« Commençons par ce qui est à portée de main : la question des dégâts causés par les sauterelles. Ces derniers jours, aucun clan n'a fait de rapport particulier, mais y a-t-il eu quelque imprévu ? »
Personne ne leva la voix.
« Alors », dit Dali=Sauti en levant la main.
« Je pense que l'essentiel a déjà été transmis à tous les clans, mais permettez-moi de préciser à nouveau l'étendue des dégâts sur nos terrains de chasse. C'est précisément le territoire des Sauti, qui habitent le plus au sud, qui a subi les plus lourdes pertes. »
À ces mots, de nombreux chefs de famille se redressèrent. L'ampleur des blessures infligées à la Mère Forêt a, pour les gens de Moribe, le même poids que la vie de leurs proches.
« Les Sauti comptent six clans. Parmi eux, ce sont Fei et Tamuru qui possèdent leurs villages et terrains de chasse à l'extrémité sud. Je l'ai vu de mes propres yeux — on peut considérer qu'environ vingt pour cent de leurs terrains ont été perdus. »
« Vingt pour cent ? » s'exclama le jeune chef des Latz d'une voix tonnante.
« Que signifie la perte de vingt pour cent d'un terrain de chasse ? Ce n'est pas simplement que les bienfaits de la forêt ont été dévorés, n'est-ce pas ? »
« Les ressources d'un terrain sont dévorées par les giba en quatre à six mois. Cela ne fait pas perdre le terrain pour autant. … Les terrains de Fei et Tamuru ont vu l'herbe disparaître complètement sur vingt pour cent de leur surface. Les arbres qui ont perdu toutes leurs feuilles risquent de mourir sur pied. »
Une atmosphère de colère emplut l'assemblée, et je ne pus m'empêcher de rentrer la tête dans les épaules. Les chefs de famille, chasseurs d'élite de Moribe, et leurs hommes manifestaient leur courroux à l'unisson. Sans qu'un seul cri ne s'élève, l'air parut bouillir instantanément.
« J'avais entendu parler de dégâts de ce côté, mais vingt pour cent… Ce chiffre est-il fiable ? »
« Pour éviter colère et confusion inutiles, j'ai plutôt arrondi à la baisse. C'est désastreux, mais cela n'atteint pas trente pour cent, disons. »
« En effet », confirma Graf=Zaza d'une voix lourde.
« La plupart de nos parents Zaza ont été chargés d'éliminer les sauterelles sur les terres des Sauti. Les paroles de Dali=Sauti ne sont pas exagérées. À certains endroits, l'herbe a été rasée jusqu'à une distance où une flèche tirée dans les quatre directions n'atteindrait pas les arbres — le sol nu et les arbres sans feuilles étaient exposés à l'air libre. »
La vague d'indignation monta encore. On aurait dit que la température avait grimpé de deux degrés, tant la colère des chasseurs tourbillonnait sur place.
« Quelle que soit la manière dont on voit les choses, le culte du dieu maléfique est une existence impardonnable. Que nous ayons pu le exterminer est une joie sincère. »
Bardu=Fou le dit d'un ton relativement calme.
« Et cela concerne les terrains de Fei et Tamuru. Qu'en est-il des autres territoires des Sauti ? »
« Ceux des Sauti et des Vera ont perdu dix pour cent environ. Don et Dada, moins encore. Sans l'effort des Zaza, ils auraient pu subir des dégâts similaires. »
« Je vois. Une telle atteinte aux terrains risque d'affecter la prise de giba. »
« Oui. L'ampleur de l'impact ne pourra être jugée qu'avec le temps. Si les conséquences sont trop lourdes, il faudra soit étendre les terrains plus en profondeur, soit faire ouvrir de nouveaux villages et terrains à Fei ou Tamuru. »
Sur ces mots, Dali=Sauti esquissa un sourire détendu.
« Toutefois, on m'a dit que les Ruu envisagent d'ouvrir de nouveaux terrains au nord de leur village principal. Nous n'irons donc pas si loin. Donda=Ruu m'en a parlé à l'avance, et j'ai répondu en ce sens. Il n'y aura pas de conflit territorial entre Ruu et Sauti, vous pouvez en être rassurés. »
« Ho. Vous avez déjà eu cet échange ? Vous êtes prévoyant, comme toujours. »
« Oui. En maintenant un contact étroit, on évite les conflits inutiles. Nous, chefs de clan, devons montrer l'exemple. »
Alors, Gazlan=Rutim prit la parole : « Puis-je ? »
« C'est peut-être prématuré, mais je souhaite le dire dès maintenant. … Si les arbres meurent vraiment sur une grande zone, il faudra redoubler de vigilance pendant la saison des pluies. »
« La saison des pluies ? Que voulez-vous dire ? »
« Oui. J'ai entendu cela autrefois en ville-château… La forêt, grâce aux racines de ses nombreux arbres, a un sol solide. Mais si les arbres meurent sur pied, le sol se détend, et des glissements de terrain pourraient survenir pendant la saison des pluies. »
« Attendez », coupa le chef des Jin, coiffé de fourrure.
« Vous avez dit "ville-château" ? Mais depuis la Lune bleue, hormis les réunions, vous ne deviez pas y être allé. »
« Oui. C'est une histoire bien ancienne. »
« À cette époque, il n'y avait pas de dégâts de sauterelles. Pourquoi ce sujet a-t-il été abordé ? »
« Je me demandais depuis toujours pourquoi les arbres en lisière de la forêt, entre les villages et la ville, n'étaient pas abattus. Avec ce bois, on aurait pu bâtir plus vite les murailles protégeant Doreim, et peut-être les gens de la ville et les Moribe n'auraient pas été si séparés. »
D'un visage paisible, Gazlan=Rutim enchaîna.
« Je l'ai demandé à plusieurs nobles, et j'ai ainsi appris ce qui précède. Les villages Moribe sont sur du plat, sans danger, mais la lisière vers la ville est en pente. Si on y coupe trop d'arbres, il y a risque d'éboulement. Les terrains de chasse n'étant pas tous plats non plus, selon le relief, le danger de glissement de terrain peut exister. »
« Gazlan=Rutim est souvent convié aux banquets de la ville-château, mais il discute de ce genre de choses avec les nobles ? Quel casse-tête perpétuel, cet homme ! »
C'est Rau=Rei qui éclata de rire.
Mais la plupart des autres chefs firent mine d'être impressionnés. Gazlan=Rutim accumule ainsi des connaissances en temps normal. Moi aussi j'étais admiratif, et fier de l'intelligence de Gazlan=Rutim.
« Entendu. Nous garderons en mémoire les paroles de Gazlan=Rutim. … Chefs de Fei et Tamuru, vous avez noté ? »
« Oui. Nous graverons cela en nous jusqu'à la prochaine saison des pluies. »
Dali=Sauti acquiesça profondément et porta son regard vers Donda=Ruu.
« Pour les Sauti, c'est tout. Je vous laisse la suite. »
« Alors, passons au rapport du chef des Dai. »
À partir de là, les dégâts sur les terrains furent rapportés dans l'ordre, depuis le sud.
Effectivement, plus on remontait vers le nord, plus les dommages diminuaient. Et sur tous les terrains, le nombre de giba était stable.
« Les munto enragés semblent s'être complètement tus. »
« Oui. Sur nos terrains, nous avons trouvé plusieurs cadavres de munto porteurs de parasites. Ils ont sans doute attaqué des giba affamés et ont été tués en retour. Ces cadavres portaient des blessures qui ressemblent à des coups de corne de giba. »
« Cela dit, c'est la première fois qu'on découvre un giba parasité par ici. On dit que sa viande ne pose pas de problème, mais c'est sinistre, alors nous l'avons rendu à la forêt. »
Les informations importantes circulent par le réseau de toto, mais il faut se rencontrer pour entendre les détails. J'écoutai ces rapports avec un grand intérêt.
« Passons aux dégâts des sauterelles. Maintenant, pour ce qui concerne le culte du dieu maléfique… Chef des Sun, comment va votre cadette depuis ? »
Tandis que je retenais mon souffle, le chef des Sun prit la parole calmement.
« Comme je l'ai dit, son pouvoir de lecture des s'est considérablement renforcé, mais elle vit sans problème particulier. C'est grâce à cette fille, Arishna. »
« C'est bien. Nous ne connaissons pas la lecture des astres, difficile d'en saisir la réalité. Nous voudrions entendre la personne elle-même, mais un chef a-t-il une objection ? »
Personne ne s'y opposa, mais plus d'un visage montra de la perplexité.
Moi non plus, je n'imaginais pas que Kurua=Sun serait convoquée ici, et je me crispai. Mais , qui l'avait remarqué, me murmura : « Ne t'inquiète pas. »
« Il n'y a personne à Moribe qui rejette Kurua=Sun. Toi, contente-toi de veiller en silence. »
Je répondis « Oui », mais la tension ne voulut pas se dissiper tout à fait.
Au milieu de cela, Kurua=Sun arriva, conduite par les hommes des Sun. Elle aurait dû être affairée au kamado, mais elle salua d'un air d'une grande quiétude.
« Je suis Kurua=Sun, cadette des Sun. Cette fois-ci, j'ai causé bien du souci et de la peine à tant de gens, et je m'en excuse du fond du cœur. »
« Ce n'est pas de ta faute. … Cette Arishna, comment parle-t-elle de toi ? »
« Oui. Elle dit que je possède un pouvoir de lecture des astres non négligeable, mais que tant que je garde l'esprit serein, il n'y a rien à craindre. »
« Donc, si ton esprit se trouble, des problèmes surviennent ? »
C'est Dei=Ravittsu qui posa la question.
Kurua=Sun tourna ses yeux gris argent vers lui et sourit : « Oui. »
« Mais cela ne signifie que ma propre souffrance. Cela ne cause pas de désagrément aux autres. »
« En quoi souffres-tu ? Revois-tu l'avenir du monde malgré toi ? »
« Le fait que j'aie pu prévoir l'arrivée des sauterelles vient de ce que la sorcellerie du culte du dieu maléfique a fortement perturbé la carte des astres, et j'ai subi les ondes de ce trouble. À la base, je vois les astres mais je n'ai pas la technique pour les lire… Quel que soit le mouvement stellaire que j'aperçoive, je peine à en saisir le sens. »
« Alors, en quoi souffres-tu ? »
« C'est… difficile à expliquer par des mots… Disons que je perçois des ondes de pouvoir totalement incompréhensibles, et que j'en suis saisie de frayeur… »
« Je n'y comprends rien du tout », haussa les épaules Dei=Ravittsu.
Alors, Rai'erufamu=Sudra prit la parole.
« Et toi, qu'apprend-tu de cette Arishna ? »
« La manière de garder l'esprit serein… et celle de déchiffrer le mouvement des astres. »
« Tu cherches à maîtriser l'art de la lecture des astres ? »
« Oui. Je ne songe pas à vivre comme astrologue… Mais plutôt que de craindre sans comprendre, je veux connaître le sens exact de ce que je vois, pour pouvoir l'endormir en moi. »
Rai'erufamu=Sudra fixa un moment le visage serein de Kurua=Sun, puis hocha la tête : « Je vois. »
« Moi non plus, je ne saisis qu'à moitié tes paroles… Mais si tu ne souffres pas, je m'en réjouis sincèrement. »
« Merci. Les paroles du chef des Sudra m'ont donné un grand courage. »
Cela faisait référence au jour où Chiru=Rim avait été invitée à Moribe. Lorsque le pouvoir de lecture des astres de Kurua=Sun avait été révélé, Rai'erufamu=Sudra avait dit : « Il n'existe personne à Moribe qui te rejetterait pour cela. »
« Comme communiqué précédemment, le pouvoir de lecture des astres de la cadette des Sun ne doit pas être divulgué hors de Moribe. C'est une précaution pour ne pas attirer l'attention d'une autre faction du culte du dieu maléfique, et cela ne doit jamais être enfreint. »
Sur ces mots de Donda=Ruu, l'affaire fut close.
Kurua=Sun salua et partit, et je poussai un souffle de soulagement.
« Bien. Ensuite… réglons la question des chiens de chasse. Shimiral=Ririn, viens ici. »
Shimiral=Ririn, qui se tenait près de Giron=Ririn, s'avança à nouveau vers Donda=Ruu.
« Shimiral=Ririn est la personne qui connaît le mieux les chiens de chasse à Moribe. J'aimerais l'entendre. La première chose à discuter est bien sûr la question des partenaires pour les chiens… Dix jours se sont écoulés depuis que les chiennes ont été confiées. Y a-t-il un clan où un problème est survenu ? »
Personne ne répondit.
Donda=Ruu acquiesça d'un hochement de tête et encouragea Shimiral=Ririn du regard.
« Chiennes, gens de Moribe, accueillir ou non, délai pour décider, reste vingt jours environ. Vingt jours passés, marchand de chiens de chasse, viendra à Genos pour entendre la réponse. Si achat officiel, pièces de cuivre, nécessaires. »
« Le prix était d'environ la moitié d'un chien de chasse, n'est-ce pas ? »
« Oui. Prix du chien de chasse, soixante-cinq pièces de cuivre blanc. Chienne, trente pièces de cuivre blanc. Mais si les dix têtes sont toutes achetées, dix pour cent de remise, nous a-t-on dit. »
Trente pièces de cuivre blanc, selon mon ressenti, équivalent à environ soixante mille yens. Même avec dix pour cent de remise, ce n'est pas un achat anodin.
Toutefois, le cœur du problème se situait ailleurs.
« Chienne, une portée, trois ou quatre chiots, deux fois environ, c'est la norme. Si on obtient des chiennes, six à huit chiots, forte probabilité. Ce n'est que ma conjecture mais… gens de Moribe, dresser eux-mêmes les chiens de chasse, possible, je pense. Gens de Moribe, cœurs des bêtes, savent communiquer, habiles. Si c'est le cas, à l'avenir, acheter des chiens de chasse, plus nécessaire, donc avoir des chiennes, grand avantage. »
D'une voix posée, Shimiral=Ririn développa son raisonnement.
« Cependant… de la famille Fa a soulevé un problème. Si on donne un partenaire à tous les chiens de chasse, le nombre augmente trop. Actuellement, chiens de chasse, plus de cent têtes. Une portée, estimation basse, trois cents. Deux portées, six cents. Avec les parents, huit cents. »
Un murmure parcourut l'assemblée. Voir les chiffres rendait l'ampleur bien tangible.
« Et, six cents chiots, mâles et femelles, moitié-moitié, alors chacun, partenaire, trouve. Trois cents chiennes, une portée, neuf cents. Deux portées, mille huit cents. Parents et grands-parents, ajoutés, deux mille six cents. Tout, bien passé, dans dix ans, ce chiffre, atteint. »
Là, Shimiral=Ririn esquissa un doux sourire.
« Bien sûr, toutes les portées, réussissent, pas garanti. Trois chiots nés, tous, jeunes, peuvent rendre l'âme. Inversement, tous les chiens, quatre chiots, tous, en bonne santé, grandissent, possible. Dans ce cas, nombre, augmente encore. »
« En moins de dix ans, deux mille six cents. C'est effectivement un chiffre qu'on ne peut balayer d'un rire. »
En disant cela, Dali=Sauti souriait largement.
« Donc, si nous avons trop de chiots, le marchand les reprend, c'est ça ? »
« Oui. Marchand, à Moribe, chiens forts, naître, espère. C'est pour cela aussi, chiennes, à Moribe, vendre, a pensé. Cependant, pas seulement calcul, bonheur des chiens de chasse, souhaitait, semble-t-il, et Ryada=Ruu, l'a dit. »
« Ah. C'est le père de Shin=Ruu qui a entendu cette histoire. … Du coup, nous devons réfléchir à quel avenir offrir aux chiens de chasse. »
« Oui. Cette histoire a déjà été transmise à tous les clans. Les chiffres détaillés n'avaient pas été communiqués, mais l'ordre de résumer l'avis de chaque parenté a dû circuler. »
Le président Donda=Ruu promena un regard perçant sur les chefs de famille.
« J'en vois trois options. Donner un partenaire à tous les chiens de chasse, et confier les chiots qu'on ne peut élever au marchand. Ou n'accepter que ces dix chiennes cette fois, et élever tous les chiots nés à Moribe. Ou ne pas donner de partenaire aux chiens de chasse. »
« Oui. Ce message a bien circulé. Au fait, si on ne prend que les dix chiennes, combien cela ferait-il ? »
À la question de Dali=Sauti, Shimiral=Ririn acquiesça : « Oui. »
« Dix chiennes, deux portées, soixante. Deuxième génération, si elles portent, cent quatre-vingts. Cinq à dix ans, toutes générations, total, trois cent cinquante. »
« Je vois. À ce niveau, on pourrait les élever sans problème, il me semble. »
« Oui. Mais troisième génération, si elles portent, cinq cent quarante. Quatrième génération, mille six cent vingt. En vingt ans, rien que les descendants, ce chiffre. »
« Wahahaha ! » éclata de rire Rau=Rei.
« Au fond, c'est la même chose ! Les humains aussi font six enfants, ce n'est pas rare, mais comme ils peuvent en faire eux-mêmes au bout de cinq ans, le nombre augmente plus vite que chez les humains, c'est ça ! »
« Oui. De plus, chiens de Jagar, deux ans, naissance, possible. Cette fois, chiennes confiées, toutes deux ans. Deux ans à cinq ans, deux portées, font, norme, j'ai entendu. »
« Ils deviennent adultes en seulement deux ans ! … Mais comme ils rendent l'âme en une dizaine d'années, ce n'est pas si étrange, finalement. »
Rau=Rei le dit avec une émotion inattendue.
Et il retrouva son énergie pour crier. Comme Dan=Rutim n'était pas présent cette fois, il semblait vouloir compenser.
« S'ils ne vivent pas aussi longtemps que nous, il n'y a qu'à les chérir à fond ! Donda=Ruu ! Mon avis est le même qu'avant ! »
« C'est maintenant qu'on en débat. Apprends un peu la procédure d'un conseil de chefs. »
Donda=Ruu, après avoir montré un instant son ton habituel, promena à nouveau son regard sur l'assemblée.
« D'abord, j'aimerais entendre l'avis des dix chefs de lignée principale, représentant le consensus de leur parenté. Sans regarder la mine des autres, donnez votre opinion franche. Alors, les clans qui pensent qu'il faut donner un partenaire à tous les chiens de chasse… »
À l'invitation de Donda=Ruu, s'apprêtait à lever la main, mais une voix s'éleva avant elle : « Attendez ! »
C'était le jeune chef des Latz, au tempérament aussi expansif que Rau=Rei.
« Après ce que je viens d'entendre, j'ai changé d'avis ! Tant que je n'aurai pas reparlé avec les chefs de ma parenté, je ne peux pas exprimer notre consensus ! »
« Hum ? Qu'entends-tu par "changé d'avis" ? Rien de nouveau n'a été dit, si ? »
« Si, justement ! Je ne voulais pas envoyer les chiots nés à Jagar, donc je pensais qu'on devait ne prendre que ces dix chiennes ! Mais si au final on arrive aux mêmes chiffres, on ne fait que reporter le problème ! »
« Moi aussi, je pensais pareil », dit un autre en levant la main. C'était le jeune chef des Dana, qui n'avait rien à envier aux Latz pour la jeunesse. Aux épreuves de force de la fête des moissons des Zaza, il avait été héros dans trois disciplines, un chasseur d'une force exceptionnelle malgré son jeune âge.
« Graf=Zaza. J'ai émis le même avis que le chef des Latz, mais je dois le retirer. Je ne soutenais les dix chiennes que parce que je croyais qu'on pourrait tous les élever à Moribe. »
« Hmm. Mais on a dit que ce chiffre serait atteint à la génération des arrière-petits-enfants, non ? »
Graf=Zaza le regarda dubitatif, et le chef des Dana lui répondit d'un air déterminé.
« Même s'il s'agit de dans vingt ans, on ne peut l'ignorer. … Non, si c'est dans trente ou quarante ans, c'est encore plus embêtant. À ce moment-là, nous aurons tous rendu l'âme ou transmis notre siège à nos enfants. Éviter de reporter le problème sur les futurs chefs, c'est ce que je souhaite. »
« C'est exact, en effet », approuva le chef des Beimu.
« En fait, nous aussi, on penchait pour ne prendre que les dix chiennes et voir comment ça tourne. Mais si même comme ça, le nombre finit par nous dépasser… imposer la solitude à plus de quatre-vingt-dix chiens de chasse ne sert à rien. C'est trop pitoyable. »
« Moi aussi, je pense pareil. »
Le chef des Dagora, à côté, acquiesça.
Beimu n'ayant que Dagora comme clan vassal, leur consensus était pour ainsi dire fait. Mais Latz et Dana n'en étaient pas là, et bien d'autres chefs arboraient des mines pensives.
« … Je pensais que transmettre les chiffres détaillés serait fastidieux, mais c'était une erreur de ma part. »
Finalement, Donda=Ruu parla d'une voix grave.
« C'est ma faute de ne pas l'avoir fait dès le début. Mais si on recommençait à recueillir les consensus clan par clan, on n'en finirait pas. Cette fois, je veux entendre l'opinion de chacun des trente-sept chefs de famille. »
« Ouais ! Moi, mon avis ne change pas, alors faites comme vous voulez ! »
La remarque décontractée de Rau=Rei fut ignorée, et Donda=Ruu reprit :
« Alors, vote. Les chefs qui estiment qu'il faut donner un partenaire à tous les chiens de chasse, levez la main. »
Cette fois, leva la main avec dignité.
Je jetai un œil discret alentour — et fus assez surpris. Vraiment beaucoup de mains étaient levées.
Donda=Ruu, qui avait lui aussi levé la main, fit le tour du regard en silence, compta… et finit par souffler.
« Il semble que les trente-sept chefs de famille aient tous levé la main. Pour confirmation, y a-t-il un chef d'un avis différent ? »
Personne ne parla.
Donda=Ruu acquiesça solennellement et baissa la main.
« Alors, baissez les mains. … Même si cela implique d'envoyer les chiots qu'on ne peut élever sur les terres de Jagar, on donne un partenaire à tous les chiens de chasse. Tout le monde est d'accord ? »
« Oui. Toutefois, pour la famille Fa, dans la mesure du possible, nous souhaitons élever nous-mêmes les chiots nés. »
Quand eut dit cela, Rau=Rei rit bonnement : « C'est évident. »
« Pourquoi fais-tu une tête si sérieuse, ? Y a-t-il quelqu'un à Moribe qui veuille se séparer des chiots nés ? Les chefs des Latz, des Dana, des Beimu n'ont voulu limiter à dix chiennes que pour éviter ça, non ? »
« Oui. Savoir que je n'étais pas la seule à avoir cette idée déraisonnable me réjouit. »
Alors qu' répondait avec un regard adouci, Rau=Rei éclata à nouveau de rire.
« Les chiens sont des êtres si adorables, c'est bien naturel de penser ainsi ! J'ai hâte de voir à quel point les chiots seront mignons ! »
« Hmph. Nous, on a juste trouvé bête de continuer à acheter des chiens de chasse à l'extérieur. »
Dei=Ravittsu intervint, l'air mécontent.
« Un chien de chasse coûte soixante-cinq pièces de cuivre blanc. Si on peut en faire naître plusieurs avec une chienne qui coûte moins de la moitié, il n'y a pas à hésiter. Nous devons absolument acquérir la capacité d'élever nous-mêmes nos chiens de chasse. »
« Certainement possible. Pour les gens de Moribe. »
Shimiral=Ririn répondit avec un très doux sourire.
Ainsi, l'achat officiel des dix chiennes fut décidé, et il fut également acté de prendre les mesures pour acquérir les quatre-vingt-dix autres chiens de chasse.