquoi des conflits pour s'approprier les terres naissent-ils ? N'est-ce pas aller à l'encontre de la voix de la terre divine ? »
« C'est sans doute parce que Shim et Mahyudra n'étaient pas adaptées aux cités de pierre ? À l'ère de la magie, la magie permettait une vie riche, mais Shim et Mahyudra avaient beaucoup de steppes, de plaines glacées, de montagnes, inadaptées à une civilisation de pierre et d'acier. Elles ont demandé à partager les terres fertiles de Seruva et Jagar, mais ont été refusées… Cette hypothèse me semble cohérente. »
En disant cela, Ferumesu pouffa.
« Bien sûr, ce n'est qu'une hypothèse parmi d'autres. Je souhaite consulter tous les ouvrages du monde, mais dans le royaume de l'Ouest, je ne tombe inévitablement que sur des ouvrages occidentaux. Ceux-ci contiennent beaucoup de contenus favorables à Seruva et à son allié Jagar, mes déductions risquent donc d'être biaisées. »
« Mais Shim est aussi un allié, non ? … Ah, à l'époque ancienne, ce n'était pas un allié aussi proche que Jagar, c'est ça ? »
« Exact. Shim est à trois mois de totos de la capitale royale ouest Algradd, une terre lointaine. Seruva ayant placé sa capitale à l'extrême ouest, elle s'est inévitablement éloignée de Shim. Et plus les liens avec Jagar se renforçaient, plus le cœur s'éloignait de Shim, que Jagar considère comme ennemi. »
« De plus, il y a la barrière de la langue entre Shim et Mahyudra. À l'ère de la magie, la télépathie permettait aisément la communication, mais maintenant que la magie s'est tarie, ce n'est plus possible. Il était donc inévitable que l'Ouest et le Sud, dont les langues communiquent, approfondissent leurs liens. »
« Pourquoi l'Ouest et le Sud seulement partagent-ils la même langue ? »
« Là encore, on ne peut qu'accumuler les hypothèses, mais connaissez-vous la rumeur selon laquelle les gens du Sud seraient une lignée venue du Nord ? À l'époque lointaine, il n'y avait que les gens de l'Ouest, de l'Est et du Nord. Une lignée ayant fui le Nord se serait installée à l'extrémité sud de la terre de l'Ouest… et aurait appris la langue de l'Ouest à cette occasion, semble-t-il. »
« Je vois. C'est aussi à l'ère de la magie, donc. »
« Bien sûr. Les quatre grands royaumes sont nés simultanément, il y a six cents ans, les gens du Sud vivaient déjà au Sud. »
Ferumesu marqua une pause, et sourit comme un enfant.
« Ça a fait un grand détour, mais on peut revenir au Banam. Le royaume de l'Ouest a d'abord étendu sa vie sur les lieux propices aux cités de pierre, puis a songé à l'échange avec Shim. À ce moment, il était difficile d'ouvrir une route depuis les abords du Banam, on a donc bâti deux routes plus au nord. Les territoires reliés directement à ces routes sont devenus des points stratégiques, et le Banam a raté le coche. »
« Je comprends. Mais actuellement, cette route nord-sud relie aussi Genos et Gerd. Cela signifie-t-il que les territoires le long de cette route pourront prospérer à l'avenir ? »
Aux mots de Gazlan=Rutim, Ferumesu fit une mine réjouie.
« Précisément comme le dit Gazlan=Rutim. Si les caravanes de Gerd vont et viennent, il y aura des échanges commerciaux avec les territoires le long de la route. Ceux-ci s'enrichiront, la grand-route sera mieux entretenue, et tout se développera. L'histoire du développement de la grand-route reliant la capitale ouest et Shim est en train de se répéter sous nos yeux. »
« Ahaha. Ferumesu, tu as l'air super content ! »
Sur l'intervention de Rimi=Ruu, Ferumesu rentra les épaules comme une jeune fille embarrassée.
« Pardonnez-moi. Être aux côtés d' tout en conversant avec Gazlan=Rutim était si agréable que j'ai perdu tout contrôle. J'ai débité des banalités, c'est honteux. »
« Pas du tout, c'était pas bête. Nous, on connaît mal l'histoire du continent, c'est super instructif. »
Alors que je répondais ainsi, Ferumesu me demanda « Vraiment ? » en relevant les yeux vers moi. Un geste qui rappelait une princesse délicate, typique de Ferumesu.
Est-ce le contrecoup de sa frustration qui le rend si enjoué ? En vérité, je m'inquiétais un peu de l'état mental de Ferumesu, alors s'il est assez libéré pour perdre le contrôle, c'est tant mieux.
(Qu'il parle d'histoire et d'analyse du continent, c'est tellement Ferumesu.)
Je le pensai en lui souriant.
Ainsi s'acheva la première journée du voyage vers le Banam, dans une atmosphère des plus paisibles.