Ainsi s'acheva la séance d'étude, et vint le premier dîner avec les invités.
Six membres du clan Sauti, deux domestiques de la famille Rei. Ces derniers temps, il n'était pas rare d'accueillir plus de dix convives, aussi cela ne semblait rien d'extraordinaire en comparaison — mais Rau=Rei, à lui seul, faisait le bruit de plusieurs personnes, et la grande salle était terriblement animée. Sati, recroquevillée dans un coin de la pièce, jetait de temps à autre un regard agacé vers Rau=Rei.
« Eh bien, je souhaite commencer le dîner. En partageant la même joie autour des mêmes plats, puissiez-vous approfondir pleinement vos liens. »
, désormais parfaitement rodée à l'accueil des invités, prononça ces mots de bienvenue avant de réciter la formule d'avant-repas. Les neuf autres la reprirent en chœur, et le dîner commença.
Pour ce premier soir, on avait décidé d'utiliser de la viande de giba non saignée. Plus précisément, il s'agissait de « giba-katsu » : de la viande marinée dans une sauce, enrobée d'une panure mélangée à de la poudre d'herbes aromatiques. C'était un plat conçu ces derniers jours grâce aux efforts combinés de Reyna=Ruu, Tour=Din et les autres.
Le potage était une soupe riche à base de chitto mariné type maromaro, proche du doubanjiang, là encore préparé avec de la viande de giba non saignée. En accompagnement pour reposer le palais : du shasca nature, une salade de tino et de nénon émincés à la dressing de shiiru au goût citronné, une salade de chatchu — l'équivalent local de la salade de pommes de terre —, et des pelé, semblables à des concombres, servis avec une sauce miso.
« Houm ! C'est donc fait avec de la viande de giba non saignée ! Si on ne me l'avait pas dit à l'avance, je n'aurais pas perçu la différence ! »
Rau=Rei, qui disait cela, affichait une candeur totale, tandis que Dali=Sauti et les autres montraient leur stupéfaction. En particulier, le jeune chef de famille de Vera, au fond honnête, ne cachait pas son étonnement.
« Vraiment, c'est même plus délicieux que nos dîners habituels. Bien sûr, le goût me semble un peu plus fort... mais il doit exister quantité de plats au goût bien plus prononcé. »
« Ouais. Chez moi, on corsé l'épice du curry, donc celui-là me paraît bien plus fort encore. »
Après cette réplique, l'aîné des frères Doan se tourna vers Rau=Rei.
« Au fait, on m'a dit que le chef de famille Rei s'était blessé à l'intérieur de la bouche. Est-ce que ça ne pose pas de problème de manger des plats aussi relevés en herbes maintenant ? »
« Aucun souci ! Les gens du "Vase d'Argent" m'ont soigné, et la plaie s'est refermée en cinq jours environ ! Jusqu'alors, on m'avait cousu l'intérieur de la bouche, c'était drôlement embêtant ! »
« Quoi ? On t'a cousu l'intérieur de la bouche ? »
« Ouais ! Pour faire sortir le pus accumulé, il a fallu inciser davantage la plaie ! Mais une blessure faite par une lame aiguisée, ça se referme étonnamment vite ! »
Quelques-unes des femmes grimacèrent de compassion, mais leur appétit n'en fut pas affecté, tant mieux.
« Pourtant, pour s'être fait frapper par un citadin, c'est une blessure sérieuse. Une plaie à l'intérieur de la bouche, c'est vraiment embêtant. »
« Bah, c'est parce que j'ai pris ça à la légère, croyant que c'était une blessure mineure ! Ni Rebi ni personne n'y est pour quelque chose ! »
C'était une façon implicite de dire que Yamil=Rei n'y était pour rien non plus. L'intéressée, visage impassible, mangeait silencieusement.
Au final, les Rau=Rei avaient travaillé jusqu'au crépuscule, si bien qu'il n'y avait pas eu le temps de parler avec Yamil=Rei. Mais celle-ci gardait son attitude distante habituelle, sans que sa froideur ne ressorte particulièrement.
(Elle fait sûrement exprès de rester normale, elle aussi.)
D'autant que Yamil=Rei semblait déstabilisée par une certaine gêne à mon égard, mieux valait ne pas la provoquer inutilement. Si je devais parler avec elle, il fallait choisir un endroit hors de portée des regards.
« Certes, avec une cuisine aussi délicieuse, personne ne se plaindra. Ça veut dire qu'on pourra vendre toute la viande saignée avec succès. »
Dali=Sauti le dit avec un sourire décontracté, et j'acquiesçai par un « oui ».
« Toutefois, il est indéniable qu'on utilise plus d'assaisonnements et d'herbes que d'habitude. Je ne pense pas que ce soit nocif pour le corps, mais pendant les périodes où on n'est pas de service pour le commerce, il vaudrait mieux manger normalement avec de la viande saignée. »
« Hum. C'est le danger de consommer plus de sel, de sucre, d'huile que nécessaire. Cette histoire, comme celle selon laquelle Shikureusu serait tombé malade à cause de ça, est gravée au fond de moi. »
« Oui. Pour Shikureusu, ce n'est qu'une hypothèse... Mais de tels fléaux existaient aussi dans mon pays. Surtout quand on mène une vie trop confortable, on y est plus vulnérable. Si on n'utilise pas correctement son corps, les nutriments sans issue se transforment en poison, sans doute. »
« Hum. Dès le début, Asta veille à ce que la bonne cuisine ne devienne pas notre poison. »
Dali=Sauti me le dit avec ce sourire qui rassure quiconque le voit.
« C'est pour ça que vous cherchiez depuis toujours l'assaisonnement juste assez fort pour masquer l'odeur, sans plus. Surtout les jeunes enfants, qui ne bougent pas autant que les adultes et ont le palais plus sensible, vous vouliez qu'ils puissent manger de bons plats sans risquer la maladie, c'est ça ? »
La cadette des Sauti ajouta ces mots, et Dali=Sauti sourit encore plus doucement en hochant la tête.
« Effectivement, avec ce giba-katsu et ce potage, mes enfants pourraient manger sans forcer. C'est facile à dire, mais ça a dû demander des efforts immenses. »
« Oui. Mais grâce aux kamado-ban compétents qui se sont tous donnés à fond, on a pu créer un certain nombre de plats. Ce n'est pas mon mérite seul, c'est le fruit des efforts de tous. »
L'atmosphère douce tissée par le clan Sauti emplissait la salle du banquet.
Et celui qui y ajoutait encore de la chaleur, c'était Rau=Rei.
« Vraiment, les kamado-ban ont fait un travail remarquable ! À en juger par ces dîners, les gens de Sauti n'ont rien à envier aux autres pour l'habileté ! »
« Bien sûr. Les Sauti ont été formés par les parents des Ruu, non ? Alors aucune raison d'être inférieurs. »
« C'est vrai, c'est vrai ! Comme c'étaient Ririn et Mufa qui s'en chargeaient, je ne connaissais pas bien la réalité ! Mais tout de même, sans l'enseignement direct d'Asta ou de Reyna=Ruu, il doit y avoir un certain désavantage, non ? »
Je réfléchis un instant, puis répondis : « C'est vrai. »
« Depuis qu'on sait écrire dans les registres, l'enseignement oral progresse beaucoup plus vite, je trouve. Mais quand on participe au commerce de rue ou aux grands banquets, ça devient en soi une expérience énorme. Dans le sens où les gens d'ici, près de Fa et Ruu, ont moins d'occasions d'acquérir cette expérience, ils sont peut-être désavantagés. »
« Oui. Moi, j'ai eu l'occasion d'aider Asta lors du banquet de louange et de la fête de départ des charpentiers, donc je le comprends à cœur ouvert. Reyna=Ruu, Yun=Sudra et les autres ont dû acquérir leur maîtrise en accomplissant maintes fois ce genre de travail. »
La cadette des Sauti parla sur un ton passionné, et Rau=Rei répondit de bonne humeur : « Hum hum ! »
« C'est pour ça que je demande à Asta de former Yamil ! Recevoir l'enseignement direct d'Asta, c'est le chemin le plus court pour un kamado-ban ! »
« Tiens... Yamil=Rei est la seule du clan Ruu à aider le stand de la famille Fa, j'ai entendu dire. »
L'aînée des frères Dada intervint en souriant, et Rau=Rei répondit sur le même ton : « Hum ! »
« C'est nous qui l'avons demandé ! Enfin, c'est Asta qui avait demandé de l'aide aux Ruu, et moi j'ai insisté pour qu'il prenne Yamil. »
« Ah, c'est vrai. À l'époque, il n'y avait pas encore beaucoup de kamado-ban formés par ici, et comme Fou et Ran manquaient de femmes, c'était difficile de demander de l'aide. »
« Ensuite, même après que des kamado-ban aient été formés près de Fa, Yamil=Rei n'a pas été transférée au stand des Ruu ? »
Sur cette question de l'aînée des Dada, Rau=Rei pencha la tête : « Hum ? »
« C'est bien le cas, mais y a-t-il un problème ? »
« Non. Je ne suis pas mécontente, je souhaite juste connaître les liens entre Fa et Rei. Je savais que Fa et Ruu étaient liés par un fort lien, mais pour Rei, je n'avais jamais eu l'occasion d'en entendre parler. »
« Effectivement », dit d'une voix insouciante l'aîné des Doan.
« J'ai cru comprendre que parmi les parents des Ruu, les Rutim avaient des liens particulièrement profonds. Ensuite, il y a la famille Ririn qui a accueilli Shimiral=Ririn comme domestique. La famille Rei aurait-elle, elle aussi, un lien spécial avec la famille Fa, comme les Rutim et les Ririn ? »
« Pas du tout ! Dans la famille Rei, ce sont seulement moi et Yamil qui avons un fort lien avec la famille Fa ! ... En tout cas, c'est ce que je pense, mais qu'en dis-tu, Asta ? »
« Hum. Ces derniers temps, j'ai enfin pu devenir proche de la famille de Rau=Rei. Mais honnêtement, je n'ai toujours pas retenu tous les noms. »
« Hum hum ! Ils ne faisaient que nous interroger sur l'état de la famille Fa ! »
« Alors, comment le chef de famille Asta et le chef de famille Rei ont-ils approfondi leurs liens ? »
Ce n'était pas l'aînée des Dada qui enchaînait, mais l'aîné des Doan. Et l'aînée des Dada semblait écouter notre échange avec un air satisfait.
« Il me semble qu'Asta traitait le cadet de Zaza comme un aîné, malgré sa jeunesse. Et envers le chef de famille Domu, du même âge, il en allait de même, non ? »
« Exactement, mais... comment connaissez-vous si bien nos âges ? »
« Ce sont des bruits entendus séparément. Les jeunes qui accomplissent de grandes choses font souvent parler d'eux dans d'autres clans. »
Il le dit en riant tranquillement.
« Sans parler des exploits d'Asta, le cadet de Zaza participait aux tournois martiaux, et le chef de famille Domu est réputé comme un chasseur d'une force prodigieuse malgré sa jeunesse. Du coup, on en vient à discuter de leur âge exact. ... Pour ce qui est du chef de famille Rei, je n'en avais pas entendu parler, mais est-il plus jeune qu'Asta ? »
« J'ai le même âge qu'Asta ! ... Je crois, en tout cas. »
« Ouais, c'est ça. C'est pour ça que Rau=Rei t'a dit d'arrêter le vouvoiement, non ? »
Rau=Rei fit « hum ? » en penchant la tête, puis « oh ! » en frappant dans ses mains.
« Je me souviens, je me souviens ! Comme Asta ne changeait pas sa façon de parler, je l'ai un peu bousculé ! À ce moment-là, le chef de famille Sudra s'est mis en colère ! »
« Attendez », coupa d'une voix perçante.
« Qu'est-ce que c'est que cette histoire de Rau=Rei qui bouscule Asta ? Je n'ai jamais entendu parler de ça. »
« Hum ? n'était pas là, à ce moment-là ? »
« Si j'avais été là, je n'aurais pas gardé le silence. Tu as frappé Asta avec assez de force pour mettre Rai'erufamu=Sudra en colère ? Quand est-ce que ça s'est passé ? »
« Sait-on jamais ? Le chef de famille Sudra m'a fixé avec une telle intensité que je m'en souviens bien, mais... quand était-ce, déjà ? »
« Ouais, enfin, c'était une histoire de vouvoiement, donc ça doit remonter à loin. Donc non plus, pas la peine de t'en faire autant... »
« Laisser faire alors qu'on a fait violence à un domestique ? »
Le regard d' s'aiguisa encore, inquiétant les cadettes de Sauti et Doan.
Dali=Sauti, lui, se grattait le menton, perplexe — et c'est alors que la voix de Yamil=Rei résonna.
« C'était il y a deux ans, juste après la réunion des chefs de famille. Toi et le chef de famille Rutim — à l'époque, c'était encore l'aîné des Rutim. Bref, vous m'avez ramenée de Sun vers la famille Rei en passant par la famille Fa, non ? »
« Hou, c'était ça ! Tu te souviens bien d'une histoire si vieille ! »
« Vous êtes passés par la famille Fa pour me demander à Asta s'il pouvait pardonner mes fautes. Si Asta ne me pardonnait pas, l'histoire de me faire entrer chez les Rei était annulée, et j'aurais été traitée comme une captive chez Zaza ou Sauti. C'était un jour où mon destin basculait, impossible que je l'oublie. »
Yamil=Rei, les yeux brillants d'un éclat calme, promena son regard sur nous en disant cela.
« Chef de clan Dali=Sauti. Vous, vous devez vous en souvenir ? Après tout, c'était la question de savoir si vous alliez prendre en charge une encombrante comme moi. »
« Hum. On disait que c'était toi qui manipulais Diga et Dodd pour leur faire faire des bêtises. De plus, tu avais l'air drôlement futée, donc on a jugé dangereux de te laisser libre tout de suite. Donc, si Zaza ou Sauti t'accueillaient, on a dit qu'il fallait te lier les mains et les pieds et sonder ton cœur à fond. »
Dali=Sauti répondit d'un air calme, et la cadette des Sauti s'étonna :
« V-Vraiment ? Une telle discussion a eu lieu ? Je n'en ai aucun souvenir... »
« Yamil=Rei a fini par être pardonnée par Asta et devenir domestique des Rei, donc je n'ai pas cru nécessaire de le raconter. Déjà qu'à côté, il y avait une montagne d'autres choses à transmettre. »
« Hum hum ! Moi aussi, je me souviens ! Comme Zaza et Sauti la rejetaient, j'ai proposé de la prendre chez Ruu ou Rutim ! Mais on a dit qu'on ne pouvait pas la laisser près de sa famille d'avant, alors c'est moi qui me suis porté volontaire ! »
« Tu avais juré de me couper la tête sur place si je faisais un pas de travers, non ? »
Sur cette intervention de Yamil=Rei, Rau=Rei écarquilla les yeux.
« Hum ? J'ai menacé Yamil avec de tels mots ? »
« Ouais. Un moment, tu m'as traitée de femme empoisonneuse... Tu étais drôlement juste, à l'époque. »
« C'est vrai, c'est vrai ! Je m'en souviens pas, mais c'est totalement le genre de truc que je dirais ! »
L'atmosphère, qui commençait à s'alourdir, fut pulvérisée par le rire de Rau=Rei.
« Mais avant comme maintenant, je n'ai pas changé ! Avant, je me méfiais de toi, maintenant je n'ai aucune raison de me méfier, c'est tout ! Si mon attitude a changé, c'est que ton propre être a changé, non ? »
« ... Ne pas avoir de jugeote mais avoir la langue bien pendue, c'est drôlement embêtant. »
En disant ça, Yamil=Rei lança un regard vers l'aînée des Dada.
« Vu les circonstances, c'est seulement le chef de famille et moi qui avons un lien spécial avec la famille Fa, chez les Rei. Ta curiosité est satisfaite ? »
« Oui, à peu près. » L'aînée des Dada sourit.
L'aîné des Doan fit un « Naruhodo na » admiratif.
« J'ignorais totalement qu'un tel jugement avait été prononcé contre Yamil=Rei. Si Asta ne lui avait pas pardonné, elle aurait pu finir chez nous. »
« Exact. Vous avez frôlé le danger. »
« Non non. Dans ce cas, j'aurais pu devenir parent par le sang avec Yamil=Rei, ce serait une fin pas si désagréable. »
L'aîné des Doan répondit avec sa large bonhomie habituelle, et Rau=Rei fronça aussitôt les sourcils.
« Mais Yamil est devenue domestique des Rei ! Aucune raison de la confier à Sauti maintenant, et le mariage avec Doan, moi, chef de famille, je ne l'autoriserai pas ! »
« J'ai déjà une promise, donc pas d'inquiétude. Je disais juste que devenir parent avec une femme comme Yamil=Rei serait un bonheur. »
« Hum ! Les parents des Ruu, tous, savourent ce bonheur ! »
Yamil=Rei eut l'air de vouloir dire quelque chose, mais se contenta de hausser les épaules sans ouvrir la bouche.
Et me lança un regard perçant.
« Alors... pourquoi as-tu caché la querelle avec Rau=Rei ? »
« Pas caché, mais... Rau=Rei est brutal, c'est son habitude ? J'ai pas cru que ça valait un rapport. »
« Mais Rai'erufamu=Sudra s'est mis en colère, non ? »
Comme je restais bouche bée, Yamil=Rei arbora pour la première fois depuis longtemps un sourire cynique.
« D'après mon souvenir, Asta a perdu connaissance un instant. Il a pris un coup de poing en plein front, s'est effondré sans pouvoir encaisser. »
« He-hein, Yamil=Rei... »
« Ce jour-là, formait les hommes de Fou et Sudra au saignement et au dépeçage, m'as-t-on dit. Mais toi, ton bras gauche était gravement blessé, donc tu n'étais pas entrée en forêt. Tu devais travailler derrière la maison, sans te rendre compte du tumulte devant. »
D'un air détaché, Yamil=Rei ajouta :
« Et Asta était en train d'essayer d'apprendre à cuire le poïtan aux femmes de Fou et Sudra, quand les chefs de famille l'ont interpellé. C'était le surlendemain de la réunion des chefs, donc vous deviez être drôlement occupés, toi et . »
Les mots de Yamil=Rei stimulèrent ma mémoire.
Effectivement, ce jour-là, moi et étions débordés. La réunion des chefs avait fait comprendre aux gens de Fou et Sudra l'importance de la bonne cuisine, et on s'était mis à leur donner toutes sortes de formations — en plus, était blessée, et j'avais le commerce du stand, c'était d'autant plus vertigineux.
« Ah... je me souviens. Ce jour-là, avait l'air terriblement épuisée. Elle disait que les gens de Fou et Sudra, avec qui on n'avait plus d'échanges, venaient soudain lui témoigner de la bienveillance, et ça la déstabilisait. Jusqu'alors, elle n'avait affaire qu'aux hommes hautains de Sun et Ruu, alors c'était encore plus fatigant, disait-elle. »
« ... Hum. C'est bien ce qu'on s'est dit le soir où j'ai appris que Yamil=Rei était devenue domestique des Rei. »
, dotée d'une mémoire prodigieuse, répondit d'un air grave.
De mon côté, ce qui me revenait, c'était la chaleur d'. Épuisés, on s'était disputés pour un oui pour un non — et ensuite, m'avait demandé de poser ma main sur sa tête.
« À la réunion des chefs, tu as eu droit à un sale quart d'heure, et il fallait encore négocier avec les nobles de Genos, non ? À l'époque, on ne comprenait pas les arrière-pensées de Kamyua=Yoshu, et on s'est fait bien mener en bateau... C'est pour ça que pour moi, me faire bousculer par Rau=Rei m'a paru dérisoire, et j'ai pas rapporté à , je pense. »
« ... C'est vrai. Toi, tu t'en fiches de te blesser, donc t'as encore plus tendance à penser comme ça. »
avala sa colère d'un trait, et dit ça.
Puis elle fixa Rau=Rei d'un regard acéré.
« Toutefois, user de violence au point de faire perdre connaissance pour une histoire de vouvoiement, c'est inadmissible. Si tu recommences, je reconsidérerai nos relations. »
« C'est compris ! Ce jour-là, j'étais sûrement surexcité ! C'était au retour de la réunion des chefs, où je suis resté chez les Sun à discuter de tout et de rien ! »
Rau=Rei rit innocemment, et engloutit la soupe dans son bol en bois.
On a pas mal bavardé, mais pendant ce temps, la plupart mangeaient tranquillement. Une fois la discussion retombée, les femmes de Sauti reprirent aussi contenance, l'air apaisé.
Au milieu de tout ça, Yamil=Rei poussa discrètement un long soupir.
Et quand elle croisa mon regard — pendant un seul instant, ses joues se teintèrent de rouge, et elle détourna la tête d'un mouvement brusque. Comme pour dire : « Ça va, t'as plus rien à dire ? »
Depuis qu'elle avait ouvert la bouche, Yamil=Rei montrait son vrai visage. Une attitude un brin provocante, une pointe de fausseté, des mots ironiques en rafale, et pourtant elle menait la discussion à bon port — sa personnalité complexe et attachante s'était pleinement déployée.
Donc,やっぱり — elle était déstabilisée, mais faisait de son mieux pour rester comme d'habitude.
(Pour Yamil=Rei, impossible qu'elle n'ait pas remarqué qu'elle était observée de près par l'aînée des Dada.)
D'ailleurs, elle avait dû remarquer que moi et Rau=Rei cherchions à lui ménager un moment à deux. Pour dire que c'était inutile, elle a étalé toute sa personnalité. C'est le genre de femme qu'est Yamil=Rei.
(Se faire porter attention par les autres, c'est sûrement ce qui la met le plus mal à l'aise, à elle.)
J'en conclus ainsi, et repris mon repas.
Ainsi s'acheva la première nuit avec les invités, qui avait pris des directions inattendues ça et là, mais s'était globalement déroulée en paix.