Finalement, le zénith fut atteint et l'ouverture de la fête des moissons conjointe fut annoncée.
D'abord, ce fut la présentation des invités. Le chef de la famille Din, qui assurait la coordination cette fois-ci, présenta l'identité des convives de divers rangs.
Tout d'abord, la princesse Delshea, membre de la famille royale du Sud.
Puis, le noble de la capitale Tikatras et ses serviteurs Degion et Vikezzo.
Également, le noble de la capitale Fermes et son serviteur Jemdo. Le fait que des serviteurs soient nommés signifiait qu'ils étaient reconnus comme des invités pouvant goûter aux plats du banquet.
Vinrent ensuite Melfried, Eurifia et Odifia de la maison du marquis de Genos ; Poalus et Merim de la famille comtale de Dareim ; Rifureia, Musuru, Sanjura et Chiffon-Chel de la famille comtale de Turan. Par rapport à la fête des moissons précédente, Merim et Chiffon-Chel s'étaient ajoutés aux convives habituels.
Les invités de haute naissance s'arrêtaient là. Venaient ensuite les invités de la ville-château.
D'abord, Platika, chef cuisinier de Geldo, et Nicola, chef cuisinier de la famille comtale de Dareim. Puis les cuisiniers de la ville-château : Bozuru, Shili-Rau et Roy.
Par ailleurs, Diaru et Ravisu avaient été ajoutés un peu dans la confusion. Diaru avait été invité plusieurs fois aux banquets de Moribe, mais n'avait jamais partagé un repas avec son amie Yumi ni assisté à une fête des moissons ; il avait donc insisté pour venir.
Quant aux gens de la ville-relais : Yumi et Bia, Revi et Teria-Masu, Ben et Kago. Du côté de Dareim, une seule participante : Tara.
Tels étaient les invités venus de l'extérieur de Moribe.
Du côté des invités de Moribe, en revanche, une forme légèrement irrégulière avait été adoptée. À la demande de Tikatras, les personnes liées au théâtre de marionnettes avaient été autorisées à amener un membre de leur parenté chacun, mais Dan-Rutim et Shimiral-Lirin s'étaient vu attribuer comme partenaires des femmes de la famille Ruu, étroitement liées à la famille Fa.
C'est ainsi que les participants au titre du théâtre de marionnettes furent fixés : Dan-Rutim et Lara-Ruu, Shimiral-Lirin et Rimi-Ruu, Rau-Rei et Yamil-Rei, Diga et Dodd.
À part cela, en tant que lignées légitimes des chefs de clan : Jiza-Ruu et Reyna-Ruu, Georu-Zaza et Supira-Zaza, Dari-Sauti et la plus jeune sœur de la branche des Sauti, les visages habituels. De plus, sur décision des trois chefs de clan, le célibataire Gazlan-Rutim y fut ajouté.
Et ce jour-là encore, sous prétexte d'assister à la fête des moissons de leurs parents de sang Din et Ridd, les parents de Zaza furent conviés. La répartition prévoyait le chef de famille plus un homme et une femme par foyer, mais la famille principale Zaza ayant cédé une place, la famille Domu envoya Dik-Domu, Morun-Rutim-Domu et Rem-Domu, ainsi que le chef de la branche des Domu.
Au total, le nombre d'invités s'élevait à cinquante-sept.
Les membres des six clans qui les accueillaient dépassaient quatre-vingts, si bien que la place du village Fou grouillait d'environ cent quarante personnes.
« Le nombre d'invités lui-même était peut-être supérieur lors de la fête des moissons précédente. Mais en échange, cette fois-ci, la proportion d'invités venus de l'extérieur de Moribe a augmenté. Je vous prie de faire preuve mutuellement de courtoisie pour partager la joie de la fête des moissons sans querelles. »
Le chef de la famille Din, au tempérament strict, conclut son discours d'ouverture par ces mots.
« Alors, commençons le concours de force des chasseurs. Les invités sont priés de suivre les guides pour rester en sécurité. »
Menés par le chef de la famille Din, les gens se dirigèrent vers l'extérieur de la place. Comme d'habitude, on commença par le tir à l'arc sur cible mobile.
« Quelle ambiance incroyable ! Tout le monde est silencieux, mais on dirait que l'esprit combatif déborde des chasseurs qui s'apprêtent à rivaliser ! »
À mes côtés, Tikatras lança sa voix enjouée. Cette fois, les guides des invités de haut rang étaient des membres des lignées de chefs de clan, et j'avais été glissé parmi eux.
Ceux qui m'accompagnaient étaient Dan-Rutim et Gazlan-Rutim, un père et son fils sur qui on peut compter. Tous deux avaient été personnellement désignés par les trois chefs de clan comme surveillants de Tikatras.
« Cependant ! Vous qui êtes invités, vous ne participez pas au combat, n'est-ce pas ? Tous deux dégagez une force hors du commun, c'est bien dommage ! »
« En effet. Cela reste une fête des moissons des familles Fa, Fou, Ran, Sudra, Din et Ridd. »
Alors que Gazlan-Rutim répondait d'un air calme, Tikatras afficha un sourire satisfait. Comme prévu, ou plutôt comme on pouvait s'y attendre, Tikatras semblait avoir pris Gazlan-Rutim en affection.
De son côté, Dan-Rutim paraissait plus intéressé par les serviteurs de Tikatras. Et Degion et Vikezzo, plongés pour la première fois au milieu des chasseurs, étaient sur le qui-vive comme jamais.
« Alors d'abord, pour le tir sur cible… Cette fois, à l'instar des autres clans, nous avons décidé de désigner non seulement un Yusha mais aussi deux Yushi. Le chasseur le plus fort est le Yusha, et les deux qui le suivent en force deviennent Yushi. On décidera plus tard, après concertation, si l'on conserve cette règle pour les prochaines fois ; les membres des six clans jugeront donc avec sévérité. »
Sur ces mots, le chef de la famille Din commença à expliquer les règles du concours pour les invités extérieurs.
Des plaques de bois suspendues à des branches sont agitées par des jeunes gens à l'aide de bâtons. En dix secondes, il faut tirer trois flèches ; le chasseur qui place le plus de flèches dans les cibles circulaires marquées sur les plaques l'emporte.
« Les matchs se font par groupes de quatre. Le nombre total de chasseurs étant de trente-huit, seul le dernier match comptera deux participants. Pour le premier tour, on a essayé de mélanger au maximum les clans différents. »
Au moment où le chef de la famille Din achevait son explication, Tikatras se pencha en avant avec un « Hum hum ! »
« On a dit que le total des membres des six clans dépassait quatre-vingts, mais le nombre de chasseurs s'élève à trente-huit ! Presque la moitié des gens travaillent comme chasseurs, c'est une sacrée proportion, non ? »
C'était une question à laquelle les deux Rutim ne pouvaient répondre, alors je pris la parole.
« À Moribe, les garçons sont traités comme chasseurs apprentis dès treize ans. De plus, les enfants de moins de cinq ans ne sont pas comptés dans les effectifs des familles, et dans les petits clans il y a peu de personnes âgées, ce qui peut donner l'impression d'une forte proportion de chasseurs. »
« Hou hou ! Effectivement, on voit moins de personnes âgées qu'au village Ruu ! Y a-t-il une raison à cela ? »
« J'ai entendu dire que ces six clans ont lutté contre la pauvreté jusqu'il y a quelques années, ce qui rendait la longévité difficile. »
« Je vois ! C'est donc qui les a sauvés de cette misère ! »
S'il a vérifié les rapports de Fermes et Dreg, il doit connaître ces circonstances. Tikatras hocha la tête avec un air convaincu, souriant, et porta à nouveau son regard vers l'arène.
Comme neuf mois s'étaient écoulés depuis la dernière fois, deux garçons avaient entre-temps atteint treize ans, portant le nombre de chasseurs à trente-huit. De plus, aucun homme n'avait perdu la vie durant cette période, m'avait-on dit. C'était la meilleure nouvelle qui soit, mais je n'avais pas besoin de louanges à mon égard.
Les quatre qui s'avancèrent pour le premier match étaient tous de jeunes visages encore juvéniles. Ils devaient être les chasseurs apprentis des quatre clans autres que Fa et Sudra.
Des garçons encore plus jeunes agitèrent les plaques avec des bâtons. Une fois ceux-ci retirés en zone de sécurité, un adorable décompte d'enfants commença.
Étant des apprentis, la plupart des flèches effleurèrent les plaques pour disparaître dans la forêt derrière.
Mais à ce moment, Degion émit un grognement grave.
« Quel spectacle magnifique, la posture de l'archer ! … D'ailleurs, pourquoi Degion grogne-t-il ? »
« Pardon… Je suis simplement impressionné par leur technique. »
« Hum ? Vikezzo, lui, semble capable de manier l'arc avec bien plus d'adresse… Mais c'est vrai que pour leur jeune âge, ils font déjà preuve d'une belle habileté ! »
La réaction de Degion était sans doute la bonne. Toucher une plaque qui bouge n'a rien de simple. Les autres invités extérieurs acclamaient sincèrement les efforts des jeunes.
Les quatre suivants étaient aussi de jeunes apprentis, et le résultat ne changea pas. Au troisième groupe apparut Masa-Fou-Ran de la famille Ran.
Masa-Fou-Ran devait avoir une vingtaine d'années. Mais il excellait particulièrement au tir sur cible. Il planta ses trois flèches dans la plaque, et qui plus est deux dans le petit repère central, si bien que les spectateurs s'enflammèrent davantage.
« Deux dans le repère… ? Il a vraiment mis deux flèches dans une si petite marque ? »
« Oui oui ! Une technique admirable ! Lui, il pourrait faire jeu égal avec Vikezzo ! »
Tikatras s'exclama ainsi, et Vikezzo lança un regard mécontent. Ses yeux semblaient dire qu'il aurait mis les trois flèches dans le mille.
Et au cinquième match, Rai'erufamu-Sudra devint le premier à placer ses trois flèches dans le repère.
Les chasseurs de Sudra sont tous réputés à l'arc. Le jeune chasseur de Sudra qui suivit obtint le même résultat que Masa-Fou-Ran.
L'ordre des passages n'était pas fixé, mais les chasseurs aguerris semblaient délibérément décaler leur tour.
Ainsi, les quatre qui se présentèrent ensuite — , Chim-Sudra, Zei-Din et Jou-Ran — réussirent tous les trois flèches dans le repère.
« Magnifique ! Ce sont bien ceux qui ont la plus belle posture qui obtiennent les résultats à la hauteur de leur beauté ! »
Au fil des matchs, Tikatras s'enthousiasmait, Degion brillait d'une lueur sérieuse dans ses yeux creusés. Seule Vikezzo gardait son attitude habituelle.
Le changement chez Vikezzo survint quand le second tour débuta avec les dix vainqueurs du premier.
Au premier match, Masa-Fou-Ran gagna logiquement. Au suivant, Rai'erufamu-Sudra, et Chim-Sudra s'affrontèrent — et tous trois mirent à nouveau leurs trois flèches dans le repère, deux matchs de suite.
« Assez ! Pour éviter l'épuisement, ces trois-là sont tous déclarés vainqueurs ! »
Que les trois participants remportent tous la manche était inédit. Pas seulement Tikatras, mais Dan-Rutim et Gazlan-Rutim aussi arboraient un air admiratif.
« bien sûr, mais les chasseurs de Sudra sont impressionnants ! Tous au niveau de Rudo-Ruu ou Jida, non ? »
« En effet. Sudra est un clan réputé pour son adresse à l'arc et sa légèreté. Toutefois, quelle belle maîtrise. »
Entendant mes vieux amis de la famille Rutim porter un tel jugement, je ne pus cacher ma fierté.
Mais les surprises n'étaient pas finies. Au match suivant, Zei-Din et Jou-Ran produisirent le même exploit.
« Assez ! … Il reste six qualifiants. Pour être équitables, tirage au sort pour former deux groupes de trois. »
Des brindilles servirent de lots improvisés, et les demi-finales furent fixées.
Premier match : Jou-Ran, Masa-Fou-Ran et Chim-Sudra.
Second match : , Zei-Din et Rai'erufamu-Sudra.
Comme les favoris avaient été écartés au premier tour, la composition était des plus normales. Qui que ce soit qui l'emporte, ces six étaient les meilleurs archers des six clans.
(Le Yusha précédent était Jou-Ran, celui d'avant… si je me souviens bien, Chim-Sudra deux fois de suite. Mais a souvent atteint la finale, elle a sa chance.)
Dans les acclamations débordantes d'attente et d'excitation, le premier demi-finale commença.
Au loin, Yumi hurlait elle aussi. Jou-Rau avait un visage doux, mais son regard était d'une gravité absolue.
Premier passage : les trois mirent naturellement toutes leurs flèches dans le repère.
Second passage : idem.
Et au troisième… Masa-Fou-Ran manqua une flèche.
« Assez ! Jou-Ran et Chim-Sudra, attendez le match suivant. »
Comme on s'y attendait des anciens Yusha, leur force était hors norme. Masa-Fou-Ran, battu, reçut néanmoins d'innombrables applaudissements.
Vint ensuite le tour d', Zei-Din et Rai'erufamu-Sudra.
Premier passage : encore toutes dans le mille.
Second passage : pareil.
Et le troisième… encore toutes dans le mille pour les trois.
« Depuis qu'on utilise les chiens de chasse, l'adresse à l'arc est devenue encore plus cruciale. C'est sans doute pour ça qu' et les autres se sont encore plus entraînés. »
« Même so, c'est une technique effroyable ! J'aurais vraiment voulu montrer ça à Rudo-Ruu et aux autres ! »
Le père et le fils Rutim commentaient ainsi, tandis que Vikezzo brûlait les yeux.
Tikatras plissait les yeux avec délice, Degion laissait échapper un petit souffle. Les réactions différaient, mais tous étaient impressionnés, c'était certain.
Au quatrième passage, encore toutes dans le mille.
Au cinquième, encore match nul. Le chef de la famille Din s'écria :
« Je n'imaginais pas que ça durerait autant avant la finale. Ne risquent-ils pas d'être plus épuisés que les deux déjà qualifiés ? »
« Mais c'est pour l'équité qu'on a fait tirer le sort, non ? Si leur force s'use, c'est la volonté de la Mère Forêt. »
Puisque Rai'erufamu-Sudra répondait ainsi, et Zei-Din hochèrent la tête sans un mot.
Et Radd-Ridd, éliminé au premier tour, éclata d'un grand « Gahaha ! ».
« Même sans le titre de Yusha ou Yushi, la force de ces trois-là a été vue de tous ! Allez, il faut faire avancer le match ! »
Bardu-Fou et le chef de la famille Ran approuvèrent, et la compétition reprit.
Mais au sixième passage, encore toutes dans le mille.
Au septième, huitième, neuvième… le résultat ne changeait pas.
, Zei-Din et Rai'erufamu-Sudra étaient de fait des as du tir, mais à ce stade, tous trois battaient leur record personnel. De mémoire, seuls Jou-Ran et Chim-Sudra avaient jadis enchaîné neuf fois le sans-faute lors des concours passés.
C'est donc bien, comme le disait Gazlan-Rutim, qu' et les autres s'étaient encore perfectionnés ces neuf mois. Bien sûr, pas pour gagner le concours, mais pour s'adapter aux techniques de chasse au giba avec chiens.
Au dixième passage, encore match nul. Au onzième… enfin, une flèche manqua le repère.
C'était Rai'erufamu-Sudra qui échoua.
La foule explosa en acclamations comme si le Yusha venait d'être désigné.
« Silence ! On fera une courte pause pour la récupération d' et Zei-Din ! »
, soulevant légèrement les épaules, s'approcha de moi.
J'attrapai la gourde à ma ceinture et la lui tendis. fit « umu », la prit et avala une gorgée de thé chatcu frais.
« ! Tu es une archère magnifique ! J'ai envie de peindre un nouveau portrait ! »
Tikatras rayonnait.
Vikezzo fixait d'un regard perçant.
« Mais ! Jou-Ran et les deux autres ont eux aussi une posture superbe ! Impossible de deviner qui l'emportera ! Je t'en prie, bats-toi jusqu'au bout avec cette beauté ! »
se contenta d'un signe de tête, évitant toute réplique, et s'éloigna prestement.
Devant cette silhouette fière, Tikatras tapota l'épaule de Vikezzo.
« Tes flèches empoisonnées n'ont qu'à effleurer la cible, tu n'as pas besoin d'une telle précision ! Inutile de ronger ton frein comme ça ! »
« … Je ne ronge pas mon frein, » marmonna Vikezzo en mordant sa lèvre avec frustration. Comme elle n'est pas de Moribe, le mensonge n'est pas un péché. D'ailleurs, quelques mots de Tikatras suffisaient à l'apaiser.
(Tikatras… elle lui est incroyablement dévouée. Leur relation père-fille a l'air saine, tant mieux.)
Tandis que je pensais cela, la fin de la pause fut annoncée.
, Zei-Din, Jou-Ran et Chim-Sudra s'avancèrent pour la finale. À ce stade, les encouragements devenaient tonitruants.
« Alors, commençons le match final ! Donnez tout ce que vous avez, sans regret ! »
Les plaques furent agitées, le décompte des enfants commença. Et comme pour ne pas gêner, beaucoup de spectateurs remplacèrent leurs cris par le décompte.
Des adultes qui comptent à l'unisson, c'est assez impressionnant.
Au milieu de cela, les quatre libérèrent leurs flèches — et toutes percèrent le repère central.
Second passage, troisième, quatrième… et Zei-Din, qui n'avaient pas manqué une seule flèche depuis onze passages, tenaient tête à Jou-Ran et Chim-Sudra. Physiquement, tirer à l'arc ne fatigue guère un chasseur de Moribe ; c'était donc leur force mentale qui stupéfiait.
Cinquième, sixième, septième… même résultat.
Et au huitième, le garçon chargé de vérifier les cibles cria « Ah ! ».
« Z-Zei-Din a mis deux flèches seulement ! »
La plaque était bien transpercée, mais une flèche avait raté le repère.
Les trois autres ayant réussi, des soupirs de déception s'élevèrent de ci de là. Comme beaucoup de parents de Zaza étaient présents, les soutiens de Zei-Din étaient particulièrement nombreux.
Mais les lamentations se muèrent aussitôt en bénédictions. Même sans le titre, un chasseur de ce calibre est rare à Moribe.
Zei-Din regagna sa place sous les ovations, retrouver sa fille précieuse et son amie la princesse.
(Mais du coup, a au moins le titre de Yushi assuré.)
Tout en regrettant l'élimination de Zei-Din, je ne pouvais m'empêcher de me réjouir de ce fait. Rimi-Ruu et Sarisu-Ran-Fou, perdues quelque part dans la foule, devaient penser de même.
Le match reprit.
Neuvième, dixième, onzième… les records tombaient, et quand on atteignit vingt, la place tomba dans un silence soudain.
, en comptant depuis le premier tour, en était déjà à trente-deux passages parfaits consécutifs.
Quiconque, quel que soit son rang, comprenait que c'était un record hors norme.
Pourtant, au milieu de cette atmosphère changée, et les autres continuaient de décocher leurs flèches avec la même beauté martiale.
Et au vingt-cinquième passage… enfin, une flèche d' manqua le repère.
La tension se brisa en une vague d'acclamations.
Au passage suivant, ce fut Chim-Sudra qui manqua une flèche.
« Assez ! Le Yusha du tir est Jou-Ran ! Les Yushi sont Chim-Sudra et ! »
La voix du chef de la famille Din couvrit le tumulte. Et de nouvelles acclamations de félicitations secouèrent la place.
« Cependant ! C'est qui a mis le plus de flèches dans le mille, c'est dommage ! Mais ! Tout le monde était magnifique ! Je graverai dans mon cœur les noms de Chim-Sudra et Zei-Din ! »
Tikatras s'exprimait ainsi.
Et Jou-Ran, qui était venue se coller à , disait la même chose.
« Par la combinaison du tirage, je suis devenue Yusha, mais j'ai l'impression qu' m'a montré la différence de force ! À la prochaine fête des moissons, je veux une victoire dont je serai moi-même satisfaite ! »
« La prochaine fête des moissons, c'est dans neuf mois au moins. Au lieu de penser à un avenir si lointain, il y a quelque chose dont tu devrais te soucier maintenant, non ? »
« C'est vrai ! Je file vers Yumi ! »
Et Jou-Ran s'élança en courant, un large sourire aux lèvres.
Au milieu des acclamations qui ne faiblissaient pas, je dis « Félicitations » à .
« , tu as commencé l'entraînement à l'arc plus tard que les autres, et pourtant ce résultat est incroyable. Je suis sincèrement fier de toi. »
fit le tour pour se mettre sur mon flanc, se plaçant à une position où Tikatras et les autres ne verraient pas son visage, et esquissa un sourire : « Umu. »
Même , la frustration d'avoir manqué le titre de Yusha devait être dépassée par la fierté d'avoir établi un record insensé. Combien de chasseurs à Moribe peuvent enchaîner trente-six passages parfaits ? venait de prouver qu'elle possédait l'une des forces mentales les plus grandes de Moribe.
« Alors, commençons le concours de portage ! Tout le monde, direction le centre de la place ! »
Les gens, encore tout excités, obéirent à l'ordre du chef de la famille Din.
Vient maintenant le portage, qui exige les qualités opposées au tir. Au tir, ce sont les petits gabarits comme ou les chasseurs de Sudra qui brillent ; au portage, ce sont les grands gabarits de Din et Ridd. Par hasard, cela met successivement en lumière divers types de chasseurs, ce qui est heureux.
C'est Radd-Ridd, le plus costaud de Ridd, qui excelle ici.
Ridd et Din menant une vie un peu plus aisée que les quatre autres clans, ils comptent beaucoup de chasseurs bien bâtis. Pour se venger de leur discrétion au tir, ils déploient une puissance phénoménale.
Les parents de Zaza venus regarder poussent des cris à plein poumons. Et Dan-Rutim, qui fut Yusha du portage à la fête des moissons de Ruu, brille aussi des yeux.
« Le chef de Ridd a une sacrée foulée ! Moi aussi, ça me démange ! »
« Umu ! Moi aussi, je ressens la même chose ! » Et surgit de nulle part Rau-Rei. Bien sûr, Yamil-Rei l'accompagnait, ce qui fit éclater Tikatras en un large sourire.
« Je suis ravi de vous revoir, Yamil-Rei, Rau-Rei ! À t'entendre, Rau-Rei est aussi doué pour cette épreuve ? »
« Umu ! Je n'ai pas battu Dan-Rutim, mais j'ai décroché le titre de Yushi ! »
« Hou hou ! Avec une silhouette aussi élancée, quelle force herculéenne ! Même dans cette épreuve, le gabarit n'est pas tout, hein ! »
Tikatras était plein d'admiration, mais Rau-Rei est un cas à part. Cette épreuve consiste à tirer sur une planche un enfant équivalent à soixante-dix kilos ; la force des bras y compte davantage que celle des jambes.
et les chefs de famille de Sudra sont de toute façon éliminés au premier ou second tour. Les qualifiés sont presque tous de Ridd ou Din.
Parmi eux, Bardu-Fou faisait bonne figure.
Bardu-Fou était à l'origine grand et maigre, mais ces dernières années de vie aisée lui avaient apporté de la vigueur. Sa finesse osseuse restait, mais ses muscles étaient visiblement plus robustes qu'avant, et il ne cédaient en rien aux chasseurs de Ridd et Din.
Comme les matchs nuls sont rares ici, à la fin du second tour il ne restait plus que trois vainqueurs : Radd-Ridd, Bardu-Fou et le chef de la famille Din. De mémoire, la finale précédente opposait déjà ces trois-là.
De grosses acclamations allèrent vers ces trois chefs de clan qui n'avaient pas brillé au tir.
Le vainqueur final fut, sans surprise, Radd-Ridd, par sa force de bras et de jambes écrasante. Mais Bardu-Fou battit de justesse le chef de Din pour la deuxième place. Ses longues jambes avaient été un avantage dans la course, et c'est ce qui a tranché.
« Hum, magnifique ! Les muscles en action, c'est vraiment beau ! C'est une beauté à l'opposé de celle du tir à l'arc ! »
Tikatras semblait comblé.
Ainsi, le concours de force des chasseurs, qui n'avait pas eu lieu depuis neuf mois, entama sa seconde moitié dans une ferveur grandissante.