Nous dûmes quitter la cuisine alors que le premier tiers de l'heure descendante venait à peine de s'écouler.
Le dîner commençait au milieu du premier tiers de l'heure. Jusque-là, nous devions prendre soin de notre apparence en tant qu'invités.
« Dans ce cas, je me retire. »
Dès que nous eûmes tous quitté la cuisine, Platika s'inclina. Nikola et Gemdo resteraient en tant que domestiques puisque leurs maîtres respectifs étaient parmi les invités, mais c'était ici que nous devions dire adieu à Platika. La princesse Desha avait également disparu dès que les plats touchaient à leur achèvement ; elle devait donc être en train de changer de tenue à cette heure-ci.
« C'est dommage de ne pas pouvoir rester jusqu'au dîner, mais nous organisons une séance d'étude après-demain avec Roy et ses compagnons. J'espère donc que vous ferez de même pour nous, Platika. »
« Oui. Ayant goûté tous les plats, je n'ai aucun regret. Je suis impatiente de voir cette séance d'étude. »
Tandis qu'elle répondait ainsi verbalement, Platika remuait légèrement les lèvres comme l'avait fait un peu plus tôt. Bien que sa visite technique fût irréprochable, il semblait qu'elle trouvât triste de se retirer seule. Comme pour déchiffrer ses pensées, s'adressa à elle avec une expression douce.
« Aujourd'hui, nous étions tous absorbés par nos tâches et nous n'avons presque pas pu discuter. Je compte bien vous retrouver dans deux jours. »
Les yeux écarquillés par la surprise, Platika se couvrit les joues de ses deux mains, comme pour masquer son trouble.
« ……, bien que vous soyez une personne sévère, laisser parfois entrevoir un visage doux me semble déloyal. »
« En effet. Alors peut-être que je ne devrais te montrer que mon visage sévère. »
Tout en disant cela, taquina tendrement la tête de Platika.
À cette scène, Yun=Sudra, stupéfaite elle aussi, se pencha vers moi pour me chuchoter à l'oreille.
« C'est rare de voir et Platika ensemble, mais il semblerait que votre relation soit devenue très détendue ? »
« Peut-être. Je les ai toujours observées de près, je n'y ai pas trouvé grand changement… Mais leurs atmosphères se ressemblent, ça donne l'impression qu'elles sont comme des sœurs, non ? »
« Oui. Il m'émeut simplement de les regarder ainsi. »
Je partageais totalement ce sentiment.
Après avoir accompagné Platika jusqu'à sa sortie, nous salâmes Nikola et Gemdo avant d'être priés de passer dans la pièce réservée aux changements de tenue.
C'est là que fit irruption Sheila, la demoiselle de compagnie du comte Daim. N'ayant eu que rarement l'occasion de nous croiser dans la ville-relais, son attention se porta immédiatement et exclusivement sur .
« Ravi de vous revoir, Lady . Aujourd'hui encore, je serai chargée de vous accompagner lors de votre changement de tenue, alors je compte sur vous. »
y répondit par un vague « hum ». Sheila étant passionnée par le fait d'habiller , une différence d'enthousiasme était inévitable.
'Déjà, avait rencontré Sheila avant moi. Cela datait de la Lune Blanche, si je me souviens bien.'
Lorsque j'avais été enlevé par Rifureia, s'était infiltrée chez le comte Turan en faisant passer sa fille pour celle d'un riche marchand de Shim. C'est alors que Sheila lui avait aidé à changer de vêtements. Puisque c'était Polas qui avait apporté son soutien durant cette affaire, Sheila, en tant que sa demoiselle de compagnie, avait fini par avoir son tour.
'Pres de deux ans passent maintenant, et Sheila continue ainsi à aider à changer de tenue. Bon, avec la beauté d', c'est tout à fait normal.'
Porteur de sentiments impossibles à partager avec autrui, je pénétrai à mon tour dans la salle des changements. Je m'y attendais : le tailleur familier nous y attendait.
« Enchanté de vous revoir, habitants de la Moribe. Toujours aujourd'hui, je prendrai plaisir à vous habiller. »
« Ah, merci beaucoup. Les tenues de fête de la ville-château sont trop légères et fripées, et si on les manipule mal, on risque de les déchirer. »
Ludo=Ruu répondit avec désinvolture, tandis que le vieux maître tailleur souriait agréablement.
« Pour aujourd'hui, il vaudrait mieux parler de semi-formel plutôt que de tenue de fête. »
« Semi-formel ? Ça diffère des habits que nous avons portés jusque-là ? »
« Exactement. Ils ont été confectionnés précédemment sur demande de la princesse Desha. »
Cette explication me paraissait quelque peu suspecte.
Je déposai aussitôt mes habits de cuisinier et exprimai le doute qui germait en moi.
« Cependant, confectionner des tenues nécessite des mesures, non ? Je suppose que la princesse Desha n'a pas pu prédire que vous deux seriez conviés à ce dîner ce soir… »
« Les hôtes présents aujourd'hui sont Asta-sama, Ludo=Ruu-sama et Zei=Din-sama, n'est-ce pas ? Concernant les hommes, nous avons préparé huit tenues semi-formelles, incluant ces trois messieurs. Les mesures ont été déterminées à partir des tailles des tenues de fête portées lors du banquet de célébration. »
« Oh ! Autrement dit, vous aviez prévu à l'avance les habits de ceux susceptibles d'être choisis pour une telle occasion ? Et qui sont les cinq autres ? »
« Veuillez m'excuser un instant… Euh… Il s'agirait de Dari=Sauti-sama, Jiza=Ruu-sama, Gazlan=Rutim-sama, Geor=Zaza-sama et Chim=Sudra-sama. »
Il s'agissait effectivement de visages dignes de figurer à ce dîner. Seul Chim=Sudra semblait quelque peu en décalage, mais il avait autrefois arrêté un insolent ayant tiré une flèche sur Marstein lors du défilé de Pâques ; par la suite, ayant terminé classé dans une course de Toto, il avait été invité au banquet de la ville-château avec sa compagne Iya=Fou=Sudra, liant ainsi amitié avec la famille du marquis de Genos.
'Quoi qu'il en soit, ce doit être le résultat du réseau d'information de la princesse Desha et de Son Altesse Dakarmas.'
Puisque cette intuition se révélait exacte aujourd'hui, je ne pouvais que reconnaitre leur efficacité.
Ainsi, le semi-formel préparé pour nous consistait en un justaucorps col droit, typique du style , assorti à un pantalon fluide.
Le col n'était pas raide comme celui des officiels militaires, mais ouvert comme un vêtement d'été, orné des broderies les plus éclatantes. Convenablement nommé, le tissu était manifestement de grande qualité ; de subtiles broderies élégantes ponctuaient les poignets et l'ourlet, tandis que des boutons décoratifs scintillaient doré, sans jamais devenir excessivement somptueux. Le pantalon droit était coupé dans une étoffe légère et douce, garantissant confort et respirabilité parfaits.
Je tournai le regard vers Ludo=Ruu et ses compagnons. S'ils différaient par les motifs brodés ou les nuances de tissu, ils portaient fondamentalement le même modèle. À maintes reprises, j'avais pensé à ceci : les hommes de la Moribe mettaient naturellement en valeur les costumes de la ville-château. Sans surprise, Ludo=Ruu, dont le visage avenant gagnait en mâlitude avec l'âge, le prouvait. De même, Zei=Din, au visage calme et sincère, dégageait une force propre aux chasseurs mêlée d'une distinction indicible.
« Même si, préparer autant de nouveaux habits… On ne disait pas que la ville-château actuelle faisait attention à ne pas gaspiller les pièces de cuivre ? »
Ludo=Ruu posa la question dans un bâillement, et le maître tailleur répondit avec une sérénité inaltérable.
« Il n'y avait pas lieu de refuser la princesse royale de , Desha. Notre commande avait été reçue le lendemain du banquet de célébration, époque où la ville n'avait pas encore été frappée par les invasions de criquets. Malheureusement, nous n'avons pas pu les terminer à temps pour le dîner d'adieu d'Altesse Dakarmas… Néanmoins, la princesse Desha jugea déloyal d'annuler une tâche déjà entreprise, et put ainsi mener ces travaux à leur terme. »
« Je vois. Elle avait quand même un ton qui laissait penser qu'elle pensait souvent à Genos. Donc ce n'est pas juste une langue de bois, finalement. »
« Non, absolument pas. La princesse Desha daigna même m'adresser des paroles chaleureuses. Bien que les mesures d'austérité puissent rendre le travail d'atelier difficile ces prochains mois, elle me conseilla de ne point perdre courage… Honteusement, je fus amené à répandre des larmes malgré mon âge avancé. »
« Ah ah », ricana gaiement Ludo=Ruu.
« C'est à ces moments-là que se révèle la vraie nature des gens. Elle est plus bonne qu'elle n'en a l'air, apparemment. »
« Ludo=Ruu, doutais-tu de la bonté de la princesse Desha ? »
Intervenant, je fis la remarque, et Ludo=Ruu répondit sérieusement « Pas vraiment ».
« Sa voix est si stridente qu'il est difficile de voir son essence réelle, non ? Disons que je pense que cette bonté se cache derrière cette façade bruyante. »
« La princesse Desha est bruyante ? Voici qui est surprenant. »
Voyant le maître faire une mine véritablement stupéfaite, Ludo=Ruu arborait une expression divertie.
« Tes mots sont surprenants, toi. Bon, nous ne connaissons que l'image de celle plongée dans la cuisine, après tout. »
Dans ce cas, je ne verrais probablement jamais la princesse Desha autrement que sous son aspect tumultueux. Néanmoins, cela ne me paraissait poser aucun problème.
Une fois changés, nous fûmes conduits au salon par les valets. Chose habituelle, le changement de tenue demandait plus de temps aux femmes.
« Finalement, les femmes ont aussi de nouveaux habits, hein ? Asta, tu dois être mort d'impatience de savoir quel spectacle charmant reviendra, non ? »
« Ouais. C'est dommage que Rimi=Ruu ne soit pas présente aujourd'hui. »
Ludo=Ruu me gratouillait vigoureusement le cuir chevelu des deux mains en grognant « Ferme-la », appliquant une force moins clémente qu', si bien que j'émit des gémissements plaintifs « Aïe, aïe ! ».
Les portes du salon s'ouvrirent précisément à ce moment.
« Que faites-vous donc, à faire tant de vacarme ? »
La voix d', au ton réprimandant une enfant, s'approcha de nous. M'arrachant aux doigts de Ludo=Ruu, je levai les yeux vers elle — comme attendu, mon cœur fut aussitôt captif.
et les autres portaient un style rappelant la tenue de fête offerte par la mère de Polas à leurs débuts. C'est-à-dire un vêtement ajusté sur le haut du corps, s'évasant doucement à partir de la taille, semblable à une robe de soirée.
Ce n'était pas une tenue de fête mais du semi-formel, donc elle ne semblait pas excessivement ostentatoire. Pourtant, comparée au semi-formel préparé pour notre dégustation, elle paraissait infiniment plus séduisante.
Ce qui frappait le plus demeurait sûrement le cou. Si les hommes se voyaient agrémenter le décolleté de cols richement décorés, les femmes arboraient leur peau nue sous un tissu semi-transparent.
Honnêtement, le haut de sa poitrine et ses deux épaules étaient nus. Le dos ne devait être couvert que de moitié environ. Cette partie exposée était délicatement recouverte d'un voile transparent scintillant d'éclats nacrés.
Le vêtement lui-même était sobre, la couleur du tissu retenue. Par conséquent, le voile chatoyant et la peau bronzée visible en dessous capturaient l'attention involontairement. En outre, avait ajouté en option le collier que je lui avait offert sur son décolleté, amplifiant ainsi son éclat.
Ses longs cheveux blonds foncés ondulaient naturellement jusqu'au bas du dos, tandis qu'une épingle transparente pareille à une rose offerte par mes soins scintillait à droite de sa tempe.
Malgré le caractère chic de la robe, son design épousant les courbes du corps révélait une cambrure de taille extrêmement sensuelle.
En un mot, je fus entièrement subjugué par la beauté d' d'une intensité supérieure à toute précédente expérience — et me lança à cet instant un regard mi-figue mi-raisin.
« Que se passe-t-il, Asta ? Tu n'as pas à t'étonner d'une tenue de la ville-château maintenant. »
Revenant à moi, je murmurai à en maîtrisant les battements frénétiques de mon cœur.
« C'est la première fois que je vois cette tenue, je suis forcément surpris. Si tu te regardais dans un miroir, tu comprendrais peut-être ce que je ressens. »
« Tais-toi », rougissant, étendit sa main vers ma tête. Craignant d'être à nouveau martyrisé, je découvris que ses doigts souples arrangeaient doucement mes cheveux.
« Sortir ainsi les cheveux en bataille devant des nobles ou des royaux manquerait cruellement de décence, non ? Tu as dix-neuf ans désormais, arrête de t'amuser comme un enfant. »
« Très bien. J'y veillerai. »
La vue rapprochée de la magnifique me donnait presque envie de mourir d'effervescence.
Pendant ce temps, les autres femmes s'étaient rassemblées autour de Ludo=Ruu et ses amis.
« Ta sœur Reyna est aussi sensuelle, non ? Elle a dix-neuf ans passés, ne serait-il pas temps de chercher un partenaire, à son avis ? »
« Euh, ferme-la ! Ne dis pas ça devant tout le monde ! »
=Ruu tapotait nerveusement les épaules de son frère. Bien que =Ruu fût petite, ses proportions étaient magnifiques, rivalisant avec celles de sa sœur, exhalant un charme féminin effroyablement puissant.
Eh bien, Yun=Sudra appartenait au même type que =Ruu. De taille modeste et au visage légèrement juvénile, elle dessinait des lignes corporelles d'une grâce extrême. Si je n'avais pas été fasciné par , sa beauté aurait troublé mon esprit.
Malphila=Nahm et Tour=Din portaient également cette tenue, mais leur large décolleté était dissimulé par des volants. Toutefois, Malphila=Nahm gagnait chaque année davantage de féminité ; si sa posture eût été meilleure, elle aurait évoqué une jeune noble. Son visage n'était pas désagréable, gagné d'une douceur naturelle qui en faisait une personne séduisante. Coiffée librement, ses longs cheveux laissaient paraître une adorable adolescente.
La plus jeune, Tour=Din, était charmante comme une poupée. Prochainement, elle fêterait ses treize ans. Bien qu'elle irradiât actuellement une innocence attachante, je sentais vivement qu'elle deviendrait une belle adolescente accomplie dans quelques années.
('J'ai l'impression… Non seulement , mais l'aura des femmes de la Moribe va finir par m'accabler.')
Lors du banquet de célébration, plus de femmes avaient été invitées, revêtues d'habits de fête nettement plus éclatants. Mais peut-être, étant moi-même le héros de la cérémonie, mon esprit avait-il vagué ailleurs.
Un demi-mois plus tôt, un dîner d'adieu avait eu lieu, mais seules et Tour=Din portaient des habits de fête à cette occasion. Même si j'avais alors été profondément impressionné par la beauté d' et l'adorabilité de Tour=Din, je ne ressentais pas une pression aussi forte aujourd'hui.
« Excusez-moi. Si vos dispositions sont achevées, nous vous guiderons vers la salle du dîner. »
Tandis que je savourais ces sentiments discrets, une demoiselle de compagnie de s'avança.
Nous sortîmes du salon, formant une file indienne le long du couloir. Arrivés devant la porte d'entrée, des officiers de Genos et de se tenaient côte à côte avec sympathie.
« J'ai conduit les habitants de la Moribe. »
Prononçant ces mots, la demoiselle ouvrit discrètement les vantaux.
et moi menions la marche à l'intérieur lorsqu'une voix joyeuse retentit aussitôt : « Ô ô ! ».
« Ces habits vous vont parfaitement ! Espérons que votre nouvelle garde-robe vous satisfasse ? »
C'était la princesse Desha, adoptant désormais un ton royal. Elle portait elle-même une tenue semi-formelle de notre modèle sur sa silhouette petite.
Les places étaient réparties autour de deux grandes tables rondes : à droite, la princesse Desha, Polas, Merrime et Felmeth ; à gauche, Melfried, Euriphia et Odiphia. Après avoir fait un signe de tête à ces personnes, répondit solennellement.
« Nous sommes surpris de constater que de tels habits ont été préparés. Ne devrions-nous pas régler la dépense ? »
« Étant des préventions prises par mes propres soins, ce genre de considération n'est pas nécessaire. Votre semi-formel réadapte l'ancien style jagalien de manière contemporaine… Cependant, il vous sied encore mieux que prévu, me surprenant fort. »
« Vraiment. Vos cheveux portant diverses couleurs, il semble un bouquet de fleurs multicolores en pleine floraison. »
Euriphia approuva gracieusement. À côté d'elle, Odiphia pétillait des yeux gris.
« Le blond foncé d', le noir de =Ruu, le gris de Yun=Sudra, le brun clair de Malphila=Nahm, le brun intense de Tour=Din… Une beauté véritablement étudiée. Bien sûr, la mâlitude des messieurs n'a rien à envier. »
« Oui ! Il suffit de les contempler pour que le cœur batte plus vite ! ……Ensuite, il me semble que la Moribe change totalement d'allure avec ces habits. »
La princesse Desha indiqua son propre cou.
« Voyez, les peuples du Sud ont la peau claire ; porter ce tissu les fait paraître flous comme sous l'eau. Ce style ancien vise à couvrir la peau maximum… Or, en raison de leur teint brun, les gens de la Moribe accentuent étrangement leurs silhouettes. »
Effectivement, le cou de la princesse Desha apparaissait flouté derrière la lumière nacrée. Chez les femmes de la Moribe, au contraire, leur peau bronzée semblait irradier.
« Mais révéler les épaules et la poitrine relevait de coutumes obsolètes ! Le costume jagalen embellissant ainsi la Moribe, je m'en sens fière ! »
« Absolument. La princesse Desha vous va à merveille. »
« Eh eh. Désireuse de porter la même tenue que vous, j'ai demandé au tailleur de me confectionner un modèle similaire. »
Le sourire radieux et innocent de la princesse Desha suscitait immanquablement des sourires chez ceux qui l'observaient.
« ……Ah, pardon de vous avoir laissé debout si longtemps ! Veuillez prendre place ! »
Suivant les ordres de la princesse Desha, la demoiselle nous guida. La répartition voulut qu'Asta, , Yun=Sudra et Malphila=Nahm partagent sa table, tandis que les membres des familles Ruu et Din rejoignirent celle du marquis.
« Je vous remercie infiniment d'avoir accédé à ma fantaisie aujourd'hui. Permettez-moi de renouveler mes excuses. »
La princesse Desha sourit largement en parlant, et répondit par un bref « hum ». Comme il s'agissait d'une demande adressée personnellement à Asta, les chefs de clan n'étaient là qu'en tant qu'assistants de cuisine et gardes ; c'est donc , chef de la famille Fa, qui dut assumer la réponse officielle.
« La Moribe revit enfin la ville-château, recevant un immense bonheur. Si nous pouvons renforcer nos liens correctement aujourd'hui, j'en serais ravie. »
« Lady possède la beauté d'une aristocrate, tout en conservant la mâlitude d'un jeune noble. Mon cœur bat encore plus fort. »
Alors qu'elle avait partagé la cuisine avec nous quelques instants plus tôt, la princesse Desha affichait un enthousiasme débordant. Presqu'à l'image de ses propos, elle semblait galvanisée par la beauté d' et des autres.
« Pour les autres, il est peut-être longtemps depuis que vous avez vu la Moribe ? Puissiez-vous tisser de nouvelles amitiés sans réserve. »
« Merci. Pour moi et Merrime, cela remonte probablement au banquet de célébration. »
Polas, que je voyais rarement, me sourit. Je voulus rendre ce geste, puis m'en arrêtai.
« Ne pas voir Polas depuis plus d'un mois est rare, c'est vrai. Par contre… m'excuser, mais Polas maigrirait-il un peu ? »
« Hmm, tu t'en aperçois ? Je pensais que ma corpulence initiale masquerait les différences. »
Polas possédait certes toujours son visage rond et rebondi, mais ses joues et son cou paraissaient légèrement amincis.
À cette remarque, Merrime, assise à côté, considéra son époux d'un regard rempli de sollicitude.
« Maigrir par santé est bien, mais affaiblir son corps faute de repos m'inquiète. Les champs de Daim entament leur reconstruction, prenez donc soin de vous. »
« Hum hum. Je vais manger copieux aujourd'hui et regrossir encore un peu. »
« Allons, ce n'est pas mon souhait de te voir grossir. »
Tandis qu'ils plaisantaient, Polas et Merrime échangeaient un affection maximale.
Observant ce couple, intervint.
« Cela confirme donc que tu étais harcelé par la reconstruction des champs de Daim. Je te remercie de ton effort et souhaite qu'il porte fruit. »
« Ajoutez que Polas a œuvré considérablement pour la circulation des aliments. Il portait même plus de fardeau que le diplomate lui-même, non ? »
Felmeth y répondit ; lui adressa un regard paisible.
« Toi aussi as contribué énormément à l'affaire de la secte du Dieu Mal, au point de faire de la fièvre, semble-t-il. Ton allure faible pourrait trahir un excès d'effort. »
« Ah, Gemdo doit t'avoir rapporté ça. Désolé de t'inquiéter inutilement. Ma fièvre est tombée depuis plusieurs jours, je ne fais aucun effort excessif. »
Felmeth présentait un air assurément fragile. Plutôt qu'une fatigue due à la maladie, il rayonnait la gravité mélancolique d'une aristocrate, et le geste de repousser ses longues franges dévoilait un charme presque énigmatique.
De l'autre côté, Euriphia orchestrait les retrouvailles. Grâce à Tour=Din et Odiphia, exultant de se revoir, une atmosphère cordiale régnait.
De plus, cet ample salon semblait baigné de détente. Comme des vieux amis se réunissant enfin. Le récent départ de Son Altesse Dakarmas gardait encore la lourdeur des troubles sectaires ; c'est pourquoi nous pouvions enfin apprécier ce dîner sans contrainte.
('Traiter les nobles comme de vieux amis relève peut-être de l'irrévérence… Mais en vérité, c'est Polas et ses alliés qui ont tissé cette ambiance.')
Le camp de la Moribe débordait d'énergie vitale. Les nobles, revoyant cette force, semblaient soulager leur âme. Telle était mon impression.
Peut-être Polas et Melfried furent-ils plus occupés par le nettoyage post-rébellion que je ne l'imaginais. Leurs conjoints et filles les craignaient sincèrement ; ce dîner tardif permit enfin un apaisement collectif.
« Nous allons donc inaugurer ce dîner ! Aucune contrainte aujourd'hui, veuillez savourer les créations d'Asta avec aisance ! »
Parmi eux, la princesse Desha incarnait le soleil illuminant Genos de sa vitalité.
Ainsi, le dîner de ce jour-là débuta dans une atmosphère particulièrement agréable.