Ainsi, nous finîmes par assister à la pièce de marionnettes de Rico et Belton, « , le gardien du feu des Moribe ».
Sur l'ordre de Tikatorasu, nous occupions les places d'honneur au premier rang. Au centre siégeait Tikatorasu, à sa droite les membres des familles Fa et Ruu, à sa gauche les deux représentants des Rei accompagnés de la délégation des gens de l'Est.
Rico et Belton jouaient leur spectacle sur l'estrade, devant trois portraits. Une cinquantaine de sièges avaient été préparés, et derrière eux une foule de spectateurs debout s'étirait en rang serré, mais seule la moitié des participants environ pouvait vraiment voir la scène. Toutefois, à la demande de Tikatorasu, les conversations étaient interdites et l'orchestre avait cessé de jouer, si bien que la voix claire de Rico portait jusqu'aux moindres recoins de la grande salle.
et moi avions déjà vu cette représentation maintes fois, mais Rico et Belton progressaient de jour en jour. Cette pièce avait été créée il y a plus de neuf mois, donc sa qualité actuelle n'avait sans doute plus rien à voir avec celle de ses débuts. Les personnages de la pièce, à commencer par et moi, débordaient d'une vitalité fraîche en surmontant maintes épreuves.
Pour et moi, c'était comme revivre les événements de notre rencontre.
Lorsque la longue pièce, qui dura un demi-koku, prit fin, la salle retentit d'acclamations et d'applaudissements à faire trembler les murs.
Rico et Belton, vêtus de charmants costumes de cérémonie, saluèrent le visage rougi.
Comme pour les bénir, l'orchestre reprit son jeu.
« Quel spectacle magnifique ! Eh bien, tout le monde, continuez à profiter du banquet ! Dans un petit moment, nous passerons à la danse ! »
À la déclaration de Tikatorasu, les pages commencèrent à ranger les sièges.
Les nobles, visiblement satisfaits, regagnèrent le banquet en discutant. La délégation des Moribe s'apprêtait à les suivre quand Tikatorasu les retint d'un « Holà ! »
« J'ai à parler à , alors pourrait-il rester un moment ? Les autres sont libres de vaquer à leurs occupations ! »
Sur le champ, fit briller ses yeux bleus d'une lueur acérée, mais ne dit mot.
« Mais avant cela, il faut récompenser nos deux marionnettistes ! Venez par ici, les enfants ! »
Après être descendus de l'estrade et avoir rejoint Van=Deiro, Rico et Belton s'approchèrent de nous.
Tikatorasu, flanqué de Degion et Vikezzo, les accueillit en souriant.
« Vous deux ! Euh, Rico et Belton, c'est bien ça ? Votre pièce tout à l'heure était d'une qualité remarquable ! Et c'est une œuvre que vous avez créée vous-mêmes, n'est-ce pas ? »
« Oui. Grâce à la coopération des gens de Genos, nous avons pu la mener à bien. »
« Hum hum ! C'est un talent véritablement admirable ! Je n'aurais jamais cru que de si jeunes marionnettistes puissent atteindre un tel niveau en seulement deux ans ! »
Disant cela, Tikatorasu fouilla dans la poche de sa longue robe.
« Je suis déjà venu voir votre spectacle sur la place il y a quelques jours, et nous avions convenu que je paierais aujourd'hui la place de ce jour-là aussi ! Je vous prie d'accepter cela ! »
« Merci », dit Rico en baissant la tête.
Et quand elle la releva, ses yeux s'arrondirent de surprise.
« Ti, Tikatorasu-sama, c'est… ? »
« C'est le prix de votre magnifique spectacle ! »
Ce que Tikatorasu pinçait entre ses longs doigts n'était autre que des pièces d'argent étincelantes. Et qui plus est, il y en avait trois.
Une pièce d'argent vaut cent pièces de cuivre blanc, donc — à mon sens — cela représentait six cent mille yens.
« Ti, Tikatorasu-sama ! Pour seulement deux représentations, cette somme est bien trop… »
« Non ! Votre spectacle de marionnettes vaut amplement ce prix ! Moi qui ai vu d'innombrables pièces, je l'affirme sans l'ombre d'un doute ! »
Tout en disant cela, Tikatorasu souriait avec une innocence désarmante.
« Je vous l'ai dit il y a deux ans, non ? Que j'attendais beaucoup de votre croissance ! Et vous avez répondu à mes attentes de la plus belle manière ! Ces gamins de saltimbanques au visage misérable sont devenus de si grands artistes, j'en suis sincèrement ravi ! Alors, s'il vous plaît, acceptez sans hésiter ! »
« Ye, yes… » Rico tendit sa main tremblante.
Après avoir déposé les pièces d'argent dans cette menotte, Tikatorasu sourit à nouveau.
« Vous avez coloré le monde de votre art merveilleux ! Continuez à vous perfectionner sans relâche et offrez au monde couleurs et joies ! J'attends de vous encore plus qu'auparavant ! »
« … Merci », répondit Rico avec un sourire candide, laissant couler une unique larme.
Belton, lui, avait l'air furieux, les lèvres serrées en un trait net. Quant à Van=Deiro, il observait les deux enfants avec une infinie douceur.
« Ah ! Toutefois, cela inclut aussi une bénédiction pour votre progression ! Vous n'obtiendrez pas une telle somme à chaque représentation, gardez-le à l'esprit ! Eh bien, j'ai hâte de vous retrouver quelque part sur une place ! »
« Oui. Nous aussi, nous avons hâte de vous revoir. »
Rico s'inclina profondément, adressa un sourire à Belton et Van=Deiro, et regagna la salle animée.
Après les avoir raccompagnés du regard, Tikatorasu se tourna vers nous avec un « Oya oya » amusé.
« Seule avait affaire à moi, mais vous êtes restés en bien grand nombre ! Avez-vous déjà assez festoyé ? »
« Certes, mais on ne peut pas laisser tout seul, voyons. »
Naturellement, les cinq membres des Ruu et des Rei étaient restés sur place.
Tikatorasu ricana en se caressant le menton fin avec un geste théâtral.
« Cependant, c'est rare de ma part : je tiens à avoir une conversation confidentielle. J'aimerais limiter les participants à , la famille d', mais qu'en pensez-vous ? »
« Moi, je n'ai pas l'intention de cacher quoi que ce soit à mes camarades des Moribe. Dans ce cas, ça revient au même, non ? »
« Non non ! Je souhaite mener cette discussion en toute confidentialité ! Si choisit d'en informer ses proches de confiance, c'est sa liberté, mais moi, je ne me sens pas de m'exprimer devant tant de monde ! »
Alors posa sur Rudo=Ruu un regard brûlant, d'un calme absolu.
« Dans ce cas, et moi écouterons ce que vous avez à dire. Rudo=Ruu et les autres, pourriez-vous veiller depuis un endroit où vous nous voyez ? »
« Ah. Ça me va. »
Ainsi, je me retrouvai seul avec dans un coin de la grande salle.
Degion, parti en éclaireur, fit signe aux personnes alentour, qui s'écartèrent promptement. Ainsi se forma, dans un coin de la salle où deux cents personnes festoyaient, un espace vide bien net.
« Non non, pardon de vous avoir convoqués en plein banquet. Je suis de ceux qui ne peuvent taire leurs pensées. Je n'ai tout simplement pas pu attendre demain. »
Adossé au mur de briques rouges, Tikatorasu parla ainsi. Degion et Vikezzo, dressés de part et d'autre, faisaient briller leurs yeux en écho à la pression d'.
« Toutefois, plus d'un koku s'est écoulé depuis le début du banquet. Avez-vous contenu vos sentiments jusqu'ici ? »
D'une voix dépourvue d'émotion, demanda. Tikatorasu secoua la tête d'un « Non ». Bien qu'il baissât la voix, son long visage conservait le même sourire ingénu.
« C'est en voyant la pièce de marionnettes tout à l'heure que je n'ai plus pu me taire. On pourrait dire que j'ai enfin obtenu la réponse aux doutes que je nourrissais. »
« La pièce de marionnettes ? Que voulez-vous dire… »
« Cela concerne vos origines, . »
Coupant la parole à , Tikatorasu me fixa.
« J'ai lu le rapport que Fermes a soumis au roi. Et avant cela, j'ai aussi examiné celui de l'inspecteur Dreg. Vous affirmez invariablement être venu de l'autre côté de la mer, n'est-ce pas, ? »
« Oui. En tout cas, je n'ai aucun souvenir d'être né et d'avoir grandi sur ce continent. »
« Donc vous maintenez être un "peuple venu d'ailleurs". Pour vérifier la véracité de cette allégation, j'ai reçu un ordre secret du roi. »
Je perdis involontairement mes mots, et redoubla d'intensité.
Vikezzo, ses yeux noirs flamboyants, glissa ses doigts sous le col en V de son costume de banquet. Tikatorasu posa la main sur l'épaule lisse de Vikezzo pour le calmer.
« Ma mission secrète vous surprend ? Malgré les apparences, j'ai la confiance du roi. Grâce à mes talents, j'apporte d'immenses richesses à la capitale, c'est pour cela qu'on me laisse tant de liberté. »
« … Et alors ? »
« Eh bien, j'en suis certain. Du moins, n'est pas l'un des "peuples venus d'ailleurs" que je connais. Les navires qui accostent au port de Darm viennent de Diroia, Laqua et Bod, mais ne ressemble à aucun de ces peuples. Bien sûr, son apparence diffère, mais c'est la couleur même de son âme qui est autre. Bien entendu, il se peut que des clans inconnus de "peuples venus d'ailleurs" fréquentent les ports de Shim ou Jagar… Mais de toute façon, ne dégage pas l'aura des gens du dieu-dragon. Je suis prêt à parier ma tête qu'il n'est pas un "peuple venu d'ailleurs". »
« …… »
« et faites bien des mines perplexes, mais l'inquiétude du roi est tout à fait légitime. Cette ville de Genos a beaucoup changé grâce à l'arrivée d', n'est-ce pas ? Pas seulement les villages des Moribe, mais Genos elle-même a été transformée. Si cette transformation était l'œuvre des "peuples venus d'ailleurs"… ce serait encore plus critique que les manœuvres de Mahidura ou Zerado. Mahidura et Zerado sont nos ennemis jurés, mais ce sont tout de même des enfants d'Amushorn. Ils sont bien plus proches de nous que les "peuples du dieu-dragon" qui ont autrefois tenté d'envahir ce continent. »
Tout en parlant, Tikatorasu releva le coin de ses lèvres.
« Ainsi, l'inquiétude du roi est pour l'instant dissipée. Du moins, vous n'êtes pas un "peuple venu d'ailleurs" de ma connaissance. Et il n'y a aucune trace d'influence des "peuples du dieu-dragon" au château de Genos. »
« … Vous surveilliez donc l'état du château de Genos. »
« Hum. Même moi qui prône la liberté, je ne peux ignorer l'ordre secret du roi. »
Disant cela, Tikatorasu agita la manche de son vêtement comme une haori et se tapota la tempe avec son poing.
« Dès lors, la question devient : qui est vraiment ? C'est ce que la pièce de marionnettes vient de révéler. Car on m'avait dit qu'elle était basée sur la vérité, voyez-vous. »
« L'identité d' ? C'est-à-dire… »
« n'est pas un "peuple venu d'ailleurs". Mais ce n'est pas non plus un "peuple des quatre dieux" ni un "peuple du sanctuaire". La couleur de votre âme le prouve clairement. Vous êtes donc… un "peuple sans étoiles", . C'est la seule réponse possible. »
Toujours avec son sourire ingénu, Tikatorasu enchaîna.
« Cette possibilité était mentionnée non pas dans le rapport de Fermes, mais dans celui de Dreg. Imprudemment, vous-même avez déclaré avoir été informé de cela par les gens de l'Est. »
« Cependant… on dit que dans le royaume de l'Ouest, presque personne ne connaît l'existence des "peuples sans étoiles". »
« Hum. Mais "presque personne" signifie qu'il en existe quelques-uns. Par exemple, moi. »
Face à la réplique de Tikatorasu, finit par se taire.
« Je n'ai jamais mis les pieds à Shim, mais je suis en bons termes avec de nombreux marchands de l'Est. Et les "peuples sans étoiles" n'apparaissent pas seulement à Shim. Des légendes transmises dans les terres frontières de l'Ouest et du Sud, ainsi que des traditions conservées chez les gens de l'Est, m'ont guidé vers la réponse. Vous êtes un être venu d'un autre monde, en dehors du destin de ce monde, . Moi non plus, je n'imaginais pas pouvoir voir de mes propres yeux un "peuple sans étoiles". »
« …… »
« Mais c'est une situation grave. Vous le savez déjà, le roi déteste par-dessus tout la magie et les sorts. Les "peuples sans étoiles" transcendent même la magie, ils ne feraient qu'attirer davantage son courroux. Le roi ne connaissait pas les détails sur les "peuples sans étoiles", il a donc dû lire le rapport de Dreg en diagonale. Mais s'il en comprenait le sens… et s'il apprenait qu' est indubitablement un "peuple sans étoiles"… le mieux serait l'exil, le pire la décapitation. »
« Autrement dit… nos vies dépendent de votre bon vouloir. »
D'une voix où l'acier masquait toute émotion, murmura.
Pourtant Tikatorasu fit une mine étonnée, disant « Hum ? » en penchant la tête.
« Ma volonté n'a rien à voir là-dedans. Ce dont vous devez vous méfier, ce sont les diplomates Fermes et Aug, non ? »
« … Mais vous avez dit avoir reçu un ordre secret du roi. »
« C'est l'ordre de déterminer si est un "peuple venu d'ailleurs" ou non. On ne m'a jamais ordonné de vérifier s'il est un "peuple sans étoiles". »
Disant cela, Tikatorasu sourit avec délice.
« D'ailleurs, le roi ne sait même pas ce qu'est un "peuple sans étoiles", il ne pourrait pas donner un tel ordre. Seuls ceux qui sont très proches des gens de l'Est, les excentriques qui vont eux-mêmes dans les contrées reculées, ou les savants enfermés dans la "Tour des Sages" peuvent connaître les "peuples sans étoiles". »
« Alors… vous n'avez pas l'intention d'en informer le roi ? »
« Quelle horreur. Pourquoi irais-je faire une chose aussi indélicate ? Grâce à , Genos a connu un développement si réjouissant ! »
Tikatorasu, retenant un grand éclat de rire, se couvrit la bouche en gloussant.
« Même sans cela, est un cuisinier exceptionnel. Cela suffit amplement pour que je souhaite sa longue vie. C'est pour cela que je vous mets en garde. »
« C'est… le cas ? »
« Absolument. Il vaudrait mieux ne jamais dire que vous venez de l'autre côté de la mer. Mais les gens des Moribe ont l'honnêteté pour vertu, c'est sans doute inévitable. »
« …… »
« D'ailleurs, Fermes est si perspicace et érudit qu'il a dû depuis longtemps réaliser qu' est un "peuple sans étoiles"… Mais lui aussi a ses raisons pour se taire ? Ce serait une aubaine. »
Disant cela, Tikatorasu agita sa manche comme des ailes.
« C'est tout ! Ma confidence s'arrête là ! Eh bien, avant de commencer la danse, je vais combler les creux de mon estomac ! »
Tikatorasu contourna et moi pour s'éloigner, suivi comme des ombres par Degion et Vikezzo.
C'est alors qu' lança : « Attendez. »
« Tikatorasu. Vos paroles et actes nous déconcertent souvent… mais cette fois, pour votre considération, je vous exprime ma gratitude la plus sincère. »
« Se faire remercier par la belle , c'est fort agréable ! Je compte bien rendre visite aux Moribe bientôt, comptez sur moi ! »
Tikatorasu s'arrêta, tendant la main vers avec un sourire de gamin espiègle.
« Ah, pour la danse, j'aimerais bien danser un tour avec , qu'en dites-vous ? »
« Je suis désolée, mais je m'abstiens de danser avec un homme qui n'est pas de ma famille. »
« C'est bien ça, ! Préserve à jamais cette noble beauté ! »
Tikatorasu éclata de rire, comme pour libérer tout ce qu'il avait contenu, et s'en alla vers l'agitation.
porta la main à son front et poussa un long, très long soupir.
« Si on m'avait menacé de la vie d' pour m'obliger à danser, j'étais prête à accepter… mais c'était une inquiétude inutile. »
« Plutôt que gentillesse, il est simplement fidèle à ses propres sentiments avant tout. Et cette fois, cela coïncidait avec nos intérêts. »
Tandis que nous échangions ainsi, Rudo=Ruu, Rimi=Ruu et Reyna=Ruu accoururent vers nous.
« Rau=Rei a filé derrière Tikatorasu. a l'air épuisée, mais tout s'est bien passé ? »
« Oui. Je pense transmettre les détails à Donda=Ruu demain. »
« D'accord. Alors reposez-vous bien pour aujourd'hui. Nous, on va se remplir le ventre. »
Rudo=Ruu sourit en montrant ses dents blanches et entraîna sa sœur aînée et sa cadette par la main.
L'effet de l'écartement semblait encore durer, personne n'osait s'approcher de nous. Profitant de cette accalmie, et moi restâmes un moment à observer le tumulte depuis notre espace vide.
« … Tikatorasu est plus perspicace que je ne l'imaginais. C'est normal que Fermes s'inquiète. »
« Oui. Il faut que je parle avec lui ce soir encore. Il pourra un peu souffler. »
La voix d' transpirait une fatigue si profonde que je demandai « Ça va ? » en scrutant son profil.
« Tu as l'air pâle. Je vais demander qu'on t'apporte une chaise ? »
« Ce n'est rien. J'ai juste trop réfléchi. »
« Trop réfléchi ? »
« Oui. Si nous en venions à nous opposer au roi de , comment nous en sortir… ce n'est pas le genre de problème dont on trouve aisément la réponse. »
En disant cela, sourit doucement.
Je sentis ma poitrine se serrer, et saisis involontairement la main d'.
« Moi aussi, en peu de temps, j'ai beaucoup réfléchi. Par exemple, si on pouvait faire valoir avec l'aide des gens de l'Est que je ne suis pas un "peuple sans étoiles"… »
« Je vois. Mais cela reviendrait à mentir. »
« Oui. Mais je veux protéger cette vie à tout prix, même en utilisant des moyens sales. »
À ces mots, , gardant son expression douce, serra fortement ma main.
« Le moment venu, je me salirai les mains avec toi. Quoi qu'il arrive… nous sommes ensemble. »
Je hochai la tête en disant « Oui », et rendis à sa main la même force.
Dans la salle flottait une musique gracieuse, et de jeunes gens commençaient à danser. En leur centre, on voyait Tikatorasu et Vikezzo.
Tikatorasu, le plus éclatant de tous, et Vikezzo, noire comme une ombre, dansaient avec élégance. Sans se douter de combien ils avaient menacé nos cœurs, Tikatorasu semblait libérer de tout son être la joie d'être au monde.
« Au fait… comment mon existence apparaît-elle aux yeux de Tikatorasu ? »
En repensant à ma conversation avec Arishuna, je murmurai cela, et les doigts d' se resserrèrent légèrement, comme pour réclamer de la tendresse.
« Peu importe comment tu parais aux yeux de qui que ce soit. Tu es toi. »
« Oui, c'est vrai. »
Quand je me retournai en souriant, me rendit un sourire gentil.
Apparemment, selon l'œil discernant de Tikatorasu, mon âme a une tout autre allure que celle des "peuples des quatre dieux" — mais cela n'a aucune importance.
Je suis de la famille Fa, et j'ai juré de vivre ainsi. Tant qu' et les autres sont là, ma détermination ne vacillera pas.
Ainsi, bien que nos cœurs aient été fortement ébranlés au tout dernier moment, nous parvînmes à clore le premier acte de notre rencontre avec Tikatorasu.