Tikatoras fit irruption dans le village de Moribe le lendemain, comme il l'avait déclaré lors de la séance d'étude.
Ce n'est toutefois pas moi qui l'ai accueilli. Dès que nous avons commencé notre commerce au stand, Tikatoras s'est présenté en se frottant les yeux endormis pour nous l'annoncer.
« Je vais rendre visite au chef de clan maintenant. J'attends une bonne réponse. »
À ce moment-là, il restait moins d'un koku avant le zénith. Mais pour Tikatoras, cela relevait probablement de la catégorie « lever tôt ». Tenant les rênes du toto, il a disparu du côté sud de la route en bâillant à pleines mâchoires, emmenant Degeon et Viketto avec lui.
Et Tikatoras est revenu une fois le pic du zénith passé. Il affichait son habituel air enjoué.
« La réponse officielle, c'est pour demain ou après, mais on m'a dit qu'ils allaient étudier la chose favorablement ! Bien sûr, est aussi invité, alors compte sur toi ! »
Apparemment, ils avaient laissé les totos à l'écurie de la ville-relais, car Tikatoras et sa suite déjeunaient à nouveau à notre stand.
Par la suite, Zashuma, qui est arrivé plus tard, nous a confié en secret que Tikatoras avait obtenu l'autorisation du marquis Marstein pour organiser un banquet dès la veille. Le lieu serait le familier Palais de l'Oiseau Rouge, la cuisine confiée aux cuisiniers de la ville-château, avec l'intention d'inviter des gens de tous horizons à travers Genos.
« Mais bon, si on fait trop grand, la préparation devient un casse-tête ! Disons qu'on vise deux cents personnes ! »
C'est ce qu'aurait dit Tikatoras, mais un banquet de deux cents personnes à Genos est amplement « grand ». Cela signifiait ni plus ni moins que le plus grand banquet depuis les troubles des sauterelles.
Le lendemain, une réunion des trois chefs de clan eut lieu, et il fut décidé que les gens de Moribe accepteraient l'invitation. Mais celui qui poussait un gros soupir là-bas, c'était .
Car Tikatoras avait une fois de plus fait de « l'inauguration du portrait » le point central du banquet.
« Cette fois, c'est devant deux cents personnes qu'on va m'exhiber. Est-ce qu'il me garde une rancune tenace parce que j'ai refusé de devenir sa concubine ? »
« Non non. Tikatoras a son côté envahissant, mais il ne ferait pas un coup aussi mesquin. Il veut juste se vanter de la réussite du portrait, c'est tout. »
Quoi qu'il en soit, le fait qu' n'en ait pas envie ne changeait pas. De mon côté, je ne pouvais que la consoler de tout mon cœur, elle qui m'est si précieuse.
Et il y avait une autre personne, outre , qui poussait des soupirs.
Personne d'autre que Yamil=Rei.
Sur la liste des invités que Tikatoras avait présentée figuraient les noms de Yamil=Rei et Rau=Rei.
« Si je n'avais pas croisé ce noble au stand ce jour-là, je n'aurais pas à subir ce sort. Pour une fois, j'ai envie de maudire le dieu ou qui que ce soit qui m'a imposé ce destin. »
C'est sur ce ton que Yamil=Rei se lamentait.
Jusqu'ici, elle avait toujours évité d'assister aux banquets. Et Rau=Rei, qui s'était rendue plusieurs fois à la ville-château en tant que garde, avait elle aussi cédé sa place à d'autres, sous prétexte qu'il n'y avait aucun intérêt à y aller si Yamil=Rei n'y était pas.
Donc, si l'avis de Yamil=Rei et celui de Rau=Rei avaient coïncidé cette fois encore, elles auraient peut-être proposé aux chefs de clan de décliner.
Mais Rau=Rei, qui avait croisé Tikatoras le même jour que Yamil=Rei, s'était entichée de lui à la cantine en plein air.
« Yamil a présenté des excuses sincères quand j'ai dit que j'allais en faire ma compagne ! Elle a l'honnêteté des gens du Sud, alors si on parle bien, on pourra approfondir nos liens ! »
C'est ce qu'aurait dit Rau=Rei.
Ainsi fut décidé que les deux du clan Rei assisteraient pour la première fois à un banquet de la ville-château.
Une fois notre accord donné à l'invitation de Tikatoras, la suite fut l'arrivée du tailleur pour les tenues de banquet. Pour ceux comme les deux Rei qui ne possédaient pas de tenue de banquet citadine, Tikatoras offrait de la payer de sa poche.
C'est aussi pour attendre la finition de ces tenues que la date du banquet fut fixée au 20 du mois des Cendres. Huit jours après la séance d'étude de la ville-relais.
Je trouvais que Tikatoras, d'ordinaire si pressé, prenait un calendrier étonnamment détendu, mais c'était apparemment dû aux ingrédients. Ceux de Dareimu manquaient encore, et il fallait un certain temps pour en stocker assez pour le banquet. Le fait de ne pas les rafler en ignorant les gens du commun était une décision sensée, typique du marquis Marstein.
Pendant ce temps, la troupe de Tikatoras profita de son séjour à Genos, tant à la ville-relais qu'à la ville-château. Les premiers jours après leur sortie du château, ils étaient restés à la ville-relais, mais à partir du jour où ils ont visité notre séance d'étude, ils ont pris aussi un logement à la ville-château.
En effet, pour acheter de beaux produits aux marchands ambulants ou développer le commerce avec la capitale, il est plus rentable de traiter avec les marchands basés à la ville-château. Et c'est ainsi qu'en élargissant son rayon d'action, Tikatoras a fini par accorder une entrevue à Diaru, le ferronnier.
« C'est un client de poids ! Moi aussi, je vais mettre les bouchées doubles pour négocier ! »
Diaru, venu au stand, le disait en faisant briller ses yeux vert émeraude. Lui aussi avait bien démarré à son retour à Genos avec la vente de moules à takoyaki, mais s'était ensuite fait submerger par la vague de réticence à l'achat qui tourbillonnait dans la ville-château.
Pendant que Tikatoras était à la ville-château, nous avons pu passer du temps tranquilles, mais c'est pendant cette période que nous avons retrouvé deux groupes.
La troupe de marionnettistes menée par Riko, et la caravane shim « Ailes Noires du Vent » dirigée par Kukurueru.
Riko et les siens sont revenus à Genos après une vingtaine de jours, ayant fait le tour des fiefs du nord pour présenter un nouveau spectacle. Quant aux « Ailes Noires du Vent », elles rentraient après trois mois, ayant fini leurs affaires à la capitale de l'Ouest. Les deux rentraient comme prévu, rien d'étonnant, mais un fait stupéfiant s'est révélé : Riko comme Kukurueru connaissaient Tikatoras.
« Nous livrions régulièrement des produits shim à Tikatoras de Daam. Au cours des négociations, nous avons appris qu'il se rendait à Genos, et nous en avons été bien surpris. »
C'est ce qu'a raconté Kukurueru. La caravane avait quitté la capitale une demi-lune avant Tikatoras, ce qui leur a permis de le rencontrer avant son départ.
Bon, les « Ailes Noires du Vent » sont une des grandes caravanes de Shim, donc ce n'est pas si étrange qu'elles connaissent Tikatoras.
Ce qui est vraiment surprenant, c'est Riko et sa troupe.
Et ceux qui étaient le plus surpris, c'étaient elles-mêmes.
« Eeh ! Alors ce Tikatoras était vraiment un noble de haut rang ? Nous l'avons croisé dans un fief reculé, il n'avait que deux gardes, alors on pensait que c'était une blague ! »
Riko le disait en étant complètement paniquée.
« Du coup, je lui ai parlé super familièrement... Est-ce que je risque d'être punie pour ça ? »
« Bah, ce type se fiche complètement de l'étiquette, ça ira. Au contraire, il va sûrement vouloir voir le spectacle de marionnettes de Riko. »
« Ce n'est pas sûr. À l'époque, nous venions juste de commencer l'entraînement, donc je ne pense pas qu'il ait mis le moindre espoir en nous. »
C'est alors que Rebi, qui travaillait au stand d'à côté, a coupé la parole.
« Quand ce noble faisait du vacarme à notre auberge, on a parlé de vous. Il a dit : "S'il y a d'aussi bons marionnettistes, j'ai hâte qu'ils reviennent à Genos." Il ne s'est pas rendu compte que c'était vous, ses connaissances, et il s'est mis à avoir des attentes. »
« Ah... Nous avions dit aux gens de la ville-relais qu'on reviendrait à Genos dans moins d'un mois... Bien sûr, j'aimerais lui montrer notre niveau actuel, mais... »
« T'inquiète pas. Si Tikatoras voit à quel point le spectacle de Riko a progressé, il sera aux anges. Ce type adore les arts du spectacle, apparemment. »
Quand je l'ai encouragée ainsi, Riko a pris son courage à deux mains et s'est lancée vers la ville-château. Elles ont un laissez-passer diurne délivré en reconnaissance de leur talent de marionnettistes.
Et au crépuscule de ce jour, Riko est venue à la maison Fa, les joues rougies.
« On jouait sur la place de la ville-château, et on a retrouvé Tikatoras ! Il a adoré notre spectacle et nous a demandé de le rejouer au prochain banquet ! »
« Oui. Je m'en doutais. Moi aussi je suis invité, alors on se revoit là-bas. »
C'est ainsi qu'un nouveau nom s'ajouta à la liste des invités.
***
Et les jours passèrent dans l'animation, jusqu'au 20 du mois des Cendres — le jour du banquet.
Comme ce sont les cuisiniers de la ville-château qui préparent le repas, nous avons fait notre commerce au stand comme d'habitude, sommes rentrés une fois au village de Moribe, puis avons repris la route vers la ville-château.
Vingt-quatre personnes étaient invitées depuis Moribe.
La répartition : moi et , Rau=Rei et Yamil=Rei, deux par lignée de chef de clan — plus les sept sélectionnés pour la dégustation du prince Darukumasu, et le même nombre d'hommes formant leurs binômes.
Les hommes des lignées étaient les mêmes que lors du dernier dîner : Jiza=Ruu, Georu=Zaza, Dari=Sauti. Les femmes qui les accompagnent : Lara=Ruu, Sufira=Zaza, la dernière cadette de la branche Sauti.
Ensuite, le binôme de Reyna=Ruu est Shin=Ruu, celui de Rimi=Ruu est Rudo=Ruu, Maimu avec Jida, Turu=Din avec Zei=Din, Yun=Sudra avec Chimu=Sudra, Marufira=Nahumu avec Mora=Nahumu, Rei=Matua avec l'aîné des frères de Gaz. Une brochette impressionnante.
Et cette fois, seize personnes de la ville-relais étaient également invitées.
Inutile de dire qu'il s'agit des aubergistes sélectionnés pour la dégustation.
De l'« Auberge Queue de Kimusu », de la « Grande Arbre du Sud », du « Gen'ō-tei », de l'« Auberge Vent d'Ouest », de l'« Auberge Bénédiction de Tinto », de l'« Auberge Spirale de Ramuria », de l'« Auberge Bourgeon d'Arou », de l'« Auberge Longues Oreilles de Randoru » — deux par établissement.
La composition est globalement la même que pour le banquet de louange, mais un point mérite attention : l'« Auberge Vent d'Ouest ». Comme Rua, l'ancienne partenaire, travaille maintenant en ville-château, Yumi a proposé Joe=Ran comme partenaire, et a obtenu l'accord de toutes les parties.
« Lui, c'est presque mon fiancé, donc il compte comme personnel de l'Auberge Vent d'Ouest, non ? En plus, il connaît ce noble bizarre, donc c'est le plus pratique. »
C'est en donnant cette explication que Yumi avait le visage écarlate, toute seule.
Bref, Joe=Ran a obtenu le droit d'assister au banquet en tant que personnel de l'Auberge Vent d'Ouest, et non comme gens de Moribe.
Nous sommes descendus à la ville-relais sur quatre charrettes, avons rejoint les visages connus, et ensemble nous nous sommes dirigés vers la ville-château. L'« Auberge Queue de Kimusu » est bien sûr représentée par le jeune couple Rebi et Teria=Masu, et Naudisu vient cette fois non pas comme aide-cuisinier mais avec sa propre compagne.
« Cette fois, ce n'est pas un banquet qui fait suite à une dégustation. Il est donc convenable d'amener son époux. »
Naudisu le disait en souriant aimablement. Sa compagne, une occidentale au physique petit et rondouillet comme une sudiste, souriait elle aussi, ravie. Naudisu devait se sentir coupable d'avoir été le seul invité à la ville-château jusque-là.
(Mais ça veut dire que Naudisu non plus ne se méfie pas de Tikatoras.)
Lors de son séjour à la « Grande Arbre du Sud », Tikatoras avait offert酒 et plats aux clients présents, provoquant un beau remue-ménage, mais apparemment pas de quoi éveiller la méfiance de Naudisu. La réputation de Tikatoras à la ville-relais n'était décidément pas mauvaise.
Arrivés à la porte de la ville, nous fûmes conduits au Palais de l'Oiseau Rouge par des chars à totos préparés là. La procédure est la même que pour le banquet de louange. C'est sans doute parce que ce protocole était établi du temps du prince Darukumasu que Tikatoras a pu inviter si naturellement les gens de la ville-relais.
Une fois au palais, seuls les gens de Moribe furent invités aux bains. Ceux de la ville-relais s'étaient purifiés par leurs propres moyens et arrivaient déjà en tenue de banquet. Les gens de Moribe avaient laissé leurs tenues en ville-château, et comme certains foyers ne peuvent se purifier qu'au zénith, quand les giba se réveillent, ils n'avaient d'autre choix que d'utiliser les bains.
« C'est vraiment la même foire que le banquet de louange. Bon, cette fois, la vedette, c'est pas mais . »
Dans les bains emplis de vapeur, Rudo=Ruu disait ça à tue-tête. Heureusement, n'était pas dans les parages.
« Vedette ou pas, c'est juste l'inauguration du portrait. Le plat de résistance, ce sont quand même les plats des cuisiniers de la ville-château. »
« Mouais. Enfin, pouvoir manger du giba en ville-château, c'est une chance. Sinon, y'en a qui auraient râlé. »
Menés par Rudo=Ruu, les hommes qui se purifiaient avaient tous l'air détendus. Mis à part Rau=Rei, tous avaient été invités au banquet de louange, donc pas de raison de se crisper. Et Rau=Rei, pour sa première fois, avait l'air de s'amuser follement.
Après la purification, on s'est séparés en deux groupes pour s'habiller.
Les tenues préparées étaient globalement les mêmes tenues de banquet style Seruva que pour le banquet de louange — sauf pour moi et Dari=Sauti. Au lieu de la longue robe flottante avec sur-robe style gilet, on nous avait préparé la tenue du tout premier bal : un corselet sans manches et un pantalon bouffant.
« Heu ? Je vous avais dit que cette tenue ne devait plus me aller... »
Quand j'ai dit ça, une personne qui semblait du tailleur a répondu poliment :
« On nous a dit qu'-sama avait grandi, donc on a refait l'ancienne tenue. S'il y a un défaut, on reprendra, alors essayez d'abord les manches. »
En entendant cet échange, Dari=Sauti a fait « hmm ».
« Moi, au banquet de louange, j'ai eu la même tenue que tout le monde, et me revoilà avec celle-ci. C'est encore pour respecter la coutume citadine de ne pas porter deux fois la même tenue de banquet ? »
« Non. On m'a dit que ces tenues sont assorties aux dames qui vous accompagnent. »
Ma partenaire, c'est . Celle de Dari=Sauti, c'est la dernière cadette de la branche Sauti. Elle non plus n'avait pas de tenue, donc elle recevait une nouvelle tenue en cadeau, comme Rau=Rei et Yamil=Rei.
« Bon, si c'est l'intention de Tikatoras, on ne peut pas y faire grand-chose. Et cette tenue porte la bienveillance de Rittia. »
Rittia, c'est la mère de Poruasu, celle qui a fait préparer ces tenues. Sur ce corselet est brodé un blason signifiant « forêt », et Dari=Sauti comme moi y tenions beaucoup.
« Au dernier banquet, Dari=Sauti était le seul à porter cette tenue, non ? Si je suis avec Dari=Sauti, je suis rassuré. »
« C'était lors du dîner d'accueil des Roburos, il y a plus d'un demi-an, avant la saison des pluies. »
En ce demi-an, les gens du Nord comme Chifon=Cheru ont changé de divinité pour la divinité du Sud — et sont revenus à Genos avec le prince Darukumasu. Et depuis le retour du prince, plus de deux mois se sont déjà écoulés, ce qui donne le tournis.
Une fois habillés, on nous a guidés vers la salle d'attente.
Les six qui s'étaient changés dans une pièce à part y étaient déjà en train de se détendre, et moi, j'ai eu une sacrée surprise.
« Wouah, Rau=Rei, t'as une tenue de banquet vachement classe ! »
« Oui ! et Dari=Sauti aussi, vous avez des tenues différentes des autres ! C'est le principal, que je ne sois pas le seul à être traité spécialement ! »
Ce que portait Rau=Rei, c'était un type de tenue de banquet jamais vu sur les gens de Moribe. Un corselet à col ouvert et des chausses ajustées, ce qui se rapproche d'un semi-cérémoniel style Jagar. Le large col montant jusqu'à la poitrine porte des broderies encore plus somptueuses qu'un semi-cérémoniel, les fermoirs du corselet brillent de gemmes jaunes comme des topazes. Les manches aux trois quarts et l'ourlet sont finement brodés au fil d'or, dégageant une élégance martiale et vaillante, tout en étant d'une somptuosité extrême.
De plus, Rau=Rei a les cheveux bien coiffés, comme Dalmu=Ruu autrefois. Ses cheveux dorés-brun, comme ceux d', sont soigneusement peignés et noués lâchement dans le cou. Avec son visage androgyne et délicat allié à l'expression puissante d'une chasseresse, elle a l'allure d'un jeune noble guerrier.
« Rau=Rei, si elle ferme sa gueule, c'est un beau gosse. Comme l'ancien Shin=Ruu, elle va se faire draguer par des filles nobles, non ? »
« Wahaha ! Qu'on me drague ou pas, ma compagne est déjà décidée ! »
« C'est ça. Si tu fais ce bordel, les filles nobles n'oseront pas approcher. »
Rudo=Ruu disait ça avec un air détaché, mais lui non plus n'est pas en reste côté charme. À dix-sept ans, il a grandi au même rythme que moi, mais son innocence juvénile et sa vaillance de chasseur sont bien équilibrées, et son visage est 충분히 beau. Il porte la tenue style Seruva toute flottante, mais avec le même type que Rau=Rei, il serait tout aussi beau.
(D'ailleurs, comme dit Tikatoras, les hommes de Moribe ont souvent des visages attrayants.)
Shin=Ruu, aux yeux fendus et au nez haut, a une beauté qui rappelle les gens de l'Est. Je considérais autrefois ces trois-là — Rudo=Ruu, Rau=Rei, Shin=Ruu — comme le trio de beaux garçons du clan Ruu.
Dari=Sauti a une allure rustique mais un charme viril parfait. Georu=Zaza est un beau jeune homme débordant de courage. Zei=Din a une moustache qui lui va bien, un visage渋い. Chimu=Sudra a un air simple mais terriblement sincère. Jida, mis à part ses yeux perçants, a un visage plutôt mignon. L'aîné des frères de Gaz est un jeune homme élancé et fringant. Mora=Nahumu — son visage carré comme un moaï avec la tenue flottante lui donne une prestance de guerrier mythique.
Et comme je l'avais pensé au banquet de louange, tous les chasseurs de Moribe possèdent une aura unique.
Une acuité et une quiétude qu'on ne gagne qu'en vivant une vie dure. Au village, c'est la norme, donc moi qui vis avec eux, je n'y faisais presque plus attention. Mais ici, dans ce monde extérieur, vêtus de tenues différentes, cette aura unique ressort d'autant plus.
(Dans ce sens, je dois être le plus insipide de tous.)
Je l'ai pensé, mais sans ressentir la moindre infériorité.
Mis à part Jida et Barusha qui étaient chasseurs à la base, Mikeru, Maimu, Shimiraru=Ririn sont aussi venus s'installer à Moribe depuis l'extérieur, et Yumi pourrait les rejoindre. Et moi, je trouve à ces gens-là un charme différent de celui des gens de Moribe pur sang.
(Nous, on n'a qu'à faire de notre mieux à notre façon, pour devenir de dignes gens de Moribe. Pas le temps d'avoir des complexes.)
Au moment où je pensais ça, on a frappé à la porte de la salle d'attente.
Guidées par des servantes, les douze femmes entrèrent. Et mon regard fut immédiatement happé par la silhouette d'.
« Yo... aujourd'hui, c'est pas la tenue rouge, hein. »
« Oui. Tikatoras a fait préparer une nouvelle tenue exprès. »
Dans un visage dignes, seul le contour des yeux laissait transparaître un mécontentement, et dit ça.
Le style est presque identique à cette tenue rouge écarlate. Large décolleté, corsage ajusté, seule la jupe s'épanouit comme une grande fleur — une tenue de banquet style Jagar.
Mais cette fois, elle est bleue. D'une éclat bleu aussi intense que le rouge écarlate.
On dirait vraiment un tissu tissé de fils de saphir fondu. La finesse des plis des volants, la somptuosité des broderies au fil d'argent, rien n'est en dessous de la tenue rouge. Et les yeux d', comme le joyau de son collier, brillent d'un bleu tout aussi beau — de quoi me plonger dans une extase sans fin.
Ce bleu, la peau bronzée, les cheveux dorés-brun créent un contraste unique. porte magnifiquement n'importe quelle tenue, mais cette fois, l'harmonie des couleurs est frappante. On sent du fond du cœur que cette tenue a été faite pour seule.
« Oh, c'est la tenue de Yamil ! Elle est magnifique, pas moins que les tenues de Moribe ! »
La voix énergique de Rau=Rei me ramena à moi.
Je me retournai machinalement, et retins à nouveau mon souffle. Yamil=Rei portait, elle aussi, une tenue d'une somptuosité rivale de celle d'.
Le design des volants et broderies diffère, mais c'est bien une tenue style Jagar. Sa couleur est un vert sombre, presque noir.
Yamil=Rei a les cheveux noir-brun et les yeux noirs bleutés, donc l'ensemble est très sombre. Mais les bordures de volants et broderies utilisent du fil d'or, donc ce n'est pas terne du tout. rayonnait comme le soleil, Yamil=Rei était belle comme la lune illuminant la nuit forestière.
Et Yamil=Rei ne porte pas ses cheveux attachés ou relevés comme les femmes de Moribe habituelles, mais finement tressés comme des dreadlocks. Ces longs cheveux tressés sont relevés en un chignon au sommet de la tête. La nuque habituellement cachée et la ligne des épaules sont exposées, d'une beauté envoûtante.
« ...Tu as l'air bien enchanté par la tenue de Yamil=Rei. »
Soudain, le murmure d' souffla dans mon oreille.
Je me retournai en panique, et les yeux d' contenaient un mécontentement différent de tout à l'heure. Je me grattai la tête et lui rendis son murmure.
« C'est vrai, la tenue de Yamil=Rei est superbe. Mais , tu es encore plus belle. Si tu promets de ne pas me donner un coup de pied, je t'explique en détail ? »
« Idiot. » murmura-t-elle en me donnant un coup de coude dans les côtes. Dans cette tenue, un coup de pied aurait été difficile de toute façon.
« Je vois. C'est ce genre de tenue qui vous avait été préparée. »
C'est cette fois la voix de Dari=Sauti qui résonna.
La dernière cadette de la branche Sauti portait, elle aussi, une tenue style Jagar. Sa tenue est d'un jaune vif, le décolleté modeste orné de rubans superposés tout mignons.
Elle n'a pas une beauté saisissante comme ou Yamil=Rei. Mais rien qu'à la regarder, le cœur se réchauffe tant elle est mignonne. Et ce jaune qui pourrait paraître tape-à-l'œil lui va à merveille, comme par magie.
(Ces trois tenues, c'est Tikatoras qui les a commandées au tailleur. Je me demande... si ce n'est pas Tikatoras lui-même qui a choisi les couleurs des tissus.)
Je le sentais sans aucune raison. Tikatoras est si doué pour la peinture, son sens des couleurs doit être exceptionnel.
Hormis ces trois-là, toutes les femmes portaient la tenue style Seruva toute flottante. Ce sont celles du tournoi et du banquet de louange. Elles ont leur propre charme, et la salle d'attente débordait d'une splendeur comme un jardin de grandes fleurs épanouies.
Tikatoras, qui aime la beauté par-dessus tout, ne serait pas déçu.
Et ainsi, nous nous mîmes en route, unis, vers la salle du banquet.