La propagation de la frénésie des munto due aux parasites a été pleinement maîtrisée — une telle proclamation fut diffusée dans le village de Moribe le 24e jour de la Lune bleue.
Côté date, c'était la veille de l'anniversaire de Lara=Ruu, et deux jours après avoir invité Lara=Ruu et Shin=Ruu à la maison des Fa. Cette affaire qui tourmentait les gens de Moribe depuis si longtemps a finalement trouvé son terme, 20 jours après la découverte du premier munto frénétique.
« Cela risquait d'épuiser tous les fruits de rigi. Grâce à cela, on peut enfin dire que le fléau apporté par les sauterelles a connu un premier apaisement à Moribe aussi. »
Tout en disant cela, me secoua vigoureusement la tête. Elle s'inquiétait plus que tout pour moi qui allais et venais à la ville-relais. Même si je prenais des précautions avec le jus de rigi, au cas où il arriverait quelque chose — c'est bien de se mettre dans un tel état.
« Du coup, on fait comment pour Jilbé et Ram ? Jusqu'ici, ils m'accompagnaient à la ville-relais pour se prémunir contre les munto, non ? »
« C'est vrai… Jilbé comme Ram semblent prendre plaisir à se rendre à la ville-relais. Mais rester à la maison leur permet aussi de se reposer l'esprit… Ne vaudrait-il pas mieux commencer par les faire accompagner un jour sur deux pour voir comment ça se passe ? »
C'était là encore l'attachement profond d' envers les gens de la maison, qu'elle ne reléguait jamais au second plan.
Quoi qu'il en soit, la nouvelle de la fin de la frénésie des munto fut transmise jusqu'à la ville-château dès le lendemain.
Et dans l'après-midi de ce jour-là, Sanjura vint déjà nous rendre visite à notre étal.
« J'ai appris la fin de la frénésie des munto. Rifureia, pouvez-vous accepter une visite à Moribe ? »
« Oui. Cette proposition était déjà en discussion auprès des chefs de clan depuis un moment. Mais est-ce bien la maison des Fa qu'il faut inviter, et non les Ruu ? »
« Oui. C'est la maison des Fa qui a les liens les plus profonds avec Rifureia. »
Cela avait pourtant commencé par une mauvaise rencontre, et ce Sanjura n'était autre que l'exécutant de mon enlèvement — mais cela datait déjà de près de deux ans. Je ne me souvenais plus de la date exacte, mais le mois de la Lune blanche prochain marquerait exactement deux ans depuis ce tumulte.
« Si vous nous prévenez la veille, nous pourrons nous organiser. Demain est notre jour de repos, pourriez-vous nous contacter après-demain ? »
« Oui.… Demain, contact, après-demain, invitation, impossible ? »
« Hein ? Dans ce cas, il faudrait que vous nous contactiez jusqu'à Moribe… N'est-ce pas trop de peine ? »
« Peine, m'importe pas. Rifureia, le plus tôt possible, venue, désirer, je pense. »
Sanjura le disait avec un sourire qui n'aurait pas fait de mal à une mouche.
Eh bien, de notre côté non plus, il n'y avait pas de raison de refuser. En réalité, je comptais inviter les charpentiers à un banquet demain à la place de l'étal, donc accueillir Rifureia après-demain ferait deux jours d'invitation d'affilée — mais comme aucun invité ne restait coucher, ne devrait pas faire la grimace pour autant.
C'est ainsi que Sanjura tint sa parole : dès le lendemain matin, elle vint à la maison des Fa et obtint personnellement d' l'autorisation de la visite.
Après ces détours, le 27 de la Lune bleue —
Les premiers à se rendre à notre étal furent Diaru et Rabisu, qui devaient être invités avec Rifureia.
« Ehehe. Rifureia et les autres devraient arriver un peu avant la fin de l'étal, mais je n'ai pas pu attendre, alors je suis venue en avance ! »
Toujours aussi innocente, Diaru l'était encore davantage aujourd'hui. Elle remuait la queue comme un chiot, d'une mignonnerie à croquer.
Une fois son repas englouti au restaurant en plein air, Diaru accourut aussitôt derrière l'étal vers moi.
« Au fait, j'ai un message pour Asta. De ce diplomate dont on ne sait jamais ce qu'il pense. »
« Diplomate ? Fermes a chargé Diaru de transmettre un message ? »
« Oui. Je vais le retransmettre le plus fidèlement possible. Euh… À l'origine, je devrais moi-même accompagner, mais il y a peu de chances que la princesse Rifureia nourrisse de sombres desseins en se rendant à Moribe, et elle détesterait sans doute la présence d'un tiers, donc cette fois-ci je ferai comme si de rien n'était. En échange, j'espère être invité à la maison des Fa un autre jour, dit-il. »
« Ah, je vois. Effectivement, quand des gens de haut rang visitent Moribe, Fermes les accompagne toujours. Comprendre la situation de Genos est son devoir, après tout. »
« Hmm. Mais c'était quand même pas mal condescendant. S'il y avait eu l'adjoint Org, il n'aurait pas pu faire cette concession, mais là c'est mon pouvoir discrétionnaire, je soutiens les échanges entre Asta et la princesse Rifureia… En fait, je parie qu'il veut juste rencontrer Asta sans Rifureia. »
C'était rare d'entendre quelqu'un juger Fermes avec tant de légèreté, et je ne pus m'empêcher de rire.
« Quoi qu'il en soit, la présence de Fermes mettrait mal à l'aise Rifureia, donc c'est une proposition bienvenue. Ça vaut pour Diaru aussi, non ? »
« Bien sûr ! Moi non plus, je ne suis pas à l'aise avec ce type. Il sourit tout le temps, mais on ne sait jamais ce qu'il pense vraiment. »
Pour les gens du Sud qui font de l'honnêteté une vertu, c'est sans doute l'impression qu'il donne.
Pour ma part, je m'efforce de tisser des liens sincères avec Fermes. Mais il est vrai que cela serait plus facile sans témoins.
« Du coup, on peut aussi remercier l'adjoint Org de ne pas être là… D'ailleurs, il tarde vachement à revenir, Org. »
« Ah, il est parti de Genos au début du mois Cramoisi, non ? Ça veut dire… bientôt quatre mois complets. Bah, "pas de nouvelles, bonnes nouvelles", c'est ce que disent les diplomates. Si le roi de l'Ouest était mécontent de la situation à Genos après avoir lu les rapports, il ne l'aurait pas laissé quatre mois sans réaction. »
C'était effectivement conforme aux dires de Fermes. Et le fait qu'aucun remplaçant n'ait été envoyé prouvait sans doute que le mandat de Fermes était prolongé.
(Le mandat des diplomates est de six mois, et il est d'usage qu'un même homme continue pour deux ou trois mandats. Donc Fermes va rester encore un bon moment à Genos, c'est acté.)
Au moment où l'adjoint Org a quitté Genos, le premier mandat de six mois était déjà achevé. S'il y a rotation au mandat suivant, c'est dans deux mois. S'il est prolongé, c'est six mois de plus.
(Mais bon, la menace de la secte du dieu maléfique a été repoussée grâce à Fermes… Refaire connaissance avec un autre diplomate maintenant serait pénible, donc je préfère que Fermes reste longtemps.)
Quoi qu'il en soit, dix mois après notre rencontre, Fermes reste insondable. Comprendre complètement cet homme au caractère ultimement unique prendrait des années, j'en ai bien peur.
« Asta, excusez-moi. »
À cet instant, Sanjura arriva depuis le front de l'étal.
Diaru me devança pour l'accueillir d'un « Yah ! » souriant.
« Déjà là ? Il reste encore un demi-koku avant la fin du commerce, non ? »
« Oui. J'ai craint que les marchandises de l'étal ne soient épuisées. Rifureia prévoyait d'acheter ici. »
Après cette réponse, Sanjura posa sur Diaru un regard doux.
« Diaru, vous semblez de belle humeur. Rare que vous m'adressiez un tel sourire. »
« Euh ? Si je dis un truc en plus, ton sourire va disparaître, hein ? Bon, vu que t'es une femme de l'Ouest, j'ai aucune raison de t'éviter, de toute façon ! »
Quoi qu'il en soit, la priorité était l'achat des plats pour Rifureia. Elle attendait avec son char à totos à l'entrée de la ville-relais.
« Bon, moi je vais voir comment va Rifureia ! À plus tard ! »
Et Diaru partit en gambadant comme un chiot plein d'énergie. Rabisu la suivit comme un maître qui aurait oublié la laisse, scène habituelle s'il en est.
« Diaru est toujours la même. Sa seule présence nous redonne de l'énergie. »
C'est ce que dit Yun=Sudra, qui terminait les « Œufs brouillés de giba » en tant que ma partenaire, avec un sourire. Aujourd'hui, elle et Tour=Din étaient présentes pour la préparation du banquet et l'animation.
Peu après, alors que quelques étals commençaient à fermer çà et là, le groupe de la « Cruche d'Argent » arriva.
« Merci comme toujours. Vous arrivez un peu tard aujourd'hui. »
« Oui. Les négociations se sont éternisées. »
La « Cruche d'Argent » vient bien sûr à notre étal chaque jour. Depuis quelques jours, leur routine est de manger quelques plats au village d'étals de l'auberge, puis de finir ici.
« Radjidd a été invité chez la famille Ruu, paraît-il. La prochaine fois, invitez-le absolument à la maison des Fa. »
« Merci. La menace des munto écartée, je m'en réjouis du fond du cœur. »
Radjidd le dit avec un regard très doux. Lui-même est invité chez les Ririn, il doit avoir le cœur qui bat.
Hier, les Fa et les clans voisins avaient invité les charpentiers, et on m'avait dit que les Ruu prévoyaient aussi d'inviter prochainement. Les ouvriers finissent dans une dizaine de jours, il faut profiter au maximum pour approfondir les échanges.
Et récemment, on s'est un peu éloignés du père Dora et de Tara. Les champs gérés par le père ont dû changer de circuit de distribution à cause des dégâts au sud de Doreim, il n'y a plus de surplus pour le commerce de rue. Pourtant, il livre encore des légumes à l'auberge le matin, donc il reste en ville-relais jusqu'à notre ouverture une fois tous les quelques jours — mais avant, on se voyait tous les jours, alors ça fait un vide.
(Mais comme l'affaire des munto est réglée, on va sûrement réinviter Tara chez les Ruu ou aller à Doreim nous-mêmes.)
Grâce aux clans du Sud comme les Sauti, les Dai et les parents des Ruu, les giba n'ont pas descendu vers les habitations. Les dégâts au sud de Doreim et au sud de Moribe ont été considérables, mais on a fait de notre mieux. Il ne reste plus qu'à surmonter les séquelles du désastre qui parsèment le quotidien pour retrouver des jours pleinement paisibles.
Ainsi parvint le deuxième koku de l'après-midi, l'heure de fermeture de l'étal.
Pendant que nous rangions, le char à totos transportant Rifureia et l'escorte de cavalerie descendirent doucement la route vers le sud. Ils devaient rejoindre le chemin vers Moribe un peu plus loin.
« Asta et les autres vont maintenant recevoir la princesse. Faites-lui bien manger de bons trucs. »
Rebi, qui avait noué des liens avec des nobles grâce aux dégustations répétées, le dit avec un sourire sans arrière-pensée.
Nous rentrâmes avec Rebi et les siens à l'« Auberge Queue de Kimusu », rendîmes l'étal, et partîmes pour Moribe.
En chemin, Yun=Sudra me parla depuis le siège de cocher.
« Cela fait environ un mois qu'on salue Rifureia et les siens. Enfin, avec les nobles non plus, on n'avait pas tant d'occasions de se croiser… Mais le mois dernier, on s'est vus souvent aux dégustations, du coup ça fait bizarrement nostalgique. »
« C'est vrai. Du coup, j'ai hâte de revoir les cuisiniers de la ville-château. »
« Ah, oui. Puisqu'on a pu tisser des liens avec tant de gens aux dégustations, ce serait chouette de devenir plus proches. »
« Oui. Roy ou Shili=Lou participaient aux réunions d'étude à Moribe, mais depuis l'arrivée du prince Darukumasu, ils ont dû se retenir, et tout s'est arrêté. »
C'est encore un pan du quotidien perdu. Même après le départ du prince Darukumasu, on n'a pas pu inviter d'invités à cause de l'affaire des munto, et la ville-château étant en période d'auto-restriction des banquets fastueux, nous n'avions plus d'occasions d'être conviés.
(C'est pour ça que cette visite est la première étape pour relancer les échanges avec la ville-château. Une princesse de si haut rang qui vient jusqu'à Moribe exprès, c'est une chance inespérée.)
En rumignant ces pensées, je visai le village de Moribe.
Après avoir restitué le gardien du feu qu'on avait embarqué au village Ruu, direction immédiate la maison des Fa. Aujourd'hui, c'est jour de réunion d'étude à la maison des Fa, et Rifureia a souhaité observer le quotidien habituel.
Cette fois, la délégation de la ville-château comprenait deux chars à totos de 10 places et 10 cavaliers. À l'arrivée à la maison des Fa, 10 soldats descendirent d'un char. De l'autre apparut Musuru, serviteur de Rifureia.
« Asta-dono, nous vous remercions du fond du cœur d'autoriser la venue de la princesse Rifureia. Permettez-nous d'abord de déployer les soldats de l'escorte. »
« Oui. Nous comptons sur vous. »
La princesse Derushea traînait 30 soldats, mais cette fois, le total est de 20. C'est purement préventif. Pour l'instant, le seul cas d'attaque contre un noble à Genos qui me vient à l'esprit, c'est la flèche tirée sur Marstein lors de la parade de la Résurrection.
Pour l'instant, je confiai le déchargement à Yun=Sudra et les siens, et fis signe aux gens qui attendaient dans la hutte du four. Mais ils avaient déjà été prévenus de la venue de Rifureia, donc ils se contentaient de regarder les soldats se déployer avec curiosité.
Une fois le déploiement terminé, Rifureia apparut enfin.
Elle n'était accompagnée que de quatre personnes : la suivante Chiffon=Cher, la garde Sanjura, et les deux autres invitées Diaru et Rabisu.
Vêtue d'une tenue plus simple que d'habitude, Rifureia pinça quand même le côté de sa jupe pour faire la révérence d'une dame.
« Ça fait longtemps, Asta. Merci de m'avoir invitée aujourd'hui.… Bon, en réalité, c'est moi qui me suis invitée de force. »
« Pas du tout. Je suis sincèrement ravi d'accueillir Rifureia à la maison des Fa. »
À ma réponse, Rifureia fronça légèrement les sourcils et promena son regard. Étaient là Musuru et un homme mûr qui semblait commander la garde.
« Alors, comme prévu, Musuru reste près de moi, et vous, vous commandez la troupe de surveillance. Veillez scrupuleusement à ne pas perturber la vie des gens de Moribe. »
« J'obéis respectueusement. » Laissant cette réponse solennelle, le commandant se retira. Rifureia gonfla la poitrine, satisfaite, et me regarda.
« Bien. Il ne devrait plus rester que des gens en qui on a confiance. Asta, parle-moi sans façons. »
« Ahaha. Tu n'aimes pas tant que ça le langage poli ? »
« Parce que ça crée de la distance. »
Et Rifureia boude sans retenue. Aujourd'hui est totalement privé, hors service public, le proclame-t-elle sans un mot.
Rifureia, qui a 13 ans depuis six mois, est encore de taille moyenne, mais a perdu toute enfantillagerie pour revêtir l'aura d'une jeune fille en fleur. Ses cheveux, coupés court il y a deux ans, ont repoussé en une belle coupe mi-longue, soigneusement peignée.
« Et Chiffon=Cher, comment ça va ? Le village de Moribe tant désiré. »
« Oui… Je suis frappée en plein cœur par la beauté et la majesté de la forêt… »
En disant cela, Chiffon=Cher porta la main à sa poitrine, enveloppée dans son uniforme de suivante.
Ses yeux violets débordaient de l'émotion annoncée. Ayant eu le statut d'esclave, elle n'avait quasi jamais pu sortir de la ville-château, et c'était sa première visite.
Nous sommes devant la maison principale, avec sa place spacieuse, le tout enveloppé par la forêt profonde. Pour moi, c'est un paysage familier, mais tous les visiteurs y sont immanquablement saisis par une forte émotion.
« La montagne de Morga, si proche… C'est là que vivent les gens du Sanctuaire… »
« Et les loups de Varubu et le grand serpent Madarama. Moi aussi, j'envie Asta et les siens d'avoir pu les affronter. »
Le visage de Rifureia, levant les yeux vers Chiffon=Cher, s'épanouit d'un bonheur visible. Amener Chiffon=Cher à Moribe était son objectif premier.
À côté, Diaru s'étirait en grand « Hmm ! » Sa venue à Moribe datait aussi pas mal. Mais son visage ne montrait aucune gêne, elle respirait à pleins poumons avec une fraîcheur sincère.
« L'air de Moribe est si vivifiant ! … Ah, tiens ! Il faut que je salue les chiens de garde dont la maison des Fa est si fière ! »
« Ah, c'est vrai. Tout le monde, par ici. »
Aujourd'hui, Jilbé et Ram restaient à la maison. Comme j'amène une foule de gens aux odeurs inconnues, ils doivent être passablement nerveux.
« Jilbé, Ram, je suis rentré. Désolé pour le retard des salutations. »
Quand j'ouvris la porte coulissante, Jilbé jaillit d'un bond avec un « Bau ! » plein d'entrain. Ram, lui, pointa le museau sans un bruit.
« Ooh, c'est le fameux chien-lion. C'est effectivement… d'une bravoure remarquable… »
Musuru était seul à être intimidé. Première rencontre avec un chien-lion, réaction normale.
« Mais il a une tête adorable, non ? Yoshi yoshi, on va bien s'entendre ! »
Diaru avait déjà retrouvé Jilbé récemment à la ville-relais, et fait connaissance avec Ram, donc elle lui caressait la tête en riant. De leur côté, Rifureia et Chiffon=Cher observaient les deux bêtes d'un air calme.
« Euh, est-ce que j'avais déjà présenté Jilbé à Rifureia ? »
« Précédemment, quand j'ai été invitée au banquet de Moribe, j'ai vu cet enfant gardé à la maison.… Avant ça, l'ancien propriétaire, l'inspecteur de la capitale, le promenait de façon ostentatoire. »
« Ah, vous vous étiez croisés en ville-château. Du coup, Chiffon=Cher aussi ? »
« Oui… Mais à l'époque… Jilbé avait un regard bien plus farouche, il me semble… Sans doute était-il constamment sur le qui-vive pour accomplir son devoir de chien de garde… »
Effectivement, quand j'ai vu Jilbé pour la première fois, j'ai été stupéfié qu'un chien puisse avoir une allure si terrifiante.
Mais l'actuel Jilbé est une boule d'affection. Son visage de chow-chow est mignon à la base, et sa nature innocente et familière s'est épanouie dans la vie à la maison des Fa.
« Ah, au fait, le chat de Shim ? Rifureia ne l'a jamais vu, non ? »
« Chat de Shim ? Il y a une bête aussi rare à la maison des Fa ? »
« Oui ! Moi je l'ai vu à la ville-relais ! Il passait son temps à dormir sur le dos de Jilbé ! »
Quand je jetai un œil depuis l'entrée, Sachi était roulée en boule dans un coin du grand salon.
« Le chat Sachi fait la sieste. C'est un type peu aimable, alors les présentations, ce sera pour le banquet, si vous voulez bien. »
« C'est parfait, mais ton langage, c'est quoi ce changement ? »
« Ah, non, c'était adressé à Musuru et Sanjura, donc ne t'en fais pas. À part Rifureia et Diaru, tout le monde est plus âgé que moi. »
« Mais les personnes de rang supérieur ici, c'est moi et Diaru, non ? Alors le même langage avec les serviteurs, ça ne pose pas de problème, si ? »
« Non non, ça ne marche pas comme ça. En vrai, ce serait même plus simple d'utiliser le langage poli pour tout le monde, y compris Rifureia. »
Rifureia boude instantanément, alors j'enchaîne avec un sourire.
« Mais je veux respecter le souhait de Rifureia. Jusqu'ici, pas mal de gens m'ont dit que le langage poli créait de la distance. »
« Ara. Dans la tête d'Asta, je suis catégorisée avec les gens égoïstes, apparemment. »
« Pas du tout. D'ailleurs, l'une d'elles, c'est Yumi. »
Yumi aussi, aux banquets de Moribe et de la ville-château, est devenue très proche de Rifureia. Rifureia retrouva enfin son calme, avec un air composé.
« Cette Yumi n'a de retenue avec personne. Moi, je trouve ça plutôt bien. »
« Ah, elle t'appelait par ton prénom, quand même. Sacré cran, mais je n'ai pas envie de l'imiter. »
Diaru pouffa « Ahaha ».
« À la dégustation, Rifureia est devenue super proche de Yumi, dis ! Mon seul regret, c'est de ne pas avoir pu participer à cette fête amusante ! »
« Le prince Darukumasu a dit qu'il ramènerait de nouveaux ingrédients, alors ce sera à nouveau dégustations et banquets à gogo, non ? »
En répondant ainsi, Rifureia jeta un coup d'œil à Chiffon=Cher à ses côtés. Celle-ci, pendant notre bavardage, n'avait cessé de promener son regard sur la forêt.
« … Chiffon=Cher a l'air d'apprécier Moribe au-delà de tout, hein ? »
À cette interpellation, Chiffon=Cher répondit « Oui… » d'un visage serein.
« Moi aussi, je suis née dans un village de montagne… Bien sûr, les neiges du Mahyudora et le village de Moribe sont totalement différents… Mais malgré tout, je sens comme une nostalgie… »
« C'est ça.… C'est le mal du pays, ça ? »
Un ombre anxieuse traversa le regard de Rifureia.
Mais les yeux de Chiffon=Cher, lui répondant, étaient d'une douceur infinie.
« Je suis déjà une femme du Sud, et le seul foyer que je connaisse, c'est auprès de Rifureia-sama… Le Mahyudora où personne ne m'attend ne me laisse aucun regret… »
« Ah, c'est vrai, tes parents ont été tués par les gens de l'Ouest. »
Comme pour s'accuser elle-même, Rifureia le dit.
Mais le regard de Chiffon=Cher ne change pas.
« J'ai aussi haï les dieux qui m'ont infligé ce destin… Mais c'est grâce à cela que j'ai pu rencontrer Rifureia-sama… Alors je me dis que les humains qui portent un grand malheur reçoivent un bonheur de la même ampleur… J'ai fini par pouvoir penser comme ça… »
Rifureia serra les traits pour contenir l'émotion qui la submergeait.
Alors Diaru, souriante comme le soleil, posa la main sur l'épaule de Rifureia.
« L'air libre de Moribe a fait ressortir cette conversation ? C'est pas grave, mais il serait temps d'aller saluer ceux qui attendent à la hutte du four, non ? »
« Oui… Désolée, Asta. J'attendais ce jour avec impatience… Mes émotions sont un peu instables. »
« Moi non plus, je m'en fiche complètement. Aujourd'hui, je t'ai invitée en amie. Détends-toi, comporte-toi comme tu veux. »
En disant cela, je souris à Rifureia et Chiffon=Cher.
Rifureia arbora un sourire mûr, Chiffon=Cher son sourire doux immuable. Quant aux autres — Sanjura gardait son sourire paisible, Rabisu son expression boudeuse habituelle, mais Musuru avait le nez rouge, comme s'il retenait des sanglots. Sans doute était-il ému de voir Rifureia montrer une sensibilité si proche de son âge.
(Déjà, Rabisu qui ne vit que pour Diaru… Mais Rifureia est vraiment aimée de ses proches.)
En gravant cette pensée, je guidai les invités de ces retrouvailles vers la hutte du four.