La bataille de dix jours avait pris fin.
Cependant, il n'y avait pas le temps de se relâcher.
Le démontage de l'étal, le réapprovisionnement en ingrédients pour après-demain, et la réunion avec le *Grand Arbre du Sud* — rentrer sains et saufs à la lisière de la forêt après avoir tout boucler, ça fait aussi partie du travail.
« Vous avez écoulé cent soixante-dix repas aujourd'hui, parait-il ? Ha ha, pas mal du tout. Et en plus, c'est avec de la viande de giba que les gens de la lisière l'ont fait !… On peut dire sans exagérer que c'est un exploit historique »
C'est en spectateur, installé là à nous regarder ranger, que Kamyua était resté sur place, inhabituellement.
Puisque c'est comme ça, autant régler nos comptes, me dis-je en appelant qui était à l'ombre d'un arbre.
se tint silencieusement à mes côtés, et Kamyua nous accueillit d'un large sourire.
« Tu es descendue en ville aujourd'hui aussi, ! Depuis que Leito me l'a dit, j'avais envie de venir te voir, mais ces derniers temps, je n'ai pas eu une minute à moi »
« De mon côté, je n'ai pas d'affaires particulières »
Tout en la détaillant de la tête aux pieds, Kamyua dit « Tant mieux si tu vas bien ».
cachait toujours son bras gauche blessé sous son manteau, mais il était impossible de tromper les yeux de cet homme, pensai-je.
« , les pièces de cuivre »
« Oui »
Tout en veillant à ne pas trop entrouvrir son manteau, sortit de sa poche une bourse en tissu qui semblait lourde.
C'était le chiffre d'affaires de notre boutique jusqu'à hier.
En la recevant d', je fis mes calculs.
« Voyons, les en-cas d'aujourd'hui sont en rupture, et la viande séchée s'est vendue à quatre portions… ça fait douze pièces et neuf pièces »
Douze pièces de cuivre blanc.
Neuf pièces de cuivre rouge.
Je les transvasai dans une autre bourse et la tendis sous le nez de Kamyua.
« Hein ? » fit Kamyua en penchant son long visage de travers.
« C'est votre prime, Kamyua=Yoshu. Le bénéfice net sur ces dix jours s'élève à environ cent vingt-neuf pièces de cuivre blanc, donc un dixième fait douze blanches et neuf rouges »
« Attendez, attendez. C'est quoi, cette prime ? Je n'ai aucune raison de recevoir de l'argent de votre part »
De mon côté, c'est moi qui restai bouche bée.
« Qu'est-ce que vous dites ? Dix pour cent du bénéfice net après déduction des frais, c'est votre gratification, non ? Vous n'allez pas me dire que vous avez oublié »
« J'ai oublié. En fait, je n'ai aucun souvenir d'avoir dit ça »
Devant Kamyua un peu paniqué, le garçon Leito pouffa.
« Moi, je m'en souviens très bien. C'est bien vous qui avez fixé le montant. Bon, vous deviez plaisanter, c'est sûr »
« Ah ? Vraiment ? C'est ballot, j'en ai aucune trace en mémoire… Quoi qu'il en soit, si c'est vrai, comme dit Leito, c'était une blague. Remettez-les dans la bourse, »
« Ça ne marche pas comme ça. Sans votre suggestion, on n'aurait jamais pu gagner autant. C'est une rémunération légitime. Allez, acceptez-la »
« Non, mais enfin… »
« Si vous ne la prenez pas, je suis embêté. Je veux qu'on reste sur une relation sans dette ni créance »
En disant ça, je poussai la bourse un peu plus loin.
« Que vous deveniez un ami respectables ou un traître impardonnable, dans les deux cas, on ne veut ni dette ni créance. S'il vous plaît, comprenez nos sentiments »
Kamyua poussa un profond soupir, nous compara un instant, puis tendit son long bras avec une évidente réticence.
« Bon, d'accord. Je l'accepte comme un rite de passage pour obtenir le titre d'ami sur un pied d'égalité… Quel gâchis. Même si vous me donnez des pièces, elles finiront toutes par disparaître en bêtises »
« Dans ce cas, modérez-vous », bien sûr, c'était le garçon Leito.
« Mais ! Arrêtez avec ça, , ? Cette prime, c'est une fois pour toutes, hein ! Dorénavant, tout le chiffre d'affaires, vous le gardez précieusement comme patrimoine de la maison Fa »
« Compris. Merci »
Je baissai la tête franchement, et fit un signe de tête des yeux seulement.
« Ha ha, quel sacré numéro… Bon, je rentre à l'auberge. Si demain est jour de repos, on se reverra après-demain »
« C'est ça. On vous attendra »
« Ouais, de mon côté aussi, j'ai hâte de remanger ta cuisine, … Ah, tiens, une dernière question »
« Oui »
« Pour l'instant, y a-t-il quelque embarras où je pourrais être utile ? »
Je regardai en silence la haute silhouette de Kamyua.
faisait probablement de même.
Kamyua plissa les yeux en souriant.
Ces yeux violets d'une teinte étrange, à mi-chemin entre le nourrisson et le vieillard, se plissèrent.
(… Pas encore) refoulai-je l'émotion qui déferlait en moi.
À ce stade, je ne peux pas compter sur Kamyua=Yoshu.
Si j'implique cet homme qui a des liens avec le seigneur de alors que rien n'est fixé, la relation entre la lisière et pourrait s'effondrer irrémédiablement.
Alors j'arborai une mine aussi peu convaincue que la sienne et secouai la tête.
« Pour l'instant, il ne semble pas qu'une telle situation se présente »
Kamyua rigola, ravi, et retrouva son large sourire.
« Alors c'est bon. À après-demain ! Merci pour votre travail, les belles demoiselles de la famille Ruu »
Les silhouettes de Kamyua et du garçon Leito se perdirent dans la foule, et je soufflai.
Derrière moi, Lara=Ruu m'interpella.
« C'est fini ? Le rangement est fini depuis un bail »
« Ah, désolé, désolé !… Lara=Ruu, Vina=Ruu, Sheila=Ruu, merci vraiment pour aujourd'hui. Pas que pour aujourd'hui, d'ailleurs : grâce à vous, on a tenu ces dix jours »
Les trois affichèrent chacune un sourire sans arrière-pensée.
« Pourquoi tant de formalités ? Demain c'est repos, mais le travail n'est pas fini pour autant, non »
« Après-demain aussi, je veux travailler avec … »
« C'est vrai. Moi aussi, du fond du cœur »
Ces dix jours où j'ai tant déraillé par inexpérience, elles rient vraiment de bon cœur.
On a réussi à vendre plus de mille repas en dix jours.
Le chiffre d'affaires total dépasse les deux mille pièces de cuivre rouge.
Tous frais déduits et prime à Kamyua payée, le bénéfice net s'élève à environ mille cent soixante-neuf pièces de cuivre rouge.
Converti en cornes et défenses de giba, ça fait environ quatre-vingt-dix-sept bêtes.
On a aussi gagné un certain nombre de clients parmi les gens de l'Ouest.
Non seulement l'étal, mais aussi la vente à l'auberge devient possible.
Reste à régler la famille Sun — alors on s'approchera sûrement du but.
« Qu'est-ce qui t'arrive, » se rapprocha avec un air un peu fâché.
« Si tu rumines quelque chose, dis-le-moi sans rien cacher »
« Bien sûr, j'en parlerai… Mais c'est pas simple. Tu veux bien m'écouter tranquillement ce soir »
fixa mon visage un moment sans parler, puis murmura « Compris » et recula.
« Alors, rentrons »
Poussant nos deux étals, nous nous engageâmes sur la route pavée.
L'embouteillage était à son comble.
Des visages connus nous saluaient « Bon travail ».
D'autres nous dévisageaient encore avec peur ou dégoût.
Ceux qui restaient figés de surprise devaient être les voyageurs arrivés à aujourd'hui.
En profitant du spectacle, nous remontâmes la route à notre rythme.
« Hé, déjà fini ? C'est rare que vous pliiez si tôt »
Un passant, le père Dora, nous lança en riant.
Tara, à côté, souriait aussi.
La même scène qu'au matin.
Ces deux-là furent nos tout premiers clients, j'y repense.
Puis vinrent les membres de la *Cruche d'Argent*, puis Oyassan et Aldas, puis Shumiral, puis Yumi, puis Naudis — et nous voilà aujourd'hui.
Portant ces pensées, je leur rendis leur sourire.
« Oui, grosse affluence aujourd'hui. Je repasserai acheter les légumes pour après-demain »
« Ouai, j't'attends »
Dix jours à peine se sont écoulés, mais c'est déjà mon quotidien.
Je ne veux pas que qui que ce soit le brise.
En poussant encore les étals, Lara=Ruu s'exclama « Ah, tiens ».
« , t'as pas d'autres achats que les légumes ? On ramène les étals, toi va faire tes courses pendant ce temps »
« Hein »
Je me retournai : Lara=Ruu arborait un sourire insolent.
Maudit garnement, pensai-je, mais je répondis « C'est vrai ».
« Après, faut passer au *Grand Arbre du Sud*… Donc je vais régler mes courses perso d'abord »
« OK. , est à toi »
Nous nous arrêtâmes, les deux étals continuant leur chemin.
« Le couteau de cuisine et la plaque de fer »
« Oui. La plaque est lourde, on la prendra plus tard. Allons d'abord acheter le couteau »
Le repérage était fait depuis hier.
La boutique *Cruche d'Argent* se trouve au milieu de la zone des étals, juste à côté du légumier de la grand-mère Mishil.
Deux emplacements couverts d'un grand tissu noir, où s'entassent des marchandises variées.
Un toit en peau couvre toute la surface, rendant l'intérieur un peu sombre.
Trois gens de Shum y étaient.
« Excusez-moi… ? Shumiral n'est pas là »
Les vendeurs avaient tous leur capuche rabattue dans le dos, mais pas de trace de longs cheveux argentés.
Un Shum particulièrement grand, les doigts entrelacés d'une façon bizarre, s'inclina vers nous.
« Shumiral, affairé. Revient vite »
« Ah, bon. Vous devriez avoir gardé l'article, vous savez lequel »
« Marchandise, Shumiral, a. Attendez »
S'il dit d'attendre, j'attends.
Je m'accroupis avec pour admirer les articles étalés sur le tissu.
« C'est… une boutique qui vend des trucs bizarres, non »
me glissa ça à l'oreille.
Effectivement, on ne peut pas lui donner tort.
Bizarre, ou plutôt, l'agencement est anarchique.
Outre les lames différentes de celles que Shumiral m'avait montrées, il y a des jarres de formes diverses, des boîtes en bois finement ouvragées, des arcs et carquois surdécorés, des ornements argentés, des ballots de tissus somptueux — chaque pièce semble de belle facture, mais elles sont alignées sans aucune cohérence.
Cela dit, ce désordre a son charme. L'ambiance rappelle une brocante d'antiquaires.
« Ah, c'est pas les tenues de fête des filles »
Un ballot de tissu aux reflets changeants brillait doucement dans la pénombre.
« Ces objets en métal aussi, ça ressemble à ce que portent les filles des Ruu. Tout ça vient des Shum »
« Moi, tout ça m'est inutile »
D'un ton sec, ajouta « Ha » en écarquillant les yeux.
« , c'est quoi ça »
« Hé, ça… une coupe à vin, non »
La forme ne laisse aucun doute : c'est un récipient.
Mais il est en verre transparent.
« Le verre existe dans ce monde… C'est vraiment surprenant »
« Garasu, c'est ça ? C'est joli »
Oh, les yeux d' brillent de plaisir.
« Coupe en verre, blanc 5 pièces » nous informa le jeune homme d'une voix réservée.
« C'est bien du verre… , c'est 5 pièces blanches »
« Hum ? C'est joli, mais pas besoin de coupe pour boire l'alcool de fruit »
Pourtant, gardait le même regard émerveillé, tapotant la surface de la coupe du bout des doigts.
Elle n'a pas envie de l'acheter, mais elle a cette sensibilité qui l'apprécie — ça me fit un petit plaisir.
À ce moment, Shumiral revint.
« … Désolée, vous avez attendu »
« Non non, on vient d'arriver »
Je me levai pour l'accueillir, mais jouait encore avec la coupe comme une gamine.
Je m'écarta discrètement de quelques pas.
« Le stand est fini, je viens acheter l'article convenu »
« Oui. Ça me fait plaisir »
En hochant la tête, Shumiral glissa la main sous son manteau.
Ses yeux noirs me jetèrent un coup d'œil fugace.
« Lame, blanc 18 pièces »
« Oui, merci »
« Pierre, blanc 10 pièces… Pierre, vous la prenez »
« Oui. Je la prends aussi »
Shumiral plissa les yeux de joie et sortit les articles de sous son manteau.
« Total, blanc 28 pièces »
Elle jeta un œil à , encore accroupie.
« Belle femme. , épouse »
« Non… Mais c'est la personne qui compte le plus pour moi »
« C'est ainsi » Acquiesça Shumiral. Je pris les articles, tendis 28 pièces blanches.
« À partir d'après-demain, je cuisinerai avec ce couteau »
Un couteau à légumes dans un fourreau de cuir noir.
Il fera des merveilles même pour les juliennes de tino sur l'étal.
« C'est un honneur… Rencontre , Shum, Selva, remercie »
« De mon côté aussi. La lune bleue en est déjà à son sixième jour, mais continuons à bien travailler ensemble »
Je lui offris mon sourire le plus sincère, et Shumiral plissa les yeux, ravie.
« Bon, il me reste des courses, je vous laisse »
« Oui. À après-demain, avec plaisir »
Shumiral s'enfonça dans la boutique, et je tapotai l'épaule d'.
« Attendu ? Les courses sont finies »
« Hum ? Ah, oui »
Debout, me suivit hors de la *Cruche d'Argent*.
Elle me dévisagea avec curiosité, penchée sur ma main.
« C'est ça, le couteau à 18 pièces blanches ? Il doit couper sacrément bien »
« Ouais. Pour les légumes, il rivalise avec le santoku de mon père »
sourit alors d'une expression indéfiniment douce.
« Alors c'est vraiment une lame exceptionnelle »
J'acquiesçai et m'avançai dans l'espace entre les deux étals.
Je m'arrêtai, la fixai.
« Bon… Comme je l'ai dit tout à l'heure, j'ai aussi acheté un truc sans rapport avec la cuisine »
« Hou ? Qu'est-ce que t'as acheté »
L'expression d' restait sereine.
Ce visage, dans quelques secondes, comment va-t-il changer — je me préparai, et posai l'objet caché dans ma main devant elle.
« Qu'est-ce que c'est »
D'un air suspicieux, fronça les sourcils.
Dans ma main droite, un pendentif en pierre bleue.
Une minuscule pierre de la taille d'un ongle de pouce, enchâssée dans un disque argenté, suspendue à un lacet de cuir tressé de façon complexe.
« Comme tu vois, c'est un collier »
« Collier… Un ornement »
Une lueur trouble monta dans les yeux d'.
« Tu avais donc envie de te parer comme les filles, »
« Non. Je l'ai acheté pour toi, »
« Hou » fit en plissant les yeux.
« En d'autres termes, tu n'as pas écouté un seul mot de ce que j'ai dit, »
« Si. Bien écouté. Tu as dit que si je gaspillais notre argent en ornement, tu me rosserais »
« Oui. C'est ça »
s'approcha sans bruit.
J'avalai ma salive en cachette et continuai.
« Mais écoute-moi une chose avant de me rosser. C'est un talisman contre les malheurs »
« Contre les malheurs »
« Oui. Un talisman shum qui protège de tout malheur. Bien sûr, comme ça se vend ici en ville occidentale, ça n'a rien à voir avec quelle divinité on vénère. Chez les Shum, hommes et femmes portent ces talismans pour se protéger, parait-il »
Le regard d' ne changea pas.
Je suis prêt à encaisser un ou deux coups.
« Je sais pas quelle efficacité réelle ça a, mais un simple ornement t'aurait juste mise en rogne, et tu dis pas manquer de produits quotidiens… Pourtant, je voulais t'offrir quelque chose, alors j'ai choisi ça, à ma guise… C'est un talisman, mais la pierre est plutôt jolie, non »
Petite, mais d'un bleu profond.
Hier, quand Shumiral me l'a montrée, j'ai eu un coup de cœur quasi instantané — une pierre de la même teinte que les yeux d', ai-je pensé.
« Combien t'as filé de pièces pour ce talisman »
« Blanc, 10 pièces »
« Blanc, 10 pièces… »
Derrière ses paupières plissées, les yeux d' vacillèrent d'émotions multiples.
« Se fier à un talisman, c'est peut-être pas ton genre. Mais tu vis une vie assez dangereuse pour te blesser comme ça. Comme les hommes de la lisière offrent trois cornes et défenses pour souhaiter la longue vie de leur famille, moi aussi, je voulais t'offrir quelque chose »
En parlant, je formai une boucle avec le lacet du pendentif.
« Si ça te déplaît, tu me rosseras plus tard. Mais accepte-le… Comme un cadeau de ton homme de maison qui souhaite ta longue vie »
ferma les yeux une fois, puis poussa un profond soupir.
Elle me dévisagea à nouveau en face.
« Les hommes de la lisière chassent le giba de leur force, et bénissent la vie de leur famille avec ses défenses et cornes »
« Oui »
« Alors, toi qui as travaillé en ville, utiliser ton argent pour bénir la vie de ta famille, ce n'est pas tout à fait une erreur… C'est ce que je devrais penser, apparemment »
« Be-bein, si tu penses comme ça, moi ça m'arrange »
« Hmpf » fit en pinçant les lèvres.
« On dirait que j'ai mis le pied dans un piège à giba. Je me demande si je ne me fais pas avoir par mon homme de maison »
« Pas du tout. Au moins, le désir d'éloigner les malheurs de toi, lui, est sincère à cent pour cent »
refit « Hmpf », puis fit un pas vers moi.
Et baissa légèrement la tête.
« Qu'est-ce que tu fais »
« Hein »
« Un cadeau, c'est de ses propres mains qu'on l'offre, c'est la coutume de la lisière, non »
« Cette coutume, je ne l'ai pas encore apprise »
En râlant, je passai le pendentif au cou d'.
Juste au-dessus du collier de cornes et défenses, la pierre bleue scintilla.
la prit dans sa paume droite, la contempla un moment, puis releva le visage comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Ah. Moi aussi, j'avais un truc à te donner »
« Hein ? Pour moi »
« Oui » passa la main derrière son dos.
De la poche intérieure de son manteau de fourrure, elle sortit en peinant d'un seul bras — un collier de dix cornes et défenses enfilées.
« Ah… Le collier que je t'avais confié »
« Oui. Il n'y aura plus de situation où il faudra les utiliser. Tu as fait un travail suffisant pour porter ce collier »
En disant ça, me donna un coup de pied dans la tibiale.
« Baisse la tête »
« Hey… L'ordre, c'est les mots puis le pied, non »
En rouspétant, j'obtempérai.
, d'une seule main, me passa le collier avec adresse.
Les dix bénédictions reçues des gens des Ruu.
Si le commerce en ville échouait, ce collier comblerait le trou — c'était notre pacte.
« Il faudra encore du temps pour apporter la prospérité à la lisière. Mais toi, tu y arriveras, j'en suis sûre »
« Pas moi tout seul. Notre travail, à toi et moi »
« Oui… Et c'est aussi le travail des Ruu et des Rutim »
baissa les yeux.
Son visage n'était plus ombragé de tourment — mais une pointe d'inquiétude juvénile y perçait encore.
« Et au final, ce sera le travail de tous les gens de la lisière »
À cette , je souris.
« Aujourd'hui, on a commencé à acheter la viande des Ruu. Bientôt, les Ruu ne suffiront plus, on achètera aux Rutim… Et quand on pourra vendre la viande elle-même, pas seulement les plats, tout le monde se mettra à chasser le giba, peu importe le clan. Vus comme ça, on a juste commencé une longueur d'avance, c'est tout »
Et pour ouvrir cet avenir, les gens de la lisière devront faire front uni.
Ce sont précisément ceux qui devraient mener les clans qui salissent la fierté de la lisière — cette réalité intolérable.
« C'est ça » Les yeux baissés, reprit la pierre bleue à son cou.
« Quoi ? Tu as de nouveau envie de me rosser »
« Non… Mais talisman ou pas, ornement reste ornement. Porter ça me met mal à l'aise »
« C'est ça… Mais elle est jolie, la pierre »
releva lentement le visage.
Et.
Comme une gamine, elle esquissa un sourire.
« Oui. Elle brille, et elle est très belle »
Je retins mon souffle.
Autant de pureté, c'est déconcertant.
Notre travail ne fait que commencer, les problèmes s'empilent — et pourtant, je tirai de ce sourire d' une satisfaction et une paix plus grandes encore.
La bataille à la ville-relais venait de clore son premier acte.