Nous avions quitté Genos depuis quatre jours et, ce matin-là, nous fîmes enfin notre entrée dans la zone frontalière.
Une quarantaine de soldats restèrent en arrière pour garder les totos et les charrettes laissés aux abords de la ville. Cela faisait tout de même près de six cents personnes qui s'enfonçaient en rang dans le domaine des non-humains.
Jusqu'ici, nous avions voyagé confortablement en charrette tractée par des totos, mais à partir de là, la marche elle-même devint une épreuve. La destination était à deux jours de marche, il fallut donc porter nous-mêmes l'eau et la nourriture pour ce laps de temps.
Tous les participants à cette expédition durent porter un gros sac et l'ordre fut donné de limiter la consommation d'eau au strict minimum. Dans ces terres inconnues, la position des points d'eau n'étant pas assurée, il fallait prévoir de tenir avec nos seules réserves.
« Les soldats revêtus d'armures endureront une peine encore plus grande que la nôtre… Mais toi, es-tu vraiment capable de tenir, dernière fille des Sun ? »
Interpellée par l'aîné des Lavitz, Kurua=Sun répondit par un discret sourire : « Oui. » Elle s'était portée volontaire pour porter Arishna sur son dos.
« Nos bagages à Arishna et à moi sont portés par d'autres, il n'y a donc aucune difficulté. Moi qui ne sais pas manier le sabre, porter Arishna est à peu près la seule chose que je puisse faire. »
« Je peine déjà à comprendre qu'elle ne puisse pas marcher par ses propres moyens. »
L'aîné des Lavitz posa sur elle un regard enveloppant, et Arishna s'inclina avec une calme solennité.
« Mon corps, sa faiblesse, j'en ai honte. Mais moi, même sur terrain plat, marcher plus d'un koku est difficile. En zone frontalière, je ne tiendrais pas un demi-koku. Plutôt que de m'effondrer et de gêner, j'ai pensé qu'il valait mieux accepter la honte par avance. »
« Hmph. Si tu'étais née à la lisière de la forêt, si belle sois-tu, tu n'aurais pas trouvé de compagnon… Ho, dire "belle" n'était qu'une image. »
« Oui. J'en suis consciente. »
Après cet échange, nous pénétrâmes dans la zone frontalière.
D'abord, une lande semblable à celle aperçue le premier jour. Une zone mêlant sable et rochers, parsemée de blocs gigantesques qui masquaient la vue. Il fut décidé d'avancer droit vers l'ouest.
La tête de colonne était formée d'une cinquantaine de soldats de la Garde Civile, suivis des commandants Devias et Forta, de Kurua=Sun et Arishna, de leur escorte, puis de l'unité de Jagar intercalée, et enfin à nouveau des soldats de la Garde Civile en queue. Après concertation, les chasseurs de la lisière furent placés : un groupe en tête, deux groupes auprès des commandants. Comme nous relevions de l'unité spéciale directe de Devias, on jugea qu'un éloignement excessif nuirait à la coordination.
Le groupe de Domu prit la tête, si bien que mon binôme avec Digdo=Ruu accompagna Devias et les siens.
Il n'y avait rien qui ressemblât à un chemin ; nous progressâmes vers l'ouest en veillant à ne pas trop nous étaler latéralement. On se disait que les totos auraient pu passer sur ce terrain — mais après plusieurs pauses, au moment où le soleil atteignait le zénith, le sol devint un chaos de rochers où seul le pied humain pouvait avancer.
« Ces colons libres ont eux aussi franchi ces lieux difficiles pour se réfugier dans la ville-relais. Vraiment, c'est à en avoir pitié. »
Pendant la pause de midi, en mâchant de la viande séchée de karon, Devias laissa échapper ces mots.
Kurua=Sun, qui portait Arishna depuis le début, haletait un peu en buvant à sa gourde, mais semblait encore avoir de la réserve. Sous son apparence de jeune femme délicate, elle possédait une force dont les gens de la lisière n'avaient pas à rougir.
Un paysage désolé de rochers et de sable, mais au-dessus de nos têtes s'étendait le même ciel bleu qu'à Genos.
Aucune trace d'embuscade de la secte du dieu maléfique, le monde était paix pure. On racontait que bêtes féroces et démons rôdaient dans ces confins où le pied de l'homme se fait rare, mais à une demi-journée de la route, aucune telle menace ne se manifesta.
« Pourchasser des bandes de brigands dans les montagnes n'est pas rare, mais marcher une demi-journée dans un tel recoin, c'est une première pour moi. Et vous, Forta-dono ? »
Devias demanda avec sa bonhomie habituelle, et Forta acquiesça : « Moi aussi. »
« De surcroît, ces dernières années, mes missions se limitaient à la protection de hautes personnalités, si bien que les occasions de m'enfoncer dans la nature se sont raréfiées… Mais dans ma jeunesse, j'ai appartenu à un corps d'expédition. Recevoir à nouveau une telle mission après si longtemps fait bouillir mon sang, je l'avoue. »
« Hm. Vos subordonnés ont aussi l'air pleins d'entrain, c'est rassurant. »
Comme le disait Devias, ni la Garde Civile ni l'unité du Sud ne montraient de crainte face à la secte. Ils n'en avaient peut-être pas encore ressenti l'horreur, mais tous portaient une forte sense du devoir. L'unité de Devias s'occupant habituellement de la répression des brigands, leur trempe différait de celle des gardes qu'on voit en ville-relais.
Ainsi, sans incident majeur, nous achevâmes la marche du jour et passâmes notre première nuit en zone frontalière.
Pas d'eau en rab, impossible de transporter bois et marmites, le dîner se résuma encore à de la viande séchée.
Mais là, pour la première fois, apparut une nouvelle ration. Une galette de fuwano pétrie avec divers ingrédients, ration d'urgence pour les soldats.
« D'ordinaire, ce genre de chose ne sort jamais, mais comme le départ en campagne s'est décidé à la hâte, on l'a fait préparer en urgence. C'est une ration d'urgence où le goût passe après tout, n'attendez rien ! »
Devias riait gaiement en le disant.
Cette ration avait une couleur rouge-brun franchement suspecte. On disait que c'était du vin de fruit de mamaria réduit jusqu'à evaporation de l'alcool qui donnait cette teinte.
« En plus, y sont fourrés du myamuu, du pépé, des herbes de Shim… Bref, toute la nutrition qu'on ne trouve pas dans la simple viande séchée y est condensée. »
« Je vois. C'est parce qu'elle contient tant de nutriments qu'on a pu se contenter de si peu de vivres. On m'avait dit cinq jours de rations y compris la réserve, je trouvais la quantité bien légère. »
« Exact ! Un seul morceau couvre les besoins d'une journée, et le goût est tel qu'on n'a pas envie d'en avaler davantage ! »
Prévenu par Devias, j'abordai la chose avec la résolution qui convenait.
Les fuwano distribués jusqu'ici pour le soir étaient durcis par le séchage ; celui-ci avait un tout autre toucher. Il était aussi moelleux qu'un fuwano ou un poïtan fraîchement cuits.
Je le portai à la bouche : une texture légèrement gluante.
Et le goût — la douceur du vin de fruit mêlée à la piquant et à l'amertume de multiples ingrédients, d'une violence extrême. Condenser tant de nutrition en si peu de volume rendait forcément la saveur intense. Le grand frère de Lavitz, qui en mangeait à côté, éclata de rire.
« C'est sûr, ce n'est pas un truc qu'on a envie de manger à s'en remplir le ventre ! Mais je ne le trouve pas dégoûtant, moi. »
« Hé ! Je pensais que les gens de la lisière, habitués aux bons plats de giba, auraient le palais difficile, mais c'était une inquiétude inutile ? »
« Humph. Chercher la bonne cuisine, c'est récent. Avant, tout le monde avalait sa soupe de poïtan. Cette boulette bizarre, c'est en quelque sorte l'équivalent de la soupe de poïtan. Pas bon, mais bourré de ce dont l'homme a besoin. »
Tout en parlant, l'aîné des Lavitz croquait sa ration avec de la viande séchée de giba.
« Mangé avec de la viande de giba, zéro plainte. Avant, on ne saignait pas la viande, donc c'est même de la qualité supérieure. »
« C'est ça, c'est ça ! Tant mieux si ça vous convient ! … Ceci dit, entre les mains d'-dono, même ce genre de chose deviendrait un mets délicieux, non ? »
Alors que Devias murmurait cela, Rai'erufamu=Sudra, qui mangeait en silence, releva la tête.
« Le résultat, on verra. Mais , lui, se creuserait la tête pour rendre ça un peu meilleur… Cela dit, ce n'est pas du ressort d' ni des gardiens du feu de la lisière, mais plutôt de cuisiniers de ville-château comme Valcas. »
« Hé ! Vous connaissez Valcas-dono ? »
« Moi, je ne l'ai jamais rencontré. Mais ma femme ne cesse de citer son nom, alors j'ai fini par le retenir. Si Valcas est tel qu'elle le décrit, il y ajouterait encore toutes sortes d'ingrédients pour viser l'harmonie des saveurs. »
« C'est vrai, c'est vrai ! Dorénavant, il faudrait peut-être confier la fabrication des rations d'urgence à Valcas-dono ! »
Dans cette ambiance, la première nuit s'écoula paisiblement.
Après le repas, on organisa des tours de garde par petits groupes et on s'endormit ; rien ne se produisit avant le lever du soleil. Arishna avait dit que les membres de la secte restaient tapis dans leur repaire en renforçant la garde autour.
Au final, toutes ses lectures d'étoiles s'étaient avérées exactes.
Le lendemain non plus, rien ne se produisit jusqu'au soir.
Après la zone de rochers et de sable, nous débouchâmes sur une étendue couverte d'herbes courtes brunâtres, sans danger non plus.
Peu d'arbres, bonne visibilité — et enfin, nous pûmes apercevoir la montagne rocheuse qui était notre objectif.
Une montagne pas très grande, où la roche domine. Au pied, quelques touches de vert, mais l'ensemble blanchâtre.
« Hm. Une montagne qui n'a pas l'air de receler la moindre grâce. Pas de quoi en faire une "Mère" pour des colons libres. »
Digdo=Ruu lâcha ce commentaire.
Certes, cette montagne n'était pas laide — mais elle ne frappait pas la poitrine comme les monts de Morga. On ne ressentait que l'impression que le monde y montrait son visage nu, comme sur les rochers et les landes traversés jusque-là.
À mesure que nous avancions, la silhouette de la montagne rocheuse se rapprochait.
Le soleil penchait vers l'ouest, le soir approchait, quand Arishna, portée par Kurua=Sun, parla pour la première fois depuis longtemps.
« Le dragon noir approche. Devias, je propose de camper ici ce soir. »
« Hm ? On a l'objectif en vue, et tu veux qu'on s'arrête ? »
« Oui. Si nous continuons, la nuit tombera sur le lieu même. Le dieu maléfique appartient aux ténèbres, sa sorcellerie est la plus puissante la nuit. »
« C'est vrai. On a prévu des torches, mais ça n'empêche pas la gêne de mouvement. C'est frustrant, mais reposons-nous bien pour reprendre des forces. »
Forta afficha un mécontentement certain, mais ne protesta pas. Dans cette unité, Devias était le commandant suprême.
Nous dressâmes donc le camp dans la plaine, avec plus de guetteurs que la veille — et encore une fois, aucune attaque de la secte.
« Au bout du compte, rien ne s'est passé, le matin est venu. Ils n'ont pas remarqué notre présence ? »
« Même s'ils l'ont remarquée, ils n'ont pas les moyens d'attaquer. Le dragon noir, écailles durcies, solidifiées. Toute leur force est tournée vers la défense, à ce qu'il semble. »
Quand Arishna évoquait sa lecture d'étoiles, Kurua=Sun, à ses côtés, baissait les yeux avec une gravité extrême.
Peut-être Kurua=Sun voyait-elle les mêmes choses qu'Arishna. Et cherchait-elle, à travers les mots d'Arishna, à comprendre ce qu'elle voyait elle-même. C'est l'impression que j'en eus.
Quoi qu'il en soit, une fois la nuit levée, la marche reprit.
En deux jours, les soldats étaient passablement usés, mais l'ennemi était enfin sous nos yeux ; tous arboraient une tension extrême. Devias gardait son assurance habituelle, mais son regard était devenu celui d'un guerrier.
« La bande de la secte du dieu maléfique, cible de notre extermination, a très probablement truffé les abords de son repaire de pièges ! La deuxième compagnie et une unité de la lisière partiront en avant-garde, le corps principal suivra ! Les bagages de l'avant-garde seront pris en charge par la quatrième compagnie, qui fermera la marche ! »
Une compagnie compte cent hommes.
L'unité de la lisière qui l'accompagnait était la mienne.
« Devias, j'ai une proposition. Les deux autres unités de la lisière seront placées juste derrière l'avant-garde, prêtes à se joindre à mon signal, pouvez-vous l'arranger ? »
« Hm. Quelle est l'intention derrière cette proposition ? »
« La secte risque de lancer encore des insectes et des bêtes. Les chasseurs de la lisière sont les plus à même d'y répondre promptement. »
« Je vois. De toute façon, les gens de la lisière valent bien dix soldats chacun. »
Devias rit avec plus de fougue qu'à l'accoutumée et accepta ma proposition.
Ainsi débuta la vraie avance.
Nous confiâmes nos sacs à la quatrième compagnie et avançâmes avec les cent soldats.
Les chasseurs de la lisière : douze par unité. La mienne comprenait Sauti, Vera, Dōn, Fei, Dada, Tamuru. Dai, Rēn. Ratts, Auro, Mīmu. Parmi eux, le chef de la branche de Dai nous adressa la parole avec un doux sourire.
« Enfin vient l'heure de tirer le sabre. Je n'ai pas la moindre envie de trancher des humains… mais pour nos camarades qui attendent à la lisière, je veux accomplir ma tâche. »
Le chef de la branche de Dai — Dīru=Dai, si je me souviens bien. Il y a quelques années, il avait successivement courtisé Yamil=Rei et Vina=Ruu=Ririn, provoquant un certain remue-ménage chez les Ruu, aussi son nom et son visage me revinrent-ils aussitôt.
On ne devinerait pas un tel passé derrière ce visage si posé. Chef de branche signifie seulement qu'il a pris femme et quitté la maison principale ; c'est encore un jeune chasseur. Mais être choisi pour cette mission à cet âge prouve qu'il compte parmi les plus forts des Dai.
Les autres, les hommes de Sauti et de Ratts, dégageaient une intensité terrifiante. Les aînés de lignée portent sans doute une résolution et un sens des responsabilités particuliers — mais le caractère personnel y est pour beaucoup aussi. Les hommes de Sauti par droiture, ceux de Ratts par bravoure, chacun manifestait une colère farouche d'avoir vu la forêt mère souillée.
Après environ un demi-koku de marche, le paysage changea.
Les plantes sèches brunâtres reprirent couleur et humidité, les arbres se couvrirent de feuilles d'un vert dense.
C'était sans doute le vert aperçu de loin au pied de la montagne. La falaise rocheuse se dressait déjà sur notre gauche.
« Traverser ce bois touffu est risqué sous bien des aspects. Contournez par le nord, avancez en colonne de cinq. »
L'officier commandant la deuxième compagnie donna cet ordre.
Là, l'homme de Sauti fronça les sourcils : « Hm ? »
« J'entends le clapotis d'une rivière. Les colons libres qui vivaient ici vouaient un culte à la rivière, disait-on. »
Comme il l'avait dit, en progressant un moment vers le nord, une rivière nous barra la route.
Pas très large, mais le courant fort, l'eau trouble couleur thé. Les berges, gorgées d'eau, montraient une vase gluante, traces de crues récentes.
« Mauvais pied. Ne tombez pas, tenez-vous le plus loin possible de l'eau. »
Nous longions la rivière à main droite, le bois à main gauche, sur un sol détrempé qui s'étirait vers l'ouest.
Après un quart de koku sur ce terrain boueux — apparurent les traces d'un village.
« C'est ici que se trouvait le village des colons libres ? »
L'homme de Ratts marmonna avec de la colère dans la voix.
L'endroit était encore une boue épaisse — et ci et là émergeaient des débris qui semblaient être des restes de maisons.
Des murs et des poteaux effondrés sortaient de travers de la vase gluante, comme des doigts humains tordus par la douleur ; la poitrine me serra.
Le bois à gauche avait été largement coupé, lui aussi rempli de boue brune. Pas de traces de maisons ; c'étaient peut-être des champs. Les champs de Doreimu avaient été dévorés par les sauterelles, ici ce sont les crues qui ont tout détruit.
Les colons étaient déjà menacés par les sauterelles, ils n'avaient d'autre choix que de partir — mais même sans cela, revivre ici semble impossible. Autant chercher un autre lieu plus hospitalier que de s'épuiser à curer toute cette boue.
« Je n'ai pas envie de patauger dans cette gadoue. Tant pis, on passe par le bois… »
Au moment où le commandant de compagnie allait donner cet ordre, l'homme de Sauti hurla : « Attendez ! »
Moi aussi je l'avais senti ; je tirai mon sabre. Les autres hommes ne furent pas en reste.
« Quelque chose approche ! Commandant, déplacez l'unité dans le bois ! »
À mon appel, le commandant lança précipitamment un nouvel ordre.
Mais avant que les soldats ne l'exécutent — les créatures surgirent devant nous.
La plupart des soldats perdirent leurs moyens et poussèrent des cris.
Pour les protéger, les chasseurs de la lisière bondirent en tête de colonne.
Elles jaillirent soudain de la boue devant nous.
C'étaient des serpents.
Non, des serpents géants comme les madarama.
Le corps avait l'épaisseur des hanches d'une femme, et la partie émergée de la boue atteignait ma taille.
Mais ce n'étaient pas des serpents.
Des créatures *semblables*, mais différentes.
Pas d'écailles, une peau luisante, parcourue de nombreux anneaux transversaux.
Et — leur tête n'avait ni yeux ni nez, seulement une gueule ronde béante. L'intérieur semblait garni de quelque chose entre crocs et aiguillons.
« L… Les vers géants de Renèze ! »
Un soldat cria ce nom.
Ces bêtes portaient donc cette appellation.
Nous couvririons les soldats tout en les dirigeant vers le bois — quand un nouveau cri s'éleva de l'arrière.
De la rivière, à main droite, d'autres vers géants surgirent et s'abattirent sur les soldats.
Je soufflai dans mon sifflet d'herbe de la main gauche, et levai mon sabre de la main droite.
Le ver géant face à moi abaissa sa tête vers moi.
Je veillai à ne pas m'embourber et tranchai sa gorge.
Le corps était d'une tendresse extrême ; la tête vola d'un coup — mais l'élan porta le tronc jusqu'à moi, je dus sauter sur le côté.
Le ver s'effondra dans la boue, se tordit de douleur, puis se redressa.
Comme s'il n'avait pas conscience d'avoir perdu la tête — cette allure inquiétante sema encore plus la panique chez les soldats.
« Assez plantés là, filez dans le bois ! Rester figés ne sert à rien ! »
L'homme de Sauti hurla en tranchant le corps du ver.
Le ver coupé en deux s'effondra de nouveau — mais se releva. *Les deux moitiés*. Celle qui avait perdu la tête et le bas du corps bougeait difficilement, mais ne mourait pas. La tête tranchée elle-même sautillait encore sur la boue.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? C'est encore plus monstrueux que les sauterelles ! »
Hurlant, l'homme de Ratts taillada encore le ver en rondelles.
Pourtant il remuait encore, mais trop court pour se redresser. L'homme de Ratts souffla « Hmph » et donna un coup de pied dans les tronçons pour les jeter dans la rivière.
« Juste coriaces, pas un gros gibier ! Pas de quoi en appeler d'autres, non ? »
« Non. Regardez là-bas. »
Je pointai du doigt ; l'homme de Ratts en perdit la parole.
Le sol devant nous ondule comme s'il avait pris vie.
« Apparemment, une horde de vers géants nous barre la route. Tant qu'on ne les aura pas tous éliminés, impossible d'avancer… Commandant. Se réfugier dans le bois où on ne peut pas manœuvrer librement est risqué. Ne vaudrait-il pas mieux les affronter ici ? »
Le commandant, resté hébété, retrouva soudain de la vigueur dans le regard.
« O, oui ! C'est exactement ça ! … Deuxième compagnie, en avant ! On ne se laisse pas mener par des vers de terre ! »
Même des citadins de la Cité de Pierre, peu habitués aux bêtes et aux insectes, restaient des soldats d'élite. Une fois le chaos initial passé, tous retrouvèrent leur courage et se jetèrent sur les vers.
Ainsi nous engageâmes le combat contre l'avant-garde lancée par la secte du dieu maléfique.