Vers la fin de la cinquième période de l'après-midi, les plats du banquet furent achevés.
Ensuite, ce fut la précipitation pour se changer. Le début du banquet étant fixé à la mi-cinquième période, nous avions coupé les choses de justesse.
Comme j'étais le seul homme de la cuisine à assister au banquet, Jô=Ran m'accompagna pour l'habillage. On y avait préparé un costume semi-formel de style Jagar, que la princesse Dershea avait fait confectionner secrètement autrefois.
C'était la tenue très confortable que j'avais déjà portée lors du banquet de la princesse Dershea le mois dernier. Le modèle était une tunique à col ouvert avec un pantalon droit, le col largement ouvert sur la poitrine étant orné de broderies somptueuses. En le voyant pour la première fois, Jô=Ran avait souri en disant : « C'est un costume magnifique. »
Lorsque nous rejoignîmes la salle d'attente, les hommes conviés aujourd'hui s'y trouvaient déjà au complet. À savoir : Dali=Sauti, Jiza=Ruu, Geol=Zaza, tous les trois. Eux aussi portaient le même type de semi-formel que moi.
« Jô=Ran de la famille Ran, hein. Nous, on accompagne , donc toi, tu peux retourner garder les femmes. »
« Compris. [...] Mais vous aussi, messieurs, les tenues de la ville-château vous vont à ravir. »
Sur ces mots, Jô=Ran partit, et Geol=Zaza haussa les épaules en disant : « Drôle de type. » Les hommes de Moribe n'ayant l'habitude de s'habiller que pour leurs noces, ils se moquaient des costumes.
« Bonjour à tous, merci pour vos efforts. Vraiment, ces costumes vous vont très bien. »
« Hum. C'est donc ça, les fameux costumes que Dershea a fait préparer de son plein gré ? En préparer sans qu'on les demande, c'est vraiment un excentrique. »
La princesse Dershea avait commandé à un tailleur la confection de semi-formels pour inviter des gens de Moribe à son banquet. Elle avait choisi elle-même huit hommes et huit femmes susceptibles de représenter Moribe — et ces trois-là en faisaient partie.
Comme on avait pris les mesures en se basant sur les tenues de fête portées précédemment, la taille allait parfaitement aux trois. Moins somptueuses que les tenues de fête, ces semi-formels élégants et raffinés allaient aussi très bien à Dali=Sauti et aux autres.
« Bref, nous allons enfin rencontrer ce noble nommé Ticatras. Comme il a l'air d'un homme sans gêne, Geol=Zaza, fais attention à ne pas agir à la légère. »
Quand Dali=Sauti dit cela, Geol=Zaza ricana avec insolence.
« Si a pu s'en sortir sans agir à la légère, moi non plus je n'ai pas de souci. Se faire demander de devenir le huitième ou neuvième époux, c'est quand même une histoire qu'on ne peut pas avaler normalement. »
« Oui. C'est parce qu' a géré ça calmement que l'affaire n'a pas tourné au vinaigre. À chaque fois qu'un nouveau noble apparaît, la famille Fa en subit les contrecoups. »
Dali=Sauti me lança un regard compatissant, alors je lui rendis son sourire.
« Moi, j'ai des origines bizarres, donc c'est à moitié de ma faute. Mais c'est grâce à tous mes camarades de Moribe qui m'ont soutenu qu'on a pu s'en sortir. doit penser la même chose. »
« Oui. Cette fois encore, nous devons unir nos forces pour discerner le droit chemin. »
C'est Jiza=Ruu qui le déclara. Son attitude calme comme toujours, mais il ne semblait pas du genre à baisser sa garde.
Peu après, les femmes arrivèrent dans la salle d'attente — et l'atmosphère s'illumina d'un coup.
Le plus franc, Geol=Zaza, s'exclama : « Oh ! »
« Quoi ? Vous, chacune a une tenue différente ! Je croyais que vous seriez toutes pareilles, comme nous ! »
« Heu, oui. Apparemment, c'était le souhait de ce noble Ticatras... »
Tour=Din, qui répondit cela, portait la même tenue que lors du banquet précédent. Le bustier était ajusté, la jupe s'évasait à partir de la taille, et les épaules nues jusqu'au haut de la poitrine étaient voilées d'un voile couleur chrysolithe. C'était le semi-formel féminin préparé par la princesse Dershea.
Pendant que Tour=Din se tortillait de gêne, la benjamine de la branche Sauti s'avança en souriant.
« À la base, il n'y avait pas de tenue prévue pour moi. Du coup, Tour=Din et Lara=Ruu auraient eu des tenues similaires, ce qui n'était pas souhaitable, alors on a préparé des tenues différentes pour tout le monde. »
Elle portait une robe à une pièce avec de belles broderies au col et aux manches. C'était le même type de semi-formel que les femmes de Moribe avaient porté lors de la dégustation, préparé pour elle qui n'avait pas de tenue de ville-château.
De son côté, Lara=Ruu, qui avait reçu une autre tenue sur l'ordre de Ticatras, portait la tenue de fête traditionnelle de Seruva qu'elle avait mise lors de la fête de bénédiction. Une longue robe fine avec par-dessus une sorte de robe sans col, habituellement très décolletée, mais ornée de volants brillants pour la pudique Lara=Ruu. C'était une tenue de fête, pas un semi-formel, donc les broderies étaient très clinquantes, mais elle avait limité les accessoires pour équilibrer avec Tour=Din et les autres.
« Cependant... , toi seule, tu es ornée de façon Extraordinairement somptueuse. »
À la remarque de Geol=Zaza, fit « hum » d'un air mécontent.
« On m'a ordonné de porter la même tenue que sur le portrait, pour qu'on puisse comparer. Moi seule affublée de façon extravagante, c'est extrêmement déplaisant. »
En effet, portait la robe d'un rouge vif qu'elle avait pour le portrait.
C'était aussi du style Jagar, donc la silhouette ne différait guère de celle de Lara=Ruu ou Tour=Din — mais la richesse des broderies et volants était d'un tout autre niveau. Sans compter les parures en argent et pierres précieuses, d'un éclat éblouissant.
« Enfin, ce banquet est censé être pour dévoiler le portrait d'. Pour eux, doit être l'invitée d'honneur, non ? »
En souriant pour apaiser , Dali=Sauti dit cela.
« Habiller un seul invité de façon extraordinaire, ce n'est pas notre coutume. Mais ce n'est pas de quoi faire un scandale. Dans la mesure du possible, il faut respecter leurs usages. »
« [...] Hum. Ça ne change pas que je le vis mal. »
fit la moue et s'approcha de moi.
Je ne manquai pas de voir son regard glisser vers mon cou avant de se plisser de satisfaction. Bien sûr, je portais toujours le collier de pierre noire qu' m'avait offert pour ma naissance. Comme on me l'avait permis au banquet précédent, il n'y avait pas de raison de l'enlever cette fois.
Bientôt, on frappa à la porte — « Excusez-moi » — et Sheila apparut. Elle sourit heureusement à , puis s'inclina.
« L'heure du banquet approche. Je vous prie de vous rendre à la salle. »
Nous sortîmes dans le couloir en file.
Dans l'ordre : Dali=Sauti et la benjamine Sauti, Jiza=Ruu et Lara=Ruu, Geol=Zaza et Tour=Din, moi et . Vu depuis la fin de la file, les hommes en tenues similaires et les femmes en tenues colorées formaient un mélange plutôt réussi d'unité et de diversité.
Mais quand même, l'impression qu' seule soit somptueuse était indéniable. Et par hasard, c'était elle seule qui avait une silhouette particulièrement féminine aujourd'hui.
(Mais le fait qu'on ne sente pas les autres comme des faire-valoir d', c'est impressionnant.)
Lara=Ruu, qui avait grandi à toute vitesse, avait un corps souple, débordant de vitalité comme une biche. Et ses cheveux rouges, qu'elle attachait d'ordinaire en queue de cheval, la rendaient bien plus féminine quand elle les laissait libres. Dans sa tenue de fête de ville-château, elle marchait d'un pas élégant, et même vue de dos, elle avait fière allure.
La benjamine Sauti devait avoir à peu près le même âge que Lara=Ruu, mais elle avait une mignonnerie petit animal. La robe droite type semi-formel lui allait à merveille, et les garçons de son âge la trouveraient sûrement très attirante.
Tour=Din, son existence même était adorable. Elle devait être la plus nerveuse de toutes, mais elle marchait le dos bien droit de tous ses efforts, ce qui éveillait un instinct de protection irrésistible. Et le fait qu'elle ne soit pas seulement quelqu'un à protéger ajoutait encore à son charme.
(En y repensant, l'excitation de Ticatras au début était peut-être une réaction sincère.)
Alors que j'en venais à cette pensée, nous arrivâmes à destination.
Sheila obtint la permission d'entrer, ouvrit la porte, et quand nous pénétrâmes dans la salle — un cri aigu résonna : « Oh ! »
« Vous voilà, vous voilà ! Allez, asseyez-vous ! L'ordre des places a été décidé par nous ! »
C'était une salle d'environ vingt tatamis, avec deux immenses tables rondes pour dix personnes chacune. Les personnes de haut rang étaient déjà divisées en deux groupes de six, donc nous, gens de Moribe, devions nous répartir à quatre par table.
À la table de droite : Ticatras, Degion, Vikketsu, Polaas, Merimu, la princesse Dershea. À la table de gauche : Marstein, Merufurido, Eurifia, Odifia, Ferumes, Ogu. Dels et les autres, qui avaient reçu l'ordre de rester à Genos, n'avaient finalement pas été invités, et ils bouillonnaient secrètement : « Jusqu'à quand comptez-nous retenir ? ! »
Odifia avait un regard suppliant parce que — moi et , Geol=Zaza et Tour=Din étions guidés vers la table de Ticatras.
Tour=Din lança aussi un regard douloureux de ce côté, et Eurifia posa doucement la main sur l'épaule de sa fille pour l'apaiser. Ticatras estimant hautement les capacités de Tour=Din, c'était sans doute pour ça qu'il avait fait cette disposition. La veille, ils avaient tenu un salon de thé et bien discuté, ce qui était une maigre consolation.
Au passage, Ticatras était flanqué de ses deux serviteurs, et du côté de Vikketsu étaient assis , moi, Tour=Din, Geol=Zaza, dans cet ordre. De l'autre côté : la princesse Dershea, Polaas, Merimu, donc Geol=Zaza et Merimu étaient voisins.
« Oh, ! Grâce à toi, le portrait est terminé ! Je compte le dévoiler à la fin du banquet, alors réjouis-toi ! »
ne dit rien, se contenta d'un signe de tête. Ticatras plissa les yeux d'extase.
« Cette tenue te va à merveille, encore et toujours ! Même moi qui ai gravé ta beauté dans mon cœur et sur la toile, j'en ai le vertige ! »
« [...] »
« D'ailleurs, tout le monde ici a une beauté qui captive ! Pas seulement les femmes, les hommes aussi ! Surtout, toi ! »
Et — Ticatras pointa du doigt Jiza=Ruu à la table d'à côté.
« Toi, tu dégages une présence incroyable ! Lui, il a la passion du feu, l'autre a la solidité d'un grand arbre... mais c'est toi qui attire le regard en premier ! Toi, tu n'as pas envie de devenir mon serviteur ? »
« [...] Désolé, je n'ai pas l'intention d'abandonner Moribe. »
« C'est ça, c'est ça ! Ah, quelle déception ! Degion ! Vikketsu ! Même vous deux, vous ne pouvez pas venir à bout de cet homme ? »
« [...] Même si Vikketsu et moi y mettions toute notre force à deux, je crois qu'il serait difficile de l'emporter. »
Degion répondit d'une voix sombre, et Vikketsu brûlait des deux yeux. Face à ces chasseurs, Vikketsu semblait plus tendu que jamais.
« Qu'est-ce que tu as, Vikketsu, avec tes yeux effrayants ! Il n'y a aucune raison de se battre contre les gens de Moribe, alors pas la peine d'être si tendu ! »
« [...] Je regrette seulement ma propre insuffisance. »
« Vous êtes tous les deux des épéistes dont on n'a pas à rougir où que ce soit ! Grâce à vous, je peux voyager librement sans traîner de soldats inutiles ! »
Ticatras rit joyeusement en posant la main sur l'épaule de Vikketsu.
Le fait d'y sentir une affection paternelle — était-ce mon préjugé ? En tout cas, le regard de Vikketsu s'adoucit légèrement, c'est un fait.
Ticatras portait la même tenue voyante que le premier jour, Degion et Vikketsu avaient chacun des uniformes d'officier blancs et noirs.
Comment ce trio étrange apparaissait-il aux yeux de Jiza=Ruu et des autres ? Moi, ça m'intriguait au plus haut point.
« Bon ! Alors, commençons le banquet ! Pas besoin de discours solennels, hein ! , je compte sur toi pour la cuisine ! »
« Compris. Alors, s'il vous plaît. »
Le page qui attendait près de moi s'inclina respectueusement et disparut par la porte.
Les plats qu'on avait fait porter dans la pièce d'à côté furent apportés sur de nombreux chariots — et à la vue des femmes de Moribe qui les accompagnaient, Ticatras fit briller ses yeux : « Oh ! »
« Voilà encore de belles femmes ! Toi, tu es Yun=Sudra, hein ! Et toi, je ne t'ai jamais vue ! Toi non plus, tu n'as pas envie de devenir mon serviteur ? »
« Je suis désolée. J'ai décidé de rendre mon âme à la Mère Forêt. »
C'est Reyna=Ruu qui répondit ainsi. Pour dresser les plats, Reyna=Ruu et Yun=Sudra étaient venues nous rejoindre.
D'habitude, on met la tenue de cuisine de ville-château pour ce genre de chose, mais quand on avait demandé à l'avance, on nous avait dit que le changement n'était pas nécessaire. Probablement que Ticatras ne tenait pas aux formalités superflues. Pourtant, nous avoir fait porter des semi-formels — ce n'était pas par souci d'étiquette, juste parce qu'il aimait le clinquant.
La salle se remplit de l'arôme de nos plats, et Reyna=Ruu et les autres les dressèrent. On avait fait appel à elles parce que les pages et servantes auraient eu du mal à dresser le shasuka.
« Ah, Ticatras-sama. Voilà Jô=Ran-sama dont je parlais tout à l'heure. »
La princesse Dershea appela Ticatras par-dessus l'épaule de Degion. Jô=Ran attendait près de la porte pour escorter Reyna=Ruu et les autres. En le voyant, Ticatras s'exclama encore : « Hou hou ! »
« Ce jeune homme aussi a un visage remarquable ! Ceux qui accompagnaient étaient aussi de charmants jeunes gens, mais... quand tout le monde est si attirant, on s'intéresse d'autant plus aux gens de Moribe ! »
« Et pour l'affaire du portrait, comment ça se passe ? »
« Ah, ce jeune homme veut voir le portrait ? Bien sûr ! Aucune raison de refuser un tel vœu ! Je veux que Yun=Sudra et cette belle dame aussi voient mon œuvre ! Quand viendra le moment de le montrer, j'inviterai tous les gens de Moribe venus aujourd'hui ! »
Jô=Ran, ravi, s'inclina : « Merci beaucoup. » , elle, regardait cet échange d'un air qui disait qu'elle s'en fichait complètement.
Entre-temps, tous les plats furent servis sur les deux tables.
Reyna=Ruu et les autres, leur rôle fini, se retirèrent, et Ticatras répétait « Hou hou ! » d'admiration.
« C'est déjà réjouissant rien qu'à voir ! Laquelle de ces cuisines a valu la médaille à la dégustation du prince Dakarumasu ? »
« C'est ce hamburger-curry et ce plat appelé rouleaux de printemps frais. »
Ces deux plats avaient été créés à la demande de Ticatras. La veille, un messager était venu nous le dire, et comme le hamburger nécessitait de l'aria, des gens de la ville-château en avaient acheté le nécessaire au marché ce matin-là.
L'ordre était de reproduire exactement la dégustation, donc le mini-hamburger utilisait de la langue de giba, avec du fromage de gyama fondu à l'intérieur. Comme on mange avec du shasuka en grains, l'assaisonnement du curry est à la japonaise. Les ingrédients aussi : aria, nênon, tchatcu, la combinaison la plus simple.
Les rouleaux de printemps frais, eux, sont en trois sortes. Pêle et nênon en julienne, roulés avec du tinfa blanchi et du ventre de giba. Du marôl bouilli comme des crevettes, roulé avec du ma-tino, de l'onda et du pêle. Et du jola confit dans l'huile style thon, mélangé à de la mayonnaise, avec du nênon en julienne et du ma-pura, le tout enveloppé dans du myan style grande feuille de basilic. La sauce trempette est unifiée en saveur ume-shiso avec du kiki séché style umeboshi et du myan.
« Ce qui a reçu la médaille à la dégustation, ce sont ces rouleaux de printemps frais à la viande de giba. Pour l'occasion, j'en ai préparé deux autres sortes. »
« Je vois, je vois ! Pour Ferumes-dono qui ne peut pas manger de viande, c'était une attention bienvenue ! »
Ferumes, à la table d'à côté, m'adressa un sourire élégant de loin. Elle voulait me remercier pour l'affaire du rapport, mais il faudrait attendre la prochaine fois.
Et voilà Ogu, le secrétaire, que je n'avais pas vu depuis des mois. Il était assis avec son air sévère habituel, qui frisait la mauvaise humeur, et surveillait Ticatras de près. Lara=Ruu avait pu échanger avec Ogu juste avant son départ de Genos, donc sa présence était un moindre mal.
« Pour le reste, j'ai préparé une soupe et des accompagnements qui s'harmonisent avec ces deux plats. J'espère qu'ils vous plairont. »
« Alors, mangeons ! Ah, ça fait battre le cœur ! »
Ticatras prit ses couverts tout excité, et les autres suivirent.
La soupe était simple, mettant en avant le bouillon de kimusu avec plein de légumes, d'œufs et de champignons, sans viande de giba. En revanche, les accompagnements comprenaient un sauté chinois copieux plein de viande de giba, digne d'un plat principal. Aussi des boulettes frites de jola style thon, une salade de giba froid style shabu-shabu — l'équilibre entre Ferumes qui ne mange pas de bête et mes camarades de Moribe qui aiment le giba avait été un vrai casse-tête.
Bref, les plats principaux étaient le hamburger-curry et les rouleaux de printemps frais — et Ticatras, ayant fourré dans sa bouche le steak haché au fromage avec le curry et le shasuka, lança un cri de joie : « Oh ! »
« Ce goût, cette texture ! C'est la première fois de ma vie que je mange un tel plat ! Cette viande a la texture de la saucisse de gyama, mais c'est aussi de la viande de giba ? »
« Oui. Le morceau utilisé est la langue. Le hamburger, s'il est trop petit, perd sa tenue en bouche, donc on a utilisé la langue qui a une texture ferme. »
« Hou hou ! En hachant finement une viande dure, on obtient cette texture ! C'est tout tendre, mais ça a du mordant, c'est une sensation vraiment étrange ! »
C'est bien un gastronome, ses commentaires sont pertinents.
« Et ce shasuka ! J'en ai déjà mangé plusieurs fois, mais celui-ci n'a rien à voir ! Cette texture collante, c'est bien typique du shasuka, mais... oui ! C'est vraiment pas pareil ! Des grains si petits, chacun avec son élasticité et son collant, c'est une texture drôlement amusante ! »
« C'est vraiment délicieux. C'est pour ça qu'on a décidé, sans hésiter, de s'en procurer. »
Comme Polaas et les autres se retenaient, la princesse Dershea prit la parole avec aisance.
Ticatras fit « Je vois ! » d'un air satisfait.
« Le shasuka est un ingrédient de l'Est, mais la bonne cuisine n'a pas de frontières ! Cet assaisonnement à base d'herbes est excellent ! Impossible d'imaginer combien d'herbes sont mélangées ! »
« Oui. C'est un goût totalement inconnu pour les gens du Sud, mais moi aussi, j'ai été conquise d'une bouchée. Alors j'ai fait en sorte qu'on puisse s'en procurer non seulement à Geldo, mais aussi à Jigi. »
« Je vois, je vois ! Pour les gens du Sud, l'occasion de goûter aux herbes de Shim est rare, après tout ! »
Ticatras ricana en se tournant vers Vikketsu.
« La princesse Dershea dit ça ! Toi, qu'est-ce que tu penses de ce plat, Vikketsu ? »
« [...] La viande et le shasuka sont bons, je pense. Mais cet assaisonnement, après tout, je ne peux m'empêcher de le trouver difficile. »
Vikketsu fronça les sourcils en portant à sa bouche du thé tchatcu froid.
Ticatras éclata de rire : « C'est ça, c'est ça ! »
« Je ne crois pas que ce soit assez piquant pour faire cette tête ! Toi, tu as la langue sensible comme un enfant ! »
« Ah. Vikketsu-sama, vous n'aimez pas les herbes ? Pourtant vous avez du sang de l'Est, c'est inattendu. »
La princesse Dershea s'étonna, et Ticatras sourit encore plus largement.
« On le prend souvent pour ça, mais Vikketsu n'a rien à voir avec Shim ! Sa mère est une habitante de Diroia ! »
« Les gens de Diroia... c'est un nom que je n'ai jamais entendu. »
« Les gens de Diroia sont des gens venus d'ailleurs ! Sur la mer du Dragon Occidental, ils sont connus comme le clan de la femme pirate noire, mais bien sûr, sa mère n'était pas pirate, c'était une simple marin sur un navire de commerce ! »
Un vent de stupeur souffla dans la salle.
« Ti, Ticatras-dono. Vous venez de dire "gens venus d'ailleurs" ? On dit qu'ils ont l'apparence des gens du Nord, mais... »
Polaas demanda avec force, et Ticatras agita la main : « Non, non ! »
« L'apparence des gens du Nord, c'est celle des gens deラクア qui vénèrent le Dragon Bleu ! Effectivement, à Darm, la majeure partie du commerce est tenue par les ラクア, mais il y a aussi pas mal de gens de ディロイア qui vénèrent le Dragon Noir, et de ボッド qui vénèrent le Dragon Rouge ! Seulement, eux ne descendent jamais de leurs navires, donc à Darm aussi, seuls ceux qui commercent avec eux ont l'occasion de les voir ! Du coup, "gens venus d'ailleurs = gens de ラクア" s'est répandu, je suppose ! »
« Pourquoi ne descendent-ils pas de leurs navires ? »
De la table d'à côté, Dali=Sauti demanda de sa voix calme.
Ticatras ricana en se retournant.
« Parce qu'ils craignent le "Souffle d'Amusuhorn" ! Une fois vieillis, s'ils l'attrapent, le taux de mortalité explose ! Donc seuls les ラクア insouciants de leur vie rodent dans les ports de Darm ! »
« Je vois... Les gens nés hors d'Amusuhorn n'ont pas subi le "Souffle d'Amusuhorn" dans l'enfance, donc ce danger apparaît. »
« Exact ! ... Et toi, tu prétends être un "venu d'ailleurs", hein, de la famille Fa. »
Ticatras, toujours souriant, se tourna vers moi.
Devant moi, fixait Ticatras, ses yeux bleus brillants d'intensité. Et Vikketsu, coincé entre Ticatras et , brûlait aussi ses deux yeux en riposte.
« Si c'est vrai, toi aussi tu risques de déclencher le "Souffle d'Amusuhorn" ! ... Ou alors tu l'as déjà déclenché, et tu as goûté aux tourments de l'enfer ? Ce point n'était pas dans le rapport de Ferumes-dono, on dirait. »
« Non, c'est... »
« Peu importe ! Je ne suis ni diplomate ni auditeur ! Ce qui compte pour moi, c'est que tu es un cuisinier exceptionnel ! Le palais de Dakarumasu-sama ne s'est pas trompé ! C'est toi le meilleur cuisinier de Genos ! Je te témoigne tout mon respect pour ton talent hors pair, ! »
Ignorant le murmure autour, Ticatras laissa éclater son rire innocent.
Au milieu de ça, Ferumes, avec son sourire gracieux — fixait du regard le profil de Ticatras de ses yeux noisette mystiques.