« ... C'est pour ça. Grâce à la princesse Delchea et à Gemdo, on a l'impression de bien mieux cerner la personnalité de ce noble, Tikatorasu. »
C'est lors du dîner de ce jour-là que je fis ce rapport à . Le chemin du retour ayant été fort mouvementé, nous n'avions pas réussi à trouver le temps pour une conversation approfondie.
« Apparemment, Tikatorasu n'a pas fait vingt, mais près de trente enfants. La plupart des garçons travaillent comme officiers militaires ou marins. Comme son patrimoine personnel est limité, sa politique d'éducation serait : "Si vous ne voulez pas crever comme des chiens, apprenez un métier." »
« ... Et les filles ? »
« Les filles deviennent servantes, à ce qu'il dit. Ses sept ou huit épouses secondaires vivraient toutes sous le même toit, et dès la naissance d'un enfant, elles s'y mettraient toutes ensemble pour lui inculquer les usages et le savoir-vivre d'une servante. D'ailleurs, la moitié de ces épouses seraient d'anciennes servantes elles-mêmes. »
« ... Mais même ainsi, les enfants d'un noble ne sont-ils pas considérés comme des nobles ? »
« Moi non plus, je ne comprends pas trop, mais il parait que Tikatorasu a officiellement renoncé à ses droits de succession sur le duché. Lui-même est indubitablement un membre de la famille ducale, mais ses enfants n'ont aucun droit d'héritage, ils ne peuvent hériter que de la fortune personnelle de Tikatorasu. Et comme Tikatorasu n'occupe pas de fonction officielle, mais a fait une fortune colossale grâce au commerce maritime de ses propres navires... on pourrait dire que c'est un grand commerçant qui porte le statut de noble à vie unique. »
« ... Après tout, cela reste une histoire que je ne parviens pas à comprendre. »
Tout en mangeant, secoua la tête sans force.
« En plus, on dit que Degion et Viketto sont aussi ses enfants... Est-ce bien la vérité ? »
« Ouais. Eux non plus ne cherchent pas à le cacher, donc ça doit être vrai. Et c'est ma conjecture, mais... s'ils sont retournés au manoir de Damu, ils entretiennent probablement de vraies relations père-fils avec Tikatorasu. J'ai ressenti quelque chose comme de l'affection pour lui dans leurs moindres paroles et actes. »
« Moi aussi, je l'ai ressenti. Je me demandais comment un maître aussi excentrique pouvait avoir des serviteurs aussi loyaux. Mais s'ils sont père et fils, cela s'explique. Ils puisent probablement leur loyauté dans l'amour filial. »
« C'est comme les hommes qui accompagnent les chefs de famille de Moribe. Cela dit, c'est tout de même surprenant. »
« Plus que surprenant, c'est à en être ahuri. »
poussa un profond soupir, puis promena sa main dans le vide à ses pieds.
Quand je demandai « Qu'est-ce qui t'arrive ? », devint écarlate et lâcha un « Rien » sec.
« Enfin, "rien", ça ne se voyait pas trop... On s'était dit "pas de secrets entre nous", non ? »
« ... Inconsciemment, j'ai cherché la jarre de vin de fruit. Avant que tu ne deviennes mon homme de maison, j'en préparais une par ici. »
« Hein ? C'est rare qu' veuille du vin de fruit ! Y en a plein au garde-manger, de l'alcool de cuisine en tout genre. »
« Inutile. Tant que tu es là, l'alcool m'est superflu. »
, les joues rouges, fit une grimace effrayante et fourra le porc sauté de son assiette en bois dans sa bouche.
« Mais si tu as cherché du vin de fruit inconsciemment, c'est qu'il y a un truc qui t'a déplu, non ? »
« Plus que déplu... c'est juste que je ne parviens pas à comprendre. Non content d'avoir plusieurs épouses, ces femmes et leurs enfants vivraient en harmonie sous le même toit... Pour les gens de Moribe, c'est une histoire qu'il est bien difficile à concevoir. »
« Ah, ouais. Même pour des gens qui ne sont pas de Moribe, je pense que peu de monde peut comprendre. Mais bon, si la polygamie est permise, ce serait peut-être une vie idéale. »
« ... Hou. Toi aussi, tu envirais ce genre de vie ? »
« J'en-vie-pas, j'en-vie-pas ! J'ai déjà assez à faire avec une seule partenaire ! »
rougit encore plus et me piqua la tempe du bout de l'index tendu. La punition étant plus sévère que d'habitude, mes propos devaient être vraiment déplacés.
« Aïe aïe aïe... Disons que je n'envie ça pas un millimètre, mais je me suis mis à penser qu'on pouvait faire un minimum confiance à ce Tikatorasu. Si c'était vraiment un type pourri, je ne crois pas qu'il serait aimé par autant d'épouses et d'enfants. »
« Ce n'est que ta spéculation, cela dit ? »
« Ouais. Mais au moins, Degion et Viketto semblent éprouver une vraie affection pour Tikatorasu, non ? Même nés et élevés dans un environnement aussi dingue, s'ils ont pu approfondir l'amour filial... c'est quand même pas mal, non ? »
D'ailleurs, la princesse Delchea avait dit que les marins respectaient Tikatorasu. Si ses fils marins, et même les capitaines qui leur étaient imposés, le respectaient de la même façon... je ne pouvais m'empêcher de penser que c'était tout de même quelque chose.
« Et puis, Tikatorasu a pris ses dispositions pour que le manoir ne passe pas en d'autres mains après sa mort, parait-il. Il dit tout le temps à ses gamins : "Quand vos mères seront vieilles, c'est à vous de vous en occuper." C'est pour ça qu'il les pousse à l'autonomie. Donc au fond, Tikatorasu ne vit pas juste selon ses caprices, il veille à ce que celles qu'il a aimées puissent passer leurs jours en paix, non ? »
« J'ai compris. C'est bon. Certes, cet homme n'est pas un méchant. Pour le classer grossièrement, je dirais qu'il est du même acabit que Dakarumasu. »
« Le prince Dakarumasu ? ... Ah, tu veux dire que même sans méchanceté, il fait subir des misères à son entourage ? »
« Exact. Nous portons déjà un fardeau bien assez lourd. »
Et poussa à nouveau un profond soupir.
« Mais ce fardeau ne durera que jusqu'à demain. Ils prévoient un banquet le surlendemain... mais après ce qu'on a enduré, ce ne sera rien. »
« Ouais. Rester assis sans bouger pendant des koku, c'est vraiment un rôle pénible. Aujourd'hui aussi, c'était comme ça du début à la fin ? »
« Exact. Ni parler, ni boire de l'eau n'est permis. Seuls les clignements d'yeux sont autorisés. »
« C'est vraiment dur... Mais j'ai hâte de voir quelle tête tu vas avoir. »
Au moment où je lâchai ces mots, fit de grands yeux.
« Qu'est-ce qui serait amusant ? Un tableau n'est qu'un tableau, non ? »
« Ouais. Mais c'est *ton* tableau, à toi, . »
J'enchaînai sur ce ton, mais visiblement, pour , cela restait incompréhensible.
« Bon, laisse tomber... Quoi qu'il en soit, si ton cœur s'est ne serait-ce qu'un peu apaisé, nous devons de la gratitude à Delchea et Gemdo. »
« Ouais. Gemdo a dû recevoir l'ordre de Fermes de nous transmettre le comportement de Tikatorasu. Il a lancé des questions bien senties à Degion et Viketto qui sont des tombes, et a fait gonfler la conversation. »
« Exact. Il est impensable qu'il agisse de son propre chef, l'ordre de Fermes est l'explication la plus plausible. ... Delchea non plus n'avait probablement pas un tout autre état d'esprit ? »
« Ah, oui oui. Delchea, de son côté, semblait vouloir faire éclater la vraie nature de Tikatorasu devant nous. Du coup, la conversation a pu s'étoffer. »
« Fermes et Delchea. Tous deux épris de toi, ils t'ont apporté leur aide. C'est la preuve que tu as su tisser de vrais liens avec eux. »
posa sur moi un regard doux, teinté d'un sourire amer.
« Moi aussi, j'aimerais t'imiter... mais pour l'instant, je n'ai que le sentiment d'avoir causé des tracas inutiles. Pour une incapable comme moi, c'est une épreuve bien trop lourde. »
« Mais , tu vas y arriver, c'est sûr. »
« Exact. Devant mon homme de maison, je ne peux me permettre une attitude misérable. »
En parlant ainsi, semblait afficher une expression un peu plus apaisée que la veille.
Impossible de savoir dans quelle mesure les nouvelles informations obtenues grâce à Fermes et la princesse Delchea l'avaient aidée... mais quoi qu'il en soit, je ne pouvais que souhaiter que le fardeau porté par soit récompensé à sa juste valeur.
***
Et le lendemain, le 7e jour du Mois des Cendres, s'écoula sans incident... la mission d' comme modèle pour le portrait prit fin.
« Comme convenu, en trois jours j'ai réussi à graver ta beauté dans mon cœur ! Il ne me reste plus qu'à faire courir mon pinceau selon la passion qui bouillonne en moi ! Je le terminerai d'ici demain, alors attends-toi à une belle surprise ! »
C'est ce que Tikatorasu aurait dit au moment de se séparer.
me rapporta seulement cela sur le chemin du retour. Son visage affichait une expression si rafraîchie que moi aussi, en travaillant à l'étal, je pus pousser un soupir de soulagement.
Le lendemain étant le banquet, avait décrété ce jour comme demi-repos. Cela faisait déjà sept jours de travail continu depuis le 1er du Mois des Cendres, et les chiens de chasse avaient besoin de repos. À partir du lendemain, ils reprendraient le travail sur le terrain de chasse de Riddo. J'en avais complètement oublié avec l'affaire Tikatorasu, mais la nouvelle méthode de chasse au giba utilisant le fruit attracteur et le fruit répulsif avait apparemment fait forte impression sur les gens de la famille Ran.
Les Dali=Sauti, qui ont maîtrisé la même technique, sont en train de la transmettre à leur clan. Sauti et Vera étant de service pour la vente de viande fraîche jusqu'au 10 du Mois des Cendres, ils prévoient d'achever la transmission à leur clan à cette date, puis de l'étendre aux autres clans. Les clans de Ratto, Beimu et Dai échangent aussi leurs hommes de maison avec les clans du Nord et celui de Vin, et transmettent le traitement de la viande de giba non saignée... Bref, sans lien avec la venue de Tikatorasu, les gens de Moribe accomplissent consciencieusement leur devoir.
Ainsi se clotura paisiblement le 7 du Mois des Cendres... et vint le 8.
L'autorisation des chefs de clan pour le banquet avait été obtenue. L'invitation ayant aussi été transmise aux lignées légitimes, les habitués y répondirent. À savoir, le trio puissant : Dali=Sauti, Jiza=Ruu, Georu=Zaza. À ce stade, seuls Rudo=Ruu, Shin=Ruu et Ryada=Ruu avaient rencontré Tikatorasu. Les lignées légitimes n'eurent l'occasion de le croiser qu'au 8e jour de sa venue.
« Nous, on dîne dans un autre endroit, c'est ça ? C'est à la fois décevant et rassurant... un sentiment bizarre. »
Les préparatifs du banquet pouvant se faire après la vente à l'étal, nous avions ouvert boutique ce jour-là aussi. C'est pendant le service que Rei=Matuwa émit cette voix. Seuls les chefs de lignée et la famille Fa étant conviés au banquet, les autres hommes de maison devaient dîner ailleurs.
La cadette de la branche Sauti, qui accompagnait Dali=Sauti, ayant fini la vente de viande fraîche, était passée chez les Ruu pour nous rejoindre. Elle, elle aidait gaiement au restaurant en plein air, mais c'était peut-être l'excitation de ne pas connaître la vraie nature de Tikatorasu.
(Enfin, rien qu'en l'entendant, la dangerosité de Tikatorasu ne saute pas aux yeux.)
Tikatorasu a essayé de recruter les femmes de Moribe comme servantes à tout va, mais si on refuse net, l'affaire ne s'envenime pas. Sa drague envers était pareille. Sa posture « Draguer est libre, refuser est libre » ne semble pas trop heurter les gens de Moribe.
Mais une fois face à lui, l'impression change. C'est la différence entre Rei=Matuwa et la cadette Sauti.
(Moi aussi, quand je causais avec Gemdo dans la salle d'attente, mon impression sur Tikatorasu s'était améliorée.)
Mais si je revois son comportement capricieux, cette impression s'effacera. Comme dit , Tikatorasu est du même type que la barde Niya. Les artistes poussés à l'extrême sont décidément difficiles à gérer.
Et Tikatorasu, comme le prince Dakarumasu, a l'air de ceux qui font tourner les gens en bourrique sans méchanceté... et je lui trouve aussi des points communs avec Kamyua=Yoshu au début. Cette allure libre et intrépide me rappelle le Kamyua=Yoshu d'avant, quand je ne connaissais pas son fond.
(Un type qui cumule les traits de Kamyua, Niya et du prince Dakarumasu... c'est pas possible qu'il soit pas chiant.)
Portant cette pensée, je menai à bien le travail du jour.
En rangeant, les hommes de garde de jour arrivèrent en charrette. C'étaient les chasseurs de Ran, qui comme avaient fini leur demi-journée.
« Yo. Jou=Ran est venu aussi ? »
« Bien sûr. Mais aller en ville-château, ça faisait un bail. »
En répondant ainsi, Jou=Ran souriait. Il a dû causer avec Yumi à l'arrivée au village d'étals. Yumi étant rentrée chez elle pour le 8e jour, une nouvelle garde chez les Ran devrait bientôt être évoquée.
La garde compte quatre personnes, et Jou=Ran compris. Augmenter le nombre alourdirait la charge des cuisiniers, et le risque de s'embrouiller avec Tikatorasu était jugé quasi nul.
En revanche, les hommes de maison au banquet sont quatre : moi, Lara=Ruu, Tour=Din et la cadette Sauti. Les aides non conviées sont Reyna=Ruu, Yun=Sudra, Marufira=Nahamu, Rei=Matuwa. Les participants au banquet totalisant une vingtaine, il nous fallait ce monde pour préparer aussi le dîner de ceux qui n'y vont pas.
On confia le retour de l'étal aux femmes de Gaz et à Maimu, et nous prîmes la route de la ville-château sur deux charrettes. À la porte, le même fonctionnaire vieillissant nous attendait. Et ce fut encore le Palais du Cygne Blanc où les charrettes à toto nous déposèrent.
Après nous être purifiés aux bains, pas de tenue de rechange fournie. Normal, les participants doivent revêtir l'uniforme de cérémonie. J'attendais secrètement de voir dans quelle tenue allait apparaître.
En arrivant aux cuisines... nous attendaient Platika et Nicola, un peu longtemps absents, ainsi que la princesse Delchea et ses gardes.
« Salut ! Aujourd'hui, je vais enfin pouvoir observer la cuisine de près ! »
La princesse Delchea avait relevé ses cheveux bruns et portait une tenue légère de garçon. Sa tenue et son langage familier me parurent incroyablement nostalgiques.
« Ah, -sama, merci pour votre peine ! J'ai hâte de voir quel portrait il a pondu ! »
« Je n'ai aucun intérêt pour ce genre de chose... mais j'ai ouï-dire qu'Asta et les autres ont été pris en charge l'autre jour, et je voulais transmettre mes remerciements. »
« Hum ? Moi, je n'ai rien fait du tout ! Mais bon, je ne voulais pas qu'un type aussi chiant gène mes études, c'est tout ! »
En riant comme le soleil, la princesse Delchea lâcha cela.
« Enfin, chiant il est, mais pas *trop* chiant, disons. -sama aussi, t'as eu du mal avec un noble qui te drague comme ça ! ... Enfin, je croyais dur comme fer qu'-sama ne deviendrait jamais l'épouse secondaire d'un noble ! »
Face au sourire innocent de la princesse, afficha une mine complexe et ne répondit que « C'est honorable ». La princesse avait perçu le lien entre et moi, et pourtant elle avait fini par avoir des sentiments pour moi... pour ensuite les trancher elle-même. Une position semblable à Yun=Sudra.
« Bon, assez causé, au boulot ! J'ai rattrapé tout mon retard, je vais vous mater à fond ! »
« Oui, bien reçu. ... Platika, Nicola, je compte sur vous aussi. »
Platika répondit « Oui » avec sa dignité habituelle.
Mais Nicola, à ses côtés... avait l'air absent, se contentant de baisser la tête avec un air hébété.
« Ça va pas, Nicola ? Tu te sens mal ? »
Quand je l'interpelai, Nicola fit « Eh ? » et me regarda. Son visage avait perdu sa tension habituelle, il semblait vaguement absent.
« Ah, non... rien du tout. Ne vous occupez pas de moi, continuez le travail. »
Puisqu'elle le dit, je ne peux pas insister. Tiraillé, je commençai le travail, et Platika s'approcha discrètement pour me glisser à l'oreille.
« Nicola, soucis, personnels. Moment, venu, elle, parlera. Jusqu'alors, surveillez. »
Les yeux violets de Platika brillaient d'une grande gravité. Elles agissent souvent ensemble, leur lien s'est approfondi.
« Compris. Pas d'enquête. Juste... est-ce que ça a un lien avec Tikatorasu ? »
« Lien, aucun. »
Dans ce cas, pas la peine de presser. Je remerciai Platika et me concentra sur la cuisine.
Les deux chasseurs étaient restés hors de la porte, mais avec huit hommes de maison, deux gardes, et quatre spectateurs dont le fonctionnaire Rode, la cuisine était bondée. Au milieu de ça, c'est Lara=Ruu qui s'y colla pour tenir compagnie à la princesse Delchea qui ne sait pas tenir sa langue.
« Dis, Delchea, même dans la capitale du Sud, t'avais entendu des rumeurs sur Tikatorasu, non ? Là-bas non plus, il n'y avait pas de si mauvaises rumeurs ? »
« Ouais ! Un noble qui ouvre ses propres canaux de vente comme un marchand, ça avait fait du bruit ! C'est sûr que même sans être noble, ce type serait devenu quelqu'un d'important ! »
« Hein. Mais lui-même n'est pas venu dans la capitale du Sud, si ? »
« Ouais ! Mais c'est Tikatorasu-sama qui donnait les ordres aux capitaines de la flotte ! Probablement qu'il a réussi à superposer ses désirs au commerce ! »
« Ses désirs ? »
« Ce type clame qu'il aime les belles choses et la bonne bouffe, non ? Du coup, pour mettre la main sur les beaux produits et ingrédients de Jagar, il s'est mis à bosser le commerce à fond ! Ça a cartonné, et maintenant il est l'un des plus gros patrons de flotte de Damu ! »
« Hé. Mais il disait qu'il pouvait pas laisser grand-chose à ses gamins, non ? »
« C'est sûrement parce qu'il a trop de femmes et d'enfants ! Ou alors il dépense autant qu'il gagne ! Ici à Genos aussi, il a donné une somme folle en pièces d'argent pour les dégâts des sauterelles à Dareimu ! »
C'était nouveau pour moi aussi. Lara=Ruu écarquilla les yeux.
« Je savais pas. Il a des côtés plutôt bons, finalement. »
« Ahaha. C'est inattendu ? Mais bon, "bon" n'est pas le mot... "panaché" va mieux ! En tout cas, il dit tout ce qu'il pense direct, donc zéro arrière-pensée, je parie ! »
Tandis que j'écoutais la voix enjouée de la princesse, j'interrogeai Platika.
« Platika, vous avez déjà rencontré Tikatorasu ? »
« Non. De Polars, "bientôt, présenter", on m'avait dit... mais encore, en attente. »
Sur quoi, la princesse Delchea se tourna vers nous.
« C'est parce que Tikatorasu-sama n'avait pas le temps ! Jusqu'ici, hormis les gens de la maison du marquis, seul Polars a pu le saluer ! »
« Eh ? Les autres familles comtales n'ont même pas pu le saluer ? »
« Ouais ! Les deux premiers jours, il a pleuré parce qu'-sama a refusé d'être épouse secondaire, le lendemain il s'inquiétait de savoir si accepterait le portrait, le surlendemain il était aux anges parce qu'elle avait accepté... et depuis, il s'est enfermé dans ce palais à peindre non-stop ! Il n'a pas eu la moindre occasion d'échanger avec les autres ! »
« En gros, il n'avait d'yeux que pour . »
Quand Lara=Ruu haussa les épaules, exaspérée, les autres jetèrent un œil furtif vers . Elle, elle grattait sa tête avec une tête de enterrement.
« Ce noble, Tikatorasu, a mis toute cette obsession dans un portrait... Je suis curieux de voir le résultat. »
Quand Jou=Ran lâcha ça de sa voix décontractée, le foudroya du regard.
« Qu'est-ce qui t'intéresse ? Un tableau n'est qu'un tableau. »
« Raierufamu=Sudra a dit la même chose, mais moi, j'ai des attentes. Les tableaux exposés en ville-château sont tous magnifiques, non ? »
« ... Même si on y peignait mon sosie parfait, ce genre de chose ne serait que dégoûtant. »
« C'est peut-être vrai pour le modèle. Mais nous, grâce à Yumi, on a découvert la grandeur de la chanson, non ? Un tableau aussi peut avoir le pouvoir de faire trembler nos cœurs, ça m'intrigue vachement. »
« Tu as une façon de penser vachement progressiste ! Moi aussi, j'ai trop hâte de voir quel portrait Tikatorasu-sama a pondu ! »
La princesse Delchea lança ça à plein poumons, et Jou=Ran baissa les sourcils, déçu, tout en souriant.
« Mais moi, je ne peux pas assister au banquet. La garde étant jugée inutile, je n'aurai sans doute pas l'occasion de voir ce tableau. »
« Ah, c'est vrai ? Alors je demanderai pour toi ! Juste un coup d'œil, Tikatorasu-sama autorisera sûrement ! »
« Vraiment ? Merci ! »
Jou=Ran fit briller ses yeux et échangea un sourire avec la princesse. Comme attendu de l'original de Moribe, Jou=Ran arrive à sympathiser illico avec un royal de Jagar.
Dans cette ambiance animée, les préparatifs du banquet avancèrent.