« Les entrées vous ont été apportées. »
Les demoiselles de compagnie répartirent de petites assiettes devant chacun. Cette journée-là, il avait été demandé en préalable de servir des portions dégustation séparées, afin qu’elles puissent commenter chaque plat à tour de rôle.
Une explication avait visiblement été donnée à l’avance, si bien que les autres nobles ne montrèrent aucune surprise. Seuls Polaüs et Mélime regardaient droit devant eux, les yeux brillants d’une attente pure.
« Hum hum. Il semble qu’il s’agisse là d’un mets confectionné avec cet ustensile nommé poêle ronde. Je crois que je l’ai déjà mentionné, mais notre maison s’en est également procuré un. »
« Tout à fait. Diar comme Yan en personne m’en avaient déjà parlé. Aujourd’hui, j’ai cherché à reproduire au plus près ce qui se consommait dans ma patrie. »
Ce n’était toutefois pas la version la plus classique du takoyaki ; il s’agissait plutôt d’une recette inspirée de l’okonomiyaki d’Akaši. J’avais précédemment enseigné les bases du takoyaki à Diar à titre d’exemple, et comme le manque de denrées empêchait actuellement de préparer de la sauce Worcestershire, j’avais décidé de concocter cette variante.
À ce que je me souvienne, la véritable recette d’Akaši faisait appel à de la fécule de blé nommée ukiko ou chinko, mais même sans substituts adéquats, le résultat ne s’éloignait pas trop de mon idéal.
« Celle-ci contient du nyungnga dans sa garniture, madame Fermès pourra donc sans problème en goûter. De plus, elle ne renferme pas de viande de giba, ce qui évitera de la mettre sur le stand et devrait sûrement marquer une première pour tous. »
« Le yakiyaki possède une forme toute ronde qui lui donne un air très charmant. Et ce mets… comparé à ceux que prépare Yan, sa teinte est plus douce et paraît un peu plus fondue, ce qui le rend encore plus adorable. »
C’était Mélime elle-même, dont la beauté enfantine était indéniable, qui tenait ces propos. D’ailleurs, ses paroles cernaient avec justesse la différence entre le takoyaki et l’okonomiyaki d’Akaši.
« Sa couleur douce provient de l’absence de brûlures. Ici, la texture fondante est le point fort, aussi fais-je attention à ne pas trop cuire à feu doux. C’est pourquoi, une fois assez cuit pour rester tendre, il acquiert naturellement cette apparence souple. »
« En outre, puisque l’on incorpore des œufs directement dans la pâte, ils cuisent vite et conservent leur forme malgré leur douceur. Comment diffère-t-il des yakiyaki vendus dans la ville-château ? J’avoue être impatient de découvrir cela ! »
lança Delchia, dont les yeux brillaient plus que ceux des autres, d’une voix pleine d’entrain.
« Eh bien, attaquons-nous-y tout de suite ! Faut-il simplement les tremper dans ce bouillon avant de les manger ? »
« Oui. Ils ne devraient plus brûler assez pour vous blesser, alors je vous suggère d’en prendre une première bouchée. »
Les convives prirent leurs cuillères, y délogèrent un yakiyaki, le plongèrent dans le bouillon d’une autre assiette et le portèrent à leurs lèvres. Profitant de ce moment, je décidai moi aussi de vérifier le rendu culinaire.
N’ayant pas apporté de baguettes, je fus contraint d’utiliser une cuillère également. Avec précaution, pour ne pas écraser la pâte molle, j’en ramenai une portion, la trempai dans le bouillon et la goûtai. La saveur souhaitée se diffusa immédiatement dans ma bouche.
La pâte des yakiyaki cuits à feu doux était fondante à tel point qu’elle ne nécessitait presque aucune mastication. Comme celle-ci incorporait déjà un bouillon de poisson fumé et d’algues, elle créait en tandem avec le bouillon supplémentaire une richesse aromatique doublée.
À noter que le poisson fumé utilisé provenait non pas de la capitale, mais de Bard, sous une variété proche de l’ajinoko. Plus subtil que ceux de la couronne, il me sembla davantage convenir à l’okonomiyaki d’Akaši.
Le nyungnga, réhydraté puis blanchi, offrait une texture élastique et ferme. Il possédait des notes rappelant le calamar séché, mais rien qui nuirait à l’équilibre gustatif du plat.
Le bouillon secondaire, légèrement salé à l’huile de tau, présentait une fraîcheur remarquable. Des tranches fines de yural-pa, proches du ciboule, y apportaient une touche discrète. Autrement, le profil devait demeurer extrêmement simple.
« Celui-ci… épouse exactement son apparence : une douceur infinie. Cette texture fondante ressemble presque à un gâteau. »
murmura Mélime, absorbée par la dégustation.
À ses côtés, Polaüs souriait avec satisfaction.
« Certes, cela procure une réelle sérénité gustative. Tes mets, Asta-dono, dégagent toujours ce réconfort particulier, même lorsqu’ils sont fortement assaisonnés… Mais celui-ci étant si délicat, cela détend encore davantage l’esprit. »
« Absolument ! Cependant, un chef ordinaire aurait probablement raté un plat aussi dépouillé ! C’est précisément l’absence de défaut dans les dosages et la cuisson qui permet une telle splendeur. »
trancha Delchia avec une ardeur vive, venant briser instantanément la douce ambiance réunie autour de Polaüs.
« Ce mets est vraiment savoureux ! Moi aussi, j’ai goûté différentes versions de yakiyaki dans la ville-château, mais ta cuisine, Asta-sama, reste nettement supérieure. »
« Probablement parce que je maîtrise mieux cet ustensile. …Delchia-dono, as-tu réellement essayé autant de variétés différentes ? »
« Oui ! Je suis passée chez tous ceux ayant acheté des poêles rondes ! Huit personnes, hormis Timaro-sama et Roy-sama qui n’avaient pas encore finalisé leurs plats, m’ont déjà servi ! »
Bien sûr, il s’agissait bien de la fameuse poêle ronde. Non seulement Yan, mais aussi Timaro, Roy et Diar l’avaient acquise. Je nourrissais personnellement une discrète impatience face aux créations qu’ils allaient présenter.
« Au fait, Yan m’a indiqué que tu avais donné toi-même le nom de yakiyaki. Dans ta patrie, sous quel nom cette préparation était-elle connue ? »
demanda Mélime, d’un ton doux, complètement insensible à l’enthousiasme soudain de Delchia.
« Chez moi, le mets similaire au nyungnga s’appelait takoyaki. Donc j’ai gardé ce terme. Mais celui que je sers aujourd’hui relève d’une catégorie différente ; il se nommait okonomiyaki d’Akaši. Akaši serait un nom de lieu, je pense. »
« Takoyaki, akashiyaki… Ces appellations sonnent effectivement très exotiques. »
Tandis que je hochais intérieurement la tête avec incrédulité, Fermès intervint, comme s’il avait percé mes pensées.
« Nous ressentons nous-mêmes l’exotisme des ingrédients, toponymes et anthroponymes de Shim ou de Mahyudra. Pour un mets venu d’une patrie hors de ce continent, c’est naturellement amplifié. Peut-être qu’à tes oreilles, nyungnga sonne-t-il plus étranger que takō ? »
« Exact, nyungnga m’avait toujours paru particulièrement curieux. Mais comme c’est une denrée de la capitale, ça signifie que ça ne choque pas les natives de Seruva ? »
« Oui. Pour nous, ce sont gigi, kokori et amansa qui semblent beaucoup plus exotiques. »
« Pourtant, ton propre nom, Asta, ne sonne pas spécialement exotique. Il garde peut-être une légère touche jagarienne ? »
répondit Mélime. À ces mots, Fermès esquissoa un sourire malicieux tel celui d’une fée.
« Cela doit venir du hasard ; ce nom est peut-être tombé à pic ici. Certains prénoms comme Alwah ou Nanakuem paraissent très étrangers, tandis que Alyshna ou Platika le sont moins… Tout comme Asher dans *Les Épreuves du Saint Asher*. Il ne semble pas trop bizarre, contrairement à Youhao, saint de Shim, qui marque les esprits tant à Shim qu’à Seruva… »
« Fermès », fit d’une voix légèrement tendue.
« Notre code exige de bâtir nos liens sans hypocrisie. En accord avec cette règle, je te dirai franchement… ta conduite actuelle me gêne un peu. »
Fermès laissa échapper un regard perplexe, inhabituel en lui, vers , avant de murmurer « Ah » avec une rougeur gênée accompagnée d’un sourire.
« Tu as entièrement raison. Aborder de tels sujets académiques en marge lors d’un banquet manque de décence. Je présente mes excuses les plus sincères à Delchia-dono. »
« Non, non, il n’y a aucun mal ! …Cela dit, tu nous as semblé différent d’habitude. Ne serais-tu pas encore souffrant ? »
« Ma fièvre a disparu depuis longtemps. C’est sûrement la joie excessive de retrouver Asta et les tiens après tant d’années qui m’a troublé. J’en suis vraiment désolé. »
Alors qu’il parlait ainsi, sa mine embarrassée rappelait celle d’une jeune fille prise sur le fait par son amoureux. À le voir, il était clair qu’il se reprochait sincèrement d’avoir laissé transparaître sans le vouloir sa curiosité intellectuelle envers lui.
« Je présente mes excuses à comme à Asta. …Veux-tu maintenir notre amitié, sans que cela ne te fasse ombrage ? »
« Non, au contraire, je te remercie d’accepter ma demande quelque peu insolite. …Simplement, supporter ce regard ardent a un côté déstabilisant… »
« Ceci n’est qu’un signe d’affection envers vous et . Je te prie de l’excuser. »
dit Fermès en tortillant maladroitement son corps élancé. Déjà d’une beauté aristocratique, vêtu ce jour d’une demi-toilette élégante, il prenait alors les allures d’une jeune fille fragile et charmante.
« Reprenons donc la dégustation ! Veuillez apporter le prochain plat. »
Delchia monta d’une voix claire pour relancer la session. À cet appel, les demoiselles de compagnie approchèrent d’un pas discret.
Les assiettes d’akashiyaki furent retirées pour laisser place à de nouvelles vaisselles. Devant la senteur émergente, Polaüs eut un « Hum hum ! » lumineux.
« Le suivant est le curry ! Après la douceur des entrées, c’est un vrai défi sensoriel. »
« Oui. L’impossibilité récente d’utiliser les légumes de Daleim m’ayant poussé à travailler mes recettes de curry, je voulais te montrer le fruit de mes recherches. »
Deux types de curry étaient servis : un curry aux fruits de mer pour Fermès, et un curry à base de bouillon japonais avec de la viande de giba.
En tant que simple dégustation, les portions de curry et de riz Sha-Suka étaient minimes. On ajouta ensuite deux petites assiettes chacune, stimulant ainsi la curiosité de l’assistance.
« On trouve des ingrédients peu communs ! Cette petite assiette est… ah, des Pele. »
« Oui. Il s’agit simplement de Pele frais tranchés. Ajoute-les librement sur ton curry selon tes goûts. »
Le Pele, originaire de Geld, est un légume ressemblant au concombre. En quête d’ingrédients compatibles avec le curry au bouillon japonais, j’avais finalement décidé d’intégrer le Pele.
Je ne me contentai pas de le servir frais en accompagnement ; le Pele figurait aussi dans les deux variantes du curry en tant qu’ingrédient mijoté. Mettre du concombre dans un curry relevait rarement de mes traditions, ce plat avait été repoussé longtemps… mais force fut de constater qu’il s’harmonisait parfaitement, qu’il soit cuit ou cru.
(La préconception constitue vraiment un obstacle majeur.)
Cuit, le Pele fondait complètement et excellait comme garniture. Cru, sa texture croquante et son jus vibrant épousaient le curry avec une netteté surprenante. Si bien que, même lorsque les produits de Daleim seraient de nouveau accessibles, j’aurais envie d’en garder l’usage.
« Miam, délicieux ! …Le curry du stand, je l’avais pris récemment, n’est-ce pas ? Il ne contenait pas de Pele, hein ? »
« Exact. Les coûts ont freiné son introduction sur le stand jusqu’à présent. À terme, je préférerais sacrifier un autre ingrédient plutôt que de m’en passer. »
« Magifique ! …Et concernant cet accompagnement, c’est… »
« Il s’agit d’un essai de pickles Fukujinzuke de ma région. Utilise-le en condiment complémentaire. »
Manquant de connaissances approfondies sur les ferments, je visai surtout un profil de saveur similaire. Concrètement, on faisait mijoter du shima, proche du navet, dans divers assaisonnements, puis on saupoudrait de hoboï, analogue au sésame doré.
Les assaisonnements incluaient huile de tau, sucre, alcool distillé Jagarien, vinaigre de red mama’riya et racine de kel. Tous mijotaient ensemble avec du bouillon d’algues et des shima finement découpés. Pour éviter qu’ils ne deviennent de simples ragoûts, je les sortis rapidement afin de préserver une chair agréable, puis les conservai dans une réduction concentrée pour imprégner les saveurs.
« Hum hum ! Cet équilibre acidulé s’accorde si bien au curry ! »
s’exclama Polaüs, d’une vivacité égale à celle de Delchia.
« Traditionnellement, le curry est épicé et grillé. Ici, le sucré-acidulé transforme le tout en un style de ville-château ! Néanmoins, ton travail garde une singularité incomparable, bien éloigné des classiques locaux. »
Un rire étouffé jaillit depuis l’autre bord adjacent à .
Pris dans le mille-feuille des regards, Yun=Sudra rougit aussitôt.
« P-Pardonnez-moi. Votre jubilation était si touchante que… Je vous ai manqué de respect, Polaüs-dono. »
« Point de pardon nécessaire. Voir Polaüs aussi joyeux est une rareté. Je partage totalement cette allégresse. »
Répliqua Mélime avec douceur. Polaüs se gratigna la tête en riant franchement.
« Non, ces derniers temps, je n’ai guère pu organiser de dîners officiels ni savourer régulièrement les préparations de Yan, Nikola ou Platika-dono. Te retrouver ici m’a fait perdre mon aplomb naturel. »
« Rien d’étonnant à cela ! Quand on offre une cuisine pareille ! »
Delchia participa de sa fougue, réchauffant davantage l’atmosphère. Fermès, ayant goûté le curry aux fruits de mer, poussa un soupir ravi.
« La cuisine d’Asta semble combiner excitation émotionnelle et confort rassurant. Diar s’en rapproche, mais… les talents d’Asta surpassent clairement. »
« Merci. Votre satisfaction me comble également. »
La table voisine n’était pas en reste. Voir les gens apprécier mes mets restait pour moi la satisfaction la plus élémentaire.
« Asta-sama pensait justement qu’à cause du rationnement actuel, il fallait innover via assaisonnements et condiments. Il s’est lancé dans ces Fukujinzuke. Je trouve l’idée brillante ! »
précisa Delchia, dévoilant des détails recueillis durant la journée en cuisine.
« En sus, on y aurait mélangé une pointe d’huile de Reten. Une astuce pensée pour faciliter le service, n’est-ce pas ? »
« Oui. Le riz Sha-Suka standard colle trop facilement, requérant une pratique précise pour être servi correctement. Le garder au chaud hors du feu dessèche les grains et altère la texture. Ajouter l’huile de Reten permettrait de les enrober, préservant ainsi leur humidité. »
Je me souviens vaguement qu’à la maison, on ajoutait beurre ou huile d’olive au riz safrané. Sans atteindre la liberté des œufs frits, cela rendait les grains séparés. Ici, l’obligation de pré-assortir et conserver la température imposa ce raccourci culinaire.
« Compris ! Même là où nos regards ne portent pas, de telles attentions cachent du talent ! »
« Certainement ! Je n’aurais pas gardé ce détail pour moi et l’ai fait expliquer de nouveau par Asta-sama ! »
Delchia, de l’autre côté, offrit un sourire pur. Malgré sa coiffure lâchée et sa robe raffinée, son innocence et son énergie restaient intactes. Lui retournai un sourire franc, sans arrière-pensée.
Vint ensuite, à la suite du curry, deux nouveaux plats : un rôti parfumé conçu par Marfilah=Naham et une salade crue destinée à reposer les papilles.
« Chef aujourd’hui, je suis, mais sur autorisation de Delchia-dono, Marfilah=Naham a réalisé un plat. Il nous fera la présentation. »
« B-bien, ce n’est qu’un rôti de giba accompagné d’herbes et d’épices… »
Marfilah=Naham se recroquevilla dans un effroi total. Plus robuste qu’avant, il restait pourtant intimidé par les grands noms présents.
« Je vois. Ça promet des épices. Je vais d’abord calmer ma langue avec le végétal. »
Polaüs annonça cela d’une voix pétillante avant de goûter la salade.
« Ouah, excellent ! Les Olipick de Jola s’accordent parfaitement avec la Ma-Tino ! »
Il s’agissait d’une composition où des Olipick de Jola, rappelant le thon effilé, étaient assaisonnés avec Bon (similaire au wasabi), mayonnaise et disposés sur divers crudités. La base comprenait Ma-Tino, Pele et Shima, arrosés d’une vinaigrette inspirée du plum-shiso sec de Kiki.
« Traditionnellement, mes crudités s’appuyaient sur Tina, Aria et Nenon de Daleim. Grâce au stock extérieur, j’arrive à tenir le choc. »
« Le curry précédent et cette verdure sont parfaits ! Comme le disait Delchia-dono, Asta-dono a su contourner cette crise avec une rapidité admirable. »
« Absolument. Yan et Nikola font de leur mieux, mais la pénurie de Daleim rend tout complexe. »
Termina Mélime, lançant un sourire chaleureux vers Nikola, servant en retrait. Nikola répondit par une moue renfrognée suivie d’une inclination coupable.
« …Il semble donc que même la Maison Comtale de Daleim ne commercialise plus leurs propres légumes. »
intervint enfin .
Polaüs se retourna, stupéfait.
« C’est vrai. Les nobles de Genos et leurs chefs veillent à boycotter activement les légumes de Daleim. La lisière forestière s’en est sans doute aperçue. »
« Je l’avais effectivement entendu. Mais qu’un dirigeant refuse d’exploiter les richesses de son propre domaine témoigne d’une grandeur admirable. »
« Puisque le Marquis de Genos impose cette ligne en amont, nous ne pouvons agir différemment. Un souverain abusif subira tôt ou tard les conséquences. »
affirma Polaüs avec un éclat bienveillant.
« C’est précisément parce que nous gérons Daleim que nous devons administrer ses ressources sainement. Affamer le peuple ruinerait l’État entier. »
« Juste. Le Turan déchut correspondait à ce schéma, à l’époque. »
« Les fautes de Cyklus en servirent d’exemple édifiant. La cupidité noble mène toujours à la chute. »
reprit Delchia, rejoignant le débat.
« La vertu affichée de Genos naîtrait peut-être de cette résilience. Mon père et moi mêmes étions fascinés par leur intégrité. »
« Honneur suprême d’entendre ces mots d’une princesse Jagarienne. »
Polaüs et Delchia échangeant des sourires radiants.
Enfin, Delchia haussa le ton : « Passons à la suite ! »
« Goûtons le plat de Marfilah=Naham ! J’ai tant attendu cette découverte ! »
« Entièrement d’accord ! Servons-le ! »
Ayant goûté, ils trouvèrent exactement la récompense espérée.
« Ça ressemble furieusement à un classique de ville-château ! S’ils l’avaient présenté lors du test, il aurait récolté davantage de suffrages ! »
« C’est indéniable ! Sucré, pimenté, amer, acidulé… mais je ressens cette chaleur typique d’Asta-sama ! C’est une parfaite synthèse entre Asta-sama et Valkas-sama ! »
Après avoir livré son verdict, Delchia pivota vigoureusement vers Marfilah=Naham.
« Mais pour toi, ce goût reste imparfait, n’est-ce pas ? »
« O-o-ui. Je voulais intégrer Aria, Myamu et Ramu, mais… il faut attendre la reconstruction de Daleim… »
« Aria arrive bientôt depuis l’extérieur ! Quant à Myamu et Ramu, n’en achètes-tu pas déjà un peu ailleurs ? »
« E-euh, oui. Mais mon père a interdit le surplus financier… Et les légumes extérieurs manquent souvent de qualité ou de fraîcheur, différant du terroir natif… Un apprenti comme moi risquerait de mal les maîtriser. »
« Ce n’est pas de l’incompétence, mais une construction gustative ultra-précise ! Valkas-sama confirmait qu’il devait refaire totalement ses accords avec des importations Tarapa, Pepe ou Myamu ! »
conclut Delchia, frémissante d’impatience juvénile.
« Il faudra donc patienter la renaissance de Daleim pour goûter la version finale ! Tant que je n’en aurai pas la preuve, je ne songerai pas à rentrer ! »
« N-n-non, cette attente va me perdre… »
Marfilah=Naham se miniaturisait dangereusement, menaçant de disparaître derrière Yun=Sudra.
« Toutefois, l’Aria se conserve bien, et celui acheté aujourd’hui n’est pas premium. La différence pourrait être minime. »
Décidé à le sortir du pétrin, j’intervins.
« Ensuite Myamu et Ramu… Leur qualité extérieure est si différente ? »
« Exact. On ne se fournissait pas ailleurs quand Daleim approvisionnait bien. Myamu a un caractère distinct, Ramu est hyper sucré. Leur coût double justifie le boycott massif. »
« Compris. Une note altérée changera leur utilisation pratique. »
murmura Mélime timidement.
« Faut-il vraiment boycotter Ramu ou Myamu à ce point ? Les nécessiteux n’attendent qu’Aria et Poitan… »
« J’en conviens totalement. »
enchérit solennellement. Son élégance guerrière évoqua instantanément un conseil clanique.
« Apprendre l’état local, j’ai trouvé contradictoire qu’un Yu’ral-Pa extérieur soit moins cher que le Chatch de Daleim, sans pouvoir l’acquérir. Cela signifierait que seuls les riches peuvent acheter indistinctement partout ? »
« Correct. Beaucoup valent la moitié ou moins du Chatch. »
« Alors pourquoi le Chatch vide les étals immédiatement tandis que l’import demeure invendu ? »
Interrogation collective, sauf pour moi.
Polaüs fronça les sourcils, perplexe.
« Effectivement. Les pertes de Daleim atteignent théoriquement vingt pour cent des terres… Boycotter publiquement jusqu’à la Lisière Forestière relève du paradoxe. »
« L’effet de groupe et les obsessions collectives jouent probablement. »
argumenta Fermès d’une voix fluide.
« La raréfaction déclenche une panique d’achat anticipé. Des foules s’engouffrent sur Daleim par peur de manquer. La vision se bloque sur un seul produit, ignorant des alternatives bon marché. Les fruits comme Ramu, Seul ou Arrow exigent des techniques élaborées ; les vrais pauvres n’en achètent jamais dès le départ. »
« Très judicieux ! …Mais comment dénouer ce nœud ? »
« D’abord, vulgarisons les tarifs. Les classes modestes supposent les imports coûteux sans vérification. Parce que grossistes et points de vente diffèrent, la connaissance fait défaut. Intégrer les imports dans les marchés matinaux de Daleim suffirait à démystifier. »
« Clair comme de l’eau de roche… Ne voir que maintenant ces évidences face à un diplomate de la Couronne me laisse confus. »
« Genos priorisait la distribution anti-famine. Sans vos témoignages, je n’aurais pas connecté ces angles. »
sourit Fermès gracieusement. La nutrition aidait, retrouvant son rythme habituel.
« Ainsi, Chatch, Pura et Nenon se désencombreront, libérant l’accès pour la Lisière. Myamu ou Pepe, plantes aromatiques, verront leur usage fluctuer… Mais globalement, la circulation accélérera. Ramu, Arrow, Seul n’en seront qu’assistés. »
« Alors le chef Marfilah=Naham atteindra peut-être sa perfection ! »
Delchia rayonna comme un puppy heureux ; Marfilah=Naham sourit avec soulagement.
« B-bien sûr. Voir mes compatriotes accéder à Chatch, Pura ou Nenon les réjouira… Nos racines dendales restent fondamentales… »
« Parfait ! La cuisine d’aujourd’hui est géniale, mais je veux bientôt goûter la Lisière avec des produits Daleim ! »
La discussion dévia vers la restauration Daleim, née de la curiosité de Delchia initiée par Mélime et . Un pivot hilarant.
(Que Fermès clôture par la solution tombe bien sous le sens.)
En tournant la tête vers Fermès, je découvris sa mine légèrement rougissante. Rare chez lui alors qu’il retrouvait son naturel.
Ce visage exprimait silencieusement : « Désolé pour tout à l’heure. Me pardonnes-tu ? »