L'aube du lendemain se leva — le quatrième jour du séjour des invités.
Dès le matin, un nombre encore plus grand de chasseurs que la veille se rassemblèrent à la maison des Fa. Chez les Ruu, Rudo=Ruu et Shin=Ruu participaient à la soirée pyjama chez les Dora, si bien que seul Jida et quelques jeunes des branches s'étaient présentés, mais des chasseurs aguerris des environs de Fa avaient afflué.
« Les occasions de croiser le fer avec le chef de clan Dali=Sauti et le chef de famille Rei ne sont pas si fréquentes ! Nous voudrions bien, nous aussi, mesurer notre force à la leur ! »
C'est ainsi que s'exprimait Raddo=Ridd, chef de famille des Ridd.
S'y ajoutèrent l'aîné des Din, Zei=Din, Rai'erufamu=Sudra, Chimu=Sudra, ainsi que des gens des Fou et des Ran, portant le total à plus de dix personnes. En comptant les invités déjà logés chez les Fa, on approchait la vingtaine.
Mais pour la maison des Fa, c'était là aussi un important lieu d'échange. étouffait un soupir, mais pour moi, c'était une fierté de voir la considération dont bénéficiait ma chef de famille bien-aimée.
« Au fait, le chef de famille des Ran ne partait-il pas ce matin pour le « Vent d'Ouest » ? »
Quand je posai la question, Rai'erufamu=Sudra acquiesça et m'expliqua.
« J'ai été prié de l'accompagner, je viens juste de rentrer. Pour l'instant, Shiru et les siennes s'excusaient d'avoir soupçonné à tort la cadette des Ran … mais pour nous, l'affaire a été résolue avant même qu'on ne sache qu'il y avait un problème. C'était une situation où la réponse n'était pas évidente. »
« Je vois. Puisque rien de grave n'est arrivé, tant mieux. Et pour Bia, comment ça s'est passé ? »
« Oui. Shiru et les siennes comptaient la renvoyer, mais sur la proposition de la cadette des Ran, elles ont fini par y renoncer. Cette fille regrette profondément sa faute … il est peu probable qu'elle récidive. »
« Compris. L'homme qui était frappé par la maladie est-il sain et sauf ? »
« Oui. Grâce au médicament acheté avec les pièces de cuivre volées, sa vie n'est plus en danger. Ensuite, ce sont les amies de Yumi qui se sont occupées de lui. »
Yumi n'avait pas seulement démasqué le crime de Bia, elle avait aussi correctement pris soin de son amant. Je croyais que c'était là sa force et sa bonté.
Le chef de famille des Ran dut penser de même, car il passa sous silence le fait qu'elle ait quitté son travail sans permission. Au contraire, c'est Samusu qui était furieuse : « Avec un tel comportement, tu ne pourras pas te marier dans une autre famille ! » hurlait-elle, dit-on.
« Yumi a un cœur droit. Simplement, on ne peut nier qu'elle est un peu précipitée. Cette fois encore, si elle avait laissé ne serait-ce qu'un mot au chef de famille des Ran, l'impression aurait été bien différente. Yumi devrait apprendre, sans dénaturer sa droiture originelle, à agir de manière encore plus droite. »
C'est ce que déclara le perspicace Rai'erufamu=Sudra.
Une fois descendu à la ville-relais, je passai par le stand du « Vent d'Ouest » — j'y trouvai la cadette des Ran, qui avait retrouvé sa gaieté habituelle, et Bia, les yeux rouges et gonflés par les larmes.
« Hi, hier, nous vous avons trompées toutes les deux, je suis vraiment désolée ! Pl, plus jamais je ne ferai une chose pareille, je le jure ! Alors, s'il vous plaît, pardonnez-moi ! »
Bia, le visage désespéré à faire pitié, s'inclina profondément devant Yun=Sudra et moi. La cadette des Ran l'imita en baissant la tête.
« Moi aussi, je vous en supplie ! Bia a commis ce crime par désespoir, pour son bien-aimé frappé par la maladie ! Elle rendra les pièces de cuivre en travaillant honnêtement au « Vent d'Ouest », alors Asta et Yun=Sudra, calmez votre colère, je vous en prie ! »
« Non, nous n'avons pas de raison d'être en colère… »
Tandis que je répondais ainsi, Yun=Sudra posa sur Bia un regard sincère.
Bia, une expression résolue, le soutenait. Elle qui baissait toujours les yeux avec timidité nous regardait pour la première fois bien en face. À cette vue, Yun=Sudra esquissa un sourire.
« Si tu pourras regagner la confiance, cela dépendra de ta conduite future. Moi aussi, comme Samusu et les autres, je veillerai sur toi. »
« O, oui ! Merci beaucoup ! »
Bia s'inclina à nouveau, comme si ses jambes allaient la lâcher.
Quand elle releva la tête, la cadette des Ran lui sourit sans arrière-pensée.
« Alors, continuez à bien nous traiter à l'avenir. Je reste ici jusqu'après-demain, mais j'espère pouvoir retravailler avec Bia ensuite. »
À ces mots, Bia laissa couler de grosses larmes de ses yeux rouges.
« Vraiment… vraiment, je suis désolée… Je rachèterai toute ma vie le péché de vous avoir trompée… »
« C'est grâce à Yumi que tout est revenu sur le droit chemin, alors ne t'en fais pas. Tiens, la pâte de poïtan va brûler. »
Après avoir vu les deux filles dans cet état, nous décidâmes de quitter les lieux.
En chemin, sur la grand-route, Yun=Sudra m'adressa un sourire sans nuages.
« Cette Bia n'est décidément pas une mauvaise personne. Moi aussi, aujourd'hui, j'ai enfin pu le croire. »
« Oui. L'œil de la cadette des Ran pour juger les gens était juste, on dirait. »
Comme l'avait dit Yumi hier, même un être au cœur droit peut commettre une erreur. Le reste dépend de la façon dont la personne expie sa faute.
Une fois notre stand ouvert et la première vague du matin passée, Ben et Kago arrivèrent. Ils me rapportèrent les détails du tumulte de la veille.
« On a été convoqués d'un coup par Yumi, on s'est demandé ce qui se passait. En plus, enquêter sur l'entourage d'une fille qu'on ne connaissait pas, c'était une histoire à dormir debout. »
« Mais bon, ça n'a pas été si dur. En sondant un peu les amies de la fille, on a vite su où était le mec. Il a l'air encore plus fauché que nous, mais il ne semble pas si mauvais bougre, donc pas de souci de ce côté. »
« Ouais. Une fois qu'il pourra bouger normalement, le père de Yumi lui trouvera du boulot. Il a une tête effrayante, mais c'est quelqu'un qui prend soin des autres. »
Après ça, Ben se pencha par-dessus le comptoir du stand.
« Au fait, Yumi, elle va bien ? Elle était hébergée chez les gens de Moribe, et elle s'est barrée toute seule, paraît-il ? »
« Oui. Apparemment, elle n'a pas été grondée. Yumi a agi pour laver le soupçon qui pesait sur les femmes des Ran, après tout. »
« Ah, bon. Tant mieux. De toute façon, c'est une tête brûlée, celle-là. Avec ça, est-ce qu'elle sera acceptée par les gens de Moribe ? »
« Je pense que oui. Je ne peux pas l'affirmer à la légère, mais moi, je le crois. »
« Si Asta le dit, je suis tranquille ! …Si elle se marie avant nous, on aura encore plus les épaules étroites, ceci dit. »
« Vrai. Tous, ils se casent jeunes… Bon, dans le cas de Rebi, vu qu'il vit au même endroit qu'une fille aussi mignonne, c'est normal qu'il n'ait pas pu tenir. »
« …Vous voulez que je vous verse de l'eau bouillante ? » grogna Rebi le visage rouge, et ses mauvais amis partirent en riant vers le restaurant en plein air.
« Bon sang, ils n'attendent pas une ouverture pour se moquer des gens. …Mais, Yumi, elle va vraiment bien, Asta ? »
« Hein ? Quoi ? »
« Celle qui a causé le trouble, c'est une parente de la mère de Yumi, non ? Alors soupçonner la fille confiée par Moribe, c'est quand même une belle bourde. »
« Ils ne l'ont pas blâmée pour avoir soupçonné, semble-t-il. Et puis, même entre parents du sang, la responsabilité du crime incombe à son auteur, c'est la façon de penser commune à Moribe. Le crime de Bia ne devrait pas nuire à la position de Shiru et des siennes. »
« Ah, bon. Alors tant mieux. Si cette histoire faisait capoter le mariage de Yumi, ce serait trop cruel. »
Rebi et les siens tenaient visiblement beaucoup au mariage de Yumi. C'était naturel, mais ça me réchauffait le cœur.
Après cela, tout se passa sans incident et nous nous consacrâmes au commerce du stand — mais une nouvelle surprise m'attendait une fois la ruée de midi terminée. Shéila, femme de chambre du comte Dalaym, accompagnée de Ruia, se présenta à notre stand.
« Salut, Ruia. Tu accompagnes Shéila pour une course aujourd'hui ? »
Ruia, les joues rougies à bloc, lança un grand « Oui ! ». Elle portait un manteau de voyage comme Shéila, mais par l'ouverture on apercevait — l'uniforme de femme de chambre de la maison comtale.
« Nous sommes venues récupérer le plat à livrer à Arishna-sama. C'est aussi l'une de nos importantes fonctions. »
Shéila sourit et m'annonça cela. J'honorais toujours ma promesse de livrer le curry du stand à Arishna tous les quelques jours.
« Le plat est dans ce paquet. Le prix est de trois pièces de cuivre rouge. »
« Oui ! Voici les contenants pour la prochaine fois ! »
Ruia me tendit précieusement les contenants et les pièces de cuivre qu'elle serrait contre elle. Shéila, qui observait la scène, intervint doucement.
« Ruia, ta voix est trop forte à nouveau. Crier inutilement gêne Asta-sama, et nous devons nous comporter avec réserve en tant que femmes de chambre de la maison Dalaym. »
« Ha, hai ! …Vraiment, excusez-moi. »
Ruia s'inclina devant Shéila et moi, puis réceptionna le paquet que j'avais préparé.
Même au troisième jour de service, la tenue de Ruia n'avait pas radicalement changé — mais, passant de sa tenue shim à l'uniforme de femme de chambre, ses cheveux bruns soigneusement peignés, elle ne dépareillait pas face à Shéila, la femme de chambre née. Ruia avait des traits réguliers, mais n'était pas du type sensuel comme Yumi, aussi cet habit lui allait étonnamment bien.
« C'est étrange de voir mon amie d'enfance Ruia travailler chez les Dalaym. Je compte sur vous pour la suite, Shéila. »
« Oui. Rittia-sama et Merimu-sama écoutent avec grand intérêt les récits de Ruia sur la ville-relais. Hier encore, elle a préparé un plat pour le dîner. »
« Hein, encore l'okonomiyaki ? »
« Oui. Ici aussi, on a commencé à pouvoir manipuler un peu les légumes de Dalaym. »
Effectivement, comme les auberges de la ville-relais étaient approvisionnées en priorité en légumes de Dalaym, le stand du « Vent d'Ouest » vendait toujours l'okonomiyaki habituel. Ruia n'avait pas les compétences pour adapter des ingrédients extérieurs, donc c'était une bonne nouvelle qu'elle puisse utiliser les légumes de Dalaym même à la ville-château.
« Ah, mais pendant la saison des pluies, comme le talapa et le tino ne sont pas disponibles, le stand proposait un okonomiyaki style chijimi. Ça, Ruia pourrait le faire, non ? »
« A, ha, hi. Hi, hier soir, on m'a demandé de faire le plat qu'on vend actuellement au stand… ah, non, qu'on me demande de faire… »
« Ça donne l'impression que vous vous abaissez devant des personnes nobles. En l'occurrence, il conviendrait de dire : "Comme on souhaitait le plat actuellement vendu au stand". »
« Mo, mōshiwake arimasen ! » Ruia s'inclina à en toucher le sol.
Pourtant, elle ne semblait pas abattue. Au contraire, une volonté farouche de gagner sa place à la ville-château semblait déborder d'elle.
« Au fait, Puratika reste toujours de votre côté ? »
« Oui. Les gens de Moribe sont en train de suivre un entraînement spécial, n'est-ce pas ? Pour ne pas les déranger, Puratika-sama passe de longs jours ici au manoir. »
« Je vois. Ce devrait être terminé à la fin du mois blanc, alors dites-lui qu'elle peut revenir à Moribe à ce moment-là. »
« Compris. Non seulement Puratika-sama, mais Nikora aussi s'en réjouira. …Et la princesse Dershea aussi, peut-être, commence à ne plus pouvoir attendre. »
Shéila baissa la voix pour me le confier. Effectivement, la princesse Dershea était cloîtrée à la ville-château depuis fort longtemps.
« Nous aussi, nous aimerions vous rendre visite à la ville-château. Si l'occasion se présente, faites-lui passer le message, je vous prie. »
« Bien noté. Alors, nous prenons congé. »
« Shi, shitsurei itashimasu. »
Shéila et Ruia s'en allèrent ensemble, remontant la grand-route vers le nord.
Tandis que je les regardais partir, Rei=Matua, qui travaillait au stand d'à côté, m'interpella.
« Dire que depuis qu'Asta et les siens ont été conviés à la ville-château, pas mal de jours se sont écoulés. Cela ne fait pas encore un mois, mais… on a l'impression que c'est déjà nostalgique. »
« Oui. On a été pas mal occupés depuis, après tout. »
Après le dîner de la princesse Dershea, nous avions invité les gens de « Ginseidō » à Moribe, assisté au mariage de Rebi et Teria=Masu. Ensuite, la fête de départ des charpentiers et de « Gin no Tsubo » s'enchaînèrent — et pendant qu'on enseignait le traitement de la viande de giba non saignée, on accueillit les invités de Rei et Sauti. M'étant impliqué dans tout cela, je trouvais le dîner de la princesse Dershea encore plus lointain que Rei=Matua.
( ces derniers temps, j'ai l'impression d'être solidement ancré à Moribe, non ?)
Les études et les fêtes d'adieu, tout s'est passé à l'intérieur de Moribe. Le seul événement hors de Moribe fut le mariage de Rebi. Comme la ville-château évitait les luxe inutiles, je n'avais pas été convoqué, et comme il fallait recevoir les invités, j'avais dû décliner la soirée pyjama chez les Dora — j'avais vraiment l'impression d'être cloué à Moribe comme jamais.
(Bon, c'est juste une coïncidence. Avoir du rythme, c'est plutôt bien.)
Nous prévoyons de faire des études à la ville-château, Reyna=Ruu doit officier au dîner du comte Satoulas, Tour=Din doit tenir la cuisine d'une cérémonie du thé. Nous comptons aussi retourner chez les Dora à une autre date — après être restés un moment à Moribe, les occasions de sortir vont probablement s'empiler.
Donc maintenant, je dois accueillir les invités de bon cœur et m'investir dans l'enseignement pour les études.
Les échanges à l'intérieur de Moribe comme ceux vers l'extérieur sont pour moi tout aussi précieux. Je voulais savourer pleinement le bonheur de vivre des jours si animés et mouvementés.
***
Ainsi s'acheva le 28 du mois blanc, et le lendemain, le 29 — dernier jour du séjour des invités.
Rei, Sauti et leurs invités partiront dès l'aube de demain. Aujourd'hui était donc le dernier moment d'échange.
« Pour les nouvelles méthodes de chasse au giba, les grandes lignes sont arrêtées. Bien sûr, il reste beaucoup à réfléchir… mais de toute façon, si le terrain de chasse change, les méthodes changent. Il n'y a qu'à transmettre nos méthodes à tous les clans pour qu'ils les adaptent à leurs propres terrains. »
C'est ce que dit .
« Justement, je dois travailler sur les terrains des clans voisins pour ma période de repos. Pour les cinq clans autour de Fa, je veux bien m'en charger. »
« D'accord. Alors nous aussi, après avoir mis au point nos méthodes sur nos terrains, nous les transmettrons aux autres clans. Pour les clans du sang Ruu, on peut compter sur le chef de famille Rei, non ? »
« Non ! Moi, je n'ai pas tout compris ! Désolé, mais pour les clans Ruu aussi, je veux que ce soit Dali=Sauti et les siens qui enseignent ! »
Ainsi, concernant les nouvelles méthodes de chasse au giba, ce séjour en vit aussi l'achèvement.
Pour le traitement de la viande de giba non saignée, l'enseignement d'aujourd'hui marque aussi la fin. Cinq jours ont suffi pour transmettre sans manque ni excès le lavage de la viande et la cuisson.
« Grâce aux enseignements de cette fois et de la précédente, dix-huit clans issus de Sauti, Fou, Gaz, Ratts, Beimu et Dai ont acquis cette technique. Dorénavant, ils pourront l'enseigner aux autres clans sans déranger Asta ni les gens des Ruu. »
C'est ce que déclarait la cadette de Sauti.
« Pourquoi ne pas faire en sorte que ces dix-huit clans échangent leurs gens de maison pour s'enseigner mutuellement ? Ainsi, on approfondirait les échanges avec des non-parents tout en enseignant. »
« Oui, bonne idée. Les prochains de corvée seront un peu pressés, alors demandons d'abord aux gens de Ratts, Beimu et Dai. »
D'ailleurs, hormis Din et Ridd, les clans du sang Zaza habitent loin, difficile de les inviter chez Fa ou Ruu. S'ils s'associent à d'autres clans pour échanger du personnel, tout devrait bien se passer.
Le dernier jour de séjour semblait ainsi s'écouler paisiblement — quand une proposition inattendue surgit. L'initiateur était encore Raddo=Ridd, venu ce matin à la maison des Fa.
« Dali=Sauti et les siens rentrent demain matin ? Alors nous voulons partager le dîner du soir pour les voir partir ! »
« Euh ? Mais il y a une limite au nombre de personnes qu'on peut accueillir à la maison… »
« La maison des Fa a une place aussi vaste ! Nous avons plein de nattes pour la fête des moissons ! »
C'était une proposition de dîner en plein air, pas un banquet. Je repensai à la veille de la rencontre où j'avais tranché avec Saikureusu et Shieru — la soirée de mobilisation tenue au village des Ruu.
« Euh, mais moi, j'ai prévu d'enseigner chez les Ruu après le commerce aujourd'hui… »
« Asta et les siens rentrent bien à la maison des Fa une demi-heure avant le coucher du soleil, non ? Ce n'est pas un repas de fête, pas besoin de se formaliser ! Bien sûr, ma famille enverra aussi des femmes pour aider ! »
« C'est une proposition réjouissante ! Profitons de cette dernière nuit pour faire les choses en grand ! »
Quand même Rau=Rei s'y mit, je n'avais plus aucun frein.
De toute façon, je n'avais pas de raison ferme de m'opposer. Il restait à laisser trancher la chef de famille et le chef de clan Dali=Sauti.
« C'est vraiment soudain. Désolé, mais je n'ai pas le pouvoir d'organiser une chose pareille. »
répondit d'un air renfrogné, et Rai'erufamu=Sudra demanda la parole.
« Ce n'est pas le genre de chose où l'on règle chaque détail. Si donne son accord, je me charge de tracer les grandes lignes. »
« Oui. Alors je te laisse faire. »
« Entendu. …Alors, les hommes qui participeront au dîner seront seulement ceux rassemblés ici et maintenant. Et chacun d'eux choisira une femme pour lui confier le travail au kamado. »
Aujourd'hui, encore plus de chasseurs qu'hier étaient réunis. Leur nombre frôlait la trentaine.
La plupart étaient des gens des environs de Fa et des gens de maison des Ruu — mais deux venaient de clans un peu plus lointains : l'aîné des Ravittsu et Mora=Namu.
« …Ces femmes peuvent-elles être des non-parentes ? »
Mora=Namu, le visage de pierre, posa la question. Rai'erufamu=Sudra acquiesça.
« Pas besoin de s'attacher au sang. De toute façon, Jō=Ran compte inviter Yumi, non ? »
« Bien sûr ! Yumi en sera ravie ! »
Par hasard, Jō=Ran était aussi présent aujourd'hui.
Côté Ruu, outre les membres du premier jour — Rudo=Ruu, Shin=Ruu, Jida — Mida=Ruu et Digudo=Ruu étaient aussi là. Aujourd'hui était jour de repos pour les Ruu.
« Yamiru=Rei est là, alors Mida veut appeler Tsuvai=Rutim et Ōra=Rutim… mais si on ne peut en appeler qu'un, l'autre sera triste… »
Mida=Ruu trembla les joues avec tristesse, et Digudo=Ruu rit vaillamment en lui tapotant la large poitrine.
« Alors, j'appellerai l'autre. Moi non plus, je ne sais pas choisir une seule femme de maison. »
« Merci… Mida est super content… »
L'aîné des Ravittsu, non loin, ricana en se touchant le nez.
« Alors moi aussi, je choisirai non pas ma famille, mais les trois sœurs de Namu. Autant aligner des kamado-ban compétents. »
Ainsi se décidait le contenu du dîner.
Il ne me restait plus qu'à suivre le flux. En tout cas, j'avais atteint l'heure où je devais commencer la préparation du commerce au stand.
« Si j'avais su, j'aurais dû appeler des hommes moi aussi ! Tout le monde s'est retenu pour ne pas gêner avec trop de monde ! »
C'est d'une voix désespérée que s'exprima Rei=Matua, dans la pièce du kamado.
Et ses yeux, comme ceux d'un chiot, se posèrent sur moi.
« Mais à présent, se lamenter ne sert à rien. …Vraiment, un jour, invitez-moi aussi au dîner de la maison des Fa, d'accord ? »
« Oui. Quand ce sera le mois gris, je devrais avoir un peu de temps libre. »
Pas seulement Rei=Matua — la pièce du kamado était emplie d'une atmosphère mêlée de joies et de peines. Rai'erufamu=Sudra avait fait une proposition bien cruelle — mais de toute façon, le nombre de participants était limité. Ceux qui pouvaient y assister avaient simplement eu de la chance, il n'y avait qu'à l'accepter ainsi.