« Alors, c'est à notre tour de montrer notre savoir-faire. »
C'est Timaro qui déclara cela, le souffle rauque d'excitation.
« Quels points les gens de Moribe souhaitent-ils apprendre ? Nous voudrions préparer des plats et des pâtisseries adaptés, et échanger nos avis. »
« C'est vrai. Pour ma part, simplement observer votre cuisine serait déjà très instructif... mais qu'en pensez-vous tous ? »
Quand je lançai cet appel, ce fut sans surprise Reyna=Ruu qui réagit la première.
« Ne devrions-nous pas demander qu'on nous enseigne comment les usages de la ville-château que nous avons appris ont été mis en pratique jusqu'ici ? »
C'était en effet une tentative intéressante, ne serait-ce que pour comparer et examiner nos propres méthodes d'application.
Alors, Marufira=Nahem prit la parole, les yeux fuyants.
« Ah, e-ensuite, ça fait longtemps que je n'ai pas goûté à la cuisine de Deluchea et de Puratika, alors j'aimerais bien y goûter aussi... mais, est-ce inconvenant de faire une telle demande à Deluchea qui est de sang royal ? »
« Inconvenant, pas du tout ! C'est un honneur que vous vous intéressiez à ma cuisine ! ... On dirait qu'Asta-sama, lui, n'y porte pas le moindre intérêt, par contre ? »
« Hein ? Ah, non, ce n'est absolument pas le cas... »
« Ahaha. C'est une blague, ne panique pas comme ça ! Asta-sama est pourtant si posé, mais il est faible face aux coups bas de ce genre ! »
Le sourire de la princesse Deluchea était l'innocence même, mais dans son regard légèrement suppliant, on ne pouvait s'empêcher de sentir comme un parfum résiduel d'un ancien amour.
Quel regard , postée contre le mur derrière nous, portait-elle sur notre échange ? C'est plutôt de son côté qu'une sueur froide me fut tirée, et je ne pus que rire « ahaha » pour masquer mon malaise.
« Au fait, quels autres usages de préparation Timaro et les siens ont-ils transmis aux gens de Moribe et de la ville-relais ? »
À la question de Roy, le contenu fut dévoilé.
L'entendant, Bozuru réfléchit en grognant « hmm ».
« Au "Ginsendô", il n'y a guère de menus qu'on puisse achever rapidement dans ce genre de situation. Parmi ceux-ci, ce qui correspondrait... ce serait peut-être la sauce assaisonnée à l'huile de tau et à l'huile de reten. »
« Alors, confions-le aux gens du "Ginsendô". Moi, je voudrais m'attaquer à une pâte à pâtisserie utilisant du zozô et du chachi. »
« Dans ce cas, je ferai des œufs trempés dans l'eau sucrée. Et y a-t-il ici du fuwano séché au soleil en surplus ? »
Aux mots de Yan, le chef cuisinier de la résidence d'hôtes répondit par l'affirmative. Ainsi le menu des cuisiniers de la ville-château semblait décidé.
« Alors moi aussi, je ferai la sauce assaisonnée à l'huile de tau et de reten ! Le karon mariné dans le miel irait bien aussi, mais ça ne servirait pas de référence pour les gens de Moribe, ça ! »
« Ah, la princesse Deluchea ne travaille pas la viande de giba, n'est-ce pas ? »
« Oui ! Parce qu'on ne peut ramener de la viande de giba au pays qu'en viande séchée ! Même si je m'entraîne à la cuisine au giba, ce serait un trésor gâché ! »
Tout en répondant ainsi, la princesse Deluchea lança un regard plein d'attente vers Puratika. Puratika lui rendit son regard de ses yeux fendus brillants d'un violet intense.
« Alors, la cuisine ici, il y a apparemment des chamuchamu de prêts, donc j'utiliserai ceux-là. »
« Des chamuchamu ? Tu as choisi quelque chose de bien terne ! »
Les chamuchamu, qui ressemblent à des pousses de bambou, développent une texture unique et une chair ferme après trois jours de macération dans des fruits de chitt. C'était aussi, comme l'avait expliqué Timaro tout à l'heure, un usage de préparation de la ville-château transmis autrefois lors d'une séance d'étude à la ville-relais.
« Terne, problème, y en a-t-il ? S'il y en a, je change. »
« Problème, y en a pas le moindre ! Puisque Puratika-sama le choisit exprès, c'est qu'elle a sûrement la confiance qu'il faut ! »
La princesse Deluchea au sourire radieux et Puratika au visage impassible mais brûlant d'esprit de compétition se dévisageaient à courte distance. Les gardes d'escorte semblaient sur des charbons ardents, mais pour moi, c'était un concours des plus captivants.
« Alors, tout comme les gens de Moribe, nous devrions avancer la cuisine en donnant des explications à tour de rôle. »
Au moment où les ingrédients nécessaires furent rassemblés depuis le garde-manger et que Timaro s'apprêtait à commencer son explication avec entrain, la porte de la cuisine fut frappée.
L'épaule d', qui avait entrouvert la porte pour répondre, tressaillit.
Puis nous lança une voix où elle réprimait visiblement son mécontentement.
« . Cinq personnes dont Tikatorasu demandent à observer. Je veux ta réponse sur l'autorisation. »
De mon côté, ce fut un sentiment de « c'était prévisible ». Je m'y étais à demi préparé, car il n'y avait aucune chance que ce Tikatorasu laisse passer un tel événement.
Quant à la possibilité de son intrusion, les participants à la séance d'étude en avaient été informés à l'avance. Heureusement, personne ne semblait en être grandement troublé.
« On ne peut pas renvoyer un noble de la capitale. Ne faut-il pas le faire entrer sans délai ? »
C'est en représentant les cuisiniers de la ville-château que Timaro parla ainsi. Après tout, Timaro et Valcas servent des nobles dans leurs propres établissements, donc ils ne sont pas si intimidés. C'est ainsi que nous finîmes par accueillir cet hôte excentrique dans la cuisine.
« Yahoho ! Merci de m'autoriser à entrer ! Je ne dérangerai pas, alors continuez votre séance d'étude sans vous gêner ! »
Tikatorasu pénétra dans la cuisine d'un pas lourd, faisant voltiger le bas de son haori-like. Pour ma part, ce sont les membres qui le suivaient qui me surprirent quelque peu.
« Oh, Gemudo-sama et Arishuna-sama sont aussi de la partie. »
C'est la princesse Deluchea, qui avait changé de ton à l'arrivée des nobles, qui le fit remarquer.
Tikatorasu rit en clignant des yeux, faisant claquer ses larges manches d'un « Ô ! ».
« C'est ça, c'est ça ! La princesse Deluchea était aussi là ! Pardonnez-moi d'avoir parlé sans cérémonie ! »
« Non, ça ne me dérange pas du tout. Mais pourquoi vous deux êtes-vous ensemble ? »
« Puisque je venais ici de toute façon, j'étais allé rendre visite à Arishuna ! Il semblait qu'elle aussi s'intéressait à cette séance d'étude, alors je l'ai amenée en passant ! »
Arishuna séjournait dans cette résidence d'hôtes tout en s'adonnant à son travail de lecture des étoiles. D'une attitude mystique comme toujours, elle s'inclina vers nous.
« Le serviteur de Fermesu-dono avait des affaires à la résidence d'hôtes, dit-on ! Du coup, il se dirigeait vers la cuisine pour saluer et les autres, et on s'est croisés par hasard dans le couloir ! »
« Ma ma. C'est une coïncidence amusante. »
Souri par la princesse Deluchea, Gemudo s'inclina correctement.
Mais Viketto, qui se tenait aux côtés de Tikatorasu, dévisageait ce Gemudo d'un air suspect.
'(C'est vrai. Que Gemudo tombe par hasard sur nous dans ce genre de situation, c'est la deuxième fois.)'
Le jour où servit de modèle pour le portrait, la princesse Deluchea croisa Gemudo et ils vinrent tous deux vers nous. Et comme à ce moment-là, il était probablement venu sur l'ordre de Fermesu, il est naturel de penser qu'il en va de même aujourd'hui.
'(Alors, jusqu'à l'arrivée de Tikatorasu et sa troupe, il était tapi quelque part dans le couloir ?)'
En d'autres termes, si Tikatorasu n'était pas venu, il serait peut-être reparti vers Fermesu sans montrer le nez chez nous. C'était une hypothèse tout à fait plausible.
Pour l'instant, les cuisiniers de la ville-château se présentèrent tour à tour, par politesse envers les nobles qu'ils rencontraient pour la première fois. En écoutant leurs présentations, Tikatorasu fit briller ses yeux d'éclat.
« Valcas et Bozuru du "Ginsendô" ! Timaro du "Seruva no Hokosôtei" ! Yan, chef cuisinier de la maison du comte Doreimu ! Vous êtes tous des cuisiniers qui ont reçu des médailles lors de la dégustation du prince Darukamasu, n'est-ce pas ! Yaho, ça valait vraiment le coup de me déplacer ! »
Après avoir déblatéré ainsi, Tikatorasu se tourna vivement vers Puratika.
« Et toi ! Enchanté de te rencontrer enfin, Puratika, cuisinière de Gerudo ! Je souhaitais te rencontrer, toi et Arishuna, depuis longtemps, mais l'auberge-relais était si amusante que j'ai fini par remettre à plus tard ! »
« Oui. C'est un honneur de vous rencontrer. »
Tikatorasu compara Puratika et Arishuna en hochant la tête « un un ! ».
« On dirait que même parmi les femmes de Shim, celles de Jigi et de Gerudo ont un charme totalement différent ! Arishuna est comme un chat élégant, mais toi, tu as la beauté d'une panthère noire souple ! Je trouve les deux beautés également précieuses ! »
Puratika s'inclina à nouveau, inchangée. Une réaction presque identique à celle des femmes de Moribe.
« Alors, permets-moi de te le demander une fois ! Puratika, n'as-tu pas envie de devenir mon serviteur ? »
« Je suis désolée. Moi, la famille du seigneur de Gerudo, j'ai prêté serment de fidélité. »
« Un un ! C'est bien ce que je pensais ! C'est un regret extrême, mais ça ne peut pas s'aider ! »
Tikatorasu ne montra pas le moindre signe de découragement et fit résonner son rire.
« Allons, allons, continuez donc votre séance d'étude ! Et si possible, j'aimerais qu'on nous laisse goûter aussi ! »
« C'est bien volontiers, mais nous devons avancer la cuisine en donnant des explications. Pour Tikatorasu-sama qui n'est pas cuisinier, ce sera peut-être un peu ennuyeux. »
La princesse Deluchea parlait ainsi avec son sourire habituel, mais ses yeux vert émeraude contenaient une lumière forte comme le soleil de plein été. Qu'il ait perçu ou non la fierté de cuisinière logée dans ce regard, Tikatorasu riait béatement.
« Moi je ne suis qu'un tiers, alors n'ayez aucune gêne ! Je regarde tranquillement d'ici, alors allez-y à votre guise ! »
« Compris. Alors tout le monde, préparons un peu plus de plats pour la dégustation. »
C'est vraiment une chance que la princesse Deluchea, de rang supérieur à Tikatorasu, soit présente. Les cuisiniers de la ville-château s'inclinèrent respectueusement et allèrent compléter les ingrédients nécessaires depuis le garde-manger.
Pendant ce temps, les cinq nouveaux visiteurs attendaient juste à côté des gardiens du feu de Moribe. De plus, et Jida, qui étaient restés contre le mur, se tenaient silencieusement de part et d'autre d'eux.
Et — les yeux de Tikatorasu, qui observait le comportement des cuisiniers, se tournèrent non pas vers , mais vers Jida.
« Au fait ! Toi non plus, tu n'as pas la peau brune comme ! Serais-tu aussi quelqu'un qui est devenu peuple de Moribe par la suite ? »
Jida fit briller ses yeux jaunâtres avec circonspection et répondit « umu ».
Tikatorasu se baissa avec un geste théâtral pour scruter le visage du petit Jida.
« Je vois, je vois ! Mais toi, contrairement à , tu sembles allier l'intimidation et la beauté d'un chasseur ! Serais-tu... originaire du clan Guren ? »
« ... Clan Guren ? »
« Oui ! Un clan de colons libres ayant la rivière Shari pour mère ! Parmi les chasseurs du clan Guren qui chassent le grand crocodile de Shari, beaucoup ont les cheveux rouges et les yeux jaunes comme toi ! »
Jida fronça les sourcils d'un air perplexe et regarda le sourire innocent de Tikatorasu.
« Mon origine, c'est chasseur de Masara. ... Toutefois, c'est ma mère qui est née à Masara, et l'origine de naissance de mon père n'a pas été révélée à ma mère non plus. »
« C'est ça, c'est ça ! Enfin, parmi les colons libres, il n'est pas rare d'abandonner sa terre natale, alors ton père était peut-être de ceux-là ! L'oiseau barobaro de Masara et le grand crocodile de Shari, je les trouve tous deux également délicieux ! »
Là, les ingrédients étant prêts, Timaro commença à expliquer le contenu de la cuisine avec entrain.
Tikatorasu se tourna vers lui comme si de rien n'était, mais Jida affichait une mine bien sombre. Il était naturel d'être perplexe quand on vous suggère soudain l'origine de naissance de votre père, que ni vous ni votre mère ne connaissez. Moi-même, tout en prêtant l'oreille aux paroles de Timaro, je saisis d'une grande surprise.
'(Tikatorasu est vraiment un puits de science. Fermesu a l'air d'avoir acquis beaucoup de connaissances par les livres, mais cet homme, lui, a sillonné les routes de ses propres pieds pour acquérir tout ce savoir.)'
Quels sentiments Fermesu éprouve-t-il face à un tel Tikatorasu ? Le fait qu'il ne se déplace pas lui-même et n'envoie que Gemudo est peut-être une part de la réponse.