Le village des Moribe, le lendemain matin, était en pleine effervescence.
Pour être exact, le tumulte durait depuis la veille au soir. Après s'être vu adresser une demande parfaitement insensée par Tikatoras, l'avait renvoyé sans lui donner de réponse, puis s'était rendue directement au domicile des Ruu pour tout leur expliquer.
Dès qu'il eut saisi la situation, Donda=Ruu promit d'envoyer des messagers dès l'aube vers la ville-château, ainsi que vers les clans Zaza et Sauti. C'est ainsi que Rudo=Ruu, chargé de cette mission, se mit en route pour la ville-château dès le petit matin, mais il croisa en chemin un émissaire de Melfried et fit demi-tour sur-le-champ.
« Hier soir, Tikatoras-dono s'est éclipsé du château de Genos en catimini, a persuadé les gardes d'abaisser le pont-levis et s'est dirigé vers le village des Moribe. Comme on lui a intimé de commencer par obtenir l'accord des notables de Genos auprès d'-dono, il s'est empressé de tout révéler à Melfried-dono, si j'ai bien compris. »
C'est en ces termes que s'exprima l'émissaire venu de la ville-château.
« J'ai reçu l'ordre d'assister à la décision que prendront les gens de la lisière de forêt. Il semblerait que Tikatoras-dono souhaite faire le portrait d'-dono… Qu'en pensez-vous ? »
« Pour y répondre, il faut d'abord entendre elle-même ainsi que les autres chefs de clan. »
C'est pour cela qu' fut convoquée chez les Ruu dès le matin.
Toutefois, visiblement inquiète de me laisser seul, elle estima — à juste titre, selon son diagnostic — que les seuls habitants de la maison Fa, sans sa présence, seraient incapables de repousser Degion et Vikezzo. Elle s'inclina donc devant Bardu=Fou pour obtenir un chasseur en guise de garde du corps, puis quitta la maison pour se rendre au village des Ruu.
Resté seul à la maison Fa, je préparais le stand tout en étant terrifié. L'intrigue avait pris un tour si soudain que je dus mobiliser toutes mes forces pour faire avancer le travail sans accroc.
« Cependant, je ne comprends pas. Un "shōzōga", c'est-à-dire un portrait, n'est-ce pas ? Pourquoi un noble qui s'est vu refuser la main d' voudrait-il peindre son portrait ? »
C'est Rai'erufamu=Sudra qui exprima ce doute, après être venu nous transmettre les nouvelles de Bardu=Fou.
C'est Jō=Ran, accouru lui aussi de la maison Ran, qui répondit avant moi, dont les réactions étaient lentes.
« Pour nous, un dessin n'est guère plus qu'un gribouillage d'enfant sur le sol. Mais en ville-château, il existe des tableaux qui semblent avoir découpé le monde tel qu'il est. »
« Hum ? Si habile soit-il, un dessin reste un dessin. Même tracé au pinceau sur du papier au lieu du sol, je ne vois pas en quoi cela changerait radicalement les choses. »
« Mais si, c'est tout à fait différent. Vous avez vu les grands os d'oiseau peints sur la charrette de Riko et les siens ? Les tableaux de la ville-château ne se contentent pas de lignes, ils sont coloriés… ou plutôt, la plupart sont peints en superposant des couleurs, sans trait de contour. »
« Uumu. Plus j'entends, moins je comprends. Admettons que les tableaux de la ville-château soient magnifiques… Pourquoi cela mènerait-il au désir de peindre le portrait d' ? »
« Si je pouvais obtenir un beau tableau représentant Yumi, je serais comblé. Ce noble doit éprouver le même genre de sentiment, non ? … Qu'en penses-tu, ? »
« Eh bien, c'est sûrement ça. D'après ce qu'on dit, ce personnage excelle dans la peinture. »
Quand je répondis ainsi, Rai'erufamu=Sudra s'approcha de moi, l'air inquiet.
« a l'air bien tourmenté. Est-ce qu'il ne souhaite pas qu'on fasse le portrait d' ? »
« Euh, non… Ce n'est pas le portrait en lui-même qui me déplaît, c'est plutôt le processus qui m'inquiète… En tout cas, l'idée qu' soit l'objet de l'obsession d'un noble de la capitale me rend fou d'inquiétude. »
« C'est exactement le même sentiment qu' éprouve habituellement. »
« Oui. Moi aussi, depuis hier, je pense la même chose. »
« Je vois. » Rai'erufamu=Sudra esquissa un sourire en plissant le visage comme un petit singe.
« , tu as déjà été l'objet de l'obsession de nombreux humains. Rien que parmi les nobles : des membres de la famille royale de Jagar, un haut dignitaire de Geld, le diplomate Fermes… À chaque fois, s'est profondément inquiétée pour toi, mais elle a toujours veillé à ce que tu restes sur le droit chemin. Toi aussi, tu devrais veiller sur ta famille précieuse, tout comme le fait . »
« Oui, c'est mon intention… Mais je ne suis pas aussi admirable qu', mon cœur est en plein tumulte. »
« L'homme s'inquiète davantage pour les épreuves de l'être cher que pour les siennes propres. Mais est d'une trempe solide, il n'y a pas lieu de s'alarmer. »
À cet instant, Gilbe, qui attendait dehors, aboya joyeusement : « Waf ! »
Je tournai la tête prestement, et Yun=Sudra, qui travaillait face à moi, me sourit.
« La préparation sera bientôt terminée. Je m'occupe du reste, alors , allez rejoindre et parlez avec elle. »
« Oui ! Merci beaucoup ! »
Je me précipitai dehors, et trouvai en train de caresser la tête de Gilbe et des autres, penchée vers eux.
« , bienvenue ! Tu es rentrée drôlement vite ! »
« Umu. Je me suis contentée de transmettre la situation aux Zaza et aux Sauti, sans leur dire de se rendre chez les Ruu immédiatement. Nous avons discuté, Donda=Ruu, les gens de la ville-château et moi, et il a été convenu de donner une réponse formelle demain ou après. »
« Et… au final, comment les choses se sont-elles passées ? »
« Calme-toi d'abord. » plissa doucement les yeux.
« Nous avons d'abord sondé les intentions des nobles de Genos. Il semble qu'ils souhaitent que nous acceptions la proposition de ce noble nommé Tikatoras. »
« C'est sûr, les nobles raisonnent comme ça… »
« Nous avons donc demandé de vérifier auprès de Tikatoras combien de temps et d'efforts nécessite la réalisation d'un portrait. Le reste dépendra de sa réponse. »
« Do… Donc si les délais s'accordent, vous accepterez sa proposition ? »
« Si je peux accomplir sans entrave mon travail de chasse au giba, je n'aurai d'autre choix que d'accepter. Eux non plus ne font pas une demande si déraisonnable. »
tira la bouche en coin.
« Bien sûr, rien que de croiser un tel individu, je suis au comble du dégoût… Mais nous ne pouvons pas non plus traiter un noble de la capitale avec mépris. D'autant que nous avons été, il n'y a pas si longtemps, suspectés à tort par le roi de . »
« C'est moi qu'on suspectait à tort, non ? n'a rien à voir là-dedans. »
« Tu oses dire que les soupçons portés sur toi n'ont rien à voir avec moi ? »
afficha un air furieux et m'appuya le poing sur la tempe en le faisant tourner.
« Quoi qu'il en est, un seul de mes gestes pourrait ébranler les relations entre Genos et la capitale. Il faut agir avec prudence. »
« Oui, c'est vrai… Si a pris cette décision, je n'interviendrai pas… »
« Ne fais pas cette tête anxieuse. » retrouva un regard doux.
« Je m'inspire de toi. Tu as été l'objet de l'obsession de maintes personnes, et tu as tout résolu en arrondissant les angles. Moi aussi, je compte surmonter cette épreuve maudite, comme toi. »
« Oui, j'ai compris. Mais fais attention, d'accord ? Si on t'appelle en ville-château, tu auras droit à une escorte de chasseurs, non ? Qu'est-ce qu'a dit Donda=Ruu ? »
« C'est pour ça que je te dis de ne pas faire cette tête anxieuse. »
rit en se grattant la joue, puis me tapota doucement la tête cette fois.
***
Ce jour-là, sans être affectée par le tumulte suscité par Tikatoras, Reyna=Ruu accomplit la lourde tâche de superviser les cuisines pour le banquet du comte Saturas — et le lendemain, le 4e jour du mois de Cendre, une conclusion fut tirée concernant cet affair.
On transmit à et aux trois chefs de clan le temps et la main-d'œuvre que réclamerait le portrait selon Tikatoras, ils en délibérèrent — et il fut décidé d'accepter la proposition.
La réalisation du portrait prendrait trois jours. Pendant cette période, devrait se rendre à la ville-château chaque matin.
Bien sûr, les chefs de clan avaient arrangé une escorte pour , mais elle ne comptait que deux personnes. Un effectif trop imposant aurait semblé trahir une méfiance envers la sincérité de Tikatoras, aussi la partie genoise avait-elle demandé de limiter le nombre au strict minimum.
« Bien entendu, les nobles de Genos ont dit qu'ils veilleraient à ce qu'aucun incident ne se produise. Il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter. »
Le matin du 5e jour du mois de Cendre, où devait commencer la réalisation du portrait, prononça ces mots et partit pour la ville-château.
Je restai bien évidemment l'incarnation de l'anxiété et de l'impatience. Après tout, l'homme en face avait publiquement déclaré vouloir prendre comme concubine ; il était impossible de garder l'esprit tranquille.
(Pourtant, a dû me surveiller avec ce même sentiment tout ce temps.)
Il y a toutefois une différence entre elle et moi. En de telles circonstances, n'a jamais délégué son rôle de protection, elle m'a toujours accompagnée. Mais moi, je n'ai aucun prétexte pour l'accompagner, je ne peux qu'attendre son retour, rongé par l'anxiété et l'impatience.
« L'histoire a pris une drôle de tournure, mais bon, l'affrontement a été évité, alors je suis soulagé moi aussi. »
C'est Zashuma qui parla ainsi, apparaissant nonchalamment au stand.
« Ces derniers jours, j'ai pas mal cerné la personnalité de ce noble Tikatoras. En substance, c'est un homme qui chérit les femmes. La force, c'est hors de question, et il déteste par-dessus tout ceux qui maltraitent femmes et enfants. »
« … Est-ce une information fiable ? »
« Ah. La source, c'est grosso modo un diplomate de la capitale. Poaluth-dono a arraché l'info à un diplomate et me l'a transmise telle quelle. À moins que ce diplomate ne cherche à berner les nobles de Genos, c'est fiable, non ? »
Zashuma le dit en riant gaiement.
« Ce noble Tikatoras aime la liberté par-dessus tout, paraît-il. Comme il n'aime pas qu'on s'immisce dans ses affaires, il veille à ne pas s'immiscer dans celles des autres. Sous cet angle, c'est peut-être un homme de principe. »
« Mais Zashuma, vous le considériez comme un individu problématique, non ? »
« Ah. Moi aussi, je passais souvent par Dām. Dām, c'est le fief à l'extrême ouest de la capitale, face à la Mer des Dragons de l'Ouest. Une ville portuaire aussi animée que l'actuel Genos, et ce terroir a peut-être forgé ce genre d'homme. »
D'un regard nostalgique, Zashuma poursuivit.
« Moi, je traînais dans les tavernes du port, et les rumeurs sur ce dilettante y couraient sans cesse. Qu'il saccageait des lupanars de bas étage malgré sa noblesse, qu'il avait fait d'une fille de marchand de vin sa concubine… Ah oui, il y avait aussi la rumeur d'une altercation avec les "gens venus d'ailleurs". »
« Les "gens venus d'ailleurs" ? Des gens de l'extérieur du continent y vont et viennent ? »
« Ah. J'en ai croisé plusieurs fois. Que des grands gaillards qu'on prendrait pour des gens du Nord, avec l'air de sacrés costauds. À la base, la Mer des Dragons de l'Ouest est leur territoire, et ils commercent avec les gens de Dām depuis des temps immémoriaux. »
Les "gens venus d'ailleurs" sont aussi appelés "peuple du dieu dragon". C'est sans doute pour cela que leur territoire porte le nom de Mer des Dragons de l'Ouest.
« Du coup, je me disais : s'il cherche la bagarre avec le peuple du dieu dragon, il ne s'effrayera pas non plus des gens de la lisière de forêt. Engager des gardes costauds, ça donne de l'assurance… Mais selon le diplomate, il est d'une faiblesse extrême face aux femmes. Il peut provoquer des troubles pour aider une femme en détresse, mais jamais il ne s'en prendrait à une femme de son propre chef. »
« C'est vrai… Si c'est exact, je suis un peu plus tranquille… »
« Sois tranquille. Quoi qu'il fasse, un noble ne peut rien faire à . Aujourd'hui encore, Rudo=Ruu et Shin=Ruu l'accompagnent en guise de garde. »
« Ah, vous avez aperçu et les autres en ville-château ? »
« De loin, en catimini. Le pavillon était solidement gardé par les soldats de Genos, le noble n'avait que les deux gardes pour suite. J'ai aussi confirmé que les soldats venus de la capitale glandaient tranquillement à la caserne. »
Zashuma surveille donc bien les mouvements de Tikatoras. Moi qui avais perdu confiance, je lui en fus plus reconnaissant que jamais.
Peu après arrivèrent Roy et Silii=Rou, qu'on n'avait pas vus depuis un moment. Silii=Rou, le visage quelque peu sévère, m'interpella d'emblée.
« . À cause de la venue de ce noble de la capitale, Yan-dono nous a fait savoir qu'il souhaitait reporter la séance d'étude de demain en ville-château. Quelle en est la raison ? »
« Ah, désolé. De notre côté non plus, l'affaire s'est embrouillée… »
« "Embrouillée" ? J'ai ouï dire que ce noble s'était mis à peindre le portrait d', mais aucun conflit n'a éclaté, n'est-ce pas ? »
« Calme-toi. » Roy m'arrêta avec un sourire amer.
« Il y a deux jours à peine, Reyna=Ruu a géré le banquet du comte Saturas, non ? Du coup, je pensais que tout s'était bien passé vu qu'il n'y avait pas eu de conflit. Ce n'était pas le cas ? »
« Non, ce n'est pas allé jusqu'au conflit… Mais pour l'instant, je ne peux pas bouger… »
Quand j'expliquai la situation, Roy soupira : « Je vois. »
« C'est pas qui ne peut pas bouger, c'est . Dans ce cas, c'est pas grave. »
« En quoi ce n'est pas grave ? Même sans , la séance d'étude peut avoir lieu, non ? »
« Désolé. En fait, devait prendre congé de la chasse au giba demain pour assister à la séance d'étude. Mais les notables de Genos nous ont demandé d'y renoncer… »
« Pourquoi les notables ? » Silii=Rou se pencha en avant, et Roy répondit avec un sourire amer : « C'est évident. »
« a dit qu'étant donné son travail de chasse, elle ne pouvait accompagner le passe-temps du noble qu jusqu'au zénith. Si en plus elle assure la garde ici, on risque de lui reprocher de privilégier la réunion de cuisiniers au passe-temps du noble, non ? »
« Mais… alors accomplit son devoir de chasse au giba, et on fait assumer la garde à quelqu'un d'autre… »
« Avec un noble aussi encombrant qui squatte le château de Genos, tu crois qu' voudrait me laisser seul en ville-château ? Déjà quand la princesse de Turan m'a enlevé, c'était en profitant de son absence. »
Roy posa les yeux sur moi.
« De toute façon, n'a pas l'esprit à faire une séance d'étude tranquillement, non ? T'as même l'air malade. »
« … Désolé. Même si on pouvait confier la garde à quelqu'un d'autre, je ne pense pas pouvoir me concentrer du tout. »
Quand j'avouai ma faiblesse honnêtement, Silii=Rou releva les sourcils pour dire quelque chose, mais ses épaules retombèrent mollement.
« C'est… vrai. À ma place, je ne penserais pas non plus à une séance d'étude. J'ai voulu imposer mes sentiments, c'était très impoli. »
« Oh, rare de te voir savoir reculer. T'as imaginé ton amoureux enlevé par un noble ? »
« Je n'ai pas d'amoureux ! … Ce n'est pas ça, j'avais à peu près les mêmes inquiétudes qu' à l'origine… »
« Des inquiétudes similaires à celles d' ? Si t'as pas d'amoureux, t'as pas à craindre qu'on te l'enlève, non ? »
« Ce n'est pas un amoureux, c'est Valcas. Ce noble est non seulement un gastronome, mais on dit qu'il a une personnalité extrêmement volage… S'il disait vouloir emmener Valcas à la capitale, que ferions-nous ?… J'ai fini par m'inquiéter de ça. »
« T'as une sacrée imagination. »
Roy souriait avec amertume, mais sa voix témoignait d'une certaine tendresse.
Cela dit, un doute me vint.
« Heu… Vous deux, vous connaissiez les circonstances qui ont mené à la réalisation du portrait d' ? »
« Hein ? Les circonstances, c'est-à-dire l'histoire du noble qui veut faire d' sa concubine ? Ça, tout Genos le sait. »
« Eh ? On nous a dit de ne pas en parler à la légère, pourtant… »
« En ville-château, le principal intéressé l'ébruite lui-même. Enfin, ce noble propose à droite à gauche de devenir son serviteur ou sa suivante, alors plus personne ne s'étonne. »
Roy le dit en me rassurant d'un sourire.
« Seule a dû se voir proposer d devenir concubine. Pour les autres, c'est une blague, mais pour les concernés, c'est un drame. Désolé de ne pas l'avoir compris. »
« Oui. Moi aussi. J'ai cru que ce noble se contenterait de peindre un portrait, alors j'ai pensé que ce n'était pas si grave. Vraiment désolée. »
« Pas du tout. C'est moi qui n'ai pas le cœur assez solide, au point de faire reporter votre séance d'étude. Désolé. »
« Ce n'est rien. Seulement… Valcas attend votre visite avec impatience. Une fois ce problème résolu, pourriez-vous fixer la date de la séance d'étude au plus vite ? »
Silii=Rou me le demanda d'un regard suppliant, inhabituel chez elle, et je répondis : « Bien sûr. »
« Moi aussi, j'ai hâte de retrouver tout le monde pour la séance d'étude. L'affaire du portrait doit se régler en trois jours, alors attendez encore un peu. »
« Oui. Je souhaite que vos inquiétudes se dissipent entièrement. »
Roy et Silii=Rou achetèrent quelques plats et partirent vers le restaurant en plein air.
Je tentai de calmer mon cœur agité pour me concentrer sur le travail. Mais en pensant qu'en cet instant même, faisait face à Tikatoras, ma poitrine s'emballait.
Ce temps insupportable prit fin vers trois quarts de koku avant le zénith.
, Rudo=Ruu et Shin=Ruu apparurent du côté nord, chacun menant son toto.
« ! Tu es drôlement en retard ! »
Quand je criai sans réfléchir, acquiesça d'un air épuisé.
« À ce rythme, le zénith sera passé avant qu'on n'atteigne la maison Ran. Pas le temps de détailler, on en parlera au dîner. Il n'y a eu aucun problème, alors toi non plus, ne t'inquiète pas. »
« Oui, compris. … Fais attention pour la chasse au giba aussi. »
« Umu. » me laissa un regard doux et s'en alla prestement.
Rudo=Ruu avec son sourire décontracté, Shin=Ruu avec son air vaillant, chacun me fit un signe de tête avant de suivre . À les voir, il n'y avait effectivement eu aucun problème. Je ne pus que pousser un immense soupir de soulagement.
(Et ça va durer encore deux jours…)
Mais demain, le stand est fermé. C'est pour ça qu'on avait prévu la séance d'étude en ville-château.
Je me mis au travail pour le rush du zénith, la fréquentation du stand commençant à croître, avec une détermination renouvelée.
***
« Le travail consistant à se faire faire un portrait, c'est d'un ennui mortel. »
Au moment du dîner, le déclara.
« J'ai passé trois koku assise sur une chaise sans bouger. On ne m'a même pas permis d'ouvrir la bouche, je n'étais qu'une poupée. Bien sûr, échanger des mots avec un tel homme n'est que déplaisir… Mais c'est la première fois de ma vie que j'endure une telle épreuve. »
« Ça a dû être dur… Mais , tu es partie dès l'aube à la ville-château, non ? L'aller-retour prend deux koku, il te reste un koku, tu as fait quoi ? »
« Après m'être purifiée aux bains, on m'a fait enfiler sans cesse des tenues de banquet de la ville-château. À chaque tenue, on m'emmenait devant Tikatoras, il trouvait à redire, on m'en faisait enfiler une nouvelle… Ce temps-là aussi fut une torture pure. »
poussa un long soupir éloquent.
« Mais comme la tenue finale a été choisie, à partir de demain, ce temps-là aussi sera passé assis sur une chaise. Rien que d'y penser, j'en ai le cafard. »
« Rester immobile sans bouger, c'est vraiment éprouvant. Il n'y a pas eu d'autre désagrément ? »
« S'il y avait eu pire, je n'aurais pas supporté. »
Après avoir dit cela, prit un air pensif.
« Mais… contre toute attente, la présence de ce type ne m'a pas pesé outre mesure. Pour un homme aussi frivole, dès qu'il saisit son pinceau, il dégage une intensité qui n'a rien à envier à un chasseur. »
« Eh ? C'est… difficile à imaginer. »
« Umu. Moi non plus, j'ai été surprise. Aucun doute qu'il est léger et frivole, mais face à l'acte de peindre, il fait preuve d'une sincérité totale. C'est ainsi que j'ai compris : il est probablement du même acabit que Niya. »
« Ah… Niya aussi est frivole, mais quand il chante, on dirait une autre personne. »
« Umu. Y compris leurs propos désagréables habituels, ils se ressemblent trait pour trait. »
« Tiens, Niya aussi était obsédé par . »
À mes mots, fit une moue boudeuse.
« Les humains obsédés par sont admirables, mais ceux qui s'obstinent sur moi sont tous frivoles. Bon, vu le niveau de ceux qui s'obstinent sur moi, c'est à mon image. »
« Hein ? Je suis si frivole que ça ? »
rougit instantanément et me brouilla les cheveux sans un mot.
Je souris avec chaleur : « Désolé, désolé. »
« Mais , tu as aussi été obsédée par plein de gens admirables, non ? Alors ne te rabaisse pas comme ça. »
« … Il semble que la correction soit encore insuffisante. »
« Non non, pardon… Au fait, comment va se passer l'histoire d'hier ? »
, qui s'apprêtait à me remettre la main sur la tête, fit un « Hum » et tira une mine complexe.
« Demain, toi aussi tu as congé du stand, tu veux m'accompagner à la ville-château. J'ai déjà obtenu l'accord de Tikatoras aujourd'hui… »
« , tu me donnes ton accord ? »
« Moi aussi, je comptais en décider après avoir vu comment ça se passait aujourd'hui. Ce Tikatoras… souhaite sincèrement achever ce portrait. Donc ta présence ne devrait pas poser de danger. »
« Vraiment ? Alors… »
« Cependant, tu n'en tireras rien. Je serai enfermée dans la pièce avec Tikatoras, Rudo=Ruu et les siens, ainsi que les serviteurs de ce dernier, attendront dehors. Il n'y a pas plus grand gaspillage de temps. »
« Mais rester seul à la maison à attendre, moi, je ne supporte pas. »
plissa les yeux en souriant, puis posa doucement sa main sur ma tête.
« À ta place, j'aurais le même sentiment. … C'est bon, j'accepte. Mais tu ne quitteras pas le côté de Rudo=Ruu et des autres, entendu ? »
« Compris. Merci. Je prierai de l'autre côté de la porte pour que ton temps d'ennui passe vite. »
« Umu. … Juste sentir ta présence de l'autre côté de cette porte allège déjà beaucoup ma souffrance. »
Disant cela, me caressa la tête avec la tendresse qu'on réserve à un enfant.