Riko tremblait de peur dans l'obscurité de la benne du chariot.
À ses côtés, Belton serrait fermement un petit couteau de lancer, les yeux brillants d'une lueur aiguë.
De l'autre côté de la paroi de la benne, on entendait le son dur des épées s'entrechoquant.
Le chariot dans lequel Riko et les siens parcouraient les terres frontalières avait été attaqué par des bandits — et à l'extérieur, Van=Dailo les affrontait seul.
Riko et Belton avaient déjà été attaqués par des bandits il y a tout juste un mois. Ils avaient perdu toute leur famille et tous leurs compagnons à cette occasion.
Ce jour-là aussi, c'était Van=Dailo qui les avait sauvés. Passant par hasard, il avait terrassé tous les bandits et mis Riko et Belton en sécurité.
« C'est bon. Des bandits comme eux, ils font pas le poids face à Van=Dailo…… Et s'il y en a un qui passe au travers de son regard pour nous attaquer, je le retourne moi-même. »
Tout en marmonnant ainsi, Belton serra fortement la main de Riko avec sa main libre.
Pourtant, le bout des doigts de Belton tremblait légèrement lui aussi. Belton était un garçon très courageux — mais il ne pouvait s'empêcher de se remémorer le massacre d'il y a un mois. Riko et Belton étaient peut-être hantés non pas par les bandits eux-mêmes, mais par le souvenir d'avoir perdu tous leurs êtres chers.
Ainsi, le temps de peur qui semblait interminable prit enfin fin — et une voix grave parvint depuis l'autre côté de la porte.
« C'est fini. Vous pouvez sortir maintenant, Riko, Belton. »
Riko serra encore plus fort la main de Belton, adressant sa gratitude à tous les dieux.
Belton prit une grande inspiration, puis rangea son couteau de lancer dans sa manche ample.
« T'as mis du temps, pour Van=Dailo.…… Hé, on sort, alors lâche ma main. »
« Oui », dit Riko en relâchant la main de Belton, et elle fit de son mieux pour sourire.
Belton, obstiné, ne montrait pas facilement son sourire. Il se contenta de tapoter légèrement la tête de Riko avec son poing, puis s'approcha de la sortie de la benne.
Et quand Belton'ouvrit la porte — un rire hautain inattendu retentit.
« Oh ! C'est vraiment des gamins ! De voir quelle puissance peut posséder un marionnettiste si jeune, ça suscite pas mal d'intérêt ! »
Riko eut l'impression d'être ensorcelée par quelque mauvais esprit.
C'était une existence d'une splendeur extraordinaire, totalement déplacée dans une zone frontalière pareille.
Il avait un tissu enroulé en spirale sur la tête, et par-dessus sa robe longue, une sur-robe flottante ; tout était orné de broderies multicolores. Bien des artistes itinérants cherchent à attirer l'œil avec des costumes tape-à-l'œil, mais celui-ci surpassait toute comparaison par sa magnificence. Et les parures à sa poitrine, ses poignets, ses doigts brillaient d'un luxe qu'on n'aurait cru possible qu'avec de vrais joyaux et de l'orfèvrerie d'argent.
« Maître Tikatoras, prudence… Ce garçon semble cacher de nombreuses lames. »
Une voix sombre résonna depuis quelque part.
Riko promena prudemment son regard et vit, outre Van=Dailo, deux autres personnes qui liaient les mains et les pieds des bandits gisant au sol. Tous deux portaient des manteaux de voyage, l'un était d'une taille étonnamment grande, l'autre avait la peau noire comme les gens de l'Est.
« Belton pratique l'art du lancer de couteaux. Il ne tournera pas sa lame vers son bienfaiteur, alors inutile de s'inquiéter. »
Quand Van=Dailo fit cette déclaration, Belton fronça les sourcils d'un air perplexe.
« C'est quoi cette histoire de bienfaiteur ? Van=Dailo, c'est qui ces types ? »
« Ces gars m'ont prêté main-forte pour éliminer les hors-la-loi. Seul, j'aurais mis encore un certain temps à tous les abattre. »
Au moment où Van=Dailo répondit ainsi, l'homme à l'allure tape-à-l'œil poussa un « Non non ! » d'une voix perçante.
« Ton art de l'épée est d'une beauté remarquable ! À un tel âge, tu sembles surpasser même Degion et Viketto ! Si tu le veux bien, ne voudrais-tu pas devenir mon serviteur ? »
« … Désolé, mais mon compagnon de route est déjà tout désigné. Je me suis retiré de mon travail de « Gardien », je n'ai pas l'intention de servir qui que ce soit. »
« Hou hou ! Tu étais un « Gardien » ! Tu dois être un épéiste de grand renom ! »
Alors, la personne à la peau noire, ayant fini de ligoter les bandits, se redressa souplement et lança une voix dignifiée.
« Maître Tikatoras. Cet honorable personnage ne serait-il pas Van=Dailo, le « Tueur de lion » ? »
« Van=Dailo le « Tueur de lion » ? Ce Van=Dailo qu'on dit être le plus grand bretteur de Seruva ? C'est d'autant plus une raison pour qu'il devienne mon serviteur ! »
Van=Dailo posa sur cette personne un regard très calme mais puissant.
« Ma réponse est celle que je viens de donner. Vous n'allez tout de même pas employer la force ? »
« La force, quelle idée ! Si tu refuses, c'est dommage mais c'est comme ça ! Mais si tu changes d'avis, passe quand tu veux au manoir de Darm ! »
« … Vous êtes donc des gens de Darm ? Vous êtes venu bien loin en déplacement. »
« Oui ! J'ai entendu dire qu'il y a un village de pionniers libres par ici ! Un petit village qui n'est même pas sur les cartes, ça titille la curiosité, non ? Alors je me suis dit que je ferais un petit détour avant de rentrer à Darm ! »
En disant cela, Tikatoras cambra son long corps.
« Je m'appelle Tikatoras, de la maison ducale de Darm ! À Darm, tout le monde sait où est mon manoir rien qu'à mon nom ! Même si tu ne deviens pas mon serviteur, passe quand tu veux ! Même si je suis absent, ma femme et mes enfants t'accueilleront ! »
« Hmph. Un grand noble comme vous qui traîne dans un trou pareil, c'est pas croyable. Un type en qui on peut pas avoir confiance. »
Au moment où Belton lâcha ça, Tikatoras éclata d'un rire joyeux.
« En effet, je suis plus un marchand qu'un noble, et par-dessus tout, je me considère comme un homme d'art ! Si ça vous dit, vous pourriez pas nous montrer votre art, vous deux ? »
« Hein ? Vous voulez qu'on vous plante un couteau dans le crâne ou quoi ? »
« Pas du lancer de couteaux, une pièce de marionnettes ! Vous êtes des marionnettistes, non ? C'est ce que votre Van=Dailo m'a dit ! »
Quand Belton lui lança un regard réprocheur, Van=Dailo, d'ordinaire si calme, baissa les sourcils avec un air navré.
« Comme il posait toutes ces questions, j'ai pas eu d'autre choix que de répondre honnêtement. De toute façon, c'est pas un secret. »
« Oui oui ! Ce chariot avait des décorations typiques des artistes itinérants ! Dès le début, il a titillé ma curiosité ! »
Pendant que l'homme se présentant comme Tikatoras parlait ainsi, le grand gaillard envoyait un signal de fumée. Un signal pour annoncer aux terres environnantes que les bandits avaient été capturés. Preuve qu'ils étaient aussi habitués aux voyages que Van=Dailo, et rompus aux affaires musclées.
« Alors, quoi qu'il en soit ? Bien sûr, je paierai le prix du spectacle ! Je suis pas radin sur les pièces de cuivre pour un bel art ! »
« Hmph. Y a personne qui fait son art au bord du chemin pour trois clients. Arrêtez vos blagues à deux balles. »
Quand Belton répondit ainsi, Tikatoras sourit en coin en disant « C'est ça. »
« Si votre fierté est de ce niveau, mon intérêt s'éteint. Les soldats des seigneurs des environs viendront bientôt régler le sort de ces hors-la-loi, alors vous feriez mieux de décamper vite fait. »
« … Attendez. Vous dites qu'on n'a pas la fierté d'artistes ? »
Au moment où Riko intervint, Tikatoras haussa les épaules en disant « C'est évident. »
« J'ai l'air évidemment riche, et je suis un original qui réclame une pièce de marionnettes dans un coin pareil. Normalement, on se lécherait les babines en se demandant combien de pièces de cuivre on peut soutirer. Si vous n'avez que la fierté de ceux qui fuient la queue entre les jambes, on ne peut pas en attendre grand-chose. »
« Tch. Dites ce que vous voulez. Laissez tomber ces types et cassons-nous. »
Belton disait ça, mais Riko secoua la tête en disant « Non. »
« Puisqu'on en est là, je peux pas reculer. Belton, montrons notre art à cette personne. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu racontes ! Parce que nous, on… »
Et Belton ferma la bouche en plein milieu de sa phrase.
Riko et Belton n'avaient commencé l'entraînement sérieux de la pièce que depuis le mois où ils avaient perdu leur famille. Jusqu'alors, ils avaient aidé au travail de leurs parents, mais ils n'avaient encore jamais joué une pièce rien que tous les deux.
« C'est bon. On s'était dit qu'il était temps de jouer devant du monde. Ça arrive juste un peu plus tôt. »
Quand Riko lui souffla ça, Belton prit une grande inspiration et cacha son regard sous le bord de son chapeau.
« Punaise, t'es incorrigible. Si tu viens à pleurer après, j'en saurai rien. »
« C'est bon. Nous, on y arrive. »
Riko serra fort les poings et se tourna vers Tikatoras qui ricanait.
« Alors, nous allons vous présenter notre pièce. Le titre sera "La Princesse Chevalière Zélia et la Couronne du Serpent Noir", cela vous convient-il ? »
« Bien sûr, n'importe quoi ! Les histoires de la Princesse Chevalière Zélia sont toutes mes préférées ! »
Ainsi, Riko et les siens s'éloignèrent un peu des bandits gisant au sol et se mirent à jouer leur pièce de marionnettes.
Ils installèrent leur petite scène sur le bord étroit du chemin et préparèrent les costumes des marionnettes. Tous ces outils, c'était la mère de Riko et les siennes qui les leur avaient laissés.
Autrefois, c'étaient la mère de Riko et les siennes qui insufflaient la vie à ces marionnettes.
Désormais, c'était à Riko et Belton d'en hériter le rôle.
Et tous les deux, ils relèveraient la « Troupe des Corbeaux d'Os » — c'était le serment qu'ils s'étaient fait à coups de cris le jour où Van=Dailo leur avait sauvé la vie.
Tikatoras s'assit sur le tapis préparé par ses serviteurs, observant les gestes de Riko et Belton.
Les deux serviteurs se tenaient de part et d'autre, et Van=Dailo veillait sur eux d'un peu plus loin.
Riko prit une grande respiration, évacua toutes ses pensées parasites, et commença à narrer : « Il était une fois… »
Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, elle allait s'étouffer.
Pourtant, elle ne pouvait pas montrer une mine misérable au public. La mère de Riko, peu importe son état, débordait de force pendant qu'elle jouait.
Le vœu de Riko était unique. Devenir une marionnettiste respectable comme sa mère.
Pour que tous les spectateurs pensent « C'était amusant » — comme elle-même avait le cœur qui bondissait devant les pièces de sa mère — pour qu'ils ressentent ne serait-ce qu'un instant un bonheur pareil — c'est avec cette pensée qu'elle insuffla la vie aux marionnettes.
Belton, lui aussi, manipulait les marionnettes avec un visage si sérieux qu'il en faisait peur.
Encouragée par cela, Riko narra en tant que conteuse, et manipula elle-même des marionnettes.
Ainsi, la Princesse Chevalière Zélia terrassa le Roi Serpent Noir, ramena sa couronne au pays natal — et l'histoire de "La Princesse Chevalière Zélia et la Couronne du Serpent Noir" prit fin.
Riko encouragea ses genoux tremblants et s'avança devant la scène avec Belton.
Alors Tikatoras se leva et batit des mains *pachi pachi*.
« Oui ! C'était pas mal du tout ! Bien sûr, à votre jeune âge, la maladresse n'était pas tout à fait effacée, mais une passion qui la compense largement nous est parvenue ! Votre fierté est de belle facture ! »
Tikatoras sourit doucement et glissa le bout des doigts dans le pli de sa robe longue.
Ce qu'il en sortit — c'était une pièce de cuivre blanc, brillamment terne.
« Voici le prix du spectacle promis ! Acceptez-le, je vous en prie ! »
« Euh… On peut vraiment recevoir une pièce d'une telle valeur ? »
Quand Riko demanda, confuse, Tikatoras hocha la tête innocemment : « Oui ! »
« Cependant, votre art est encore bien vert ! Normalement, la monnaie d'une pièce de cuivre rouge aurait été appropriée ! »
« Alors, pourquoi… »
« C'est un pari sur votre avenir ! Je peux espérer que vous deviendrez des marionnettistes à la hauteur de ce prix ! »
Tout en disant cela, Tikatoras tendit la pièce de cuivre blanc.
« La technique de surface, avec du temps, n'importe qui l'acquiert ! Mais la fierté et la passion, il faut les tirer de ses propres entrailles ! Si vous parvenez à avancer sans perdre cette passion, vous deviendrez sans doute de merveilleux marionnettistes ! La prochaine fois qu'on se verra, ne me décevez pas ! J'attends votre croissance ! »
« … Compris. Merci pour vos paroles excessives. »
Riko受け取った la pièce de cuivre blanc des deux mains.
La petite pièce parut peser lourd dans sa paume. C'était peut-être le poids de l'espoir que portait Tikatoras.
( Mais moi… je vais devenir une marionnettiste respectable, comme Maman. )
Riko serra la pièce de cuivre blanc dans ses deux mains et leva les yeux vers la haute silhouette de Tikatoras.
Tikatoras, avec la même innocence, lui sourit doucement.
« Alors, adieu ! Van=Dailo, protège donc ces marionnettistes d'avenir des menaces de ce monde ! »
Tikatoras fit voltiger l'ourlet de son costume clinquant et monta sur son propre chariot.
La personne à la peau noire, qui semblait être une femme, le suivit, et le grand gaillard prit les rênes au siège du cocher. Ils partaient dans la direction opposée à celle de Riko et les siens.
Tandis qu'ils s'éloignaient, Riko et les siens rangèrent leurs outils et montèrent sur leur chariot.
Alors, Belton lui tapota encore la tête.
« Prends pas au sérieux les paroles d'un original pareil. Quoi qu'on dise, nous on reste nous. »
« Hein ? Moi je suis pas découragée ou quoi que ce soit… Ah, c'est parce qu'il t'a traité de maladroit que t'es vexé ? »
« Tch. Les paroles d'un type pareil, je les prends pas au comptant. »
Tout en disant ça, Belton avait un visage terriblement frustré.
Riko ne put s'empêcher de rire « Ahaha ».
« Continuons à bosser. Nous, on y arrivera. »
« Ferme-la. Mon vrai métier, c'est le lancer de couteaux. »
Ainsi, le chariot de Riko et les siens se mit à rouler dans la direction opposée à celle de Tikatoras et les siens.
Les chemins des deux groupes ne se croiseraient à nouveau qu'environ deux ans plus tard. À cette occasion, combien d'honneurs et de fierté Riko et les siens recevraient-ils — seuls les dieux qui tissent les fils du destin le savaient.