Puis, les quelques jours jusqu'au départ pour le Banam s'écoulèrent dans une agitation véritablement effrénée.
Il faut dire qu'entre le jour où nous avons décidé d'accepter cette mission et celui du départ, il n'y avait que cinq jours d'intervalle. Nous devions, dans ce laps de temps, concevoir le menu du banquet tout en prenant les dispositions nécessaires pour que l'activité des étals se poursuive sans encombre.
Dans l'immédiat, je décidai de reporter le projet d'augmenter le nombre d'étals de trois à quatre. Ce n'était nullement une affaire pressante, il n'y avait donc aucune raison de la forcer à cette période. Un étal continuerait de vendre les « brochettes de giba » comme avant, et en limitant les étals à menu changeant à deux, la charge qui retomberait sur Yun=Sudra et les autres serait réduite d'une bonne part.
Quant à l'étal de pâtisserie de la famille Din, il fut convenu qu'on pourrait probablement le faire tourner sans interruption. Din, Ridd et les autres gardiens du feu étaient désormais capables de préparer eux-mêmes de simples gâteaux cuits ou des brioches vapeur, et, ayant gagné en assurance en gardant la maison lors de la fête des âmes, ils avaient supplié avec ferveur qu'on leur confie la tâche.
On essaierait d'ouvrir l'étal le premier jour, et s'il s'avérait trop difficile, on fermerait le lendemain. C'est avec cette marge de manœuvre qu'on allait tenter le coup. La famille Din gérait son propre étal depuis plus d'un an et semblait avoir acquis un savoir-faire commercial à la hauteur des familles Fa et Ruu.
D'autre part, pour l'équipe d'expédition vers le Banam — les deux dernières places furent attribuées à Malphila=Naham et Fei=Beimu.
Rei=Matua fut chargée d'assister Yun=Sudra aux côtés des femmes du clan Ratz. Heureusement, toutes deux acceptèrent ma requête les yeux brillants.
« C'est vrai que se rendre hors de Genos suscite une envie incroyable ! Mais garder la boutique d' pendant sept jours fait battre mon cœur tout autant ! »
Rei=Matua s'exprimait en ces termes.
Sa réaction ressemblait à celle de Yun=Sudra, pourtant je perçus une nuance différente. Apparemment, pour Rei=Matua, « l'absence prolongée d' » constituait un événement hors du commun, à la hauteur de l'expédition au Banam. Une exaltation face à une épreuve inconnue, disons. En tout cas, elle se montra pleinement motivée, mais sous un angle différent de Yun=Sudra.
Quoi qu'il en soit, la composition de l'équipe était bouclée.
Ceux qui se rendraient au Banam étaient : moi, Tour=Din, Reyna=Ruu, Rimi=Ruu, les femmes du clan Rutim, les femmes du clan Maam, Malphila=Naham, Fei=Beimu, Spira=Zaza et la cadette de la branche Sauti.
Ceux qui les accompagneraient comme partenaires et gardes du corps à la fête : , Zei=Din, Jiza=Ruu, Rudo=Ruu, Gazlan=Rutim, Jii=Maam, l'aîné du clan Lavitz, Mora=Naham, Geor=Zaza, Dari=Sauti. À l'issue des discussions entre les chefs des clans Beimu, Naham et Dei=Lavitz, il fut décidé que le partenaire de Fei=Beimu serait Mora=Naham, bien qu'il ne soit pas de sa lignée.
Par ailleurs, il avait été notifié dans ce délai qu'un certain nombre de personnes de la ville-château de Genos se rendraient également au Banam.
D'ordinaire, les seuls représentants de la maison du marquis, Melfried et Eurifia, auraient suffi. Mais cette fois, la famille comtale Turan, qui avait des antécédents avec la maison du marquis de Banam, avait également été conviée — et l'on en était venu à inviter les trois familles comtales dans leur intégralité.
Toutefois, cela relevait d'accords préalables. Après l'annonce officielle de l'expédition au Banam, trois personnes supplémentaires demandèrent à y assister.
Ces trois personnes étaient : Odifia, la princesse Dershea et Puratika.
Odifia s'était manifestée parce que le nom de Tour=Din figurait parmi les gardiens du feu de la lisière de forêt. D'ordinaire, on n'emmène pas une princesse de sept ans dans un si long voyage, mais la famille du marquis n'avait pu refuser la volonté inébranlable d'Odifia.
Puratika, bien que non noble, était promise au poste de chef cuisinier du seigneur de Ger. Sa relation étroite avec Alvaha, fils aîné dudit seigneur, fut prise en compte, et les gens de Banam décidèrent de la traiter avec les honneurs.
Cela dit, celle qui sema le plus de trouble fut sans conteste la princesse Dershea.
Elle est de la famille royale du Jagar. Si un danger survenait pendant le trajet ou le séjour, cela pourrait dégénérer en incident international, de quoi plonger l'entourage dans une profonde angoisse.
Mais une fois sa décision prise, Dershea ne revient pas en arrière. Ni les gens de Genos ni ceux de Banam ne parvinrent à la freiner.
« Un émissaire de mon père séjournait justement à Genos, je lui ai fait part de mon intention de me rendre au Banam ! C'est ma volonté propre, donc quoi qu'il advienne, vous ne devriez pas être tenus responsables ! »
Dershea l'aurait déclaré avec son entrain habituel.
L'émissaire du roi Dakarmas était venu négocier avec Tikatoras. Dershea, prenant garde que l'information ne fuite jusqu'à Tikatoras, lui avait confié ses sentiments.
Ce qui mérite surtout d'être souligné, c'est que Dershea connaissait l'affaire du Banam à l'avance. Ce secret aurait dû être gardé sous le boisseau pour ne pas atteindre les oreilles de Tikatoras, pourtant Dershea l'avait découvert par son propre réseau. Elle n'avait auprès d'elle que dix servantes et dix soldats, mais sa capacité de renseignement était d'une acuité remarquable.
« Quelle culture culinaire a vu le jour au Banam, pays réputé pour son karon ! Je ne peux pas laisser passer l'occasion de l'apprendre ! Mon père pourra bien rire de ma conduite, il ne vous blâmera jamais ! Si nécessaire, je rédigerai moi-même un serment écrit comme Tikatoras-sama ! »
C'est ainsi que Dershea fit valoir ses arguments et obtint brillamment sa place d'invitée.
Ensuite, chaque famille comtale désigna six personnes, dont les visages familiers de Rifreia, Torusuto, Poruasu, Merimu et Rihaimu, et il nous fut également communiqué que Ferumes les accompagnerait en tant que témoin.
Et enfin, le dernier cadre spécial.
Contre toute attente, Kamyua=Yoshu, Leito et Zashuma furent également ajoutés à la liste des invités.
« Hé hé, le lendemain de la fête des âmes, je suis allé saluer le château de Genos, et le marquis a eu la gentillesse de nous glisser dans le cadre des invités. »
C'est Kamyua=Yoshu lui-même qui me l'annonça.
Kamyua=Yoshu et les siens avaient été les artisans de la révélation de la vérité sur la mort du père de Welhaido. C'est pourquoi Marstein, par l'intermédiaire de son émissaire, avait sondé Welhaido et arrangé les choses.
« Un "Gardien" convié aux noces d'un noble, ça n'arrive presque jamais. Mais puisque et les siens sont aussi invités, je me dis que c'est une aubaine. J'ai hâte de voir quelles magnifiques tenues de fête et Reyna=Ruu nous montreront. »
Kamyua=Yoshu riait bonnement en disant cela.
Zashuma, qui agissait avec lui, souriait avec amertume.
« Moi, ce mois dernier, j'ai couru partout pour surveiller les agissements de ce noble Tikatoras. Un banquet noble, c'est pas mon truc, mais je me suis dit que je m'offrirais ce cadeau. … Par contre, la "Bourrasque du Nord" ne ramène que les bons morceaux, elle. »
« Ah ah ah. Moi aussi, j'en bave dans l'ombre. Quoi qu'il en soit, réjouissons-nous ensemble des noces de Welhaido. »
C'est dans cette ambiance que se finalisa la liste des participants de Genos à Banam. Comme Genos et Banam distent de deux jours en charrette tirée par des totos, des émissaires furent dépêchés en toute hâte pour obtenir les derniers accords de Welhaido.
Nous étions en plein tumulte, mais Welhaido et les siens devaient l'être encore davantage. À quelques jours des noces, six invités supplémentaires s'étaient ajoutés. Et nous, trois jours avant le départ, reçûmes la demande de porter les portions du banquet de deux cents à deux cent dix.
« Nous, on a juste à préparer ce qu'on peut faire, mais les cuisiniers de l'autre côté doivent se tenir la tête. »
« Hmph. Ça aussi, c'est le contrecoup du chaos semé par Tikatoras. »
, le visage fermé, lâcha cette remarque.
Mais c'était leur choix d'avoir rogné sur le temps de préparation par crainte que Tikatoras ne demande à assister. On ne peut en vouloir à personne.
« Même so, on a fini par inviter la princesse Dershea. Welhaido et les siens tenaient donc tant que ça à ce que Tikatoras ne vienne pas ? »
« … Peut-on souhaiter convier à ses noces un homme qui s'obstine à traîner de belles femmes à la capitale, sans distinction ? Si on ne connaît Tikatoras que par ouï-dire, il est d'autant plus naturel de se méfier. »
« Hum hum. a conscience d'être une belle femme, hein… Ah, pardon pardon, c'était une blague, épargne-moi la punition. Mais au fond, toi aussi tu penses que si tu connaissais le vrai Tikatoras, pas juste les rumeurs, ta méfiance s'apaiserait, non ? »
Pour avoir ajouté cette phrase superflue, je finis par écoper d'une punition.
Ainsi les cinq jours de préparation filèrent en un clin d'œil — et arriva le jour du départ, le 17e jour de la Lune Noire.
L'ordre était de se rassembler à la maison Ruu avant le troisième koku montant, aussi moi et nous affairs à nos préparatifs de départ quand une foule vint nous voir partir.
« , , prenez soin de vous. »
La première à nous adresser la parole fut Yun=Sudra.
Je lui rendis son sourire de tout mon cœur par un « Oui » franc.
« Toi aussi, Yun=Sudra, compte sur toi pour les étals. Avec toi, ça ira forcément bien. »
Ce jour de départ pour Banam tombait par hasard un jour de repos des étals. Autrement dit, Yun=Sudra et les siens allaient devoir assurer l'intégralité des cinq jours d'ouverture à venir.
Cependant, l'achat des ingrédients et le travail de préparation pouvaient commencer dès la veille, soit aujourd'hui. De plus, les menus avaient été fixés à l'avance — mais récemment, l'approvisionnement en produits de Doreimu à la ville-relais était instable. En cas de rupture, il faudrait trouver un substitut ou changer le menu, et réagir avec souplesse.
Pourtant, Yun=Sudra saurait surmonter ce genre d'imprévu avec force.
C'est en croyant en elle que je lui avais confié la responsabilité.
« À tous les autres aussi, merci de veiller au grain. Revoir-nous en pleine forme. »
Pendant que je faisais mes adieux aux nombreux gardiens du feu, faisait face aux chasseurs menés par Bardo=Fou.
« Alors, je compte sur vous pour les territoires de chasse des Braves et de la famille Fa. »
« Oui. Vous aussi, prenez bien soin de vous. Même loin de la lisière, la Mère Forêt veille sur vous. »
Un demi-mois s'étant écoulé depuis la fête des moissons, les six clans voisins avaient repris le travail de chasseur quelques jours plus tôt. Les bienfaits de la forêt n'étaient pas encore pleinement revenus, donc pour une quinzaine de jours encore, ils se contenteraient de faire le tour des pièges. Mais on ne pouvait laisser les territoires sans surveillance pendant sept jours, aussi avait-elle demandé à Bardo=Fou et aux siens d'effectuer les rondes. Les Braves devaient les accompagner.
Avec Bardo=Fou et les Braves, le travail serait mené sans accroc.
Pourtant, semblait porter sur les Braves un regard teinté d'une autre inquiétude. Même à la mi-Lune Noire, la chienne Lam n'avait toujours pas eu ses chaleurs.
( Bon, même sans ça, être séparée des Braves pendant sept jours, c'est quand même chagrinant. )
Moi aussi, je caressai une dernière fois la tête des Braves. Je m'attardai particulièrement sur Jilbe, le plus câlin. Sachi, blottie en boule sur son dos, bâillait sans se soucier de rien.
« Allons, en route. Tous, portez-vous bien. »
Au signal d', les deux chars se mirent en mouvement. Dix personnes pour Banam, plus deux chasseurs pour ramener les chars. Giruru, pour cette période, était confié à la famille Sudra et devait agir avec Yun=Sudra.
Les frère et sœur Zaza, logés chez les Din depuis la veille, montèrent aussi sur notre char. Pour la plupart, c'était une première expédition de sept jours, mais nulle appréhension ne se lisait sur leurs visages.
Bientôt, nous arrivâmes à la maison Ruu, où une foule de gens s'était également massée pour nous voir partir. Moi aussi, je fus encouragé par des proches comme Dan=Rutim et Rau=Rei.
« Se faire traîner jusqu'à un endroit qui prend deux jours en totos, quel tracas ! Bah, faites-leur bien goûter à la cuisine du giba, aux gens de ce Banam ! »
« J'aurais bien voulu venir moi aussi, mais si Gazlan et moi partons ensemble, Zédias serait trop seul ! À mon retour, compte sur moi pour la fête de ma naissance ! »
En y repensant, l'anniversaire de notre Dan=Rutim approchait à grands pas. Nous n'en avions rien discuté, mais Dan=Rutim semblait tenir pour acquis qu'il nous convoquerait à nouveau.
« Nous rentrerons sains et saufs pour fêter votre anniversaire. Vous aussi, prenez soin de vous. »
« Oui ! Pour compenser l'absence du chef Gazlan, je chasserai deux fois plus de giba ! »
Ceux qui partaient comme ceux qui restaient ne semblaient pas avoir le moindre doute. Ils croyaient fermement à notre retour sain et sauf. Moi, simple gardien du feu sans force, j'étais résolu à répondre de toutes mes forces à cette confiance.
À l'approche de l'heure convenue, un char de la ville-château apparut sur la route.
En tête chevauchaient Kamyua=Yoshu et Leito sur leurs totos.
« Hé hé, désolé de vous avoir fait attendre ! Montez dans les chars ! »
« Hmm. Kamyua=Yoshu et les siens assurent donc aussi l'escorte pendant le trajet. »
Au nom de notre groupe, Dari=Sauti s'avança. Derrière lui, Donda=Ruu, venu nous voir partir, se tenait en retrait.
« Nous aussi, la moitié de nos chasseurs monte sur des totos pour l'escorte. Cette information vous a-t-elle été transmise ? »
« Bien sûr ! Les totos pour vous sont prêts du côté du convoi principal, alors commencez par monter dans les chars ! »
Tout en parlant, Kamyua=Yoshu affichait un large sourire.
« Cela fait plus de deux ans que je n'ai pas galopé aux côtés des gens de la lisière ! Rien que pour ça, ce job en valait la peine ! »
« Hmm. Moi, je me souviens encore d'avoir guidé une fausse caravane marchande. »
« Ah ! Pour cette fois, excusez-moi ! Je ne mentirai plus aux gens de la lisière, je vous en prie, passez l'éponge ! »
Dari=Sauti sourit avec amertume et invita les autres à monter.
À ce moment, Donda=Ruu s'avança à son tour.
« Ça fait longtemps, Kamyua=Yoshu. Je prie la Mère Forêt pour que tous rentrent sains et saufs. »
« Avec dix chasseurs de la lisière, on peut mettre en déroute cent bandits ! Et avec deux cents soldats en plus, il n'y a pas de quoi s'inquiéter ! »
C'est parce que la princesse Dershea accompagnait le convoi que tant de soldats avaient été mobilisés. À ma connaissance, aucun groupe de bandits au monde ne pourrait affronter un tel effectif.
« Allez, , monte ! Et , où est-elle passée ? »
« Je suis ici. » émergea d'une brèche dans la foule. Avec elle apparurent Rudo=Ruu, Rimi=Ruu, et la vieille Jiba poussée en fauteuil roulant par Lara=Ruu.
« Ah, Kamyua=Yoshu… Lors de la fête des âmes, tu nous as bien aidés… Les gens de la lisière ne connaissent pas le monde extérieur, alors s'il te plaît, veille sur eux… »
« Comptez sur moi, doyenne ! Rudo=Ruu, Rimi=Ruu, comptez sur moi pendant le trajet ! »
« … C'est bien d'être de bonne humeur, mais à te聞 ainsi, tu ressembles de plus en plus à Tikatoras. »
Reprise par le visage fermé d', Kamyua=Yoshu se gratta la tête en riant.
« Quand je pense qu'on va voyager sept jours avec les gens de la lisière, je ne peux m'empêcher d'être de plus en plus joyeux ! Et j'ai hâte de voir la magnifique tenue de fête d' ! »
« Tes attentes, tu peux les donner à manger aux muntos. »
D'une voix dénuée de la moindre aménité, répondit, puis se tourna vers la vieille Jiba avec un regard doux.
« Alors, je pars. Je reviendrai saine et sauve avec Rimi=Ruu et les autres, alors attends en paix. »
« Oui… Je crois en la force d' et de Rudo… Je prierai la Mère Forêt chaque jour… »
La vieille Jiba tendit la main. en saisit délicatement le bout des doigts. Par-dessus, Rimi=Ruu posa sa petite main en souriant.
« Alors, à plus ! Jiba-baba, papa Donda, tout le monde, restez en forme ! Lara, fais de ton mieux pour gérer l'étal ! »
« Oui. Toi aussi. »
Lara=Ruu leva la main en souriant et tapa dans celle de Rimi=Ruu.
Je m'inclinai devant la vieille Jiba, puis montai dans le char aux côtés d'. La portière se referma, et les voix de la foule s'éloignèrent.
Enfin, le voyage de sept jours commençait.
Moi non plus, je n'étais pas effrayé, mais mon cœur ne cessait de battre la chamade.
( Ça fait près de deux ans et demi que je vis à la lisière, et c'est seulement la deuxième fois que je sors de Genos. C'est vraiment l'événement de l'année, voire moins. )
Et cette fois, je ne suis pas seulement avec et les Ruu, mais avec des gens de divers clans. Avec dix-neuf compagnons, je n'avais aucune raison d'avoir froid aux yeux.
Le char se mit en mouvement, et Rimi=Ruu, ne se retenant plus, s'écria « Wa-i ! » en enlacant le bras d'. La benjamine de l'expédition devait être d'autant plus exaltée. , d'une expression d'une grande tendresse, caressait les cheveux brun-roux de son amie d'enfance.
Dans notre char se trouvaient : moi, , Rudo=Ruu et Rimi=Ruu, Jiza=Ruu et Reyna=Ruu, Dari=Sauti et la cadette des Sauti, l'aîné des Lavitz et Malphila=Naham. Après avoir fait le tour de ces visages, Jiza=Ruu posa son regard sur l'aîné des Lavitz.
« Parmi les gens ici, ceux qui ont déjà passé aussi longtemps loin de la lisière… sont seulement toi et Gazlan=Rutim, quand vous avez participé à l'extermination de la secte du dieu maléfique, n'est-ce pas, aîné des Lavitz ? »
« Oh ? Tu te souviens de ma tronche ? Être reconnu par le prochain chef de clan, c'est un honneur. »
L'aîné des Lavitz me regarda de son air habituel, le regard levant. Ils s'étaient croisés lors de la fête des âmes et du banquet de louange.
« Ta réputation, je l'ai entendue de Digdo=Ruu de la branche. Comme on pouvait s'y attendre, chaque clan a sélectionné un chasseur au pouvoir de "Héros" pour cette mission. »
« Hmph. Du coup, au banquet, on risque d'effrayer les nobles de Banam. Cela dit, le grand frère des Maam a l'air encore plus costaud que moi et Mora=Naham. »
« C'est avec l'accord du marquis de Genos. Le grand frère des Maam a déjà assisté à un banquet dans la ville-château de Genos. »
« Ah, la fête du tournoi, c'était ça ? Mais contrairement aux nobles de Genos avec qui vous avez pris le temps d'échanger, ceux de Banam, c'est une première. Ils risquent de trembler de peur d'avoir invité une bande de barbares. »
Face à l'ironie de l'aîné des Lavitz, Jiza=Ruu acquiesça d'un « Je vois. »
« Tu as non seulement du bras, mais aussi de la tête. C'est rassurant d'avoir un chasseur comme toi avec nous. »
« Hmph. La tête, le chef des Rutim suffit. Enfin, être loué par le prochain chef de clan, c'est un honneur. »
Vraiment, un homme qui se joue des gens. Pourtant, tenir la dragée haute à Jiza=Ruu prouvait un sacré cran.
Au bout d'un moment, le char s'immobilisa doucement.
Nous avions traversé la ville-relais et rejoint le convoi principal de l'expédition Banam qui stationnait sur la grand-route. La portière s'ouvrit pour l'annoncer, et Dari=Sauti se leva d'un « Yosh. »
« Pour la première demi-journée, les gens de Ruu et moi, on monte sur les totos à l'extérieur. Y'a pas de danger, mais je compte sur vous, , aîné des Lavitz. »
Alors qu' hochait la tête gravement, Rimi=Ruu, le store de la fenêtre ouvert, poussait un « Waah ! » d'émerveillement.
« Y'a plein de totos et de soldats ! C'est la première fois que je vois ça ! »
Poussé par la curiosité, je regardai par la fenêtre et partageai l'étonnement de Rimi=Ruu.
Plus de dix chars étaient alignés sur la route, encadrés avant et arrière par des cavaliers sur leurs totos. Je ne sais pas quelle part des deux cents hommes d'escorte était affectée à la cavalerie, mais l'ensemble était trop vaste pour être saisi par la petite fenêtre.
( Les invités de la ville-château sont une quinzaine, donc avec les serviteurs, trois chars devraient suffire. Le reste, ce sont les soldats et les provisions, j'imagine. )
S'y ajoutaient sans doute nos tenues de fête et les cadeaux.
Mobiliser un tel effectif et un tel équipement pour se rendre dans un autre territoire n'est pas chose courante, même pour les nobles et soldats de Genos. On sentait sur la route une chaleur tourbillonnante, faite de tension et d'exaltation des cavaliers.
« … Cela dit, toi qui es si indulgente avec les tiens, tu as bien accepté cette histoire sans broncher, chef de la famille Fa ? »
À peine Dari=Sauti et les siens sortis et la portière refermée, l'aîné des Lavitz lança cette remarque.
, qui nous observait avec bienveillance, moi et Rimi=Ruu collés à la vitre, se raidit et se tourna vers lui.
« Nous aussi, nous avions des liens profonds avec Welhaido. S'il souhaite inviter , nous ne pouvons le rejeter froidement. »
« Hé ? Mais depuis un an, vous n'avez presque pas eu l'occasion de le voir, non ? Au point de mettre la sécurité de vos gens en jeu ? »
« La sécurité des miens, je la protège moi-même. Et… , qui a obtenu la première place lors de la dégustation, est considéré comme le meilleur cuisinier de Genos. Un tel honneur s'accompagne nécessairement de grandes responsabilités et de lourdes charges. »
Tout en parlant, me lança un regard à nouveau doux.
« Je te promets que pendant ces sept jours, aucun malheur ne t'approchera. Alors, réponds de tout ton cœur aux attentes de Welhaido. »
« Oui, c'est promis. » Je lui rendis un sourire sincère.
Rimi=Ruu souriait, l'aîné des Lavitz ricana en haussant les épaules. Reyna=Ruu arborait déjà un visage digne et résolu, Malphila=Nahum un sourire mou, et la cadette des Sauti avait les joues roses d'excitation.
Au milieu de tout cela, notre char se mit lentement en mouvement — et ainsi commença notre voyage de sept jours.