La Lune blanche s'acheva et la Lune cendrée arriva pour la troisième fois depuis mon arrivée.
La Lune cendrée a pour moi l'allure d'un mois charnière, et ce pour une raison simple : c'est lors de la première que j'ai vécue que le tumulte entourant Cykléus et Shireru a pris fin de manière définitive, un souvenir qui reste vivement gravé.
En réalité, les événements majeurs se sont produits le mois précédent, la Lune blanche. La rencontre décisive qui a réglé le sort de Cykléus et de ses partisans, le banquet de concorde offert par le marquis Marstein de Genos, tout cela s'est déroulé sous la Lune blanche. L'éradication de la bande de brigands qui servaient de bras armés à Shireru s'est achevée au début de la Lune cendrée, et c'est à partir de là que nous avons pu entamer une nouvelle vie le cœur léger.
Puis, un an plus tard — lors de la deuxième Lune cendrée que je traversais —, nous avons été la cible d'une attaque du Parti du Cyclone dirigé par Shireru.
Shireru ayant rendu l'âme de la main de Gardel, toutes les racines du mal ont été coupées, ou du moins c'est ce que nous avons cru, ce qui a sans doute renforcé l'impression que la Lune cendrée marque un tournant.
Quoi qu'il en soit, le Genos actuel jouit d'une paix totale.
Certes, le sud de Dareim est encore en pleine reconstruction et certains ingrédients restent difficiles à se procurer, mais les gens de Moribe comme ceux de la ville-relais vivent tranquillement. C'est sans doute parce que les nobles de Genos n'ont pas ménagé leurs efforts pour tracer la voie de la reconstruction. Ces derniers temps, je vais beaucoup moins souvent à la ville-château, mais je n'ai pas oublié ma gratitude.
C'est dans cet état d'esprit serein que nous avons accueilli le nouveau mois — et, par surcroît, que nous avons reçu un hôte inattendu.
***
C'est le premier jour de la Lune cendrée.
Comme la veille était jour de repos, nous avons repris l'activité de l'étal dès le début du mois, le moral neuf.
Le banquet d'adieu pour les invités de Rei et Sauti qui séjournaient à la maison Fa a eu lieu il y a deux jours, et ils sont repartis hier matin. et les siens ont finalisé la nouvelle méthode de chasse au giba, et nous avons achevé l'apprentissage du traitement de la viande de giba non saignée, si bien que nous avions le sentiment de repartir sur de toutes nouvelles bases.
Par ailleurs, Yumi qui logeait chez les Ran est rentrée à l'Auberge Vent-Ouest ce matin même. La benjamine des Ran est aussi revenue chez elle, et elles doivent se rendre compte mutuellement de leur conduite de ces cinq jours. Il a été convenu qu'après quelques jours, on recommencerait à s'échanger du personnel.
Hier, jour de repos, Tour=Din a tenu la cuisine d'une cérémonie du thé, et dans deux jours Reyna=Ruu prendra en charge le banquet du comte Satulas. Au prochain jour de repos, nous organiserons une session d'étude à la ville-château, et nous parlons aussi de fixer la date d'une veillée chez les Dora — en prenant le changement de mois comme repère, nous avions établi tout un emploi du temps.
Mais pour les clients qui viennent à l'étal, tout cela n'a aucune importance.
J'ai donc rangé au fond de moi mon enthousiasme d'accueillir un nouveau mois charnière, et je m'activais comme d'habitude — quand le messager annonçant un bouleversement est apparu sous les traits de Zashuma, le Gardien qui se reposait à Genos depuis la mi-Lune blanche.
« Salut, . La ville-relais est paisible, hein. »
« Ah, bonjour. Y a-t-il eu quelque remue-ménage à la ville-château ? »
Zashuma arrivant par la route qui vient du nord de la ville-château, je lui ai posé la question.
Zashuma afficha une mine quelque peu soucieuse, et caressa son menton couvert d'une barbe naissante en marmonnant : « Mouais. »
« De mon côté, je me suis reposé plus de deux semaines, j'aurais pu filer avant que les ennuis ne commencent… mais bon, je dois des comptes à comme à Melfried, alors je vais faire front jusqu'au bout. »
« Vous avez l'air drôlement inquiet. Qu'est-ce qui s'est passé là-bas ? »
« L'adjoint de l'ambassadeur est enfin rentré de la capitale. Mais ce n'est pas le problème… il a l'air d'avoir un passager encombrant en prime. »
« Un passager encombrant ? »
« Le fils dissipé de la maison ducale Darm. Une célébrité à la capitale pour son inconstance, mais je n'aurais pas cru qu'il viendrait jusqu'à Genos. Disons qu'il n'a aucun intérêt pour la politique ou quoi que ce soit, donc de ce côté-là c'est rassurant… mais et les siens vont vraisemblablement hériter d'un paquet d'ennuis. »
Plus j'écoutais, plus le contenu devenait inquiétant. Et comme la nature du danger restait floue, mon anxiété ne faisait que grandir.
« Je ne comprends pas bien. Pourquoi nous retrouverions-nous avec des ennuis ? »
« Ce type a un rang respectable, frère de l'actuel chef de la maison ducale, mais il est connu pour se noyer dans la peinture, la musique, la sculpture, un artiste dans l'âme. Et par-dessus le marché, on dit qu'il a l'œil pour la bonne chère et les belles femmes. … Comment ? Rien qu'avec ça, ça ne sent pas l'embarras à plein nez ? »
Sur ces mots, Zashuma rí de travers, sans amusement.
« Pour la bonne chère, tant mieux. Toi qui as fait taire la royauté du Sud, , tu ne risques pas de le décevoir. Mais pour les femmes… honnêtement, les femmes de Moribe feraient bien de se cacher sous cape et capuche comme les gens de l'Est, pour un temps, histoire d'être en sécurité. »
« C'est un peu… délicat. Cette personne a un rang supérieur à Fermes et Ogu ? »
« L'ambassadeur est de la branche cadette d'une maison ducale, l'adjoint vient du bas de tableau d'une famille baroniale. Face au frère du duc en titre, vous n'avez pas beaucoup de marge de manœuvre. »
C'était, de toute évidence, une situation épineuse.
Zashuma se remonta le moral d'un « Bon ! » lancé à plein poumons.
« Une fois le ventre plein, j'irai jeter un œil discret au château de Genos. En tout cas, prévenez les chefs de clan de Moribe de ne pas faire de bêtises. On ne sait pas jusqu'où ce problème notoire de la maison Darm daignera prendre en compte la position et les sentiments des gens du peuple. »
Après avoir acheté quelques plats, Zashuma partit vers la cantine en plein air. Marfira=Nahum, qui travaillait à l'étal d'à côté, s'approcha alors, le visage inquiet.
« Euh, euh… encore un nouveau noble de la capitale qui débarque à Genos. Est-ce que ça va encore nous attirer des ennuis ? »
« Hum, comment dire… Mieux vaut se tenir sur ses gardes, au maximum. »
C'était la troisième fois que nous recevions des nobles de la capitale. La première, les auditeurs Dreg et Talon. La seconde, les diplomates Fermes et Ogu. Ils étaient venus évaluer la conduite de Genos, village de Moribe compris, et nous avaient donné pas mal de fil à retordre. Mais cette fois, le but de la visite étant totalement inconnu, il était difficile de trancher.
(Mais bon, de notre côté, on n'a qu'à faire comme d'habitude : les accueillir de tout notre cœur.)
Pas seulement les nobles de la capitale, nous avons aussi dû faire face à des dignitaires de Geldo et à la royauté de Jagar. Et pourtant, au final, nous avons bâti des relations saines. Cette fois encore, il n'y a qu'à tout donner pour viser la compréhension mutuelle. D'abord, il faut cerner les intentions et la personnalité de l'autre.
« Yo, . Ça fait un bail. »
Et — peu de temps après — de nouveaux visiteurs se présentèrent à l'étal.
Les colporteurs de miso, Dels et Wads. En les revoyant pour la première fois depuis deux mois, une chaleur me monta au cœur, et je les accueillis d'un « Irasshaimase » souriant.
« Je suis ravi de vous voir en forme. Le voyage s'est-il passé sans danger ? »
« C'est notre réplique, ça. À peine sortis de Genos, voilà qu'éclate ce grabuge. Dels était drôlement inquiet pour vous. »
« Hmpf. Si Genos disparaissait, je perdrais mon meilleur client, moi. »
Tandis que Wads riait bon enfant, Dels afficha un sourire effronté. Ils avaient quitté Genos le lendemain du banquet de remerciement, et Genos avait subi l'invasion de criquets deux jours plus tard.
« Sur le chemin du retour, on a vu les criquets couvrir le ciel. On s'est pincé les joues pour vérifier qu'on ne rêvait pas. »
« Vraiment, c'était comme un cauchemar. Mais la faction de la secte du dieu maléfique qui contrôlait les criquets a été exterminée, et la ville-relais va bien, comme vous voyez. »
« Par contre, les champs de Dareim ont subi de gros dégâts, paraît-il. Un colporteur qui est passé par Cornelia se plaignait qu'on ne peut plus faire affaire à la ville-château… c'est vrai, ça ? »
Dels posa sur moi un regard perçant et se pencha en avant.
« Oui. Les gens de la Cruche d'Argent ont eux aussi jeté l'éponge et quitté la ville-château. Mais c'est seulement parce que les gens achètent moins de parures ; pour les denrées alimentaires, l'activité est même en train de grossir. »
« Alors mon miso ne risque pas d'être refusé ? Enfin, je veux croire que les nobles de Genos ne feraient pas un coup aussi bas. »
« Bien sûr. Sous l'effet des dégâts de Dareim, les foyers ordinaires de la ville-relais sont de plus en plus tentés d'essayer des ingrédients extérieurs, alors on peut même espérer une hausse des commandes. »
« Hmph. Si c'est vrai, vive les criquets. »
Tout en lançant des piques de mauvais goût, Dels retrouva son sourire effronté.
« Bon, une fois repus, on file livrer le miso à la ville-château. … Au fait, il s'est passé autre chose d'inhabituel à Genos ? »
« Jusqu'à hier, je n'aurais rien eu de particulier à signaler. »
Dels et Wads s'apprêtant à entrer dans la ville-château, il valait mieux les prévenir. Je leur rapportai fidèlement ce que j'avais entendu de Zashuma, et Dels grimacia de dégoût.
« Après la royauté de Jagar, voilà les nobles de la capitale de l'Ouest. Il ne va pas nous sortir une nouvelle bizarrerie, celui-là ? »
« On s'en inquiète aussi, mais ça se passera comme ça se passera. »
« Hmpf. Tu as complètement l'air d'avoir l'habitude des nobles. Écoute bien : si tu les sous-estimes, tu vas le payer cher. Tous les nobles ne sont pas tolérants comme ceux de Genos. »
Dels, qui avait jadis eu maille à partir avec des nobles de Jagar, disait cela en se frottant le bout de son gros nez.
« Nous aussi, on va filer avant que les ennuis ne commencent. Allez, on mange vite et on expédie le commerce. »
« Hein ? Puisqu'on est à Genos, profites-en pour traîner un peu. Si tu veux, on pourrait même fourguer notre miso à la capitale de l'Ouest. »
« Grâce à ce noble Fermes, on place déjà un peu de miso à la capitale de l'Ouest. Les pourparlers avec la capitale du Sud sont bouclés, donc maintenant c'est la défense avant l'attaque. »
Sur ces mots, Dels et Wads disparurent à leur tour dans la cantine en plein air.
Dès l'entame de la Lune cendrée, l'impression d'un défilé ininterrompu de visiteurs s'impose. Il ne reste qu'à espérer que cette nouvelle rencontre se termine sans heurts — mais tout est entre les mains des dieux et de la mère forêt.
***
Par la suite, sans heurts majeurs, nous regagnâmes le village de Moribe.
Ce jour, premier jour ouvré après le repos, nous tenions une session d'étude à la maison Fa. L'affaire de la viande de giba non saignée étant close, nous pouvions enfin reprendre les séances normales.
« Pour commencer, le clan du Nord et la lignée Vin, qui assurent le prochain tour de vente de viande fraîche, vont échanger du personnel avec les lignées Ratts, Beim et Dai. Comme Fei=Beim est confiée à la famille Naham, ce sont les Beim et Dai qui prendront en charge la lignée Vin… Quant aux gens de Ratts qui doivent accueillir le gardien du feu du clan du Nord, ils ont l'air passablement tendus. »
C'est Rei=Matua, voisine des Ratts et des Beim, qui apportait cette information.
À partir d'aujourd'hui, premier jour de la Lune cendrée, Sauti, Vera, Fou et Gaz doivent assurer la vente de viande fraîche. Le tour changeant dans dix jours, le clan du Nord et la lignée Vin sont pressés d'apprendre d'urgence le traitement de la viande de giba non saignée.
« Certes, les gens du clan du Nord, même les femmes, ont une prestance particulière… mais ce ne sont pas des gens cruels ! Les Ratts seront vite rassurés ! »
Rei=Matua adressa un sourire à Tour=Din. Cette dernière, qui entretient les liens les plus étroits avec le clan du Nord, répondit par un sourire timide : « Oui. »
« En plus, les Sauti prévoient d'échanger du personnel avec divers clans pour transmettre la nouvelle méthode de chasse au giba… est-elle aussi partie travailler sur le terrain de chasse des Ran aujourd'hui ? On dirait que les échanges entre clans, plus qu'entre lignées, vont s'intensifier ! La lignée Gaz aussi, après son tour de viande fraîche, devrait échanger du personnel avec quelque part, c'est très excitant ! »
« Ouais, ouais. On dirait que plein de choses se mettent en mouvement d'un coup. »
De mon côté, je prépare une session d'étude à la ville-château et une veillée chez les Dora, mais il faut d'abord observer les mouvements du noble de la capitale venu aujourd'hui. D'après les précédents, je risque d'être convoqué à la ville-château sous peu.
(Si en plus il s'intéresse à la gastronomie, c'est encore plus sûr. Bon, s'il a la trempe de Dalkarmas-sama ou de la princesse Delcia, ça ira encore…)
D'ailleurs, la princesse Delcia séjourne actuellement au château de Genos. Si les gastronomes de l'Ouest et du Sud se rencontrent, quelle réaction chimique en sortira ? C'est aussi une question qui me taraude.
Mais comme je ne peux qu'attendre l'initiative de l'autre, je n'ai d'autre choix que de vivre normalement.
Au moment où j'allais ouvrir la session d'étude, Jilbe, devant la maison, aboya deux fois d'une voix vaillante.
C'était le signal qu'un non-Moribe approchait.
Pensant qu'un messager de la ville-château était déjà arrivé, je sortis seul.
Devant la porte, Jilbe m'accueillit d'une mine alerte. Le chien de garde Ram, lui, affichait son habituelle expression décontractée — sans doute son caractère naturel. Et Sachi, qui dormait en boule sous l'auvent, se leva à contrecœur.
Au milieu de cela, tenant la bride d'un toto, c'est Zashuma qui apparut du côté de la cabane du kamado — celui-là même avec qui j'avais échangé des salutations quelques koku plus tôt.
« Yo. Comme je venais pas souvent, j'ai failli passer tout droit. , t'as du pain sur la planche, tout frais. »
« Merci d'être venu exprès. Que se passe-t-il ? »
« Le noble en question se dirige par ici. Même Melfried n'a pas eu le temps d'envoyer un messager, alors c'est mon tour. »
Devant la réponse de Zashuma, teintée d'un rire amer, je ne pus m'empêcher de lâcher un « Hein ? » abasourdi.
« Il arrive le jour même de son arrivée à Genos, jusqu'ici à Moribe ? Jusqu'à maintenant, c'était rare, non ? »
« Évidemment. Un noble normal passerait une journée entière à récupérer du voyage. C'est la preuve qu'on n'a pas affaire à quelqu'un de normal. »
En accélérant légèrement le débit, Zashuma enchaîna.
« D'ailleurs, ce noble a fait le voyage parce qu'il a entendu parler de la séance de dégustation organisée à Genos. »
« Ah, la venue de Dalkarmas-sama et de la princesse Delcia a bien été rapportée jusqu'à la capitale, bien sûr. »
« Bien sûr. Sans charrette, juste au galop des totos, Genos-capitale, c'est dix jours aller simple. À chaque fois qu'il se passe un truc dingue — venue de la royauté de Jagar, attaque de la secte du dieu maléfique —, on envoie illico des messagers. Du coup, un noble dilettante intéressé par les cuisiniers de Genos menés par a profité du retour de l'adjoint de l'ambassadeur pour venir jusqu'ici. C'est l'origine de l'affaire. »
Après un soupir, Zashuma ajouta :
« Je l'ai dit, ce type est un noble dilettante qui n'a pas le moindre intérêt pour la politique ou quoi que ce soit. Donc sa cible, c'est la cuisine d' et les femmes de Moribe. Il se foutra complètement des coutumes de Moribe, alors ne piquez pas de colère, laissez couler. »
« Ha, hai. Moi, je crois que ça ira… mais ce qui m'inquiète, c'est si les hommes de Moribe vont rester tranquilles. »
« Et aussi. est au travail, j'imagine ? »
« Oui. Elle est partie sur le terrain de chasse des Ran aujourd'hui. »
« Dans ce cas, j'irai l'attendre chez eux. Elle aussi aura besoin de se préparer mentalement. »
À ce moment, les femmes des Ran sortirent de la pièce du kamado.
« Dans ce cas, je vais guider. Comme ça, le personnel des Ran sera rassuré. »
« Bien. Alors, on y va. Faut partir vite avant que le noble n'arrive. »
« Ah, attendez un peu ! Cette personne se dirige vers la maison Fa, pas vers les Ruu ? »
Zashuma, qui s'apprêtait déjà à faire demi-tour, hocha la tête précipitamment : « Ah, oui. »
« Voyons, est reconnu comme le meilleur cuisinier de Genos, non ? Alors il vise droit sur lui. … Bon, ben. Surtout, pas de coup de tête. »
Et Zashuma partit avec les femmes des Ran.
D'autres femmes sortirent alors, l'air inquiet.
« Zashuma semble très inquiet. Ce noble est donc si peu soucieux des convenances ? »
« Hum, comment savoir… Peut-être feriez-vous mieux de rentrer chacune chez vous. »
« Mais qu'est-ce que vous dites. On ne peut pas laisser tout seul et rentrer. »
C'est Yun=Sudra qui parla, les sourcils froncés. La voir afficher une colère rare la rendait, osé-je le dire, drôlement mignonne.
« Mais cette fois, le type a l'œil pour les belles femmes. Comme avec Reyna=Ruu et Riheim avant, ça pourrait tourner au pétrin… »
« Toutefois, fuir sans même l'avoir rencontré me semble déraisonnable. Qu'importe qui il est, nous n'avons aucune raison de plier nos principes. »
Les autres femmes, hormis Yun=Sudra, acquiescèrent globalement, le visage grave. Tour=Din avait l'air anxieuse, Marfira=Nahum paniquait seule, mais aucune ne semblait vouloir partir.
De toute façon, nous n'avions plus le temps de fuir.
Jilbe aboya de nouveau à mes pieds.
« On dirait qu'ils sont là. Puisque c'est comme ça, on les accueille tous ensemble. »
Une dizaine de personnes étaient rassemblées à la maison Fa aujourd'hui. Alors que nous nous mettions en marche, Sachi sauta du toit sur le dos de Jilbe.
Je repensais aux soldats de la capitale qui étaient venus avec les auditeurs. Sous prétexte d'enquêter sur les gens de Moribe, ils avaient surgi sans prévenir au village des Ruu et avaient piétiné les maisons. C'était du pur harcèlement de la part de l'auditeur Talon — mais cette fois, quelle en était l'intention ?
(Vraiment, s'intéressent-ils seulement à moi comme cuisinier ? Zashuma a insisté lourdement sur son absence d'intérêt politique… mais Fermes, lui, s'intéresse à moi pour des raisons purement personnelles, sans lien avec la politique.)
Pourtant, même Fermes n'était jamais allé aussi loin dans la force.
Le marquis Marstein et Melfried ont sans doute exigé qu'on prévienne le chef de clan avant toute visite à Moribe. Le noble a ignoré cet usage et s'est imposé, d'où l'alerte précipitée de Zashuma.
Nous attendîmes, tendus, une dizaine de secondes —
À travers les arbres, l'ombre de charrettes à totos déboulant sur le chemin de Moribe apparut.
Il y en avait quatre. Devant et derrière, on distinguait aussi des cavaliers sur des totos.
À peine deux jours après avoir accueilli soixante invités sur la place de la maison Fa, cavaliers et charrettes déferlèrent à nouveau.
Un cavalier sauta de son toto et accourut vers nous.
« Pardonnez l'irruption soudaine. -dono de la maison Fa. Ticatras-dono de la maison ducale Darm demande une audience. Pourriez-vous l'accorder ? »
Tour=Din poussa un « Ah ! » de surprise.
L'homme se tourna vers elle avec un sourire paisible.
« Tour=Din-dono est aussi là. Tant mieux, vous avez bonne mine. »
À cette réplique, je me souvins de lui. C'était un garde rapproché directement sous les ordres de Melfried, qui avait escorté Tour=Din lors de sa visite à Odifia pour lui faire les courses en ville-château. Je l'avais moi-même croisé une fois par la suite.
« C'est vraiment soudain, nous sommes surpris aussi… Mais si je refuse ici, ce sont les nobles de Genos qui en subiront les conséquences, n'est-ce pas ? »
Quand je vérifiai ce point, le jeune garde baissa la tête, navré : « Oui. »
« De plus, même si -dono refuse, Ticatras-dono n'abandonnera pas sa demande. Je vous en prie, pour la tranquillité de Genos, daignez l'accepter. »
C'était donc purement formel.
Ou plutôt — Melfried ou quelqu'un d'autre cherchait sans doute à sauver la face des gens de Moribe en demandant formellement l'autorisation. À la base, les nobles n'ont aucune raison de s'abaisser ainsi.
« Compris. Nous accepterons de le rencontrer. Disposez comme bon vous semble. »
« Merci. » Là-dessus, le jeune homme repartit vers les charrettes.
Une trentaine de soldats en sortirent et ceignirent la place de la maison Fa. Scène familière quand on reçoit des hauts personnages à Moribe.
Mais je pus me rassurer un peu.
Tous étaient des soldats de Genos. D'expérience, je savais que l'équipement des soldats de la capitale diffère légèrement.
Une fois le dispositif de garde en place, la portière de la dernière charrette s'ouvrit.
Le premier à apparaître fut Porace, suivi de Melfried, Fermes, Gemdo — et même la princesse Delcia, ce qui me stupéfia littéralement.
La princesse Delcia, encadrée par des soldats de Jagar, m'adressa un sourire amical de loin.
Et enfin, cette personne se montra.
« Ho ho ! C'est donc le village de Moribe ! C'est bien la forêt en plein cœur ! Ça fait bondir le cœur, ça ! »
Une voix anormalement aiguë, comme retournée, résonna.
Surtout, l'individu avait une tenue pour le moins extravagante — et moi, comme les femmes de Moribe venues l'accueillir, nous restâmes tous bouche bée.