« Bon ! Puisque vous avez fini tous les gâteaux, passons à la révélation des portraits ! »
Et, sans se soucier le moins du monde de l'après-repas, Tikatorasu lança cette déclaration.
Lorsque Poruas fit un signe, trois pages entrèrent silencieusement par la porte latérale. Ils tenaient chacun ce qui semblait être une toile couverte d'un tissu somptueux — à cette vue, plissa les yeux avec méfiance.
« Tikatorasu. Tout cela est-il des tableaux ? »
« Hein ? Bien sûr ! Ce sont les cristaux de ta beauté et de ma passion ! »
« Donc… tu as mis trois jours pour peindre trois tableaux ? »
« Exactement ! À l'origine, j'aurais dû épuiser ta beauté sur une seule toile ! Mais incapable d'un tel exploit en tant que médiocre que je suis, je n'ai eu d'autre choix que de la diviser en trois ! »
À ce moment, Yurifia, à la table voisine, éleva la voix avec réserve.
« Mais pour des portraits de cette taille, il faut normalement plusieurs jours pour en achever un seul. En peindre trois en seulement trois jours, c'est un talent hors du commun. »
« C'est uniquement grâce à la passion que la beauté d' a suscitée ! Pour apaiser la passion qui tourbillonne dans ma poitrine, je n'avais d'autre choix que de faire courir mon pinceau pendant trois jours et trois nuits ! »
Apparemment, Tikatorasu adoptait une attitude familière avec tout le monde, sauf avec la princesse Derushia.
Cela dit — les toiles faisaient environ un mètre de haut sur quatre-vingts centimètres de large, des pièces imposantes. Achever trois portraits aussi magnifiques en trois jours n'était effectivement pas une mince affaire.
« Alors, place à la révélation ! Vous trois, en même temps ! »
Les pages s'inclinèrent, puis, sur un simple signe d'yeux, retirèrent les tissus simultanément.
À cet instant — un murmure d'émerveillement s'éleva dans la grande salle.
Ces toiles projetaient une passion qui dépassait notre imagination.
Tous représentaient vêtue de la même tenue de banquet d'un rouge profond.
Celui du centre avait la composition que j'avais anticipée. À savoir, assise sur une chaise sans dossier.
redressait fièrement la colonne vertébrale, nous fixant d'un regard perçant. Vêtue de cette tenue de banquet digne d'une noble dame, elle dégageait une prestance de jeune guerrière — on pouvait dire que c'était là l' par excellence. Cette que je connaissais si bien était rendue avec un toucher d'une réalisme saisissant, comme une peinture à l'huile.
Si le portrait s'était limité à celui-là, nous n'aurions pas été si stupéfaits. Nous nous serions contentés d'admirer le talent remarquable de Tikatorasu.
Mais sur les toiles de gauche et de droite, c'était une totalement différente qui était représentée.
À droite, debout.
Dans la même tenue de banquet rouge, elle nous tournait le dos et le profil. Le regard légèrement baissé, son visage à demi caché par ses magnifiques cheveux blond foncé — arborait un doux sourire, comme si elle chérissait quelque chose.
De plus, alors que le fond du portrait central évoquait une pièce typique de la ville-château, celui-ci montrait un extérieur nocturne. Un jardin où s'épanouissaient d'innombrables fleurs, toutes baignées d'une lumière bleuâtre de lune. La silhouette d' y était elle aussi comme voilée d'une brume, ce qui conférait à son sourire transparent une beauté encore plus cristalline.
Et le dernier — celui qui brûlait la rétine d'une intensité saisissante.
en tenue de banquet, les longs cheveux en désordre, rampait au sol.
Les doigts recourbés comme des griffes posés au sol, le corps aplati comme une bête, elle nous dévisageait d'en bas, le regard tournés vers le haut. Cette pose, ces prunelles flamboyantes, ces dents blanches exposées, cette expression terrifiante, ces muscles tordus au niveau des bras — tout, absolument tout, était bestial.
Ses cheveux blond foncé tourbillonnaient comme des flammes, s'enroulant autour du corps bestial d'. Ses yeux bleus étaient le feu lui-même, au point qu'on craignait de se brûler les doigts en touchant la toile. Et pourtant, vêtue de cette tenue de banquet somptueuse, elle n'en dégageait que plus de tragique grandeur.
« … elle est restée assise sur sa chaise tout le temps, non ? »
Marmonnai-je à demi inconscient, et répondit d'une voix basse :
« Oui. Tikatorasu a bien fait le tour sur les côtés et derrière, mais moi, je n'ai pas bougé du tout. Je ne me suis ni levée, ni allongée par terre. »
Donc — Tikatorasu avait peint les deux tableaux latéraux uniquement d'après son imagination.
Tandis que je restais stupéfait, Tikatorasu demanda : « Alors, qu'en penses-tu ? »
« Celui qui connaît le mieux , c'est bien toi, , qui vis sous le même toit ! J'aimerais vraiment connaître ton avis ! »
« M-mon avis… je ne peux dire qu'une chose : c'est magnifique… »
« Ces portraits ne risquent-ils pas de briser l'image d' que tu as gravée dans ton cœur ? »
« …Non. C'est exactement l' que j'ai en moi. »
Ce fut, pour moi, le point le plus stupéfiant.
Je connaissais toutes ces . Le profil d' souriant doucement, le visage d' brûlant de colère — tout était exactement l' que je connaissais.
Bien sûr, n'avait jamais rampé par terre en tenue de banquet. Mais ce regard effrayant, cette détermination à ne plier devant rien — c'était exactement la姿 qu'elle avait montrée quand la secte du dieu maléfique avait lancé des giba et des munto contre nous, ou quand nous avions fait face au « Parti du Vent Violent » mené par Shirueru.
(Et ce sourire doux, aussi…)
En deux ans et quelques mois, j'avais pu voir maintes fois le doux sourire d'. Mais les humains ayant vu ce sourire ne devaient pas être nombreux, et elle n'aurait jamais affiché une telle expression devant Tikatorasu dont on ne connaissait toujours pas la vraie nature. Pourtant, l' se tenant sous la lune souriait doucement avec la beauté que je connaissais.
« Dans ce cas, j'ai correctement compris la beauté d' ! Cela valait la peine de user ma vie à tenir le pinceau ! »
Et Tikatorasu éclata d'un rire sans arrière-pensée.
« possède une multitude de beautés qui coexistent en elle ! Il m'était impossible de les enfermer dans un seul portrait ! S'il existe un peintre capable d'un tel exploit, je lui offrirais une caisse pleine de pièces d'argent pour qu'il peigne le portrait d' ! »
« Non… c'est vraiment un talent extraordinaire. On dirait littéralement que la beauté d'-sama a été peinte sur la toile sans rien omettre. »
Quand la princesse Derushia reprit ses esprits et donna cette appréciation, Poruas et les autres se hâtèrent de l'approuver.
« C-c'est vrai ! Un peintre capable de réaliser un tel portrait, on n'en trouverait pas beaucoup sur tout le continent ! »
« Oui. On aurait dit qu'on nous avait saisi le cœur… »
« Le portrait de gauche surtout, on dirait qu' va jaillir de la toile à tout moment. Même Odifia en tremblait. »
« Mmh. Mais celui de droite, il est superbe. »
« C'est sans doute le résultat du fait qu' est une personne hors du commun. »
Aux mots de Marusutain, Tikatorasu s'exclama « Exactement ! » d'une voix enjouée.
« Au final, ce qu'il y a de plus précieux, c'est l'existence même d' ! Moi, je n'ai fait que bénéficier de cette grâce ! Du fond du cœur, j'adresse ma gratitude aux quatre grands dieux qui ont mis au monde l'être qu'est ! »
Je posai la main sur ma poitrine où les battements ne se calmaient pas, et observai enfin l'entourage.
Les gens de la ville-château étaient tous pleins d'admiration. Quant au groupe de Moribe — disons que la moitié admirait, l'autre moitié observait d'un œil critique et perçant. Le plus typique était Jiza=Ruu, dont les yeux fins comme du fil semblaient scruter non pas les portraits, mais Tikatorasu lui-même.
Et elle-même — arborait une expression bien complexe, les sourcils froncés.
Sentant mon regard, rapprocha ses lèvres de mon oreille, sans changer d'expression.
« C'est ainsi que je parais dans tes yeux. Ça ne me dérange pas particulièrement mais… avoir l'impression que mes pensées les plus intimes ont été percées à jour par un homme aussi insondable, c'est extrêmement désagréable. »
« Ben oui, fait gaffe à ne pas rire en public, après tout. »
me donna un coup de pied sous la table.
C'est alors que Tikatorasu s'écria : « Bon ! »
« La révélation des portraits s'arrête là ! ! Je te remercie du fond du cœur d'avoir exaucé mon vœu ! En guise de contrepartie, bien que ce soit dérisoire… je voudrais t'offrir cette tenue de banquet que tu portes en souvenir ! »
« Non. J'ai dit dès le début qu'aucune contrepartie n'était nécessaire. D'ailleurs, je n'ai pas besoin de tenue de banquet… »
« Ça ne me convient pas ! Et toi non plus, tu es régulièrement invitée aux banquets de la ville-château, non ? Puisqu'il y a si peu de femmes capables de porter avec tant d'élégance une tenue aussi somptueuse, continue s'il te plaît à réjouir et émouvoir les gens par ta beauté ! »
semblait vouloir encore protester, mais elle s'arrêta net et fit un signe de tête. Elle jugea sans doute qu'insister n'apporterait rien. Poruas poussa aussi un soupir de soulagement.
« Ah, ! Mon cœur est encore plein de regrets, mais je ne peux pas mettre de chaîne à ton âme libre ! Comme promis, je guérirai le chagrin de ne pas t'avoir eue comme concubine avec ces portraits ! Continue à vivre fièrement en tant que belle femme chasseuse de Moribe ! Pour que tu vives heureuse à jamais, je prierai jusqu'au moment où je rendrai mon âme ! »
Même face aux grandioses propos de Tikatorasu, ne montra aucune émotion et se contenta d'un nouveau signe de tête silencieux.
Tikatorasu parut satisfait et se tourna vers Marusutain à la table voisine.
« Le marquis de Jenos aussi, tu as préparé ce palais pour moi, je t'en suis profondément reconnaissant ! Et toi, Merufurido-dono, Poruas-dono ! Pendant ces huit jours, vous avez dû vous donner bien du mal ! Merci d'avoir accueilli un hôte aussi capricieux ! Je n'oublierai jamais votre bienveillance ! »
« Il n'y a pas de quoi. Si Tikatorasu-dono est satisfait, c'est notre plus grand honneur. »
Marusutain répondit avec un sourire décontracté, et Tikatorasu hocha la tête vigoureusement.
« Ce n'est que jusqu'à demain matin ! Demain, je quitterai le château de Jenos ! Mais il y a une seule chose que je voudrais vous demander… »
« Oui. De quoi s'agit-il ? »
« Pourriez-vous garder ces portraits ici au château de Jenos pour un temps ? »
Marusutain garda son sourire, mais inclina la tête avec un « Hum ? »
« Ces portraits, au château de Jenos ? Mais ils ont été peints pour que vous les rapportiez à Dāmu, non ? »
« Oui ! C'est pour ça que je veux que vous les gardiez précieusement jusqu'au jour où je retournerai à Dāmu ! »
« Mais… vous partez de Jenos demain matin, non ? »
« Pas du tout ! Je quitterai seulement le château de Jenos demain matin ! Après, je compte profiter de la vie à ma guise ! Je ne pourrai pas rentrer à Dāmu avant d'avoir goûté pleinement aux plaisirs de Jenos ! »
Poruas fit tomber sa coupe dans l'assiette avec un bruit sec.
« M-mais dans ce cas, où comptez-vous passer vos nuits à partir de demain ? »
« Au gré du vent et de mon humeur ! Il y a plein d'auberges en ville-château et en ville-relais, je n'aurai aucun mal ! »
« N-non non ! On ne peut pas loger Tikatorasu-dono, lignée directe du duc de Dāmu, dans une auberge de ville ! Si vous restez à Jenos, nous préparerons une chambre digne de ce nom ! »
« Non non, pas la peine ! Rentrer au même endroit chaque jour en voyage, quel ennui ! Tant que vous gardez les portraits, c'est amplement suffisant ! »
« M-mais… » bredouilla Poruas, et Ōgu intervint d'une voix où il réprimait ses émotions.
« Tikatorasu-dono se comporte ainsi où qu'il aille. Il ne changera pas d'attitude rien que pour Jenos. »
« Exactement ! …Ah, c'est vrai ! J'ai fait les choses dans le désordre ! Degion ! »
Degion acquiesça sans un mot, sortit un petit tube de sa robe blanche. Il en extirpa un document roulé.
« Même si un malheur m'arrive en ces lieux, aucune responsabilité ne sera demandée aux personnes de standing de Jenos ! C'est ce qu'atteste ce serment écrit ! Degion, le serment au marquis de Jenos ! »
Sans un mot, Degion remit le document à Marusutain.
Marusutain maintint une expression calme grâce à une force mentale remarquable, et se tourna vers Ōgu. Ōgu, le visage sévère, à deux doigts de la grimace, acquiesça d'un seul hochement.
« Ce serment est établi en bonne et due forme comme document officiel du royaume. De plus, Sa Majesté le roi a reconnu que Tikatorasu-dono use de tels serments, veuillez l'entendre ainsi. »
« …Donc vraiment, Tikatorasu-dono passera ses nuits dans des auberges ordinaires ? »
« Oui ! Je ne vous causerai aucun ennui, arrangez-vous ! »
Après avoir dit cela, Tikatorasu se tourna vers Dari=Sauti.
« C'est entendu ! J'aimerais bien goûter un jour à un banquet de Moribe ! Et la vie dans le village de Moribe m'intrigue grandement ! À l'avenir, je voudrais négocier directement sans déranger le marquis de Jenos et les siens, pourriez-vous l'approuver ? »
« Notre suzerain est la maison du marquis de Jenos, il faut d'abord obtenir son accord. Pour les détails, ce sera décidé en concertation par les trois chefs de clan. »
« C'est ça, c'est ça ! Alors pour ça, on verra plus tard ! Haa, ça va être un séjour amusant ! »
Tikatorasu s'amusait tout seul. Mais Degion et Viketto ne changeaient pas d'attitude, ils devaient être au courant dès le début.
Dari=Sauti le regardait d'un regard calme mais puissant, Jiza=Ruu d'un regard impénétrable, tous deux en silence. La plupart des femmes affichaient une mine perplexe, Georu=Zaza semblait s'amuser de la situation — et , elle, semblait retenir un soupir de toutes ses forces.
(Comme je m'y attendais, les choses ne vont pas se régler si facilement.)
Telle était mon impression.
Ainsi — le séjour de Tikatorasu et des siens à Jenos allait entrer dans sa vraie phase.