Deux jours après le banquet de la ville-château — le 6e jour de la Lune blanche.
Ce jour-là, il était prévu d'inviter les disciples de Valcas à la lisière de la forêt pour une séance d'étude.
Bien sûr, c'était aussi un jour d'ouverture de l'échoppe, donc le plan était de rejoindre Roy et les autres à la ville-relais pour retourner ensemble à Moribe. C'est pourquoi j'étais de bonne humeur en m'activant pour le commerce — mais contre toute attente, Roy et son groupe ne montraient pas le bout du nez.
« Il ne reste plus qu'un demi-koku avant la fin de l'échoppe. Je pensais que les gens de la ville-château prendraient aussi leur repas de midi ici… »
C'est Lay=Matua qui élevait la voix ainsi, travaillant sur la même échoppe que moi. Elle aussi attendait avec impatience de pouvoir participer à la séance d'étude avec Roy et les autres.
« Oui, moi aussi je le pensais. Peut-être qu'ils comptent sauter le déjeuner en prévision des dégustations de la séance d'étude ? »
« Eeh ? Ne rien avaler jusqu'à une heure si tardive, je ne pourrais pas tenir ! … Ah, mais les gens de la ville ont l'air d'avoir un appétit plus petit que le nôtre, quand même. »
« Oui. Roy et Shili=Rou, il parait qu'il y a des jours où la dégustation des plats constitue leur unique repas. Difficile de dire que c'est une vie alimentaire très saine. »
Tandis qu'on échangeait ainsi, le temps s'écoulait inexorablement.
C'est presque à la fermeture que débarqua Roy, sa belle tenue dissimulée sous un manteau de voyage.
« D-désolé de t'avoir fait attendre… Mauvais, mais tu pourrais me filer un verre d'eau ? »
Roy posa les mains sur ses genoux, haletant, le souffle rauque. Manifestement, il avait couru tout le chemin depuis la ville-château.
« De l'eau ? Il n'y a que l'eau puisée au puits pour la vaisselle, allerdings… »
« De la boue, peu importe. Ma gorge brûle, j'ai l'impression de crever. »
Roy est un citadin de la ville-château, plutôt du genre chétif. Pourtant, comparé à Valcas ou Shili=Rou qui sont hypersensibles, il passe pour costaud. Mais depuis notre rencontre il y a deux ans, il m'a toujours paru bien plus faible que moi en force brute.
Quoi qu'il en soit, je prélevai de l'eau du tonneau avec une assiette en bois fraîchement lavée et la tendis à Roy. Il la vida d'un trait, puis s'effondra sur le sol, vidé.
« Merci pour votre peine. Mais qu'est-ce qui s'est passé ? Shili=Rou et les autres ne peuvent pas venir ? »
« Non, ils ont pris du retard dans les préparatifs, alors je suis parti en éclaireur pour prévenir… Bon sang, j'en ai marre. Je ne me souviens même plus quand on m'a fait courir une si longue distance pour la dernière fois. »
Tandis que Roy grommelait, les femmes libres s'approchèrent en groupe. Parmi elles, Lara=Ruu prit la parole.
« Du coup, Shili=Rou et Bozuru viennent aussi ? Moi ça m'est égal, mais -nee attendait ça avec une impatience folle. »
« Oui. Mais avant, il faut qu'on obtienne l'accord… Dis, . On peut accepter deux personnes de plus ? »
« Deux ? De qui et de qui parlez-vous ? »
« … Valcas et Tartumai. »
« Eeeh ! » La voix qui s'éleva venait de Rimi=Ruu, qui pointait le nez derrière Lara=Ruu.
« Valcas et Tartumai viennent aussi ? Mais Valcas, on avait dit qu'il ne pouvait pas quitter la ville-château, non ? »
« Oui. Ce bonhomme déteste la foule et la poussière. Dans sa jeunesse, il allait jusqu'à Shim, mais il tombait tout le temps malade de fièvre… Et pourtant, aujourd'hui, il a soudain exigé qu'on l'emmène. »
Roy poussa un profond soupir.
« Shili=Rou a tout fait pour l'en dissuader, mais il n'a rien voulu savoir. Récemment, ses recherches piétinent parce qu'il ne peut pas manipuler les légumes de Doreimu, alors sa frustration a dû exploser. Pourtant, il a l'âge d'être mon père, mais une fois qu'il se met dans cet état, c'est un gamin impossible à raisonner. »
« Haa… Si Valcas vient, nous sommes ravis… mais est-ce vraiment prudent ? S'il fait de la fièvre ou s'effondre… »
« À ce moment-là, Tartumai prendra la responsabilité de s'occuper de lui. Et de toute façon, loger à Moribe pour la nuit sera difficile, donc on prendra une auberge à la ville-relais. Mais nous n'avons pas de cocher capable de conduire un véhicule la nuit… Donc là encore, il faudra compter sur les gens de Moribe. »
Roy me regarda avec une mine terriblement navrée.
« Désolé que ça devienne un tel bordel le jour même. Je le pense vraiment. Mais tu ne pourrais pas accepter ? Si vous refusez, je n'ose pas imaginer comment ce maître ingérable va bouder. »
« Il suffit de les raccompagner à l'auberge de la ville-relais après le dîner, n'est-ce pas ? Vous avez déjà une auberge en vue ? »
« Oui. Ce serait chez Naudisu, le propriétaire qui a reçu une médaille lors de la dégustation. Bozuru y est déjà allé saluer plusieurs fois. »
« Ah, l'auberge « Grand Arbre du Sud » ? Alors c'est tranquille. Pas de risque d'attaque par des hors-la-loi. »
Je souris à Roy qui s'en voulait.
« n'hésitera pas à vous raccompagner jusqu'à la ville-relais. Puisque Valcas souhaite tant venir, nous l'accueillerons avec plaisir. »
« Je te dois une fière chandelle. Je ferai en sorte qu'il te la rende en personne. »
Roy souffla, soulagé. Cette fois, c'est Rimi=Ruu qui lui sourit.
« Si Valcas vient, -nee va sauter de joie ! Rimi aussi, elle est super excitée ! Aujourd'hui, on va bosser ensemble, d'accord ? »
« Oui. Je compte sur vous. »
Ainsi, nous reprîmes les préparatifs du départ.
La famille Ruu loue aussi une échoppe à l'« auberge Grand Arbre du Sud », donc nous en profitâmes pour la rendre et vérifier s'il y avait des chambres libres. Heureusement, il était possible de loger cinq personnes dans trois chambres.
« Shili=Rou qui devra dormir seul, il doit être mort d'inquiétude. Bah, il n'a qu'à maudire son propre choix d'avoir pris un maître pareil. »
Sur le chemin de l'« auberge Queue de Kimusu » après avoir quitté le « Grand Arbre du Sud », Roy grommelait ainsi.
Alors, Rebi qui poussait l'échoppe avec moi lui adressa un sourire sans arrière-pensée.
« Vraiment, ton maître est un type ingérable. Pourtant, s'il se tient coi, il a une sacré allure. »
« Oui. Pour la cuisine, il n'y a rien à redire, mais pour le reste, c'est irrécupérable. Les génies, en étant supérieurs aux autres, ont forcément un truc qui cloche, non ? »
Les deux avaient aussi approfondi leurs échanges lors de la dégustation, si bien que l'ambiance était assez décontractée. Roy avait une langue bien pendue, alors il s'entendait bien avec Rebi et Yumi.
Arrivés à l'« auberge Queue de Kimusu », nous rendîmes notre échoppe.
C'est alors que Teria=Masu, qu'on n'avait pas vue le matin, apparut — mais elle semblait manquer d'entrain.
« Yo, depuis la dégustation. Tu vas bien de ton côté ? »
Même interpellé ainsi par Roy, elle ne fit qu'esquisser un sourire pâle en disant « Oui ».
Pendant qu'on rangeait l'échoppe dans l'entrepôt, Roy appela Rebi d'un air louche.
« Dis, cette demoiselle, il lui arrive quelque chose ? Elle a toujours été réservée, mais là, elle a l'air drôlement abattue. »
« Ah, euh… Elle a l'air d'avoir pas mal de trucs à ruminer. »
Rebi répondit avec une élocution tout aussi mauvaise.
Cet épisode nous réservera plus tard une grosse surprise — mais c'est une histoire pour plus tard. Moi aussi, je restai préoccupé par l'état de Teria=Masu, mais il fallait d'abord préparer l'accueil du groupe de Valcas.
Nous fis monter Roy sur le chariot et direction le village Ruu.
Là, Reyna=Ruu nous attendait, exactement comme l'avait prédit Rimi=Ruu, radieuse de joie.
« Valcas participe à la séance d'étude ? C'est incroyable ! Je m'en réjouis du fond du cœur ! »
« … Si vous le dites comme ça, nous aussi on est sauvés. »
Roy, répondant ainsi, semblait sincèrement soulagé par le sourire heureux de Reyna=Ruu, et ses lèvres se détendirent.
Pendant que Reyna=Ruu et les siennes finissaient leurs préparatifs, un nouveau chariot arriva par l'entrée de la place. Mais ce n'était pas le groupe de Valcas : c'était un totos et un chariot neufs achetés par les gens de Moribe.
« Yo, vous rentrez aussi ? Nous, on a pris un demi-koku de retard, parait-il. »
C'est Rudo=Ruu qui descendit du siège du cocher pour nous lancer cela. Et comme une dizaine de femmes, vieillards et bambins descendaient de la plateforme, Roy écarquilla les yeux.
« Qu-qu'est-ce que c't'embrouille ? Y a du monde, quand même ! »
« Nn ? Des gamins aussi petits, ça compte pour un tiers d'homme, alors le totos ne semblait pas trop chargé. »
Les bambins descendus du chariot se mirent à gambader en criant. Les enfants un peu plus âgés, eux, fixaient Roy avec curiosité, ne l'ayant pas revu depuis longtemps.
« Ils étaient allés visiter le temple. Ça a été décidé lors de la réunion des chefs de famille. »
« Réunion des chefs ? Je pige pas bien, mais le temple, c'est où on apprend à lire et compter aux gamins qui peuvent pas aller à l'école, c'est ça ? »
« Exact. Mais ils sont trop petits, ça n'a servi à rien. Pour apprendre à lire, écrire, calculer, faut avoir environ cinq ans, parait-il. »
Grandement intéressé, j'intervins : « Ah oui ? »
« Mais ils ont l'air de s'être bien amusés. Au niveau de l'échange avec les gens de la ville-relais, ça a porté ses fruits, non ? »
« Comment dire… Ils sont excités parce que c'est leur première fois à la ville-relais. Après le baptême, au retour de la ville-château, ils étaient dans le même état. »
Rudo=Ruu dit ça en découvrant ses dents blanches.
« Mais ils ont l'air de s'être bien amusés avec les gamins de la ville-relais. Hein, Kota ? »
Kota=Ruu, qui s'était blotti contre les pieds de Rudo=Ruu sans qu'on le voie, me leva les yeux en souriant et fit « Oui » de la tête.
Six jours après la réunion des chefs, la visite du temple avait enfin débuté. Pour l'occasion, trois totos et chariots neufs avaient été achetés, et aujourd'hui, on avait emmené les enfants de la lignée Ruu, de 3 à 7 ans.
Les accompagnateurs étaient des hommes et femmes de tout âge. Bien que le rôle de tisser des liens avec la ville incombe aux jeunes, Donda=Ruu avait décidé que d'abord, des gens de toutes positions devaient voir ça de leurs yeux.
« Bah, ça ne se réglera pas en un jour ou deux. Les hommes devront se relayer pour s'absenter du travail et y aller ensemble pendant quelques jours. »
« C'est vrai. Les gens de la famille Ruu prennent toujours les rôles les plus durs, on vous en est vraiment reconnaissants. »
« C'est que ni les Zaza ni les Sauti ne peuvent pas aller à la ville-relais aussi leichtement. D'habitude, vous leur laissez les courses faciles, alors vous devez assumer la part difficile. »
Tout en parlant, Rudo=Ruu avait l'air de s'amuser comme les bambins. De toute façon, c'est lui qui allait le plus souvent à la ville-relais, donc il ne devait pas considérer ça comme une corvée.
« Et vous ? Vous invitiez les gens de la ville-château pour la séance d'étude, non ? Je ne vois que Roy, les autres sont où ? »
« Il y a eu un contretemps, ils arrivent en retard. Vous voulez venir avec nous ? »
« De toute façon, il n'y a pas de place pour moi dans la cuisine. Le dîner, c'est le rôle de Jida, moi je garde les gamins. »
Sur ce, nous partîmes à notre tour.
Aujourd'hui, les participants de la famille Ruu sont Reyna=Ruu, Rimi=Ruu et Maimu, trois personnes. D'habitude, Rudo=Ruu y assisterait aussi, mais aujourd'hui il devait rendre compte à Donda=Ruu de la situation au temple, donc Jida a pris le relais.
De retour à la maison Fa, Gilbe et Ramu vinrent nous accueillir.
Dans la cuisine, les gens de Fou et Ran qui préparaient la veille pour le lendemain étaient encore là.
« Profitant de l'occasion, je pensais leur faire saluer les gens de la ville-château… Mais aujourd'hui, vous n'êtes venu qu'à un ? »
« Non. Il y a eu des circonstances, les autres sont en retard. »
Comme on avait fait plusieurs détours, le troisième koku de la descente approchait. Pourtant, hormis Roy, personne ne montrait le bout du nez.
Les gens de Fou et Ran saluèrent seulement Roy et rentrèrent. Nous commençâmes alors le déchargement et les préparatifs de la séance d'étude. Nos participants habituels : Yun=Sudra, Lay=Matua, Marufira=Nahamu, Tour=Din, plus Puratika et Nikola arrivés plus tôt de la ville-château, six au total.
Toutefois, pour le dîner avec les kamado-ban de Moribe, seuls les membres de la famille Ruu resteraient. Trop de monde compliquerait les discussions, et comme Roy et les autres disaient vouloir revenir à Moribe dès que possible, il fut décidé que les clans resteraient pour le dîner par roulement.
« Donc même avec Valcas et Tartumai en plus, ce ne sera pas trop serré. Récemment, on a eu plusieurs fois l'occasion d'accueillir une dizaine d'invités. »
« Vraiment, merci… Mais ce genre de chose ne nécessite-t-il pas l'accord préalable du chef de famille ? »
« Ah, oui. Mais acceptera volontiers. Valcas et Tartumai ne sont pas des inconnus. »
« Vrai ? J'ai l'impression qu' s'énerve souvent contre l'attitude de Valcas, moi… »
Roy baissa les sourcils, inquiet. Effectivement, et Valcas ne s'entendent pas très bien.
« Mais elle ne déteste pas Valcas, et récemment, elle est souvent impressionnée par ses résultats culinaires. Donc ça ira. »
Que je puisse l'affirmer, c'est parce que je connais bien le tempérament d'. Puisque Roy et les autres, qui devaient loger chez les Fa, vont prendre une auberge à la ville-relais — sera sans doute ravie. Pas par mépris pour eux, mais simplement parce qu'elle veut dormir avec moi.
(, c'est une fille collante, après tout.)
Alors que cette pensée idiote me traversait l'esprit — Gilbe, qui attendait dehors, aboya une fois : « Bau ». Il avait flairé l'approche d'étrangers.
Juste au moment où les préparatifs de la séance d'étude étaient prêts, nous sortîmes tous vers la maison principale.
Effectivement, un beau chariot attelé d'un seul totos arrivait sur le chemin.
C'est rare pour la ville-château : un attelage simple. Pas une bâche, mais une caisse en bois, solide. Aux guides, sur le siège, Bozuru.
« Nous avons tardé. Puisque Roy n'est pas revenu, cela signifie que vous avez accepté notre demande égoïste ? »
« Oui. Bienvenue à la maison Fa. Valcas et Tartumai sont les bienvenus. »
« Merci, -dono. Je vous transmets ma gratitude la plus profonde. »
Contrairement à Roy, Bozuru affichait son large sourire habituel. C'est sans doute son caractère, mais aussi sa longue relation avec Valcas. Bozuru sert Valcas depuis plusieurs années de plus que Roy.
Bozuru descendit du siège, confia les guides à Roy et s'avança vers l'arrière. Quand la porte s'ouvrit et que Valcas et les siens apparurent — nous restâmes tous bouche bée.
« Cela fait longtemps, gens de Moribe. Merci du fond du cœur d'avoir accueilli notre venue soudaine. »
Ce n'est pas Valcas qui parla, mais Tartumai. Un vieillard d'origine orientale, de statut occidental, au visage toujours tendu, impassible. Grand, maigre, le regard perçant, il a quelque chose des gens de Moribe.
À côté de lui, Shili=Rou baissa l'écharpe qui lui couvrait la bouche jusqu'au cou et s'inclina. Elle aussi déteste la poussière, donc dehors elle se protège ainsi. Mais son visage était bien plus fatigué que celui de Roy.
Quant au maître, Valcas — il avait une apparence franchement grotesque.
D'abord, il ne montrait pas son visage. Il portait la cagoule en forme de sac qu'on met pour cuisiner, enfoncée jusqu'au bout, et par-dessus, un étrange appareil lui couvrait les yeux, le nez et la bouche.
La première chose qui me vint à l'esprit : des lunettes et un masque anti-poussière. Valcas a le nez et la gorge hypersensibles, faible face à la poussière, donc l'idée n'est pas farfelue. Il doit porter ça pour se protéger des poussières.
Aux yeux : des pièces de verre finement travaillées. Des lentilles rondes et plates, collées parfaitement aux trous de la cagoule. Elles sont si bien polies que les pupilles vertes de Valcas s'y voient sans distorsion.
Pour le nez et la bouche — un masque anti-poussière, sans doute. Une poche molle, comme la caroncule d'un coq, pend jusqu'à la gorge, dont seule l'extrémité est un fin grillage. À chaque respiration de Valcas, l'air s'échappe du grillage avec un « fshuu-fshuu », et la poche se gonfle et se dégonfle largement.
(Un truc… qui me rappelle Ifiusu, le militaire de la capitale.)
Ce seigneur Ifiusu a le nez et la mâchoire supérieure arrachés, cachés sous un masque bizarre. Son souffle heurtait le masque et faisait ce même bruit.
Pour Felmesu — Valcas —, c'est pour empêcher l'intrusion de poussière : le conduit d'aération doit être garni d'un grillage ultra-fin. D'où cette respiration de méchant de film de SF.
« Euh, bienvenue. Valcas a un équipement très… minutieux. »
Valcas s'inclina poliment, mais ne dit mot.
C'est encore Tartumai qui prit la parole.
« Avec cet équipement, il doit crier très fort pour se faire entendre. Pour ménager ses forces, voudriez-vous limiter la conversation au strict nécessaire ? »
« Euh, oui, ça ne pose pas de problème… Mais Valcas a l'air d'avoir bien du mal, lui. »
« La plupart des poussières sont bloquées, mais la respiration est légèrement entravée, donc la fatigue s'accumule vite. Nous ferons en sorte de ne pas vous déranger, je vous prie de nous pardonner. »
À ce moment, Reyna=Ruu, revenue à elle, s'avança vers Valcas et les siens.
« Aujourd'hui, pouvoir accueillir Valcas et Tartumai me remplit de joie. Les gens de la famille Ruu partageront le dîner avec vous, alors s'il vous plaît, prenez soin de nous. »
Valcas ne fit qu'un salut, son souffle sifflant.
Reyna=Ruu lui rendit son salut, puis porta son regard sur Shili=Rou.
« Shili=Rou, vous avez l'air épuisée. Moi aussi, j'avais hâte de vous revoir. S'il vous plaît, prenez soin de vous. »
« Oui. … S'il vous plaît. »
Quand Shili=Rou baissa la tête, une larme roula sur sa joue.
Elle paniqua, l'essuya d'un revers de main.
« P-pardonnez-moi. Ce matin, tout a été si précipité… »
« Est-ce que ça va ? J'espère que vous n'êtes pas malade… »
Reyna=Ruu s'inquiéta, et de nouveaux larmes jaillirent des yeux de Shili=Rou. Elle se prit la tête, détournant le visage de Reyna=Ruu.
« N-non, ne me regardez pas comme ça. Je… je me sens bizarrement troublée. »
Reyna=Ruu, perplexe, restait là avec son air inquiet. Mais moi, je comprenais un peu ce que ressentait Shili=Rou. Tout à l'heure, Roy aussi — quand on est exténué et qu'on se fait percuter par la franchise des gens de Moribe, on est violemment secoué. Surtout Shili=Rou, qui s'était opposée à la folie de Valcas, son épuisement moral devait être à son comble.
(Roy et Shili=Rou ont tant peiné, il faut que ce temps soit utile.)
Je pensais ça en observant Valcas — mais lui, en cosmonaute de spectacle de fin d'année, se contentait de laisser fuir ses « fshuu-fshuu » inquiétants.