Une lourde et oppressante silence régnait sur les lieux.
Il n'était plus possible de se comprendre par le dialogue. Tous en avaient acquis la certitude.
C'est alors qu'Alishna susurra soudain d'une voix perçante.
« La carte des étoiles est perturbée. La victoire s'inverse et mène à la ruine… Des signes de danger. »
« Bien, la discussion s'arrête là », dit Devias en posant la main sur le sabre à sa ceinture.
À ce moment, plusieurs pas de chaussures approchèrent par derrière.
« Commandant ! Nous avons balayé les Augyus ! Il y a quelques blessés, mais aucun mort ! »
La voix du chef d'escouade annonça la nouvelle.
Alors, le gourou de la secte du dieu maléfique lança un rire fou.
« Puisque même les Augyus ont été repoussés, notre sort est scellé… Il ne nous reste plus qu'à offrir nos âmes au dieu de la vie Ketuua et à purifier du moins cette terre… »
« Je ne le permettrai pas ! Toute l'armée, à l'attaque ! »
Sur l'ordre de Devias, tous les soldats et chasseurs s'élancèrent vers les fidèles.
Mais avant que nous n'atteignions leur position, les sectaires assis sur leurs nattes sortirent de leurs poitrines de courts poignards en pierre noire et se les plantèrent dans la gorge.
« Nous ne nous soumettons à rien… »
Le gourou de la secte du dieu maléfique se donna la mort de la même manière.
La caverne se remplit d'une épaisse odeur de sang —
Et les ténèbres environnantes se transformèrent en une multitude de serpents qui s'abattirent sur nous.
« Uwo, qu'est-ce que c'est ? D'où sortent ces serpents ? »
Chasseurs et soldats durent brandir leurs sabres dans la panique.
Nous n'avions perçu aucune présence de serpent jusqu'alors. On aurait vraiment dit que l'obscurité elle-même s'était changée en serpents.
Une horde de serpents aux écailles d'un noir mat bondit sur nous de toutes parts.
Pour comble, des serpents tombaient goutte à goutte du plafond, arrachant des cris aux soldats.
Chacun n'eut d'autre choix que de se protéger lui-même ; Devias et Foruta maniaient aussi leur lame. La vie d'Alishna et de Kurua=Sun était défendue corps et âme par l'aîné des Sun et plusieurs chasseurs.
« C'est intolérable ! Puisque tous les sbires de la secte ont rendu l'âme, il n'y a plus aucune raison de rester dans un endroit pareil ! »
L'aîné des Ravitsu hurlait ainsi, mais accaparé par l'élimination incessante des serpents, il ne parvenait pas à quitter les lieux.
Et de surcroît, l'intérieur de la caverne se mit à gronder.
« Cette fois c'est un séisme ! Si c'est encore de la sorcellerie, c'est du beau travail ! »
« Hé, attendez… Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Un chasseur éleva la voix, déconcerté.
J'eus la sensation d'un poing glacial me serrant le cœur ; je me tournai sur le côté — et vis quelque chose d'étrange.
Dans l'obscurité flottaient vaguement deux feux follets bleus.
Ils avaient la taille d'une tête humaine, brûlant d'un éclat circulaire.
Comme — les deux prunelles de quelque chose d'immense.
Au moment où je vis cette lueur, les poils de tout mon corps se dressèrent.
J'eus le sentiment d'avoir vu quelque chose qu'on ne doit jamais voir — une terreur glaciale m'envahit.
Tous les alentours durent ressentir la même chose.
La plupart des soldats se trouvèrent paralysés ; dans cette ouverture, les serpents noirs se ruèrent sur eux et arrachèrent des cris.
« …Est-ce que tu vas vraiment dire que le dieu maléfique a ressuscité ? »
L'aîné des Ravitsu décocha une flèche vers les feux.
La flèche fut aspirée par l'un des feux follets — et simultanément, un rugissement pareil à la foudre retentit. La caverne trembla plus violemment encore.
Puis quelque chose d'énorme et de noir traversa le vide avec une vitesse rivalisant avec la charge d'un giba — et percuta le corps de l'aîné des Ravitsu.
Celui-ci fut projeté dans les ténèbres en répandant le contenu de son carquois. Qu'est-ce qui l'avait frappé ? À mes yeux, cela ressemblait à la queue d'un serpent noir bien plus épaisse qu'un torse humain.
Mais les deux feux follets flottant dans l'obscurité sont plus gros qu'une tête humaine.
Si ce sont vraiment des yeux, le corps principal — ne serait-ce que la tête — serait un serpent plus grand qu'un homme. Mon esprit refusait d'admettre une telle chose.
Mon hésitation a-t-elle ralenti mes mouvements ?
J'abattais presque inconsciemment les serpents noirs, mais je fus trop lent à percevoir l'approche de l'énorme masse noire.
« Danger ! » criai-je en étant projeté au sol.
C'est Dil=Dai qui受け止めた l'attaque à ma place.
« Dil=Dai ! Ça va !? »
En écartant les serpents qui s'amassaient vers lui, je courus à son côté.
Allongé sur le roc, Dil=Dai serrait sa poitrine en gémissant. Il s'était probablement fracturé les côtes.
« Je vais bien… Trouvez un moyen d'abattre ce monstre… Gazlan=Rutim, vous y arriverez… »
Alors que je restais sans voix, les chasseurs Rattsu et Auro accoururent.
« On s'occupe de lui ! Toi, occupe-toi de cette bête ! Ce n'est pas un adversaire qu'on peut affronter normalement ! »
Est-ce parce que j'avais imaginé la manière de vaincre les Augyus tout à l'heure ? Même le chasseur Rattsu en vint à me dire cela.
C'est alors que Rai'erufamu=Sudra arriva en courant.
« Gazlan=Rutim. Tourner le dos à une telle chose pour fuir serait extrêmement dangereux. Je ferai office de leurre ; pendant ce temps, fais quelque chose. »
Sur ces mots, Rai'erufamu=Sudra fonça vers les feux follets bleus. En courant, il tira une flèche.
Sa flèche suivit la même trajectoire que celle de l'aîné des Ravitsu et fit à nouveau résonner un son de tonnerre. C'était bien le cri d'agonie du monstre.
Une rafale noire comme une tempête s'abattit sur Rai'erufamu=Sudra.
Il l'esquiva avec une agilité remarquable.
« Je vois, je vois ! Tout à l'heure aussi, il s'était mis en colère contre ma flèche ! Dans ce cas, la douleur en valait la peine ! »
Au moment où cette voix résonna, une nouvelle flèche fut lancée vers le monstre.
L'aîné des Ravitsu, le visage trempé de sang, tira une flèche ramassée au sol.
Rai'erufamu=Sudra décocha à son tour une nouvelle flèche. Le monstre s'enragea et se mit à poursuivre les deux hommes avec ce qui ressemblait à une queue géante.
« Quelle folie ! Ils croient pouvoir en venir à bout à deux ? »
Digdo=Ruu, sabre à la main, accourut vers eux.
Une ombre noire fondit aussi de ce côté — mais Digdo=Ruu la repoussa d'un coup de lame.
« Oh, une force de giba ! Mais tant que le sabre ne casse pas, on s'en sortira ! Ceux qui ont confiance en leur force, venez m'aider ! »
Menés par les hommes du clan Domu, de grands chasseurs accoururent. Zaza, Jin, Maamu, Gaz et d'autres.
J'allais les rejoindre, mais la voix des hommes de Rattsu m'en empêcha.
« Toi, utilise ta tête ! Cette bête semble avoir un pattern dans ses mouvements ! Toi, tu devrais pouvoir le déchiffrer ! »
Il l'avait sans doute pressenti par instinct de chasseur.
Je repoussais les serpents qui rampaient vers moi tout en scruttant de toutes mes forces.
En effet, les mouvements de cette chose semblable à une queue de grand serpent semblaient suivre un certain schéma.
Rai'erufamu=Sudra et l'aîné des Ravitsu tirent de la même façon, pourtant l'aîné des Ravitsu paraît être visé plus obstinément.
De plus, parmi les chasseurs venus en renfort, seuls Jin et Gaz ne semblent pas du tout ciblés.
Rai'erufamu=Sudra, Jin et Gaz. Ce que ces trois ont en commun — c'est le feu. Les autres avaient déjà jeté leurs torches, mais Rai'erufamu=Sudra tirait en tenant sa torche de la main de l'arc, et Jin et Gaz la brandissaient pour servir de repère à leurs camarades.
« Le feu… Ce monstre le déteste peut-être ! »
Dès que j'eus crié cela, une voix répondit tout près : « Le feu ! » C'était apparemment Devias.
« S'il s'agit de feu, il y a des brasiers qui flambent là-bas ! Bien ! Ceux qui peuvent bouger, portez ces brasiers jusqu'à la bête ! »
« Chasseurs, serrez la protection des soldats ! Digdo=Ruu ! Vous aussi, les torches — »
« N'importe quoi ! À quoi bon protéger les leurres ! Jetez ces trucs, vous aussi ! »
Jin et Gaz s'apprêtaient à jeter leurs torches.
Rai'erufamu=Sudra les arrêta d'un « Attendez ! »
« Ce serait gâcher de les jeter simplement. Alors — »
Et Rai'erufamu=Sudra lança sa torche vers les feux follets.
La torche fut aspirée entre les deux feux follets — et un nouveau cri de tonnerre retentit.
« C'est certain, il déteste le feu ! Mais pour l'abattre, il va falloir un feu bien plus intense ! »
« Le sabre marche aussi sur lui ! Comme les sbires de la secte et les gens du Sanctuaire, il déteste peut-être l'acier ! »
Digdo=Ruu répondit en hurlant.
« On l'achève avec le feu et l'acier tous les deux ! Gazlan=Rutim, si ton travail de tête est fini, toi aussi donne tout ! »
« Entendu ! » répondis-je, mais au lieu de rejoindre Digdo=Ruu, je courus vers les feux follets.
Mon corps me hurlait de ne pas approcher une telle chose — mais quel que soit le mal qu'on inflige à la queue, on ne parviendra pas à l'abattre. Pour les soldats qui transportent les brasiers, je devais montrer l'exemple.
Au moment où j'approchais, de nouveaux serpents noirs apparurent.
Cette fois, c'étaient des serpents géants comme des Madarama. Leur corps était couvert d'écailles noires, leurs deux yeux brûlaient en bleu.
« Oh, encore des nouveaux ! »
Avec cette voix, un nouveau groupe déboula vers moi. C'étaient les chasseurs du clan Sauti.
Tandis que nous combattions les serpents noirs, les soldats transportant les brasiers sur leurs supports et les chasseurs qui les protégeaient s'approchèrent aussi.
« Bien ! On s'occupe du reste ! »
Un homme de Sauti récupéra l'un des brasiers et le lança vers les feux follets.
Le brasier se dispersa comme s'il heurtait un mur noir, éparpillant des flammes rouges. Si ces feux follets sont les yeux du monstre, sa silhouette aurait dû se dévoiler dans les flammes — mais l'obscurité autour des feux follets se figea en un noir compact et refusa de révéler sa véritable forme.
« Cette bête n'aime pas ça ! Jetez tous les feux ! »
Sur l'ordre de Devias, les brasiers restants furent lancés les uns après les autres.
À chaque fois, les feux follets bleus vacillèrent avec souffrance, et des cris de douleur se superposèrent aux grondements de la caverne.
« Crève donc déjà ! »
Digdo=Ruu se retourna brusquement et s'élança vers les feux follets.
J'abattais les serpents noirs et le poursuivis.
À chaque pas vers les feux follets, mon cœur se serrait douloureusement.
Mon instinct d'être vivant semblait refuser d'approcher cette existence.
Digdo=Ruu devait ressentir la même chose.
Pourtant, par résolution de chasseurs, nous refoulâmes notre frayeur et atteignîmes les feux follets.
Les flammes des brasiers se dispersaient, dissipant les ténèbres alentour.
Seul le pourtour des feux follets conservait une obscurité d'encre parfaitement ronde.
Considérant cette ombre comme la tête du monstre, nous abattîmes nos sabres.
Une sensation visqueuse accompagna notre coup, l'air vibra intensément — et je pressentis la mort.
Les ténèbres s'apprêtaient à nous recouvrir, Digdo=Ruu et moi.
C'était peut-être un serpent gigantesque aux couleurs des ténèbres qui ouvrait grande la gueule — mais l'intérieur de sa bouche était lui aussi d'un noir d'encre, si bien qu'on avait simplement l'impression d'être englouti par les ténèbres.
En dernier recours, je plongeai mon sabre dans l'obscurité.
Digdo=Ruu fit de même, apparemment.
Un cri d'agonie retentit à nouveau.
Et je sentis un poids sur mon épaule.
Rai'erufamu=Sudra avait sauté sur mon épaule.
À côté, l'aîné des Ravitsu était monté sur l'épaule de Digdo=Ruu.
Depuis nos épaules, tous deux tirèrent leurs flèches droit dans les deux yeux du monstre.
Un hurlement plus violent encore ébranla la caverne.
Nous fûmes projetés en arrière comme ballotés par une rafale.
Rai'erufamu=Sudra, qui avait fait un tour complet dans les airs avant de retomber au sol, cria :
« Les flèches ne suffisent pas ! Il faut trancher ces yeux ! »
Mais les feux follets flottent à une hauteur que mon sabre ne peut atteindre, même levé.
Voyant cela, Rai'erufamu=Sudra passa devant moi.
Comprenant son intention, je me redressai, poussai sur mes jambes et sautai sur l'épaule de Rai'erufamu=Sudra. Puis, en m'élançant de son épaule, je me retrouvai face au feu follet bleu.
Un feu follet plus grand que ma tête.
Y brûlaient une haine sans fin — et une faim plus frénétique encore que celle d'un giba affamé.
J'abattis ce feu follet avec toute la peur qui me submergeait.
L'autre feu follet recevait le sabre de Digdo=Ruu.
Les deux feux follets ainsi sectionnés se brisèrent dans les ténèbres —
Et la caverne commença enfin à s'effondrer.
« Repli ! Aidez les blessés, repliez-vous ! »
Sur la voix de Devias, nous courûmes vers la sortie.
On ne sait si tous les serpents noirs avaient été exterminés ou s'ils avaient disparu avec les feux follets — impossible de le vérifier, et pas le temps d'y réfléchir.
Guidés par la lumière des torches que quelques-uns portaient, nous traversâmes la caverne en grondement.
Le terrain rocheux déjà instable tremblait violemment, les soldats trébuchaient à répétition.
Les aidant tout en visant la sortie — enfin, des rochers brisés se mirent à pleuvoir du plafond.
Un véritable tableau de cauchemar.
Pourtant, la lumière de la sortie apparut devant nous ; on crut que ce cauchemar allait prendre fin — quand, juste derrière moi, un cri de femme retentit.
C'était Kurua=Sun qui avait crié.
Mais ce n'était pas elle qui était en danger, c'était son frère et Alishna. L'aîné des Sun, qui courait en portant Alishna, était tombé au fond d'une crevasse plus profonde que la taille d'un homme.
Je me rampai au sol et tendis la main ; l'aîné des Sun passa ses bras sous les aisselles d'Alishna comme un enfant et la souleva. Ainsi put-il attraper sa main et la hisser jusqu'au sol.
« Alishna va bien ! Toi aussi, vite, par ici ! »
« Non… J'ai la jambe en mauvais état. Je ne peux plus me relever. Avant que la caverne ne s'effondre, vous… »
Avant que l'aîné des Sun n'ait fini sa phrase, je me jetai moi-même au fond de la crevasse.
De la même manière que lui tout à l'heure, je passai mes bras sous ses aisselles et levai les yeux — le visage marqué de vieilles cicatrices de Digdo=Ruu apparut.
« Allez, si tu meurs dans un endroit pareil, ton âme n'aura plus où aller. »
Je hissai le corps de l'aîné des Sun et le confiai à Digdo=Ruu.
Moi, je n'aurais aucune difficulté à remonter seul. De retour à la surface, Kurua=Sun s'accrochait à son frère, et Alishna était affalée par terre.
« Qu'est-ce que vous faites ! La caverne ne tiendra plus ! »
Une grande silhouette surgit de l'autre côté de la lumière. C'était Foruta, qui s'était déjà échappé. Foruta accourut avec une mine effrayante et enleva Alishna sans un mot.
Puis, tandis que Digdo=Ruu soutenait l'aîné des Sun pour gagner la sortie — quelques soldats dévalèrent en trébuchant depuis l'arrière.
« Il n'y a plus personne en retard ! Allez, fuyez ! »
C'était la voix de Devias. Il était resté en queue avec quelques soldats seulement.
Nous nous engouffrâmes dans la lumière en nous bousculant.
Et l'instant où nous fûmes enveloppés par la fraîche lumière du soleil et l'air pur, la caverne s'effondra derrière nous.
Les fidèles de la secte, les mantes des Augyus, la horde de serpents noirs — tous les cadavres furent ensevelis sous les blocs de roche.
Ou bien ces serpents n'étaient-ils que des spectres sans chair ni sang ? On ne pourra plus jamais le savoir.
Le tumulte d'à l'instant semblait un mensonge, le dehors était redevenu silencieux.
Comme nous avions marché dès l'aube, le zénith n'était pas encore atteint. Le soleil flottant à l'est nous inondait de sa lumière chaleureuse, comme pour nous réconforter.
« Bon, c'est fini ! Il reste le sale boulot des œufs de sauterelles, mais ça peut attendre ! »
Devias cria fort en s'étalant sur le sol.
« Les chefs d'escouade, appellez pour vérifier les blessés ! Une fois fait, hissez le signal de mission accomplie ! … Gazlan=Rutim-dono, merci de confirmer vos pertes aussi. »
« Entendu. Il ne semble pas y avoir de blessés graves mettant en jeu le pronostic vital. »
Les chasseurs de Moribe haletaient aussi rudement que les soldats, mais le seul allongé par terre était Dil=Dai. Je m'étais assuré pendant la fuite que l'homme du clan Reen, son parent, lui prêtait l'épaule pour ses côtes.
L'aîné des Sun avait la jambe droite blessée, l'aîné des Ravitsu une profonde lacération à la tête, mais à part cela, pas de blessures saillantes.
« Tous les nuages sombres se sont dissipés… Tout est fini, n'est-ce pas ? »
Kurua=Sun, restée près de son frère, murmura d'une voix calme.
Alishna, portée par Foruta, répondit d'une voix sereine : « Oui. »
« La carte des étoiles a retrouvé sa forme correcte. L'élimination des œufs commence maintenant, mais plus rien ne l'entravera. La secte du dieu maléfique qui infestait cette terre est détruite. »
« Oui… C'est l'aspect correct du monde, n'est-ce pas. »
Kurua=Sun semblait avoir perdu le tissu qui couvrait sa tête durant le tumulte.
Pourtant, elle ne montrait aucune peur, la tête haute.
Alishna fixait le visage de Kurua=Sun.
« …La lueur des étoiles, est-elle effrayante ? »
« Non… On dirait que le monde entier brille. Il n'y a rien d'effrayant. »
Kurua=Sun, qui répondait ainsi, arborait un sourire limpide.
Et, gardant le même sourire, elle se tourna vers moi.
« Gazlan=Rutim, merci tout à l'heure. Grâce à vous, mon frère n'a pas eu à rendre l'âme. »
« Non. Unir nos forces entre camarades est chose naturelle. C'est grâce à la force de tous ceux qui étaient ici que nous avons surmonté l'épreuve. »
Kurua=Sun acquiesça, ses yeux prenaient légèrement la lumière des larmes.
Ses iris gris-argent en devinrent encore plus beaux — mais nulle ombre d'inquiétude ni de tourment n'y apparaissait.
Ses yeux reflètent-ils déjà un avenir rempli d'espoir ?
Quoi qu'il en soit, même moi qui ne possède pas le pouvoir de lire les étoiles, il n'est pas difficile de vivre en portant l'espoir au cœur. Pourquoi les gens de la secte du dieu maléfique ne peuvent-ils pas faire face au monde avec de tels sentiments chaleureux ? — Tout en gardant une once de tristesse au fond du cœur, je tournai mes pensées vers mes camarades qui m'attendaient à Moribe.