Pendant que chacun prenait sa pause, le flux de clients ne s'interrompait pas complètement.
On s'aperçut alors qu'il restait trente-quatre « giba-burgers » et trente-huit « grillades au myamuu ».
« C'est incroyable comme ça se vend bien aujourd'hui. À ce rythme, on pourrait tout écouler, non ? »
Sheila=Ruu, qui avait la charge des « grillades au myamuu » dans la rotation après la pause, me lança un sourire radieux.
« C'est vrai. Je me demandais si les ventes augmentaient le lendemain d'un jour de fermeture. Heureusement qu'on a préparé plus de « giba-burgers » par précaution. »
« Au total, c'était cent soixante-dix portions, non ? Alors dans deux jours, combien en faudra-t-il… »
C'est à ce moment que les yeux de Sheila=Ruu s'écarquillèrent comme frappés par l'évidence.
Je promenai mon regard dans la hâte, repérai une silhouette familière, et soufflai soulagé.
« Ce sont les gens de la famille principale. Comme aujourd'hui tombe juste le jour des courses, je leur ai redemandé de transporter le bois. Je ne te l'avais pas dit, Sheila=Ruu ? »
« Si… j'avais bien entendu ça, mais… »
Dans ce cas, qu'est-ce qui la surprenait tant ?
Ce qui arrivait de l'autre côté de la route, c'étaient le deuxième frère, la deuxième sœur et la cadette de la famille principale des Ruu.
Mais à mesure qu'ils approchaient, je compris l'étonnement de Sheila=Ruu.
Darumu=Ruu, le visage emmailloté de bandages, marchait à visage découvert pour la première fois depuis une dizaine de jours.
« On vous a fait attendre. Voici le bois », dit =Ruu en déposant sa charge à côté de l'étal, un sourire fleuri aux lèvres.
« Ehehe, j'avais les mains libres alors je suis venue aussi », ajoutait Rimi=Ruu en empilant son sac, grand comme la moitié de celui de .
Et enfin, Darumu=Ruu, silencieux, largua trois sacs d'un coup.
Sur son visage — des cicatrices à faire frémir.
J'avais craint de voir quel genre de blessure il avait subie. C'était visiblement une blessure grave.
Une large entaille horizontale traversait sa joue droite, du bord du nez jusqu'au bas de l'oreille.
La plaie dut être profonde. Elle conservait encore la couleur vive de la chair fraîche, les points de suture restaient nets. Son visage, déjà féroce, gagnait cinquante pour cent d'intimidation en plus.
Pourtant, cette férocité émanait de ses yeux flamboyants et de son air fanfaron — car à l'origine, c'était un bel homme — et cette pensée rendait la chose d'autant plus douloureuse à voir.
« Qu'est-ce que tu mates comme ça, toi ? » me foudroya à nouveau le regard de loup de Darumu=Ruu.
Il semblait sur le point d'en rajouter dans l'injure, mais Sheila=Ruu le précéda d'une voix serrée :
« Darumu=Ruu. »
« On peut enfin se rencontrer… Votre blessure va-t-elle mieux ? »
Darumu=Ruu se tourna vers elle, l'air profondément agacé.
« La sœur aînée de la famille Shin=Ruu, hein. Qu'est-ce que ma blessure peut bien te faire ? »
« Depuis le jour où vous l'avez reçue, on nous a dit que vous ne pouviez plus entrer en forêt. Toute la famille en a eu le cœur serré. Vous avez sauvé la vie de Shin. Vraiment, merci. »
J'avais entendu qu'il s'était blessé en protégeant les hommes de la famille cadette. C'était donc pour Shin=Ruu.
Darumu=Ruu grimacia, visiblement dégoûté.
« Protéger sa parenté, c'est la base. T'es con, toi ? »
« Non. Malgré tout, sans votre aide, nous aurions perdu notre chef de famille. Laissez-nous au moins vous exprimer notre gratitude. »
« Tch. » Il claqua la langue et promena son regard.
Son regard croisa en arrière-plan et se plissa.
« , attends un peu. »
« Hein ? »
Laissant =Ruu et les autres interdites, Darumu=Ruu contourna l'étal et s'approcha d'.
Hé, qu'est-ce qu'il lui veut, me dis-je en faissant un pas vers eux — mais un client de Sim arrivait juste à ce moment.
« Giba ? »
« Ah, oui, c'est de la cuisine au giba. Si vous voulez, goûtez pour voir. »
=Ruu et Rimi=Ruu s'écartèrent discrètement de l'étal, observant avec curiosité le Sim goûter la viande de giba.
« L'autre étal vend aussi de la cuisine au giba. Ici, c'est de la viande grillée assaisonnée au myamuu et au vin de fruit, tandis que là-bas, c'est un plat un peu spécial qui utilise du talapa. »
Le client acquiesça et se dirigea vers l'étal des « giba-burgers ».
« Wahou ! Les gens de la ville mangent vraiment du giba ! Ce sont pas des gens de l'Ouest, mais de l'Est, ceci dit ! »
« Eh oh, parle pas si fort, Rimi. … Désolée, on gêne votre travail. Notre travail est fait, on y va. »
« Eeeh ! Moi aussi je veux parler avec ! »
« Hier et avant-hier, tu lui as parlé tout le temps, non ? … Mais si tu veux, reste vers jusqu'à la fin des courses. Je viendrai te chercher après. »
« Ouais ! Merci, grande sœur ! »
=Ruu se tourna vers moi et m'adressa un sourire plein de satisfaction.
« Désolée. Alors, je te confie Rimi. Si elle gêne le travail, n'hésite pas à la gronder. »
« Euh, ouais, compris. »
De jour en jour, =Ruu sourit davantage.
Je ne sais pas si je dois m'en réjouir franchement, vu ma position.
Si le souhait qu'elle quitte la maison Fa pour devenir une Ruu a disparu, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Mais ses derniers mots étaient « j'abandonne pas », et je n'ai pas entendu qu'elle retirait ça, donc c'est délicat.
C'est alors que Darumu=Ruu revint avec un « T'as attendu. »
Je me retournai vivement vers l'arrière — était assise à l'ombre d'un arbre, comme si de rien n'était.
« Alors, à plus tard », dirent le deuxième frère et la deuxième sœur en partant.
Naturellement, je bouillais d'impatience.
Qui plus est, le client d'avant revint et me tendit ses pièces de cuivre, donc je ne pouvais pas bouger de toute façon.
« Merci beaucoup ! Un instant, s'il vous plaît ! »
Je me forçai à me concentrer sur le travail et saisis un poïtan grillé.
Une voix à peine audible, limite inaudible, glissa dans mon oreille.
« … Darumu=Ruu, quel était son vrai but avec ? »
« Hein ? »
Je regardai : Sheila=Ruu baissait la tête, abattue.
Pas possible… Est-ce que c'est ça, ce truc ?
Non, non. Tout rattacher dans cette direction, c'est pas bien.
Mais moi, je préparai vite une « grillade au myamuu », la tendis au client, puis appelai la fillette à côté de moi :
« Désolé, mais tu pourrais aller chercher ? »
« Ouais ? Compris ! »
Elle détala, ses cheveux roux flottant.
Arriva alors un groupe de clients de l'Ouest.
Des jeunes un peu intimidés, à la peau ivoire.
« Euh, excusez-moi, deux s'il vous plaît. »
« Merci beaucoup ! Un instant, s'il vous plaît ! »
Si ma mémoire est bonne, ce sont ceux qui, l'autre jour, avaient poussé des cris avec moi à l'apparition de l'oiseau totosu.
Pour une raison ou une autre, ils viennent acheter tous les deux jours environ.
Il reste encore un bon moment avant le zénith, et les ventes marchent trop bien.
Une fois leur commande expédiée, Rimi=Ruu ramena .
« Qu'est-ce qu'il y a ? C'est pour l'achat de légumes ? »
« Non, c'est bon pour ça… Mais dis-moi, Darumu=Ruu, il t'a voulu pour quoi ? »
pencha la tête, perplexe, et répondit : « Je sais pas. »
« Comment ça, "je sais pas" ? Vous avez pas parlé ? »
« Ça a pas été une conversation. Il a juste bavardé tout seul et il est parti prestement, ce deuxième frère. »
« … Tu saurais me dire ce qu'il a dit ? »
pencha la tête de l'autre côté.
« Qu'est-ce qu'il a dit, déjà… Qu'il entrerait en forêt à partir de demain, qu'un chasseur qui peut pas entrer en forêt sert à rien, enfin un truc dans le genre. À mon avis, il voulait se moquer de moi qui peux pas aller en forêt. »
« Ahaha. Ton frère Darumu, il fait gamin, tiens. »
Visiblement, son charisme ne marche pas sur les femmes des Ruu et des Fa.
Peut-être qu'il a raillé de façon bien plus trouble et arrogante, comme cette nuit d'il y a un mois. Mais à l'entendre, ça a presque un côté attendrissant.
Et — en croisant les mots de Vina=Ruu : « Darumu=Ruu n'a pas renoncé à faire d' sa femme » — on dirait un garçon maladroit qui fait son maximum pour draguer qui lui plaît.
Résultat : ni Sheila=Ruu ni moi ne retrouvâmes le sourire.
« … Bientôt la seconde mi-temps. Travaillons dur, Sheila=Ruu. »
« … Oui. Bien sûr. »
Sheila=Ruu hocha vigoureusement la tête, comme pour se redonner du courage.
Un nouveau client apparut.
C'était Tara.
« Grand frère , trois s'il te plaît ! »
« Ah, encore merci aujourd'hui ! Tara, tu viens vraiment tous les jours ! »
« C'est parce que c'est bon ! Je veux en manger tous les jours ! Demain c'est jour de fermeture, c'est dommage ! »
Ses yeux brun foncé se posèrent sur Rimi=Ruu.
« Wah. Une fille du peuple de la forêt ! »
Rimi=Ruu la regarda, interloquée.
Tara, un peu gênée, baissa la tête : « … Enchantée. »
Aussitôt, Rimi=Ruu illumina son visage d'un grand sourire : « Enchantée moi aussi ! »
Le visage de Tara s'épanouit en son habituel sourire innocent.
« Je croyais que seuls les adultes du peuple de la forêt descendaient en ville ! Moi, je m'appelle Tara ! »
« Moi, c'est Rimi=Ruu ! Rimi est encore petite, elle peut pas porter de charges lourdes, alors on l'emmène pas souvent en ville. »
« Ah bon ? Le peuple de la forêt, c'est des costauds ! Ils portent deux cents poïtans ! C'est trop fort ! »
Voilà qui s'annonçait comme une ambiance indescriptiblement chaleureuse.
Même , à côté de Rimi=Ruu, avait une expression indéfinissable, le regard fuyant.
Mais comme je devais faire cuire de la viande fraîche pour Tara, je ne pouvais pas voler au secours de la cheffe de famille.
Courage, !
« Rimi=Ruu, t'as quel âge ? Moi j'en ai huit. »
« Moi aussi j'en ai huit ! Pareil ! »
« Pareil ! »
« Tara, t'es une gens de , mais t'as pas peur du peuple de la forêt ? »
« Hum… Y en a qui font peur, mais ceux qui sont avec grand frère font pas peur ! Ah, tout à l'heure, y avait un homme qui avait l'air effrayant. »
« Ahaha. C'était sûrement Darumu-nii ! C'est mon frère. »
« Eh ! Vraiment !? Désolée ! »
« T'inquiète. Darumu-nii, il fait peur aux autres familles de la forêt aussi. Mais en vrai, il fait pas peur du tout. »
Deux fillettes du même âge, de gabarit proche, aux cheveux de même longueur, au même charme.
Regarder ça apaise le cœur.
« Les deux à l'autre étal, ce sont les grandes sœurs de Rimi=Ruu. Et le grand frère à qui Tara a donné un burger, c'est aussi le frère de Rimi=Ruu. »
Quand je glissai ça, Tara s'exclama : « Wahou ! »
« Y a plein de frères et sœurs ! Moi aussi j'ai deux grands frères, mais ils travaillent tout le temps à la maison. »
« C'est sûr. Le travail, c'est important. »
« Ouais ! »
Au secours, supplia enfin du regard.
En tant que maître de maison sans talent, tout ce que je pouvais faire, c'était tendre une « grillade au myamuu » finie sous le nez de Tara.
« Voici votre commande. Trois pour six pièces de cuivre rouge. »
« Merci ! Voilà l'argent ! »
« Merci à vous ! Aujourd'hui c'est pas deux par deux ? »
« Si ! Papa veut la "grillade au myamuu", et moi le "giba-burger" ! Comme ça, on fait moitié-moitié et on mange les deux, c'est ce que papa a trouvé ! »
Tara bombait le torse, fière.
Ça a mis sept jours pour en arriver là, pensai-je, encore attendri.
« Allez, ciao grand frère ! … Rimi=Ruu aussi, on se reparlera si on se revoit ? »
« Ouais ! Ciao ! »
Ainsi s'acheva la rencontre des deux fillettes.
souffla longuement et posa sa main droite sur la tête duveteuse de Rimi=Ruu.
« Rimi=Ruu. Je suis un peu fatiguée. Je peux me reposer là-bas ? »
« Ouais ! Faut que je parle avec en attendant que grande sœur revienne ! »
Enfin, un moment de calme.
C'est vraiment une journée folle.
Bon, comme clôture de ces dix jours, c'est peut-être approprié… pensai-je, quand Yumi arriva.
Aujourd'hui encore, elle emmenait un groupe de jeunes filles de .
« Yo. Ça a l'air de marcher fort aujourd'hui encore, ? »
« Bienvenue ! Merci comme toujours. »
« Dommage ! Aujourd'hui, tout le monde veut des "giba-burgers" ! »
C'est noté.
Pas de frustration particulière.
« Ah, au fait, vous m'en achetez un aussi ? » demanda Yumi à ses amies avant de glisser sur le côté de l'étal.
« Dis, , l'histoire de l'autre fois, c'est devenu quoi ? »
« Ah, le contrat pour après-demain ? En fait, on m'a dit d'attendre la fin de la journée pour la réponse, par Milano=Mas. »
« Quoi ça ? Pourquoi il te fait attendre jusque-là ? Bon ou pas bon, y a pas à hésiter, non ? »
Yumi détourna le regard.
« J'ai un mauvais pressentiment. Et lui, il fait quoi planté là comme ça ? »
« Hein ? »
Je suivis son regard — et là, au bord de la route, se tenait Milano=Mas en personne.
« Ah… Je l'avais pas du tout repéré. Depuis quand il est là ? »
Sheila=Ruu intervint alors, discrète :
« . Si c'est le maître de l'auberge, il est là depuis avant l'arrivée de =Ruu et les autres. Il nous observe depuis tout à l'heure. »
« Vraiment… Hum, je me demande ce qu'il veut. »
« C'est incompréhensible. De toute façon, la redevance de place part presque entièrement aux gens de la capitale. Pour le gestionnaire, le gain se résume au loyer de l'étal. Si ce loyer lui tient tant à cœur, il n'a qu'à signer un nouveau contrat. Y a pas de quoi se prendre la tête, non ? »
Pendant qu'on en parlait, un « giba-burger » fut prêt, et l'une des amies vint le porter à Yumi.
« Ah, merci. Moi, j'ai un truc à régler avec lui, vous allez manger de votre côté. »
Mais malencontreusement, un nouveau client arriva à cet instant.
Des gens du Sud — vermutlich ?
Non, la carrure solide et la mine vaillante font penser aux Jagar, mais la peau est d'un ivoire plus foncé.
« Houhou, c'est ça la cuisine à la viande de giba ? »
Le visage est sévère, mais les manières semblent douces. C'est un homme mûr.
Cheveux et barbe bruns, yeux — d'un vert clair.
Couleur qu'on voit souvent chez les gens du Sud.
Taille petite, à peine plus grand que Yumi.
« Hum hum. Je peux goûter ici, paraît-il ? »
« Oui. Si vous voulez, servez-vous. »
L'homme attrapa habilement un morceau de viande avec un cure-dent en rigi, l'examina sous toutes les coutures, puis le jeta dans sa grande bouche.
« … Hum hum. »
« L'autre étal aussi propose de la viande de giba. Allez goûter pour comparer, si vous voulez. »
« Houhou. »
Il se dirigea vers l'étal des « giba-burgers » d'une démarche un peu dodelinante, presque comique.
Devant son dos, Yumi faisait une tête bizarre.
« Cet homme… c'est qui, déjà ? »
« Hein ? Vous le connaissez ? »
« Non. Mais j'ai l'impression d'avoir déjà vu sa figure quelque part… »
Tandis qu'elle grignotait un « giba-burger », Yumi grogna : « Hum… »
L'homme revint peu après, toujours dodelinant.
« L'autre plat a un goût étrange. Je vais prendre celui-ci. »
« Merci. Ça fait deux pièces de cuivre rouge. »
« Hum. Cette quantité pour deux pièces, c'est bon marché. »
Il hocha la tête, tendit les pièces.
Je réchauffai la viande et l'aria, puis servis le plat.
« Hum hum. » Il l'inspecta à nouveau, puis croqua dans la « grillade au myamuu ».
« … Houhou. »
Il ne montrait aucun signe de vouloir partir, alors je demandai aimablement : « Ça va ? »
« C'est excellent. Que ce soit de la viande de giba, c'est驚き. Je me demandais pourquoi la cuisine au giba était si prisée, me disant qu'on y mettait peut-être un droga qui paralyse la langue. Mais non, c'est vraiment bon. »
« … Merci. »
« En plus, l'assaisonnement est remarquable. La douceur du vin de fruit et le piquant du myamuu sont dosés à la perfection. Qui a fait cet assaisonnement ? »
« C'est moi qui m'en occupe. »
« Houhou. Pas mal pour un jeune. … Cependant, ce "fuwano" a une texture un peu particulière. La pâte est ferme, mais le toucher dentaire est très lisse. »
« Ah, ce n'est pas du fuwano, c'est du poïtan. »
« Ha ? » « Hein ? » L'homme comme Yumi écarquillèrent les yeux.
« Le poïtan, c'est ce que mangent les voyageurs, ce poïtan ? C'est pas ça ? C'est une bouillie boueuse, non ? »
« Ah, non, non. C'est une pâte faite en réduisant et en séchant ce poïtan. »
D'ailleurs, Kamyua avait été tout aussi surpris par le traitement du poïtan que par la viande de giba.
« Fumu ? » L'homme scruta encore plus intensément la « grillade au myamuu » à moitié mangée.
« Effectivement, la couleur n'est pas sans rappeler le poïtan… Mais vraiment ? Pas de blague ? »
« Oui. Il y a juste un tout petit peu de giigo dedans. »
Peut-être aurais-je dû taire le nom du poïtan, ingrédient aussi peu considéré que la viande de giba, sinon plus.
« … Le poïtan, c'est un ingrédient très bon marché, non ? »
« Haa. Je connais pas le prix du fuwano, donc je peux pas comparer. »
« S'il s'agissait de fuwano, avec une pièce de cuivre rouge, on pourrait faire environ trois de ces plats. »
« Je vois. Avec du poïtan, on en fait environ cinq. »
« … Fumu ! » Il grogna, puis fourra le reste de la « grillade au myamuu » dans sa bouche.
Au même moment, Yumi cria : « Ah ! »
« Je me souviens ! Toi, t'es le patron d'une auberge quelque part ? Je me disais que ta tronque me disait quelque chose, c'était à la réunion des aubergistes que je t'ai vu ! »
« Houhou ? Vous ne l'aviez pas remarqué jusqu'ici ? Vous êtes du « Pavillon du Vent d'Ouest », je suppose ? Moi, je suis le patron du « Grand Arbre du Sud », Naudisu. »
Ce nom me disait quelque chose.
« Ah, donc vous êtes la connaissance d'Aldas, le charpentier ? »
« Oui oui. Ce groupe loge chez moi chaque année. Comme vous voyez, j'ai du sang du Sud qui coule, donc je chouchoute les clients de Jagar. »
Je vois, un métis Ouest-Sud.
D'après Kamyua, tant que ce n'est pas un mélange des pays ennemis Nord-Ouest ou Est-Sud, on n'est pas persécuté.
« La cuisine de cet étal fait grand bruit à mon auberge. C'est vraiment un plat magnifique. J'en suis admiratif. Chapeau bas. »
« Ah, merci. »
« … Et alors ? Quoi ? Peut-être qu'il propose de signer chez lui pour mettre un étal, un truc comme ça ? »
Yumi coupa, l'air peu amusé. Naudisu pencha son cou épais : « Houhou ? »
« Cet étal appartient au « Queue de Kimusu », non ? Peu importe le gestionnaire avec qui on traite, ça ne change pas grand-chose. Je suis venu pour vous consulter, patron. »
« Consulter ? »
« Oui. … Est-ce qu'il serait possible de proposer votre cuisine dans mon établissement ? »
D'une voix d'une grande douceur, Naudisu posa la question.