Le soleil couchant approchait quand l'aîné des frères Lavitts vint à nouveau rendre visite à la maison Fa.
« J'ai reçu la réponse des trois sœurs de Naham. Elles ont accepté ma proposition soudaine, et je leur en suis reconnaissant. »
Alors que l'aîné des Lavitts disait cela d'un air composé, répondit « Oui » d'un visage solennel.
« C'est la première fois que nous t'invitons au dîner de la maison Fa. Si nous parvenons à approfondir nos liens comme il se doit, je m'en réjouirai. »
« Hmph. Je ne suis pas venu pour chipoter sur la maison Fa, alors pas la peine de te mettre dans tous tes états. »
Dans la grande salle, les autres convives étaient déjà assis, et les préparatifs du dîner touchaient à leur fin.
Après avoir confié son sabre à , l'aîné des Lavitts entra et promena son regard sur l'assemblée ; puis, tout à coup, il plissa les yeux et sourit.
« Ah, c'est vrai. Toi aussi, tu étais à la maison Fa. Ça fait sacrément longtemps qu'on ne s'est pas vus. »
Sachi, recroquevillée dans le coin de la place d'honneur, répondit « Nau » d'un air ennuyé. Tiens, l'aîné des Lavitts avait toujours eu un faible pour Sachi. Son visage, que Diar avait comparé à celui d'un bandit, affichait maintenant l'expression d'un grand-père comblé tenant son premier petit-enfant, ce qui surprit bien des gens présents.
« Tu as l'air d'apprécier pas mal le chat de Shim. Il y a une raison particulière ? »
Quand Diar posa la question, l'aîné des Lavitts répondit « Non, non » tout en s'asseyant à une place libre.
« Même sans raison particulière, son charme ne change pas. Ou bien les gens du Sud évitent-ils aussi les bêtes de l'Est ? »
« Non, c'est pas ça ! Mais bon, entre nous, je préfère les chiens, moi. »
Sachi, manifestement indifférente aux conversations humaines, ferma ses yeux dorés.
Au moment où prit place à la place d'honneur, les préparatifs du dîner furent terminés. Nous nous installâmes chacun aux côtés de nos parents respectifs.
Avec les invités imprévus, nous étions au total douze ce soir-là.
De la ville-château : Rifureia et Chiffon=Chel, Sanjura et Musuru, Diar et Rabisu. De la lisière de la forêt : Tour=Din et Zei=Din, Yun=Sudra et Rai'erufamu=Sudra, l'aîné des Lavitts et les femmes de la branche Lavitts. Ces dernières, invitées d'un coup à la table de la maison Fa, avaient l'air tout intimidées, les épaules rentrées.
« Alors, commençons le dîner. Aujourd'hui, des gens de divers statuts sont réunis, mais j'espère que chacun approfondira ses liens avec les autres sans mépriser la position ni les coutumes de son voisin. »
, qui avait l'habitude d'accueillir des invités, prononça ces mots d'une voix sans hésitation.
Après la formule d'usage avant le repas, le dîner commença.
« Hmm. Comme on reçoit des nobles, c'est un dîner fastueux… Ou bien est-ce le dîner habituel de la maison Fa ? »
L'aîné des Lavitts posa la question d'emblée, et je répondis « Non ».
« C'est vrai que les jours où nous recevons des invités, nous augmentons le nombre de plats pour faire plus somptueux. Mais le statut de l'invité n'a rien à voir là-dedans. »
« Ah. La maison Ruu doit être en train d'inviter les gens de la "Jarres d'argent" à dîner à cette heure-ci. Alors eux aussi ont un festin de ce niveau, j'imagine. »
L'aîné des Lavitts gardait son rythme à lui.
Bon, peut-être que c'était la personnalité idéale pour animer la tablée. Je m'en fichais et servis les plats du jour à notre chef de famille bien-aimé.
« J'ai essayé un nouveau curry aujourd'hui, alors j'attends vos impressions franches. Vous aussi, Rifureia et les autres, n'hésitez pas. »
« Oui. C'est bien plus copieux que quand on a goûté à la séance d'étude. »
Lors de la séance d'étude, on s'était concentrés sur l'ajustement des épices et du bouillon, donc la seule garniture était de la viande de giba. Pour le curry du dîner, j'y avais ajouté du ma-pura type poivron, du ma-giigo type taro, du chan type courgette, du remiromu type brocoli, du chamuchamu type bambou, ainsi que de fausses buna-shimeji et de faux champignons de Paris.
De plus, outre l'épaule et le ventre riches en bouillon, j'avais utilisé de la chair de giba hachée. En faisant mijoter le tout dans un bouillon d'os de kimusu, j'avais enfin obtenu la profondeur qui me satisfaisait. Ces temps-ci, je réalisais à quel point l'aria, type oignon, était cruciale.
Puisque les gens de la lisière aiment les plats en sauce, il est coutume de préparer une soupe légère les jours de curry. Aujourd'hui encore, j'avais utilisé le bouillon d'os de kimusu pour faire une soupe style chinois parfumée à l'huile de hoboï, avec du bacon de giba, des œufs de kimusu battus, du yural-pa type poireau et du ma-tino type laitue.
Pour ceux qui veulent manger de la viande de giba à tout prix, j'avais préparé des langues de giba sautées. Hachis de yural-pa, sel, feuilles de pico, huile de hoboï, jus de shiir, et bien sûr bouillon d'os, le tout mélangé en une sauce salée. Ces soupes et sauces avaient aussi été pensées pour faire connaître l'utilité du bouillon d'os de kimusu.
En accompagnement : julienne de pere type concombre à la mayonnaise maromaro, purée de no-giigo type patate douce, salade fraîche de shima avec du jola type thon en flocons confits à l'huile — autant de plats faits uniquement avec des ingrédients achetés à l'extérieur.
« Vraiment, tout est délicieux. Vous en pensez quoi, vous ? »
Quand Rifureia les encouragea, les trois serviteurs répondirent chacun selon leur tempérament.
« Ces plats n'auraient rien à envier à un banquet. On réalise à nouveau l'étendue du talent d'Asta-dono, qui a reçu maintes décorations. »
« Oui. Extrêmement bon, je pense. »
« Euh… En tant que femme de chambre, recevoir un dîner si magnifique me fait presque peur… »
« Qu'est-ce que tu dis ? » Rifureia sourit à Chiffon=Chel.
« Dans le village de la lisière, femme de chambre ou pas, tout le monde est à égalité. N'est-ce pas, Asta ? »
« Oui. Du moins pour nous, tous les convives sont sur un pied d'égalité.… Tiens, ça fait drôlement longtemps qu'on n'avait pas fait manger ton cuisine à Chiffon=Chel, non ? »
En disant cela, j'adressai moi aussi un sourire à Chiffon=Chel.
« Je suis sincèrement ravi de pouvoir t'accueillir comme invitée, Chiffon=Chel. Sers-toi sans retenue, mange jusqu'à en avoir plein le ventre. »
« Merci… » Chiffon=Chel répondit avec un sourire très doux. Sa modestie venait de sa nature réservée, pas d'un déni de sa propre valeur.
« Je vois. Même lors de la dégustation et du banquet de louanges, les femmes de chambre et serviteurs ne faisaient que travailler sans toucher à la nourriture. À la ville-château, nobles et serviteurs ne mangent jamais la même chose, c'est ça ? »
L'aîné des Lavitts, qui s'immisçait dans n'importe quel sujet avec entrain, coupa court.
Chiffon=Chel garda le même visage et acquiesça « Oui… ».
« Lors de tels banquets, les serviteurs reçoivent parfois les restes… Mais en principe, maître et serviteur ne partagent pas la même table. »
« Mais moi, je t'invite souvent à la même table, toi et Sanjura, tu sais. »
Rifureia ajouta ça sur un ton léger.
« Pourtant, dans la société noble, ça passe pour un manque de tenue. Alors moi aussi, je ne le fais qu'en cachette, quand il n'y a pas d'yeux pour voir. »
« Hmm. Ça serait donc une coutume réservée aux nobles ? »
Les yeux blancs de l'aîné des Lavitts se tournèrent vers Diar, qui mangeait avec appétit en souriant. Diar avala sa bouchée avant de répondre.
« Non. Nobles ou marchands, la coutume est la même, non ? Chez moi non plus, papa n'accepte pas facilement que Rabisu s'assoie à la même table. »
Tout en disant cela, Diar fit un grand sourire à Rabisu.
« Mais quand papa a pas l'œil, tout le monde tire Rabisu à table. Et moi, à Genos, je peux manger les mêmes trucs que Rabisu autant que je veux ! »
« C'est trop d'honneur », répondit Rabisu sans expression, mais ses yeux avaient un regard doux qui me fit penser « Oh ». L'ancien Rabisu n'aurait jamais relâché son attitude raide, même dans une telle situation.
(Peut-être que son congé de retour au pays a changé quelque chose en lui. Si c'est le cas, tant mieux.)
Pendant que je pensais ça, l'aîné des Lavitts dit « Je vois » en fourrant une bouchée de purée de no-giigo dans sa bouche.
« Non, à la lisière, il n'y a pas de statut comme femme de chambre ou serviteur, alors ça m'intriguait depuis un moment. Rifureia et Diar ont l'air de traiter leurs serviteurs comme de la famille… Mais en ville-château, ceux qui ne le font pas semblent plus nombreux. »
« Ah, si c'est ça, nous on sert pas de référence. Peut-être qu'ils ont vu des nobles traiter leurs serviteurs avec négligence ? »
« Négligence… comment dire. Les nobles que j'ai vus n'opprimaient pas leurs serviteurs… Mais on dirait qu'ils les traitent comme des outils. »
Aux mots de l'aîné des Lavitts, Rai'erufamu=Sudra tressaillit.
« C'est une histoire nouvelle. Mes gens vont aussi assez souvent en ville-château, mais on n'a jamais entendu ce genre de propos. »
« Hmm. Le chef des Sudra n'est jamais allé en ville-château ? »
« Non. Ce genre de choses, ce sont les jeunes qui doivent y aller. À la base, j'avais pensé en envoyer un autre aujourd'hui, mais on m'a dit qu'on pourrait vouloir parler de l'expédition, alors j'ai changé d'avis et je suis venu moi-même. »
« Je vois. Pareil que mon père.… Et vous, les serviteurs, ça ne vous chagrinait pas ? »
L'aîné des Lavitts promena son regard sur les femmes qui mangeaient en silence.
La première à baisser la tête, toute confuse, fut la femme de la branche assise à côté de lui.
« Je n'ai fait que du travail de cuisine en ville-château, donc je n'ai presque jamais vu de nobles. Celle que j'ai vue, c'est la princesse Delcia du royaume du Sud… Mais je n'ai pas fait attention à comment elle traitait ses serviteurs. »
« Et les femmes des Sudra et des Din ? Vous, vous êtes allées maintes fois en ville-château, non ? »
« Oui. Ce que dit l'aîné des Lavitts, c'est que les nobles se font verser de l'alcool par leurs serviteurs sans même les regarder… Ce genre de comportement ? »
Quand Yun=Sudra répondit ainsi, l'aîné des Lavitts releva le coin des lèvres, satisfait.
« C'est ça. Moi et mon père, quand nos épouses nous versent de l'alcool, on ne les remercie pas à chaque fois. Mais on leur témoigne notre reconnaissance par le regard et les gestes, c'est naturel. Les nobles, eux, n'ont pas ces gestes. On dirait qu'ils ne remarquent même pas l'existence de leurs serviteurs. Comme si l'alcool jaillissait tout seul du vide. »
« C'est vrai. C'est le travail du serviteur, et les nobles ne s'abaissent pas à les remercier à chaque fois, c'est comme ça que je l'ai toujours pris.… Est-ce qu'on aurait dû en parler aux chefs de famille ? »
Yun=Sudra baissa les sourcils en se retournant, et Rai'erufamu=Sudra répondit magnanimement « Non ».
« C'est probablement l'aîné des Lavitts qui est particulier. Toi, tu as un regard différent des autres. »
« Hmph. Toi, tu verrais la même chose que moi. Et vous, la chef de la maison Fa et le gardien du feu, vous en pensez quoi ? »
« Moi, comme Yun=Sudra, j'ai toujours accepté ce genre de scènes comme allant de soi. Si un noble maltraitait ses serviteurs, ça m'aurait marqué… Mais ceux que je fréquente chérissent particulièrement leurs serviteurs. »
« Moi, je me suis dit que c'était la coutume des nobles, et j'ai fermé les yeux. Comme dit Asta, les nobles qui me sont proches ne maltraitent pas leurs serviteurs non plus. »
« Hmph. Fermer les yeux, ça veut dire que toi non plus, tu trouvais ça pas drôle. »
Sous le regard comme soulevé de l'aîné des Lavitts, répondit solennellement « Oui ».
« Qu'un humain traite un autre humain comme un outil, il n'y a pas de quoi trouver ça drôle. Mais si c'est la coutume des nobles, notre indignation ne sert à rien. »
« et les siens jugeaient les nobles comme ça, hein. Ça redresse l'échine, comme impression. »
Rifureia laissa échapper un petit souffle, et lui adressa un regard dont la dureté s'était adoucie.
« Comme l'a dit l'aîné des Lavitts au début, je n'ai jamais eu ce genre de sentiment envers toi ni Diar. C'est précisément pour ça que j'ai pu vous accueillir comme convives. »
« Ça me fait plaisir qu'on me le dise. Tu le sais, j'étais une noble bien ratée. Celle d'il y a deux ans, c'était une noble méchante par excellence, non ? Je lançais des trucs à Chiffon=Chel tout le temps. »
« Oui. Que toi, dont le cœur était ravagé, aies pu grandir correctement, moi aussi je m'en réjouis. »
Devant la franchise d', Rifureia sourit, gênée. Le fait qu'elle puisse sourire ainsi, c'est ça, sa croissance.
« Alors, qu'est-ce que l'aîné des Lavitts veut dire au fond ? Qu'il a eu plus d'occasions d'aller en ville-château et que sa méfiance envers les nobles a grandi ? »
C'est le taciturne Zei=Din qui posa la question.
L'aîné des Lavitts haussa les épaules « Comment savoir ».
« Je ne suis allé en ville-château que quelques fois. Si je faisais le malin en disant que je connais tous les nobles, la conversation n'avancerait pas. Alors j'ai voulu demander à ceux qui y vont depuis longtemps. »
« C'est vrai. Moi non plus, je ne mets pas tous les nobles dans le même sac… L'invité d'Odifia, par exemple, était traité avec beaucoup d'égards, et l'invitée elle-même traitait Odifia avec beaucoup d'égards. »
Sous le regard bienveillant de son père, Tour=Din sourit aussi, heureuse. Je ne connais pas cette invitée d'Odifia, mais ils ont dû faire connaissance quand ils sont allés lui rendre visite.
« C'est sûr qu'on ne connaît toujours pas grand-chose à la ville-château. Même Asta et les siens, qui y vont depuis le plus longtemps, n'ont que deux ans de fréquentations. »
Cette fois, c'est Rai'erufamu=Sudra qui le dit.
« Et c'est pareil dans l'autre sens. Les nobles de la ville-château ne connaissent pas non plus les gens de la lisière. Il n'y a qu'à continuer d'approfondir notre compréhension mutuelle sur la longue durée. »
« Moi je pense pas qu'on risque de sous-estimer les gens de la lisière à ce stade. »
Quand Rifureia répondit ça, Rai'erufamu=Sudra reprit pensivement « C'est sûr ? ».
« On a été considérés comme des barbares pendant longtemps. Il y a eu des malentendus et des préjugés, et on essaie de les défaire maintenant… Mais je doute que la seule méconnaissance et les préjugés engendrent une telle hostilité. Nous devons avoir des côtés que les nobles et les citadins trouvent réellement barbares. »
« Vraiment ? L'épreuve de force de la fête des moissons, c'est pas plus barbare que les tournois, si ? »
« Le fait que tu cites l'épreuve de force de la fête des moissons prouve déjà que ton regard est différent. C'est un rite sacré où l'on montre sa force à la Mère Forêt, et nous, on ne s'est jamais crus barbares. »
Après cette réponse, Rai'erufamu=Sudra songea un instant.
« Par exemple… À la lisière, il y a plein de règles. Celle qui dit qu'on coupe les orteils à qui piétine la maison d'autrui sans permission, ça ne te semble pas barbare ? »
Diar fit un bizarre « Ngu ». Surpris, il s'est étouffé avec sa bouchée.
« Y en a d'autres : celui qui voit le corps nu d'une femme qui n'est pas de sa famille se fait crever les yeux, ou celui qui touche aux biens de la forêt se fait scalper. »
« Hé, hé, hé ! C'est pas un sujet de conversation pour un repas, ça ! »
« Le fait de pouvoir dire ça tranquillement pendant le repas, c'est peut-être aussi un côté barbare. »
Rai'erufamu=Sudra sourit en coin comme un petit singe.
« Comme ça, on voit qu'on ne se connaît toujours pas si bien. Surtout vous, qui êtes proches d'Asta et d', vous n'avez vu que les bons côtés des gens de la lisière. »
« Hé hé, c'est quand même exagéré de porter la maison Fa aux nues. Y a pas d'autre clan qui fasse autant de remue-ménage à la lisière ? »
L'aîné des Lavitts ricana en disant ça, mais Rai'erufamu=Sudra répondit sérieusement « Non ».
« Je ne cherchais pas à faire joli. Y a pas beaucoup de clans aussi fiers que la maison Fa… Et si elle fait du bruit à la lisière, c'est parce qu'elle a des idées particulièrement souples et avant-gardistes. Pour les gens de l'extérieur, ces aspects doivent paraître comme du charme et de la familiarité. »
« Non, si un type aussi intelligent que Rai'erufamu=Sudra me dit ça, c'est moi qui suis tout confus. »
Quand intervint avec un air un peu embarrassé, Diar rigola « Ahaha ».
« Les humains, ça se regroupe entre gens pareils ! C'est sûr qu'Asta et les siens sont 접근ables, mais vous aussi, non ? Donc nous, qui avons approfondi nos liens avec les gens de la lisière en nous centrant sur Asta, on a pu connaître plein de bons côtés ! »
« Hmph. Nous autres Lavitts, on a toujours nié les agissements de la maison Fa et veillé à ne pas se lier avec eux. »
« Mais maintenant, vous vous entendez bien ? Vous partagez le même repas, non ! »
Diar insista avec une innocence obstinée.
« Et les nobles, vous, vous avez élargi vos échanges en vous centrant sur Polaus-dono et Melfried-dono, non ? Donc vous avez pu connaître plein de bons côtés des nobles ! »
« C'est vrai. Nous, on a commencé par une mauvaise relation, après tout. »
« Mais maintenant, vous vous entendez bien avec d'autres nobles et gens de la lisière ! Le premier fils du comte Saturus, qui a fait un scandale avec Reyna=Ruu, aussi ! Les humains, ça s'influence mutuellement quand ils se rassemblent ! »
Le sourire de Diar brillait comme le soleil. Rai'erufamu=Sudra le regardait avec un air légèrement admiratif.
« Alors voilà, si on continue à élargir le cercle, tout le monde finira par s'entendre ! Les nobles ont leur part d'arrogance, les gens de la lisière ont peut-être leur part de barbarie, mais si on s'entend bien, on s'influencera mutuellement et on finira par se pardonner ! »
« …Hmph. Vraiment, une franchise bien du peuple du Sud. »
L'aîné des Lavitts grimaça en croquant à pleines dents dans la langue de giba sautée.
« Bon, faut voir si on peut vraiment se pardonner mutuellement, il faut garder l'œil ouvert. Pas seulement sur les nobles de la ville-château, mais sur les gens de la ville-relais, les gens du Sud, les gens de l'Est, c'est pareil pour tout le monde. »
« Oui ! C'est un honneur qu'on nous prenne pour les représentants du peuple du Sud ! »
Le sujet, parti dans une direction étrange grâce à l'aîné des Lavitts, semblait avoir atterri sans encombre.
Pour une conversation de dîner, c'était passablement touffu ; mais peut-être était-ce le bon sujet pour approfondir les liens avec Rifureia et les autres. Preuve en est, tout le monde avait maintenant le visage détendu en mangeant.
Ça fait bientôt deux ans qu'on échange avec les gens de la ville-château. Je crois qu'on a pas mal approfondi nos liens pendant ce temps ; mais comme dit Rai'erufamu=Sudra, on ne se connaît toujours pas parfaitement. Ce qui veut aussi dire qu'il reste encore beaucoup de marge pour se lier davantage.
« …Dis donc, vous autres, vous restez là tout raides sans ouvrir la bouche. »
L'aîné des Lavitts promena son regard sur Sanjura, Musuru, Rabisu, puis sur la femme de la branche à côté de lui, Yun=Sudra et Tour=Din.
« Les femmes de la lisière font passer les hommes avant elles, et les serviteurs de la ville-château font passer leurs maîtres avant eux. Mais si vous gardez la bouche close, vous ne pourrez ni connaître l'autre ni vous faire connaître. Puisque vous avez eu la chance d'assister à un dîner avec une telle brochette, vous devriez vous donner plus de mal. »
« Cependant, n'est-ce pas parce que vous êtes un si grand parleur que vous leur laissez la place ? »
Quand Zei=Din dit ça, l'aîné des Lavitts rit sans se démonter.
« C'est pour ça que je leur donne la parole maintenant. Veux-tu qu'on fasse un tour de table à raconter sa vie ? Ta fille a l'air bien timide, elle ne parlera pas si on ne la force pas. »
« Inutile de les forcer à parler. Mais bon, on n'a pas eu l'occasion de causer avec eux jusqu'ici, alors j'aimerais bien les entendre un peu plus. »
« C'est ça ! Rabisu, parle plus ! »
Diar tira le bras de Rabisu, et Rifureia sourit à Sanjura et aux autres.
Les plats du dîner avaient bien diminué, mais la conversation ne semblait pas près de s'éteindre.
C'est ainsi que le dîner de la maison Fa, qui recevait douze convives pour la première fois depuis longtemps, se poursuivit dans une chaleur inhabituelle.