Trois jours après que Ticatras eut quitté le château de Genos pour se rendre jusqu'à l'échoppe de la ville-relais — nous étions le 12e jour de la Lune de Cendre.
Ce jour-là, qui marquait le second jour de repos depuis l'arrivée de Ticatras à Genos, nous avons décidé de tenir la séance d'étude dans la ville-château.
À l'origine, elle était prévue six jours plus tôt.
Comme il était impossible de prévoir combien de temps le séjour de Ticatras à Genos allait s'éterniser, nous avions pris la décision de la lancer à la date la plus rapprochée possible.
D'ailleurs, pendant ces trois jours, Ticatras avait fait régner sa loi dans la ville-relais.
La première nuit, il s'était installé à « L'Auberge du Grand Arbre du Sud », la suivante à « L'Auberge de la Queue de Kimusu », puis la suivante encore à « L'Auberge Gen'ō-tei », changeant d'hébergement chaque jour pour squatter la ville-relais. Il semblait vouloir faire le tour des auberges sélectionnées pour la dégustation, une par une.
« Ça veut dire qu'il finira par débarquer chez nous ? Vraiment, on dirait pas un type normal ! »
C'est Yumi de « L'Auberge du Vent d'Ouest » qui s'était emportée ainsi. Apprenant le comportement de Ticatras, les gens du clan Ran et ceux de « L'Auberge du Vent d'Ouest » avaient dû reporter leur projet d'échanger leurs domestiques. Jou=Ran, entre autres, le regrettait vivement.
Bon, peu importe — « L'Auberge du Vent d'Ouest » se trouvant dans un coin du bidonville, l'étonnement de Yumi allait de soi. Qu'un noble demande à loger dans « L'Auberge du Vent d'Ouest », où séjournent quantité de voyous, c'était une anomalie impensable en temps normal.
Pourtant, Ticatras et les siens ne craignaient pas le moins du monde les hors-la-loi. On disait même qu'avant de s'installer à « L'Auberge du Vent d'Ouest », ils avaient déjà mis les pieds dans le bidonville pour inspecter chaque recoin de la ville de Genos.
Heureusement, aucun incident n'avait éclaté jusqu'ici — mais ils devaient avoir l'assurance que même s'il y en avait un, il n'y aurait pas de danger. D'après l'appréciation d', parmi les chasseurs de la lisière de forêt, seuls ceux qui possèdent la force de héros pourraient vaincre Degion et Vikezzo.
« Mais bon, pour un noble, c'est un type vachement facile à vivre. Hier, la salle à manger de l'auberge a fait la fête comme pour un banquet ! »
C'est Wads qui nous avait rapporté ça. Il avait partagé la première nuit avec Ticatras et sa suite. Ticatras, qui s'était incrusté à « L'Auberge du Grand Arbre du Sud », avait traité tout le monde présent à l'alcool et aux plats, déclenchant une beuverie monumentale.
Qui plus est, Ticatras avait en parallèle fait avancer des négociations commerciales avec Dels. Non content de la route terrestre que Fermes avait jadis arrangée, il visait à pouvoir s'approvisionner en miso par la voie maritime passant par la capitale du Sud.
« Le prince Dakarmas achète régulièrement du miso auprès de vous, non ? Eh bien, qu'il embarque ma commande en même temps ! J'ai demandé à la princesse Delchea d'envoyer un messager au prince Dakarmas, donc si tout va bien, l'affaire sera conclue dans le mois ! D'ici là, arrangez-vous pour préparer la quantité de miso nécessaire ! »
C'est ce que Ticatras aurait déclaré.
Du coup, Dels avait vérifié les faits auprès de la princesse Delchea le lendemain, puis était reparti en vitesse pour Cornélia.
C'est dans cet état d'esprit que Ticatras profitait de son séjour à la ville-relais.
La nuit, il buvait jusqu'à plus soif dans la salle à manger de l'auberge, le lendemain il dormait jusqu'au zénith, se gavait à notre échoppe ou au village d'échoppes des auberges, puis flânait en ville — et à la moindre occasion, il faisait avancer des tractations avec les marchands du Sud et de l'Est. Il semblait avoir de solides tuyaux avec les colporteurs terrestres aussi, et chercher à développer le commerce itinérant avec le Shim.
C'était sans doute ça, la façon de voyager de Ticatras, alliant plaisir et intérêt.
Et le plus surprenant, c'est qu'en seulement trois jours, les gens de la ville-relais avaient fini par accepter complètement cette existence excentrique.
Son comportement si peu noble avait-il désarmé la méfiance de tous ? Certes, Ticatras ressemblait davantage à un grand marchand qu'à un noble. Et comme il payait rubis sur l'ongle, il était sans doute un client de choix pour les commerçants.
« Pourtant, les chefs de clan n'ont toujours pas été contactés. S'il rentre direct à la capitale, ça m'arrange bien »
, la mine renfrognée, avait lâché ça.
Mais bon, vu l'intérêt que Ticatras portait aux gens de la lisière de forêt, notre tour viendrait fatalement. Mieux valait considérer ces quelques jours comme un délai de grâce et en profiter pour recharger ses batteries.
C'est ainsi qu'arriva le 12e jour de la Lune de Cendre.
Nous avons convenu de partir pour la ville-château à l'heure exacte du zénith.
Huit gardiens du feu participaient à la séance d'étude. Du côté des petits clans : moi, Tour=Din, Yun=Sudra, Marfila=Naham, Rei=Matua. Du côté de la famille Ruu : Reyna=Ruu, Rimi=Ruu, Maimu — des figures bien connues depuis la dégustation.
Quatre chasseurs pour l'escorte : , Rudo=Ruu, Jida, Zei=Din. Et en invité spécial, nous avions convié Revi depuis la ville-relais.
« Moi je suis là pour apprendre, alors c'est vraimentありがたい. S'il y a des corvées, n'hésitez pas à me faire bosser »
Revi, qui nous avait rejoints à la ville-relais, affichait une motivation farouche en disant ça.
L'échoppe à ramen ouvre aussi nos jours de repos. Aujourd'hui, c'est Lars et une employée qui la tiennent. Milan=Masu a accepté de bon cœur de laisser partir le jeune Revi, estimant qu'il lui fallait accumuler de l'expérience.
Une fois Revi avec nous, nous étions treize. On a donc entassé les plus menus d'entre nous dans l'une des charrettes pour faire deux groupes de sept. D'ordinaire, on y charge six personnes plus la nourriture et le matériel, donc la bête de trait, le totos, n'en sera pas plus pénalisée.
À la porte de la ville, on a obtenu les laissez-passer comme d'habitude. Aujourd'hui, on se débrouille sans l'aide d'un noble pour rejoindre notre destination.
Bien sûr, c'est grâce aux arrangements préalables de Polars qu'on a pu obtenir ces laissez-passer. On en a été reconnaissants et on a pris la route avec nos propres charrettes.
Le lieu de la séance, c'était l'ancienne résidence privée des comtes Turan, transformée en pavillon des hôtes.
C'est encore grâce à Polars qu'on a pu l'obtenir.
Arrivés une demi-heure avant le zénith, nous nous sommes d'abord purifiés, hommes et femmes séparément. L'accord était « rassemblement à la cuisine pile au zénith », donc on a remonté le planning depuis là.
Quand nous sommes enfin parvenus à la cuisine, les gens de « L'Étoile d'Argent », la princesse Delchea et Timaro nous attendaient.
« Désolés de vous avoir fait attendre. Bonjour à tous, ça fait longtemps »
Valcas et Tatmai n'étaient pas venus depuis la séance d'étude à la lisière de forêt, soit environ un mois. Timaro, lui, manquait depuis le banquet de louanges, soit plus de deux mois. Mais tout le monde avait l'air en forme, ce qui était l'essentiel.
« Cette fois, c'est nous qui avons dû reporter la séance pour nos raisons, et nous en sommes sincèrement désolés »
« Ce n'était que six jours de décalage, pas la peine de s'en faire ! Hein, tout le monde ? »
La princesse Delchea, en tenue blanche de cuisinière, le sourire aux lèvres, a lancé ça, et Timaro a incliné respectueusement la tête : « Bien sûr ».
« D'autant que c'était dû aux circonstances d'un grand personnage de la capitale de l'Ouest, il n'y a vraiment pas de quoi se plaindre. Nous considérons comme un bonheur inestimable d'avoir pu accueillir cette journée sans encombre »
« C'est ça ! … Mais toi non plus, tu n'as pas besoin d'être si guindé, hein ? Ici, je ne suis pas de la famille royale, juste un cuisinier comme les autres ! »
Même si on lui dit ça, il ne peut pas changer d'attitude du jour au lendemain. Timaro a répondu sur le même ton : « Je m'incline ».
Pourtant, Timaro n'a pas refusé de siéger aux côtés de Valcas, son rival, et il est venu. Il attache une importance extrême aux usages de la ville-château, mais il doit aussi porter une ambition farouche. Il semblait brûler d'une ardeur qui n'avait rien à envier à celle de Revi ou des gardiens du feu de la lisière.
De son côté, Valcas arborait son air vague habituel, nous observant d'un œil flottant. Quand Tatmai lui a soufflé quelque chose à l'oreille, Valcas a laissé échapper un « Ah ».
« Asta-dono. L'autre jour, je me suis endormi vers la fin du dîner, ce fut d'une impolitesse extrême. De m'être pointé sans prévenir le jour même, je vous présente à nouveau mes excuses »
« Mais non, voyons. Votre santé n'a pas souffert ensuite ? »
« Oui. Comme je parviens à peu près à cuisiner les ingrédients de Daleim, ma frustration s'est un peu apaisée. Mais ne pouvoir manipuler ni le talapa, ni le myamuu, ni le pepe, ni l'aria, cela reste un grand regret »
Le fond n'avait pas changé non plus, chez Valcas. À côté de Reyna=Ruu, Maimu pouffait.
Tatmai, Bozuru, Shilii=Rou, Roi — les quatre non plus n'avaient pas changé. En plus, Timaro avait amené un aide de cuisine, et la princesse Delchea deux officiers de garde, mais cette cuisine immense avait encore largement de la place.
« Il ne manque plus que Yan-sama, Nicola-sama et Puratika-sama ! Le zénith approche, vous ne les avez pas croisés aux bains ? »
À la question de la princesse Delchea, c'est qui a répondu « Oui » on ne sait pourquoi. La raison s'est éclaircie avec sa phrase suivante.
« Mais ils arrivent juste. Plusieurs présences se dirigent vers ici »
« La porte est fermée, mais tu sens ça ? Ça c'est du chasseur de la lisière ! »
Sur la voix enjouée de la princesse Delchea, le bruit de la porte qui s'ouvre s'est superposé.
Le premier à apparaître, c'était indubitablement Yan. Mais — dans son groupe, il y avait une femme inconnue.
« Nous arrivons à la limite de l'heure convenue, pardon. Aujourd'hui, bien le bonjour à tous »
Yan a salué, flanqué de quatre femmes sur sa gauche et sa droite.
Parmi elles, trois étaient Nicola, Luia et Puratika. Puratika étant souvent prise en charge par le comté de Daleim, elle les accompagnait sans doute. Cela faisait longtemps qu'on ne l'avait pas vue en tenue de cuisinière bleu foncé profond, et elle avait une allure remarquablement vaillante.
À côté d'elle, Nicola serrait les lèvres. Lors du banquet précédent, où elle visitait la cuisine, elle avait l'air absent — mais aujourd'hui, elle semblait tendue au-delà de l'habitude.
Luia, devenue apprentie servante chez les Daleim, regardait Nicola avec une inquiétude visible, en cachette. Et Puratika, tout en nous saluant, semblait elle aussi soucieuse de l'état de Nicola.
Une atmosphère inhabituelle planait.
Au milieu d'elles, la dernière personne, que je ne connaissais pas, baissait les yeux avec un visage très calme.
Une jeune femme, de ma génération environ.
Elle portait l'uniforme de servante comme Nicola et les autres, mais sa peau était si incroyablement pâle qu'elle en paraissait fragile. Ses cheveux châtains clairs étaient coupés net sur les côtés du cou, ses traits étaient réguliers comme ceux d'une dame noble — pourtant, on sentait une finesse maladive, comme une convalescente.
« Vous amenez trois servantes, Yan-dono. Ces dames seraient-elles vos nouvelles disciples ? »
Timaro a demandé avec circonspection, et Yan a répondu « Non » sur un ton doux.
« Je n'ai pris pour disciple que Nicola seule. Mais ces deux-là aussi auront souvent à m'assister, alors j'ai pensé profiter de l'occasion pour vous les présenter »
Là, Shilii=Rou a poussé un grand « Ah ! »
« Luia ! Tu n'es pas l'amie de Yumi, Luia ? »
« Ah, oui, c'est bien moi. Ravie de vous revoir, Shilii=Rou… sama »
« Shi, Shilii=Rou-sama ? Pourquoi portes-tu l'uniforme de servante ? »
« Luia ici travaille au manoir des Daleim comme apprentie servante. Lors de la précédente dégustation et du banquet de louanges, elle était présente en tant que personne de « L'Auberge du Vent d'Ouest », donc certains d'entre vous ont peut-être déjà eu l'occasion de la saluer »
Quand Yan a expliqué ça, Timaro et Roi ont affiché une stupeur totale.
« Je m'en souviens moi aussi. C'est la dame qui était avec cette tapageuse de Yumi. Qu'elle finisse par travailler au manoir comtal… c'est une sacrée coïncidence »
« Yo, yoroshiku onegai shimasu ! »
Luia, rouge comme une tomate, s'est inclinée profondément.
Les regards ont alors convergé naturellement vers la dernière personne. Yan, comme pour répondre à cette attente, a ouvert la bouche.
« Et voici Tétia, qui a été engagée comme servante au manoir des Daleim depuis hier. … Cette Tétia est la sœur aînée de Nicola »
Celui qui est resté figé de stupeur, c'était probablement moi seul.
Ou peut-être Tour=Din et Rei=Matua sont-ils aussi sous le choc. Mais je n'avais même pas la marge pour me retourner.
Nicola était autrefois une noble, et sa sœur — avait poignardé la dame qui était l'actuelle cheffe de famille, et avait été incarcérée pour ce crime.
Les détails m'échappent. Mais j'ai appris de Kamyua=Yoshu que Nicola elle aussi avait commis un grand crime pour cacher celui de sa sœur, et en avait perdu son statut noble.
(Parlant de ça… j'ai rencontré Nicola il y a deux ans, à cette époque )
C'est Shéra qui me l'avait présentée, après que le tumulte autour de Ciklus se soit complètement apaisé. Donc c'était bien pendant la Lune de Cendre, sans doute possible.
Si le drame douloureux s'est produit lors de la même Lune de Cendre, alors deux ans pile se sont écoulés. Tétia aurait purgé sa peine de deux ans de réclusion, et aurait été recueillie chez les Daleim comme sa sœur Nicola.
(La peine pour meurtre d'un noble qui serait juste deux ans de réclusion, ça me paraît léger… mais je ne connais pas le contexte. Et cette dame est morte le lendemain de sa blessure, donc ce n'était pas un assassinat sur le coup non plus )
Pendant que je ruminais, une petite silhouette s'est avancée depuis notre camp.
C'était Tour=Din. Elle avait l'air de retenir ses larmes, mais forçait un sourire.
« Enchantée, Tétia. Je suis Tour=Din, du clan Din de la lisière de forêt. Nicola m'a beaucoup aidée, alors… j'aimerais bien tisser des liens avec toi, sa sœur »
Tétia a relevé ses yeux baissés vers Tour=Din.
Puis, à côté d'elle, Rei=Matua a avancé en souriant.
« Moi, c'est Rei=Matua ! Kamyua=Yoshu m'a parlé de toi, alors j'avais hâte de te rencontrer ! »
« Je suis Yun=Sudra. Enchantée, Tétia »
« Mo, mo, moi c'est Marfila=Nahum. Je, je suis pas très douée mais… yoroshiku onegai shimasu »
Yun=Sudra souriait sereinement, Marfila=Nahum riait mollement.
Rappelons que quand j'ai entendu l'histoire de Kamyua=Yoshu, c'était ces quatre-là qui étaient présentes.
Et déjà à l'époque, Tour=Din avait pleuré en disant que, criminelle du clan Sun, elle ne pouvait pas considérer l'histoire de Nicola comme étrangère.
« Je suis Reyna=Ruu. Je suis toujours admirative du talent de Yan et Nicola »
« Moi c'est Rimi=Ruu ! Yoroshiku ne, Tétia ! »
« Je suis Maimu, domestique de la branche Ruu. Enchantée »
Les trois de la famille Ruu ont aussi salué en souriant.
Les membres qui avaient croisé Nicola avaient reçu l'info après coup.
Tout ça, parce qu'on croit à la coutume de la lisière : on ne blâme pas celui qui a expïé sa faute.
J'ai chassé ma surprise et ma confusion, et j'ai présenté mes salutations en retard.
« Je suis Asta de la famille Fa. Tous les gardiens du feu de la lisière ont été aidés par Yan et Nicola, alors… faisons bon ménage, toi aussi »
Tétia a regardé un moment tout le monde avec un air absent — puis, avec un sourire limpide, elle a baissé la tête.
« Je suis Tétia, la sœur de Nicola. C'est moi qui suis pleine de défauts, mais… yoroshiku onegai shimasu »
Yan nous observait d'un air paisible.
Et Nicola, le visage fermé comme en colère, baissait la tête, ses minces épaules tremblant légèrement sous la main que Puratika y posait doucement.
Le fait que Rei=Matua ait cité Kamyua=Yoshu a dû faire comprendre à Nicola et aux siennes que nous étions au courant du passé. Sur cette base, nous souhaitions nouer des liens sincères avec Tétia.
Alors qu'une sorte d'humide silence s'installait — la princesse Delchea a lâché un joyeux « Araré ».
« Luia-sama, ça va ? Si tu n'as pas de tissu, je t'en prête »
« Da, daijōbu desu ! Mo, moushiwake arimasen, sonna darashinai姿を、貴きお方の前で… »
Luia a sorti un tissu de sa poche d'uniforme pour essuyer les larmes qui coulaient sur ses joues. Tétia et Nicola retenaient les leurs, mais c'est Luia qui a craqué la première. Elle aussi, en tant que servante partageant leur condition, avait sans doute été mise au courant.
De leur côté, Timaro et les gens de « L'Étoile d'Argent » regardaient l'échange avec un certain trouble. Apparemment, l'affaire de Nicola n'était pas connue en ville, et Roi non plus ne savait rien de ses origines.
« Nous avons fait du tapage, mille pardons. Est-il permis que Luia et Tétia restent avec nous ? »
Quand Yan a demandé ça, Tour=Din a répondu « Bien sûr ! » avant de devenir écarlate.
« Ah, mo, moi qui m'immisce… mo, moushiwake arimasen »
« Y a pas de quoi s'excuser. Tout le monde est-il d'accord pour que Luia et Tétia assistent ? »
J'ai reconfirmé, et tout le monde a acquiescé.
Parmi eux, Valcas a lancé sa voix flottante :
« Quel que soit le nombre d'aides, ça ne pose aucun problème. Plutôt que ça, si les participants prévus sont réunis, ne ferions-nous pas mieux de commencer la séance au plus vite ? »
« C'est vrai. Vraiment désolés de vous avoir fait attendre six jours »
« Ça ne fait rien. Mais du fait du report, l'attente a grandi, et hier soir j'ai à peine pu m'endormir »
Dire ça sur un ton totalement dépourvu de passion, c'est tout Valcas.
Et c'est ainsi que nous avons enfin pu démarrer cette séance d'étude tant attendue.
« Alors, sur quel thème on travaille ? En ville-château, vous arrivez à peu près à cuisiner les légumes de Daleim ? »
« Oui. Comme le disait Valcas-dono, les quatre ingrédients qu'on n'arrive toujours pas à se procurer sont le talapa, le myamuu, le pepe et l'aria »
C'est Timaro, toujours prompt à la manœuvre dans ce genre de réunion, qui a répondu.
« Chez nous, à la base on n'achetait pas l'aria… mais ne pouvoir utiliser ni le talapa ni le myamuu, ça fait mal. Ce sont des saveurs irremplaçables, quel que soit l'ingrédient »
« Pareil pour le pepe. Quelles que soient les herbes du Shim qu'on maîtrise, on ne peut pas les remplacer »
En disant ça, Valcas a soufflé avec une pointe de tristesse. Le pepe, c'est un ingrédient proche de la ciboulette. À la lisière, on ne l'utilisait pas tant que ça, mais pour Valcas, c'était un gros manque.
« Peu importe combien on se lamente, le talapa et le myamuu ne pousseront pas tout seuls. Et le fait qu'ils soient irremplaçables est une réalité, donc en faire le thème de la séance serait difficile. Ne vaudrait-il pas mieux l'oublier un moment et réfléchir à un thème réalisable avec la situation actuelle ? »
« Oui. Timaro, tu as une idée ? »
« Pour ma part, je souhaitais demander comment les usages de la ville-château que j'ai évoqués previously sont mis en pratique, aux gens de la lisière et de la ville-relais. Et si possible, j'aimerais aussi connaître les usages équivalents de la lisière »
Sur cette proposition de Timaro, il a été décidé que les gardiens du feu de la lisière présenteraient d'abord plusieurs plats et pâtisseries.
Moi, Reyna=Ruu et Tour=Din serions chefs de brigade, chacun réalisant un plat. Une fois le menu fixé, on a frappé à la porte de la cuisine.
« Asta. Les cuisiniers qui travaillent dans ce bâtiment souhaitent assister, dit-on »
C'est qui nous l'a rapporté, sur le récit de Rudo=Ruu et Zei=Din qui attendaient dehors. Quand on a donné notre accord, cinq cuisiniers sont entrés en file.
« Merci d'autoriser notre observation. Nous veillerons à ne pas gêner, alors s'il vous plaît »
« Mais non, c'est nous qui sommes désolés de monopoliser la cuisine en pleine heure du zénith »
Ce pavillon hébergeant divers hôtes dont Diaru et Arishuna en têtes, ce sont leurs cuisiniers qui tiennent les fourneaux. D'après Diaru, la plupart ayant des affaires comme des négociations, bien peu mangent sur place le midi.
« Pouvoir observer le travail de ceux qui ont reçu des médailles à la dégustation est une chance inestimable. S'il y a quelque chose à faire, n'hésitez pas à nous le dire »
Le chef cuisinier brillait d'une indéniable lueur d'attente dans ses deux yeux.
Et ainsi, sous le regard de tant de monde, nous avons commencé à cuisiner.