Tous les grands vers de terre furent exterminés en l'espace d'un demi-koku environ.
Les membres de la deuxième compagnie avaient épuisé leurs forces dès le premier quart de koku, mais Devias, s'en apercevant, ordonna la relève par la troisième compagnie, ce qui permit d'éviter le pire. Quelques soldats avaient été entraînés dans la rivière, mais on parvint à les secourir et il n'y eut aucun mort, paraît-il.
C'est une information que j'ai apprise après coup : les grands vers de terre de Renèse semblent être des créatures qui, même à Jagar, n'habitent que des régions plus au sud.
Ce ne sont pas des bêtes mais des insectes, dotés de l'habitude terrifiante d'entraîner leurs proies dans la boue pour en sucer le sang. En raison de leur apparence et de leur écologie effrayantes, ils servent souvent de monstres dans les contes de fées de l'Ouest.
« J'ai ouï dire que les grands vers de terre parvenus à une taille géante s'attaquent même aux karon… Mais qu'ils forment une telle horde est pour le moins étrange. »
C'est en ces termes que Forta, chef guerrier de Jagar, s'exprima après que la horde eut été balayée et que l'armée entière eut franchi les ruines du village pour enfin s'asseoir sur les rochers au pied de la montagne.
« En premier lieu, si de tels vers pullulaient ici, un village n'aurait jamais été fondé en un tel lieu. Il ne fait aucun doute que c'est là un piège préparé par la secte du dieu maléfique. »
« Hum. Ils sont vraiment passés maîtres dans l'art de manipuler insectes et bêtes. »
Au moment où Devias répondait ainsi, un soldat chargé de la surveillance accourut.
« C-Commandant ! Dans la zone marécageuse située au-delà de l'endroit où nous avons affronté les grands vers, nous avons découvert quelque chose d'étrange ! Nous voudrions recevoir vos instructions sur la façon de le traiter ! »
« Étrange ? Qu'est-ce qui est étrange, et comment ? N'approchez pas imprudemment d'une chose dont on ignore la nature. »
« F-Faut-il alors ne pas y toucher et le laisser tel quel ? »
Comme la discussion n'avançait pas, les personnes ayant un rôle de commandement et quelques chasseurs se rendirent sur place.
Ce qui les y attendait était — indéniablement — une existence étrange.
Bien que moins boueux qu'il y a peu, le sol humide comme après la pluie laissait entrevoir quelque chose de géant et de luisant.
Sa forme était un ovale trapu, de la taille d'un nourrisson. Sa surface tirée sur le jaune laissait transparaître quelque chose de noir à l'intérieur — une mauvaise intuition, indistincte, me traversa.
« Il s'agit apparemment d'œufs de criquets pèlerins. »
Finalement, Gemdo prononça ces mots.
« Ils correspondent exactement à la forme et à la taille que m'avait décrites Fermes. Ce sont sans doute les œufs pondus par les criquets qui ont attaqué Genos avant de s'envoler. »
« Alors… si on les laisse, de nouveaux criquets apparaîtront ? »
Même Devias répondit d'un ton grave, puis promena son regard alentour.
Le sol humide semblait s'étendre loin devant.
Et — çà et là, les mêmes objets pointaient, reflétant la lumière du soleil.
« … Arishuna-dono avait dit que si l'on laissait la secte du dieu maléfique en liberté une dizaine de jours, Genos serait frappée d'un nouveau fléau. C'est donc là sa véritable nature. »
« Oui, très probablement. … Toutefois, on ne peut exclure qu'il n'y ait pas d'autres fléaux. Même maintenant, la carte astrale est profondément troublée. C'est la preuve que la secte du dieu maléfique s'apprête à déclencher une sorcellerie d'envergure. »
Devias inspira profondément et leva les yeux vers le ciel dégagé.
« … Gemdo-dono, Arishuna-dono, faut-il détruire immédiatement ces œufs de criquets ? »
« Non. Si l'on en juge par la taille des criquets apparus à Genos, ces œufs ont encore de la marge pour grandir et l'éclosion demandera encore un certain temps. »
« Moi, même avis. Genos, danger imminent dans 5 jours. Carte astrale troublée, mais son dessin, pas de changement. »
« Alors, on donne la priorité à la討伐 de la secte. Ensuite seulement, on détruira ces œufs. »
Levant les yeux au ciel, Devias ferma fermement les paupières.
Lorsque je demandai « Ça va ? », il secoua légèrement la tête et, les paupières closes, dit :
« Je n'ai pas hésité à exterminer les criquets qui ont attaqué Genos ni les grands vers tout à l'heure. Mais écraser des œufs qui ne peuvent même pas encore bouger… C'est à ce point une action qui vous retourne l'estomac. »
« Bien sûr. Même si c'est décidé qu'ils nuiront aux humains, il n'est pas d'homme dont le cœur ne se serre à tuer un être sans défense. »
« Hum. Mais apprivoiser des criquets comme êtres inoffensifs, ce n'est pas une affaire qui réussisse facilement, n'est-ce pas ? »
À cette question, Gemdo répondit par un « Oui ».
« Depuis l'Antiquité, les criquets sont considérés comme une calamité céleste. Ceux qui tentent de dévorer toute verdure sont pour les humains la calamité même. Bien sûr, ce n'est qu'une question de commodité humaine… Mais si l'on n'a pas la résolution de les repousser, il ne reste qu'à leur céder le droit de vivre. »
« … Est-ce là une idée reçue de Fermes-dono ? Ou bien votre propre opinion, Gemdo-dono ? »
Gemdo, d'une impassibilité calme, dit : « C'est mon opinion. »
Devias fit « Je vois » et ouvrit enfin les paupières.
Y brillait une résolution hors du commun.
« Alors moi aussi, je n'ai d'autre choix que d'accomplir ma mission sous ma propre responsabilité. Mes soldats devront écraser des milliers, des dizaines de milliers d'œufs sur mon ordre. Si cela est un péché, c'est mon âme qui en subira la sanction. »
« Nous aussi, nous avons exterminé les criquets avec le même cœur. Les criquets n'ont pas de tort, mais nous n'avions d'autre choix que de prendre l'épée pour protéger ce qui nous est cher. »
Quand je répondis ainsi, Devias afficha son sourire habituel.
« C'est pour ça que je me laisse voler le cœur par les gens de Moribe. Eh bien, pressons le pas. … Arishuna-dono, l'ennemi se cache dans la montagne rocheuse, n'est-ce pas ? »
« Oui. Le dragon noir est tout proche. Les ondes dangereuses se renforcent. Je vous en prie, soyez sur vos gardes. »
Après un court repos, nous finîmes par mettre le pied dans la montagne rocheuse.
En suivant les indications d'Arishuna le long du pied de la montagne, nous découvrîmes ce qui ressemblait à un sentier pour la gravir. La secte du dieu maléfique ne disposant pas de pouvoirs spéciaux, un chemin était nécessaire pour l'escalader.
« Bon. Les bagages restent ici, la moitié de la deuxième compagnie les gardera. L'avant-garde, c'est la première compagnie. »
Sur l'ordre de Devias, nous déposâmes nos charges. Le sentier étant escarpé et difficile à gravir chargé, il n'y avait pas d'autre choix que de diviser l'unité.
Mais la moitié d'une compagnie, c'est cinquante hommes. Une vingtaine avaient été blessés face aux grands vers, il restait pourtant environ cinq cent trente personnes. Arishuna ne souleva pas d'objection particulière.
L'unité de Moribe conserva la même formation qu'auparavant. Un groupe fut intégré à l'avant-garde, les deux autres le suivaient de près.
Cette fois, c'est le groupe de Domu qui mena, et mon groupe avec celui de Digdo=Ruu suivit aux côtés de Devias, Forta, Arishuna et Kurua=Sun. Les commandants s'étaient ainsi placés en tête du corps principal.
Le chemin serpentait le long de la paroi rocheuse. Pour ceux qui marchaient en tête, la sensation devait être celle d'une piste animale. On avait dégagé les pierres et rochers mobiles pour tracer une seule voie praticable. Le reste du terrain — si les chasseurs de Moribe pouvaient s'en accommoder — semblait impraticable pour les soldats.
Parmi nous, celle qui peinait le plus était Arishuna. Évidemment, Kurua=Sun ne pouvait pas la porter en montagne, elle dut avancer par ses propres moyens. Au bout d'une centaine de pas, elle ruisselait déjà de sueur, ce qui m'inquiéta grandement.
« Ça va, Arishuna ? Si vous voulez, je peux vous aider. »
« Non… gens de Moribe… contact avec homme… tabou… »
Même répondre lui coûtait visiblement.
« Si … était venue… aide, j'aurais pu… demander… mais inévitable… elle, ne vient pas… carte astrale, l'indiquait… »
« Je vois. Vous saviez donc à l'avance qui de Moribe viendrait ? »
« Non… moi, occasions de côtoyer , nombreuses… son éclat, je m'en souviens… elle, cœur du chat rouge… Genos, rester, indiquait… »
« Quoi qu'il en soit, à ce rythme tu vas t'épuiser en route. »
Et Digdo=Ruu, tendant le bras sur le côté, enleva Arishuna comme un paquet.
Arishuna était très fine, ce ne fut rien pour Digdo=Ruu. Enlevée par ces bras robustes, elle cligna des yeux, le visage impassible.
« Vous, tabou de Moribe, vous le brisez ? »
« Tabou, d'un mot, mais la gravité du péché varie. Les chefs de clan eux-mêmes jugeaient permis le contact à travers les vêtements, et n'ont-ils pas dansé avec des nobles ? »
Quand je répondis ainsi, Arishuna battit plusieurs fois des paupières.
« Alors… ces deux jours, pourquoi Kurua=Sun me portait-elle ? Elle, très épuisée. »
« Si elle en crevait, je pensais prendre le relais. Mais elle a fait son travail correctement, alors je n'avais pas à fourrer mon nez. »
Alors que Digdo=Ruu ricanait en disant cela, Kurua=Sun baissa les yeux en marchant et esquissa un sourire frêle. Arishuna acquiesça, satisfaite.
« Gens de Moribe, intègres et robustes. Moi, comme Devias, cœur attiré. »
« Hmph. Toi, faudrait plus t'entraîner les jambes et le dos. Et prends de la viande. Légère comme un gamin… Oh, qu'est-ce que c'est ? »
La marche s'arrêta, Digdo=Ruu émit un bruit bizarre. Les premiers s'étant arrêtés, nous dûmes nous stopper aussi.
Peu après, les soldats devant nous commencèrent à s'agiter. L'aîné Laielfam=Sundra descendit le long de la paroi escarpée jusqu'à nous.
« Commandant Devias, message du chef de la première compagnie. Plus loin, le chemin passe sur une falaise à pic et se rétrécit, c'est dangereux. Il demande s'il faut continuer ainsi. »
« Je vois. N'y a-t-il pas d'autre voie praticable ? »
« Non. Pour l'éviter, il n'y a qu'à redescendre au pied de la montagne. »
Devias hocha une fois la tête et porta son regard sur Arishuna, portée par Digdo=Ruu.
Arishuna, d'une expression sereine, secoua la tête.
« Nous, bon chemin, suivons. En dehors de ça, chemin vers dragon noir, n'existe pas. »
« Alors, pas d'autre choix que d'avancer en surveillant. Laielfam=Sundra-dono, peine, mais pourriez-vous transmettre aux autres chefs de compagnie ? »
« Compris. Pas grand-peine. »
Laielfam=Sundra redescendit la paroi avec l'agilité d'une bête. Les chasseurs de Moribe auraient pu le suivre, mais peu sont capables d'une telle vélocité.
Le message passa de Laielfam=Sundra aux autres chefs, puis aux soldats, et quand il fut à peu près parvenu à tous, la marche reprit. Quelque nouvelle menace nous attendrait après les grands vers, tous avaient le visage tendu.
Peu de temps après, nous atteignîmes nous aussi le sommet de la falaise.
La largeur du chemin équivalait à peu près à mon envergure ; le côté droit était fermé par une paroi verticale. Le côté gauche, une pente raide, une chute y serait fatale.
L'avant-garde, par prudence, avançait en file indienne, collée à la paroi de droite. La largeur aurait permis deux files, mais on jugea qu'en cas d'attaque d'oiseaux ou de bêtes, la manœuvre serait malaisée. Un jugement approprié.
Nous fîmes de même, en file indienne.
En tête, mon groupe ; derrière, les commandants et leur escorte ; à l'arrière, le groupe de Digdo=Ruu. J'avais proposé d'encadrer l'état-major par les chasseurs, pensant que c'est en tel lieu que les gens de Moribe peuvent le mieux faire valoir leur force.
Le chemin sur la falaise s'étendait sur une certaine longueur.
Pourtant, nulle signe d'attaque d'oiseaux ou de bêtes.
À gauche, le ciel bleu et une terre désolée s'étendaient à perte de vue. La paroi de droite étant quasi verticale, impossible aux bêtes de dévaler.
Mais bien sûr, la secte du dieu maléfique ne pouvait pas laisser un tel lieu idéal pour une embuscade.
Juste au moment où, depuis ma position, je distinguais la fin de la falaise, Digdo=Ruu, à l'arrière, lança une alerte perçante.
« Silhouette humaine au-dessus ! Ils préparent un mauvais coup ! »
Je levai les yeux vers la paroi de droite et vis, bien haut, quelque chose comme des silhouettes humaines s'agiter.
Simultanément, d'énormes blocs de roche se mirent à dévaler vers nous.
« Courez ! On va être écrasés ! »
Les soldats de l'avant-garde devant moi se mirent à courir, paniqués. Pour ne pas les percuter, je les suivis en ajustant ma vitesse, ainsi que les autres chasseurs.
En cours de route, je levai à nouveau les yeux : d'autres blocs dégringolaient. Chacun faisait la taille d'un homme, ils étaient plus d'une dizaine. L'ennemi avait usato de quelque moyen pour les lâcher.
Le grondement sourd des rochers dévalant la paroi nous tombait sur la tête.
Positionnellement, je n'étais plus menacé d'être écrasé. Mais pour assurer la fuite de ceux derrière, nous devions nous hâter.
Quand j'eus traversé le chemin sur la falaise, un fracas comme la foudre retentit plus fort encore. Les blocs avaient atteint le sentier.
Le bout de la falaise s'ouvrait sur un espace relativement découvert. Les cent soldats et douze chasseurs de l'avant-garde y restaient plantés, hébétés. Mon groupe, l'escorte des commandants et le groupe de Digdo=Ruu y déboulèrent.
« Phew, c'était juste. … Grand frère de Lavitz, t'as rien ? »
« Ah. Tous les camarades de Moribe sont sains et saufs. Moi qui fermais la marche, je suis sauf, alors… Les soldats derrière moi ont fui de l'autre côté, paraît-il. »
En disant cela, le grand frère de Lavitz sourit largement.
« Et le chemin est dans cet état. Comment faut-il s'y prendre ? »
« Oh, c'est… le chemin est bouché ! »
C'est Forta qui cria ainsi. Les soldats de Jagar qui l'escottaient pâlirent de stupeur.
Les blocs tombés obstruaient complètement le chemin sur la falaise. D'énormes rochers, plus grands qu'un homme, s'entassaient en bloquant la vue au-delà.
« Les types qui ont balancé les rochers ont dû se cacher. J'vais aller voir de l'autre côté. »
Et Laielfam=Sundra s'élança sur le chemin avec sa vivacité bestiale.
Arrivé devant l'amas de rochers, il appela de l'autre côté.
« Hé, quelle est la situation de votre côté ? »
Quelqu'un répondit, mais sa voix ne parvint pas jusqu'à moi.
Après quelques échanges, Laielfam=Sundra revint en courant et transmit l'information à Devias.
« De ce côté non plus, pas de blessés. Mais l'amas de rochers ne bronche pas. »
« Hum. Sur un sentier si étroit, à peine trois hommes de front peuvent travailler. Déplacer des rochers empilés plus haut que leurs têtes sera rude. … Peut-on compter sur la force herculéenne des gens de Moribe ? »
« Oui. Heureusement, tous les chasseurs de Moribe sont de ce côté. Avec du temps, on y arrivera. »
Quand je répondis ainsi, Arishuna, toujours dans les bras de Digdo=Ruu, laissa échapper un bas « Non ».
« Pas de temps. Carte astrale, grandement troublée. Lancement sorcellerie, imminent. … Si pas stoppé, danger. »
« Sorcellerie ? Qu'est-ce qui va encore se passer ? »
« Inconnu. Mais… danger. Si sorcellerie, achevée… tous, âmes, rendues. Cette montagne, humains entrés, tous. »
Arishuna le disait en fronçant les sourcils, visiblement souffrante.
C'était la première fois qu'elle laissait paraître du trouble devant nous. Et à ses côtés, Kurua=Sun, la tête entre les mains, s'affaissa au sol.
« Ah… C'est donc ça, le signe de la ruine ? Une immense obscurité va nous engloutir… Pourquoi… pourquoi une telle chose… »
« Cœur, calme, gardez. Lumière espoir, pas éteinte. »
Arishuna, le visage crispé, le corps tremblant, parlait pourtant d'une voix d'un calme absolu.
« 100 guerriers, 36 chasseurs, tous présents. Manifestation ruine, peut être stoppée. Tout de suite, avancer. Dragon noir, détruire. »
« Hum. Avec cet effectif, vous dites d'aller de l'avant. Encore une décision déchirante. »
Devias tapota plusieurs fois son heaume du poing.
« … Entendu. On continue l'avance. Laielfam=Sundra-dono, merci de transmettre aux leurs. »
« Compris. » Et Laielfam=Sundra repartit en courant.
Forta, le visage tendu, s'approcha de Devias.
« Devias-dono, est-ce vraiment sage ? De l'autre côté, près de 400 soldats sont isolés ! »
« Oui. Si on rate la mission, toute la responsabilité m'incombe. Je prends sur moi de croire aux paroles d'Arishuna-dono. »
« Mais hier, nous avons arrêté l'avance sur les mots de cette astrologue ! S'il n'y a pas de marge, n'aurait-il pas fallu marcher même la nuit ? »
Forta s'emporta soudain et fixa Arishuna.
Mais Arishuna répondit d'une voix sereine.
« Secte dieu maléfique, nous approcher, plus术式 avance. Hier, marche pas arrêtée, alors, nuit dans, cette impasse, nous attendions. Moi, mieux faire, प्रयास, fait. »
« Le résultat de vos "efforts", c'est ça ! Nous sommes séparés de 400 soldats ! »
Alors, Devias posa la main sur l'épaule de Forta, le visage durci.
« Calmez-vous, Forta-dono. … Arishuna-dono. Avant le départ, vous avez dit au marquis de Genos que 100 soldats suffisaient pour la討伐, n'est-ce pas ? »
« … Oui. Carte astrale, ainsi apparaissait. »
« Mais le marquis a pris de la marge et envoyé une demi-grande compagnie. Si c'était une erreur, et que le surnombre a été isolé pour la corriger… on en a le frisson dans le dos. »
Forta regarda Devias, abasourdi.
« Alors… cette division de nos forces aussi, c'est conforme au résultat de la lecture des astres ? »
« Qu'on l'appelle destin ou hasard, c'est à chacun d'en décider. … Quoi qu'il en soit, les oracles d'Arishuna-dono se sont tous réalisés. Alors j'ai décidé de croire en ses paroles jusqu'au bout. »
Devias leva alors ses grands yeux ronds, y logeant une lueur héroïque.
« Puisque c'est ainsi, suivons jusqu'au bout le destin de la carte astrale ! De nos mains, balayons la racaille de la secte du dieu maléfique ! Forta-dono, gens de Moribe, je vous en prie, confiez-moi vos vies ! »