Peu de temps après, Degion, qui avait été chargé d'une course par Tikatorasu, revint en portant quelque chose d'étrange.
En voyant cela, Rau=Rei pencha la tête avec un « Hmm ? » dubitatif.
« Est-ce un sabre ? Mais emporter de l'acier devrait être interdit, non ? »
« C'est un "sabre d'entraînement" que les épéistes utilisent pour la pratique ! La lame est enveloppée dans un fourreau de cuir, c'est sans doute pour cela qu'on lui a donné un nom aussi peu poétique ! »
Effectivement, il avait indubitablement la forme d'une lame, mais celle-ci était entièrement gainée dans un sac de cuir. Seule la longue poignée et la garde ronde semblaient être en métal.
« À l'intérieur de ce sac, la lame est composée de lames de bois dur et flexible, liées ensemble ! Avec ça, elle ne se brise pas facilement, et même si on en reçoit un coup, on ne risque pas de graves blessures ! Bien sûr, pour un homme non entraîné, cela infligerait tout de même une douleur considérable ! »
« Hmm. On nous montre une chose étrange. Les épéistes de la capitale s'entraînent donc à l'épée avec cela ? »
« Exactement ! Pour que Degion et Vikezzo puissent s'entraîner même en chemin, nous en gardons toujours dans nos charrettes ! »
Degion avait apporté quatre sabres d'entraînement. Rau=Rei en prit un, le fit tournoyer, et ses yeux brillèrent d'un « Hmm ».
« Le léger manque de poids me chagrine, mais la sensation est plus proche d'un vrai sabre qu'un bâton de Grigi. Comment décide-t-on du vainqueur avec ça ? »
« Les règles varient, mais le plus simple n'est-il pas de considérer comme perdant celui qui reçoit un coup franc ? Les chasseurs de la lisière de forêt sont tous qualifiés pour faire office de juges, après tout ! »
« Intéressant ! Si je peux m'affronter à vous, je serai votre adversaire ! »
Alors, Rem=Domu, qui trépignait d'impatience derrière nous, s'avança.
« Dans ce cas, moi aussi je veux essayer. Je me demandais depuis toujours de quoi était capable une femme épéiste. »
L'excitation emplissait désormais la place. Les chasseurs présents regardaient aussi avec impatience, curieux de voir comment allait se dérouler le duel.
C'est alors que Vikezzo, visiblement mécontent, fit une proposition à son maître.
« Tikatorasu-sama. Souhaitez-vous vraiment que nous engagions un duel d'escrime ? Les chasseurs de la lisière de forêt possèdent tous une force hors du commun... Si vous le permettez, vos forces de protection pour cette nuit risquent d'être affaiblies. »
« Dans ce cas, il suffit de profiter des autres pour rentrer à la ville-château ! Ainsi, vous passerez la nuit en toute sécurité ! »
Après avoir dit cela, Tikatorasu sourit comme un gamin espiègle.
« Ou bien craignez-vous qu'un seul duel ne vous laisse des blessures ou une fatigue qui se fassent encore sentir demain ? Si c'est le cas, je devrai revoir mon avis. »
Rarement Tikatorasu avait ainsi provoqué Vikezzo. Celui-ci baissa ses yeux en forme d'abricot à demi-paupières, et saisit l'un des sabres d'entraînement que portait Degion.
« Alors, j'aimerais ajouter une règle. Voulez-vous interdire les coups de poing, les frappes à main nue et les projections ? Si l'on reçoit un coup de la force physique d'un chasseur de la lisière, on risque de ne plus pouvoir assurer la protection, non pas demain, mais pour toujours. »
« C'est donc un concours d'escrime pur. Rau=Rei, qu'en penses-tu ? »
Rau=Rei répondit d'un grand sourire : « Ça me va ! »
C'est alors que la voix posée de Dari=Sauti s'éleva.
« Rau=Rei. C'est la fête des moissons des six clans. Si l'on veut tenter un divertissement inédit, il faut l'aval du chef de clan des Din, qui en assure la direction. »
« Ah, c'est vrai ! Bon, ben j'vais aller chercher son accord ! , je te confie Yamile ! »
Rau=Rei partit comme un lièvre.
Au centre de la place, le concours de force habituel avait déjà commencé. Se faufilant entre les épreuves, Rau=Rei se dirigea vers le chef de clan des Din, qui se tenait devant le feu rituel.
« Ce Rau=Rei est vraiment incapable de patienter ! Enfin, si j'avais son âge, j'aurais sûrement fait pareil ! »
Alors que Dan=Rutim éclatait d'un grand « Gahaha », Tikatorasu se retourna vers lui en souriant.
« Cela veut-il dire que tu n'as aucun intérêt pour un duel contre Vikezzo et les siens ? »
« Exact ! Eux aussi ont une sacrée force, mais un concours de force dont l'issue est jouée d'avance ne m'intéresse pas ! »
Ayant dit cela, Dan=Rutim posa sur Vikezzo et ses hommes un regard clair et puissant.
« Toutefois... si c'était un combat où l'on joue sa vie, moi aussi je donnerais tout. Nous ne sommes pas aussi habitués à trancher des vies que vous autres. »
Je me rappelais que face à Dagu, ancien officier militaire de la capitale, Dan=Rutim avait tenu des propos similaires.
Vikezzo, les yeux à demi-clos, brûlait ses prunelles noires. Degion faisait luire ses yeux creux d'une lueur sombre. Impossible de deviner ce qu'ils pensaient des paroles de Dan=Rutim, tant leurs visages restaient impénétrables.
Il n fallut pas longtemps avant que Rau=Rei ne revienne en courant. Son visage rayonnant disait assez la réponse.
« J'ai obtenu l'accord du chef de clan des Din ! Comme l'escrime demande de l'espace, il faut attendre que le concours de force se termine ! »
« Bon, bon... Voilà qui fait du bruit », marmonna Georg=Zaza en se relevant du tapis où il était allongé.
« Alors, je ferai office de juge. Je suis plus rompu aux duels d'épée que les autres. »
« Hmm. Et toi, tu ne participes pas ? Aujourd'hui, pas d'armure encombrante, tu peux te battre librement, non ? »
Aux mots de Rau=Rei, Georg=Zaza renifla dédaigneusement d'un « Hmph ».
« Si le chef de clan des Rei perd, j'y réfléchirai. Aujourd'hui, j'ai plutôt envie de profiter de l'alcool et de la cuisine que de m'adonner à la force. »
« Dans ce cas, ton tour ne viendra sûrement pas ! Bon, allons attendre de l'autre côté ! »
Rau=Rei, Rem=Domu et Georg=Zaza se dirigèrent vers le centre de la place. Vikezzo et Degion montraient encore leur réticence à quitter leur maître, mais finirent par les suivre.
Nous nous rangeâmes derrière la table où étaient posés les gâteaux, pour observer la scène. À mes côtés se tenaient , Shimiral=Ririn, Dari=Sauti, Fermes et Jemudo. Un peu plus loin, Tikatorasu, Lara=Ruu, Gazlan=Rutim et Dan=Rutim. Yamile=Rei, haussant les épaules, s'était retirée vers le tapis où étaient assis Tour=Din et les siens.
« Au fait, Jemudo et Shin=Ruu avaient déjà fait un match d'escrime en exhibition, non ? D'après vous, ces deux-là sont de vrais forts ? »
« Oui. Je pense être bien loin du niveau de Degion-dono et Vikezzo-dono. »
Jemudo répondit d'une voix de baryton calme.
Pourtant, Shin=Ruu avait battu Jemudo, mais portait sous ses gantelets de multiples marques de coups. Jemudo étant déjà de ce niveau, ceux qui le surpassaient devaient être redoutables.
(On a rabâché que le sabre du chasseur sert à trancher le giba, tandis que celui de l'épéiste sert à trancher l'homme. Rau=Rei et les siens vont-ils vraiment tenir le coup ?)
Pendant que je pensais cela, le concours de force initial semblait s'être achevé.
La foule, qui acclamait les résultats, lança de nouveaux hourras à la vue de Rau=Rei et des siens. Rau=Rei s'était fait un nom de brave en séjournant chez les Fa, et Rem=Domu s'était illustrée comme tireuse d'élite au concours des Zaza. Sans compter que Degion et Vikezzo allaient enfin montrer leur valeur : l'attente montait d'un cran.
Sous les yeux de tous, Georg=Zaza, le chef de clan des Din et quatre autres échangeaient quelques mots. Sans doute vérifiaient-ils les règles précises. Georg=Zaza prit même les quatre sabres d'entraînement un par un, pour s'assurer qu'aucune tricherie n'y était cachée.
« Ah, ça me fait vibrer ! Degion et Vikezzo maîtrisent tous deux une belle escrime, régalez-vous bien, tout le monde ! »
Tikatorasu était le seul à s'enthousiasmer tout seul. De son côté, gardait son expression fière et impassible, mais ses yeux bleus brillaient d'une lueur amère.
« Dis, . Toi, comment tu vois ce duel ? »
« ... C'est une règle qu'on voit pour la première fois, je ne peux rien affirmer. Si la victoire suit la force réelle... Rau=Rei gagnera, et Rem=Domu perdra. »
Donc, selon elle, Degion et Vikezzo ne peuvent battre les héros, mais peuvent battre les autres chasseurs. Pour des épéistes du dehors, c'est déjà une force amplement suffisante.
« Eh bien, commençons ce concours d'escrime ! C'est une épreuve peu familière pour nous, mais qu'elle se termine sans effusion de sang ! »
À la déclaration du chef de clan des Din, les acclamations redoublèrent.
Le chef de clan semblait assumer lui-même le rôle de juge, se tenant près de Rau=Rei et Degion. C'était Georg=Zaza qui superviserait le duel de Rem=Domu et Vikezzo.
« Alors, début ! »
Au signal du chef de clan, les quatre croisèrent la pointe de leurs lames en guise de salut. Cette formalité aussi avait dû être apprise à l'avance.
Une fois les lames croisées, Rau=Rei et Rem=Domu reculèrent vite. N'étant pas habitués à ce format, ils n'attaquèrent pas d'emblée.
Degion et Vikezzo, eux, étaient en garde sans ouverture. Degion en position basse, Vikezzo en position moyenne. Comme Melfried et Reiliris vus au tournoi, leur posture était belle.
Rau=Rei et Rem=Domu avaient aussi pris leur garde, mais sans forme figée comme chez Degion. C'était bien l'allure d'une méthode sauvage, non pas d'un art de l'épée codifié.
Puis, d'un commun accord, les deux commencèrent à tourner autour de leur adversaire — et presque simultanément, ils foncèrent d'un grand pas.
Un pas vif, né de la capacité physique des chasseurs.
Mais leurs lames n'atteignirent pas leur cible.
Avant même que Rau=Rei n'approche, Degion passa son sabre dans sa main droite seule et lança une estocade directe. Vikezzo, elle, fit voltiger sa lame pour dévier l'attaque de Rem=Domu.
Rau=Rei sauta sur le côté pour esquiver, et Rem=Domu, dont le coup avait été paré, continua sa charge pour prendre de la distance sans subir de riposte.
Un murmure parcourut la foule. On était impressionné par la vivacité de Rau=Rei et sa consœur, et par la technique avec laquelle Degion et Vikezzo y avaient réagi.
Et là, les deux duels prirent des allures complètement différentes.
Degion et Vikezzo dévoilèrent chacun un style d'escrime distinct.
Degion, qui avait contenu l'approche de Rau=Rei par des estocades acérées, continua d'enchaîner les pointes. Il mesurait près d'un mètre quatre-vingt-dix, avec de longs bras, ce qui créait un écart de portée considérable. Quand un tel Degion répétait des estocades à la manière de l'escrime, même Rau=Rei ne pouvait plus s'approcher imprudemment.
Vikezzo, elle, adoptait une posture d'attente pure. Quel que soit l'assaut de Rem=Domu, elle l'enlaçait de sa lame pour le dévier. Rem=Domu, bien que novice chez les chasseuses, possédait une force physique bien supérieure à celle des citadins : c'était stupéfiant.
Et moi — je trouvais belle l'escrime de Degion et Vikezzo.
La précision mécanique des estocades de Degion, comme la danse aérienne de la lame de Vikezzo, possédaient une élégance gracieuse, une splendeur digne d'une chorégraphie.
On aurait cru que la vivacité de Rau=Rei pourrait forcer le passage, mais l'escrime de Degion ne le permettait pas. Chaque fois que Rau=Rei esquivait une pointe pour se rapprocher, Degion réorientait immédiatement sa pointe pour lui barrer la route. La lame de Degion n'était pas seulement mécaniquement précise ; elle évoquait aussi un serpent prudent.
Quant à Vikezzo, jusqu'à ses déplacements étaient élégance pure, et sa pointe ondulait comme un être vivant pour détourner souplement les attaques de Rem=Domu. C'était le classique face-à-face épéiste contre chasseur, comme un matador face au taureau. Pourtant, Rem=Domu était déjà fort agile pour une chasseuse de la lisière : c'était un exploit remarquable.
La place résonnait bientôt d'acclamations qui n'avaient rien à envier au concours principal.
C'est le duel Rem=Domu contre Vikezzo qui se décida le premier.
Vikezzo, après avoir dévié la furie de Rem=Domu, fit pivoter sa lame et frappa net l'épaule gauche de celle-ci.
Georg=Zaza proclama « C'est assez ! », et la foule lança des hourras encore plus forts.
Presque dans la foulée, l'autre duel se conclut aussi.
Le vainqueur fut Rau=Rei. Ne parvenant pas à approcher, il recula de quelques mètres face à son adversaire, prit de l'élan et sauta de toutes ses forces.
Avec juste cette petite impulsion, le corps de Rau=Rei s'éleva de près de deux mètres.
Degion bondit sur le côté pour laisser passer l'attaque. Rau=Rei étant en l'air, une estocade l'aurait atteint facilement, mais Degion dut sentir un danger.
Rau=Rei retomba sans encombre, usa du rebond pour bondir sur Degion, sur le flanc.
Cette fois, Degion riposta par une estocade.
Rau=Rei frappa la lame de Degion d'un coup latéral, et dans le même mouvement pivota en sens inverse. Profitant du rebond, il fit un tour sur lui-même et trancha latéralement le torse de Degion.
« C'est assez ! ... L'invité de la capitale n'est-il pas blessé ? »
« Oui... S'il avait enfoncé d'un demi-pas de plus, j'aurais peut-être eu les côtes brisées. »
Degion répondit d'une voix sombre, et Rau=Rei souffla un grand coup.
« Un duel à l'épée seule, c'est bien embêtant ! Mais c'était amusant, Degion ! La prochaine, c'est le tournoi, moi contre Vikezzo ! »
« Non. Si j'enchaîne de tels duels, mon corps ne tiendra pas. Je réclame du repos. »
Vikezzo lança un regard aigu à Rau=Rei, fit volte-face et revint vers nous. Degion s'inclina vaguement et la suivit. Tikatorasu les accueillit avec un large sourire et des applaudissements.
« Vous deux, c'était magnifique ! Degion, c'était de peu ! »
« Rien n'était de peu... Je n'avais aucune chance de battre seul ce Rau=Rei. »
« Moi non plus, c'est pareil. Même avec des armes empoisonnées, je ne sais si je parviendrais à une mort mutuelle. »
Face aux propos dangereux de Vikezzo, Tikatorasu éclata d'un grand rire. Là-dessus, Rau=Rei et Rem=Domu revinrent aussi.
« Tikatorasu ! Pendant qu'ils récupèrent, tu ne peux pas nous prêter ces sabres d'entraînement ? Les autres chasseurs sont tout excités à l'idée de duels à l'épée ! »
« Mais oui, mais oui ! Si les chasseurs s'affrontent à l'épée entre eux, c'est encore un spectacle à ne pas manquer ! »
Rau=Rei embarqua les quatre sabres et repartit en courant vers le centre. Il avait complètement attrapé le virus du duel.
Rem=Domu, elle, bombait un visage mêlant combativité et admiration, et mitraillait Vikezzo de questions. Vikezzo avait l'air fort ennuyé, mais c'était aussi un échange constructif.
« Les gens de la lisière s'intéressent aux forts. Cela devrait encore resserrer les liens. »
Fermes, qui tenait je ne sais quand une coupe de vin de fruit rouge, le fit tourner en disant cela. N'ayant pas l'air si amusé, je lui offris un sourire.
« C'est l'essentiel, des liens qui se resserrent. Nous aussi, faisons en sorte de ne pas être en reste. »
« Oh ? s'intéresserait à moi ? »
« Allez, Fermes. Aujourd'hui, tu as l'air d'avoir régressé en enfant. »
À mes mots, Fermes esquissa un sourire un peu gourmand.
« C'est possible. Il doit y avoir en moi de la jalousie envers Tikatorasu-dono. »
« Hein ? Je viens de dire que Tikatorasu n'est pas accepté par tous sans réserve... »
« Pas seulement sur les relations avec les gens de la lisière. Moi... au fond, j'aurais voulu vivre comme Tikatorasu-dono. »
Pris au dépourvu par cette confidence, j'en restai bouche bée.
Fermes humecta ses lèvres délicates de vin de fruit, et sourit à nouveau.
« Tikatorasu-dono parcourt le continent de ses propres pieds. Ce que j'ai lu dans les livres, lui l'a vu de ses yeux, entendu de ses oreilles, ressenti de sa peau. Le trouver enviable n'a rien d'étrange, non ? »
« Haa... Fermes aussi, au fond, il voulait voir le continent de ses propres pieds ? »
« Bien sûr. Mais je n'ai ni la force physique, ni les moyens financiers... À l'origine, on disait que je rendrais l'âme tout jeune, tant j'étais maladif. Sans les nouveaux médicaments développés par les médecins de la "Tour du Sage", je n'aurais pas survécu. Moi, courir le continent... c'est un rêve dans un rêve. »
Fermes accumula les mots d'un regard qui semblait noyé dans une sorte d'extase.
« Pourtant, je n'ai jamais été mécontent de cette vie. Plonger dans les livres me donnait l'impression de courir le continent. Mais... en rencontrant sur cette terre, j'ai goûté à un bonheur que les livres ne donnent pas. La joie de toucher de chair et de sang des existences légendaires que je croyais confinées aux pages. Pour moi, c'est un souvenir irremplaçable... mais sans doute que de cette attache naît ce qui dérange et . »
« Non, pas du tout, je n'ai jamais— »
« C'est bon. Pour moi, le défi sera d'aimer non pas comme une existence légendaire, mais comme un être humain de chair et de sang. »
Fermes pouffa, et s'éloigna de moi.
« En effet, je ne suis pas très normal aujourd'hui. Une autre fois, nous prendrons le temps de parler. »
Sur ces mots, Fermes s'en alla.
Dari=Sauti me tapa l'épaule et le suivit. Jemudo, qui était collé à Fermes depuis le début, partit avec eux. Il ne resta plus que moi, et Shimiral=Ririn.
« ... Fermes a l'air encore pas très en forme. »
« Oui. Il a dû accueillir Tikatorasu sans être tout à fait remis, ça a pu le dérégler. »
Tandis que nous échangions ces mots, Tikatorasu lui-même arriva d'un pas lourd.
« Oh, Fermes-dono est parti ? Enfin, il n'a pas l'air intéressé par l'escrime ni les arts martiaux ! »
En parlant ainsi, Tikatorasu fourra dans sa bouche les rouleaux à la crème et les douceurs au Giigo posés sur la table. Tout du long, ses yeux pétillants restaient rivés sur les duels des chasseurs.
« Oui, oui ! L'escrime des chasseurs qui n'ont pas appris l'art du sabre déborde de sauvagerie ! On dirait que le sabre est une griffe ou une crocs de bête ! ... Ça confirme mon hypothèse, non ? »
« Hypothèse ? »
« Oui ! Je me disais que les gens de la lisière pourraient avoir du sang des gens du Sanctuaire... Une telle intuition. »
Je regardai malgré moi, mais Tikatorasu continua sans se démonter.
« Bien sûr, les gens du royaume et ceux du Sanctuaire viennent du même continent à la base. Mais après six cents ans d'isolement, chacun a dû évoluer différemment, non ? Les gens du Sanctuaire que j'ai aperçus autrefois avaient une lueur d'âme clairement différente de celle des gens du royaume. Les gens de la lisière portent une lueur semblable, je le pense depuis toujours. »
« Peut-être... depuis votre première visite à la lisière ? »
« Évidemment. Yun=Sudra, Tour=Din, Rei=Matua, Marufira=Nahmu... Tous, excepté , possédaient cette même lueur. »
En croquant son deuxième rouleau, Tikatorasu poursuivit.
« De plus, les gens de la lisière vivent juste au pied du Sanctuaire. Je me suis dit : des gens du Sanctuaire l'auraient abandonné pour renaître comme un nouveau peuple au pied de la montagne... Mais en y réfléchissant, les gens de la lisière ne sont arrivés ici que depuis quatre-vingts ans environ. Et là, je me suis souvenu d'une légende transmise aux confins du Jagar. Il y eut jadis deux Sanctuaires au Jagar, mais l'un a péri dans un passé lointain. »
« ... »
« Et je me suis rappelé aussi une tradition du Shim. Un clan appelé "peuple des nuages" aurait quitté le Shim pour s'installer au Jagar. Leur histoire, faite de multiples épreuves surmontées pour trouver une nouvelle patrie, reste en chansons de troubadours. Là, ils rencontrent le clan de la "Reine Blanche"... Si celle-ci est le peuple blanc du Sanctuaire, cela colle parfaitement avec la légende du Jagar. Si le peuple du Sanctuaire a accueilli les gens du royaume, cela équivaut à la chute du Sanctuaire, après tout. »
« ... L'histoire du "Roi Noir et de la Reine Blanche", nous la connaissons aussi. »
« Oh, vous la connaissez ? » Tikatorasu esquissa un sourire.
« Mais c'est une légende de plusieurs siècles. Impossible à prouver maintenant... Quoi qu'il en soit, les gens de la lisière sont beaux, à égaler le peuple du Sanctuaire ! Le plus important, c'est ça ! »
Au moment où Tikatorasu proclamait cela, la place fut envahie par de nouveaux hourras. Chimu=Sudra venait de battre Jou=Ran de justesse dans un duel d'escrime serré.
Et voici Rau=Rei qui accourait, tout sourire.
« Vikezzo ! Tes forces ne sont pas revenues ? Degion aussi, un autre chasseur veut t'affronter ! »
« ... Si vous continuez à user de votre force brute, les sabres d'entraînement risquent de se briser. »
« Quand ce sera le cas, je paierai en pièces de cuivre ! Allez, du duel ! Après, il y a danses et chants, on ne peut pas faire du concours de force indéfiniment ! »
« Danses et chants ? Ça aussi, c'est réjouissant ! Alors Vikezzo et les siens, profitez-en pour vous amuser maintenant ! »
Poussé dans le dos par Tikatorasu, Vikezzo et Degion reprirent le chemin de l'arène à contrecœur.
C'est alors que Gazlan=Rutim, contournant Tikatorasu, vint me glisser à l'oreille.
« J'ai entendu la conversation. Tikatorasu n'y est pour rien, mais... ce genre de propos doit troubler le cœur de Fermes. »
C'était exact, comme le disait Gazlan=Rutim. Tikatorasu possède sans doute, sans avoir lu un seul livre, un savoir rivalisant avec celui de Fermes.
(Mais... inversement, ça veut pas dire que Fermes est encore plus fort ? Tikatorasu a l'air d'avoir vécu le double de Fermes... Et Fermes, avec juste les livres et ses déductions, a acquis un savoir qui ne perd pas face à Tikatorasu qui a sillonné le continent de ses propres pieds.)
Quoi qu'il en soit, nous devrons tisser des liens justes avec Fermes comme avec Tikatorasu. Tous deux, depuis des positions et des angles radicalement différents, portent un vif intérêt aux gens de la lisière. Pour que cela converge correctement, il n'y a qu'à approfondir les échanges correctement.
Ainsi s'acheva la quatrième fête des moissons commune, dans une effervescence une fois encore différente des précédentes.