Après que le bataillon pour la subjugation du culte du dieu maléfique eut quitté Genos, les trois premiers jours furent consacrés à une progression ininterrompue vers le sud sur la grande route.
C'est la route principale reliant Genos et Jagar. Je n'étais jamais descendu au sud depuis la zone où se trouve la maison de Dora dans le territoire de Daleim, donc pour moi ce fut une expérience des plus inédites.
La force principale du corps de subjugation, le corps de milice civile, compte une demi-grande cohorte, soit environ cinq cents hommes.
L'unité de la capitale du sud, qui accompagne sur ordre du prince Dakarumas, compte environ cent hommes.
Et l'unité spéciale composée de chasseurs de Moribe compte trente-six hommes.
Environ soixante-dix pour cent de cet effectif doivent monter sur des chariots tirés par des totos, les trente pour cent restants chevauchant les totos.
Autrement dit, environ quatre cent quarante personnes montent sur les chariots, et environ deux cents chevauchent les totos.
Les chariots de la ville-château peuvent embarquer dix personnes, et il faut deux totos pour en tirer un.
En revanche, pour les cavaliers, deux hommes montent sur un toto.
Si l'on calcule ainsi, quarante-quatre chariots ont été préparés, et cent quatre-vingt-huit totos sont nécessaires. J'ai entendu dire que l'unité de Jagar utilise ses propres totos et chariots, mais même ainsi, je ne pus m'empêcher d'être surpris que Genos ait pu préparer autant de totos et de chariots pour les soldats.
« Inversement, cela veut dire que comme le nombre de totos est limité, mon unité n'a pu sortir qu'à moitié ! On ne pouvait pas mobiliser tous les totos, parce qu'on ne sait pas ce qui pourrait se passer pendant notre absence ! »
Le commandant de ce bataillon, le chef de grande cohorte Devias, s'exprima en ces termes. À Genos, une grande cohorte se compose de mille hommes, et Devias en est le chef.
Quoi qu'il en soit, nous nous sommes divisés entre chariots et totos pour descendre la grande route vers le sud.
Les chasseurs de Moribe sont divisés en trois groupes, et l'un d'eux s'est vu confier la mission de chevaucher les totos pour assurer la vigilance aux alentours, aussi avons-nous décidé de nous relayer, ce qui me permit de profiter du paysage changeant pendant un tiers du trajet.
Mais tout de même, lorsque nous atteignîmes l'extrémité sud de Daleim, j'eus le cœur serré.
Nous ne nous y sommes pas arrêtés, donc je n'ai pas pu saisir l'étendue complète des dégâts de l'autre côté — mais même de loin, l'état lamentable des lieux était évident.
Autant que portait le regard, la couleur verte avait disparu des champs.
Même la forêt mixte qui s'étendait derrière eux montrait partout ses branches mises à nu.
Quant aux maisons ayant perdu leur toit, les gens du Sud s'affairaient à les réparer. C'étaient les gens du bâtiment dirigés par Balan. En dehors d'eux, beaucoup de gens de l'Ouest et du Sud, apparemment embauchés temporairement, prêtaient main-forte en grand nombre.
Les habitants d'origine des hameaux devaient s'occuper des champs. Çà et là dans les champs couleur de terre, on apercevait des silhouettes humaines.
En imaginant que ces lieux étaient autrefois remplis de récoltes fraîches comme les champs de Dora — j'en eus le cœur profondément meurtri. Je réalisai combien d'efforts sont nécessaires pour mener des champs à terme.
Et quant à la forêt mise à nu — en songeant que de tels dégâts atroces surviennent aussi à Moribe, je frissonnai. L'aîné de la branche Sauti qui galopait à mes côtés sur son toto laissait aussi échapper des grondements de colère.
« Le culte du dieu maléfique a blessé la forêt mère. Cela seul suffit pour que nous prenions nos sabres. C'est la première fois que je hais autrui à ce point. »
« Oui, je partage cet avis. … Cependant, si l'on se laisse emporter par la haine, notre maniement de l'épée s'en trouvera émoussé. Pour accomplir notre mission avec certitude, il me semble que nous devrions préserver un cœur serein. »
« Hmm. C'est aussi pour cela que je voulais confier le poste de chef d'unité à Gazlan=Rutim. On dit de toi que tu es d'un calme et d'une lucidité rares. »
Recevoir une telle évaluation me mettait mal à l'aise, mais moi aussi je devais m'efforcer de ne pas laisser mon cœur se troubler. Je pense que tous les gens de Moribe partageaient le même état d'esprit.
Après avoir dépassé l'extrémité sud de Daleim, une lande stérile continua pendant un moment.
La forêt de Morga s'arrêtait là aussi, si bien que les deux côtés de la route n'étaient que lande. Un terrain rocailleux, aux nombreux affleurements, où la visibilité n'était pas bonne.
Cette route aurait été construite après la prospérité de Genos.
J'en compris bien la raison. Vraiment, une lande stérile où ne semblaient pouvoir vivre ni hommes ni bêtes s'étendait sans fin, koku après koku. Que l'on ait construit une si belle route en plein milieu d'une telle lande me paraissait mystérieux.
J'ai ouï dire que Genos a été fondée il y a environ deux cents ans, donc jusqu'alors cette route n'existait pas non plus, et seule une lande stérile s'étendait à perte de vue.
Mais alors, avant cela — à l'époque où la civilisation magique prospérait, comment en était-il ? Par la force de la magie, pouvait-on faire fructifier une telle lande ? — En laissant mon imagination vagabonder ainsi, je ressentis une étrange excitation.
Ainsi, pendant la journée nous faisions galoper les totos sans relâche, et la nuit nous nous reposions dans des villes-relais, et cela dura trois jours environ.
Toutefois, avec un tel effectif, tous ne peuvent pas loger à l'auberge. Seules quelques dizaines de personnes peuvent obtenir une chambre, les autres doivent dormir dans les chariots ou sous des tentes.
Nous avions dit que les chariots et les tentes nous suffisaient, mais pour l'heure du dîner seulement, nous fûmes conviés à l'auberge. Pour tenir une réunion entre responsables au sujet de la marche à venir.
Du côté des trois chefs d'unité, outre eux participaient le commandant de la milice Devias, le commandant de l'unité du sud Forta, l'agent de Fermes Gemdo — ainsi qu'Alishna et Kurua=Sun. Devias et Forta se connaissaient, aussi l'atmosphère n'était pas trop guindée, mais une tension appropriée régnait néanmoins.
« En tout cas, sur la route, il n'y a aucun problème. Pas d'embuscade du culte du dieu maléfique, une progression des plus顺利. »
« Le moral des soldats est haut. Enfin, s'ils étaient épuisés dès le premier jour, ce ne serait pas la peine… Et les gens de Moribe, comment vont-ils ? »
« Hmm. S'ennuyer à ne faire que tanguer sur les chariots est insupportable, mais approfondir les échanges avec des gens qu'on a peu l'occasion de croiser d'ordinaire est une opportunité précieuse. Si cela nous permet de nous unir, cela sera utile pour la suite. »
J'avais ouï dire que Digdo=Ruu portait peu d'intérêt aux gens de la ville, mais en de telles occasions il se montrait assez loquace. Il n'est pas du genre à s'intimider, et il devait aussi avoir de la curiosité envers Devias et les siens. Sans parler de Devias qui avait battu Dim=Rutim au tournoi, ou de Gemdo qui avait tenu tête à Shin=Ruu, le chef guerrier de Jagar Forta ne semblait pas inférieure en puissance.
« Au fait, la carte des étoiles ne montre-t-elle aucun signe d'anomalie ? »
À la question de Devias, Alishna répondit calmement « Oui ».
« Pour l'instant, pas de changement sur la carte des étoiles. Le dragon noir, au même endroit, semble immobile. »
Je n'avais guère eu l'occasion de converser intimement avec Alishna jusque-là — mais je la sentis comme une personne d'une rareté singulière. Les gens de l'Est sont généralement d'un tempérament calme, mais elle possède une quiétude d'un autre ordre encore.
Ses paroles et gestes n'ont rien de particulièrement étrange. Comme beaucoup de gens de l'Est, elle cache ses émotions tout en ayant un cœur chaleureux, une grande curiosité, et me paraît d'une grande gentillesse.
Pourtant, elle est quelque part spéciale.
On perçoit par touches des sentiments humains, mais sa quiétude ne vacille jamais. Peut-être est-ce là justement le comportement pour ne pas être submergée par le pouvoir de la lecture des étoiles.
La cadette de Sun, Kurua=Sun, restait toujours discrètement près d'Alishna.
Sa tenue était la même que lorsqu'elle vivait à Moribe, seulement elle portait sur la tête un tissu tissé brillant comme un costume de banquet. Cela aussi doit être un moyen de contrôler le pouvoir de la lecture des étoiles. Elle baissait toujours les yeux, veillant à ne pas trop croiser le regard des gens.
« Cependant, autour du dragon noir, des graines de calamité ont été semées. Plus le temps passe, plus le degré de danger augmentera. Et… dans les dix jours, si les graines de calamité ne sont pas éradiquées, Genos sera à nouveau frappée par la calamité. »
« Hmm. On m'avait dit qu'il ne fallait pas dix jours pour atteindre la cachette du culte du dieu maléfique ? »
« Oui. C'est le jugement des gens de Genos. Moi, je ne sais pas combien de temps il faut depuis ici. »
Tout en parlant, Alishna désigna un point sur la carte posée sur la table.
Sur la route reliant Genos et Jagar, du côté gauche — c'est-à-dire l'ouest — un symbole étrange était noté. Selon Devias, c'est le symbole indiquant une montagne rocheuse.
« La base du culte du dieu maléfique, c'est cette montagne rocheuse. Au pied nord, un endroit où l'on a pénétré dans la montagne. »
« Hmm. Si c'est cet endroit, trois jours vers le sud sur la route, puis deux jours vers l'ouest en entrant dans la zone frontalière. Si c'est trop profond dans la montagne, la recherche prendrait du temps, mais… »
« Pas profond. Explication difficile… mais sur place, je pourrai guider. »
« … Pouvoir identifier avec une telle précision la cachette d'un ennemi en terrain inconnu… c'est tout de même suspect. »
Au murmure de Forta, Alishna s'inclina silencieusement, le regard immobile.
« Vous, qui détestez la lecture des étoiles, en respectez le résultat, je vous en remercie. Moi, du fond du cœur, je souhaite l'éradication du culte du dieu maléfique. »
« C'est parce que le prince Dakarumas le souhaite aussi que votre parole a été prise en compte. Moi, je ne fais qu'obéir à l'ordre du prince. »
Forta avait une mine sévère, mais elle ne semblait pas rejeter Alishna à ce point. C'est plutôt comme si elle se contraignait elle-même, en respectant la loi de Jagar qui impose de la rejeter.
« Alors, finissons la réunion pour aujourd'hui. … Gazlan=Rutim-dono et les siens, vraiment, la tente leur convient ? En serrant un peu, je crois qu'on pourrait encore caser trois personnes. »
« Merci pour votre prévenance. Mais nous, nous pensons dormir plus paisiblement près de la nature qu'en ville. »
« Hmm, c'est vrai. Je me réjouis de boire ensemble la coupe de la victoire au retour ! »
Raccompagnés par Devias et les siens qui parlaient ainsi, nous quittâmes l'auberge. Kurua=Sun dort à l'auberge avec Alishna.
Une fois sortis dans la rue et revenus vers la lisière de la ville, l'endroit était assez animé. Près de six cents personnes préparaient leur nuit, débordant de la lisière jusqu'à la route. Comme la requête émanait conjointement du seigneur de Genos Marstein et du prince de Jagar Dakarumas, les gens de la ville n'ont pas pu refuser — mais ils doivent être soulagés que nous partions en une nuit.
« Oh, les chefs sont de retour. Vous rentrez tard. »
C'est l'aîné de Lavitz qui nous accueillit ainsi.
Chacun de nous s'était vu attribuer un chariot ou une tente, mais aucun chasseur ne semblait encore endormi. Les uns étaient assis au bord de la route, d'autres à l'entrée des chariots, d'autres sur les toits, profitant de la fraîcheur nocturne.
« Vous ne vous reposez pas encore ? Si vous avez fini le dîner, il n'y a plus rien à faire, non ? »
À la remarque de Digdo=Ruu, l'aîné de Lavitz ricana du nez.
« Aujourd'hui on n'a rien fait du tout, alors le sommeil ne vient pas. Jusqu'hier on courait les terrains de chasse d'autrui pour exterminer les sauterelles. C'est trop confortable, on en a presque honte vis-à-vis de ceux restés au village. »
« Notre travail, c'est d'écraser les types du culte du dieu maléfique. D'ici là, accumuler nos forces, c'est notre travail. »
Tout en disant cela, Digdo=Ruu promena son regard autour de lui.
« Au fait ? Le dîner, vous l'avez tout mangé ? »
« Ah. Les marmites en fer sont déjà rangées. Vous, à l'auberge, vous avez mangé des plats plus raffinés, non ? »
« C'était tous de la viande de bestiole appelée karon, alors ça n'a pas rassasié. … Pas le choix, je vais grignoter un peu de viande séchée. »
Nous devions rentrer dans une dizaine de jours, aussi avions-nous apporté des caisses pleines de viande de giba. La faire mijoter dans de l'huile de tau ou du miso, et y faire gonfler du fuwano durci séché, tel était notre dîner de base.
« D'habitude, dans ces cas-là, on jette du poïtan dans la marmite, mais comme les champs de Daleim ont été ravagés, on a préparé du fuwano, m'a-t-on dit. »
« Hmm. Le fuwano réhydraté n'est pas non plus un délice, mais ne pas avoir à avaler de soupe au poïtan est une aubaine. »
« Est-ce si sûr ? Avec du miso ou de l'huile de tau, la soupe au poïtan pourrait devenir un bon plat. »
« Comment savoir. Si c'était le cas, quelqu'un à Moribe l'aurait déjà essayé. »
Digdo=Ruu et l'aîné de Lavitz semblaient bien s'entendre. Tous deux ont un caractère bien trempé, mais au fond ils sont franchement avenants, alors cela a dû coller. Moi qui avais proposé qu'ils soient dans la même unité, j'en fus soulagé.
« Ah, Gazlan=Rutim et les siens sont aussi rentrés. Y a-t-il eu quelque changement dans les plans ? »
C'est Rai'erufamu=Sudra qui s'approcha depuis l'obscurité. L'accompagnaient des chasseurs de Dana et Havira.
« Rien de particulier. Après-demain encore deux jours de route, puis on entre dans un endroit appelé zone frontalière. »
L'un des chefs d'unité, un homme du clan Domu, répondit ainsi, et Rai'erufamu=Sudra acquiesça.
« Pas besoin de rapport, mais ici non plus aucune anomalie. Enfin, avec autant de soldats rassemblés, ni bêtes ni bandits n'approcheront. »
« Hmm. C'est le principal, mais… »
L'homme du clan Domu promena son regard sur les chasseurs de Dana et Havira.
« Au fait, vous faisiez quoi avec le chef de clan Sudra ? »
« Rien de spécial. On a juste discuté. Nous aussi, autrefois, on a travaillé avec le chef de clan Sudra sur les terrains de chasse de Sun. »
Ceux qui avaient travaillé avec Sudra étaient les chasseurs de Jin, mais ceux de Havira et Dana y étaient aussi allés plusieurs fois pour apprendre le maniement des chiens de chasse.
« Si ce n'était pas une telle situation, j'aurais bien aimé faire un concours de force. Il y a plein de gars qu'on voit pour la première fois, c'est dommage. »
« Hmm. Ce qui m'inquiète le plus, c'est quand même la force du chef de clan Sudra. »
Aux mots de l'homme de Dana, l'homme de Domu fit « Hō » en brillamment les yeux.
« Tu es si fort que ça, chef de clan Sudra ? Bon, tu as l'air doué pour grimper aux arbres et le tir à la cible… »
« Le chef de clan Sudra est un héros de l'escalade, mais il semblerait qu'il possède aussi une force de premier ordre dans les concours martiaux. »
« Hmm. Après tout, on dit qu'il a une force proche de celle du chef de clan Fa. Moi-même, je suis de ceux qu'il a battus. »
L'homme de Domu fixa Rai'erufamu=Sudra avec un intérêt accru.
« C'est une histoire qu'on ne peut pas laisser passer. Le chef de clan Fa a montré une force inégalée même aux divertissements du village du nord. Moi aussi, j'ai été battu par elle. »
« Dans un vrai concours de force, pas un divertissement, je perds toujours contre . Dire que j'ai une force proche est présomptueux. »
Rai'erufamu=Sudra le regarda en retour, le visage limpide.
« Et puis, ce dont je peux me vanter, c'est ma légèreté et mon adresse à l'arc. On ne sait pas quelles méthodes le culte du dieu maléfique emploiera… mais nous devrions chacun exploiter nos points forts pour briser leurs manigances. »
« Hmm. Si encore ils manipulent les bêtes des champs, les soldats ne pourront pas faire face. En tant que chasseurs de Moribe, montrez un travail dont vous n'aurez pas à rougir. »
Ainsi, tout en approfondissant nos liens, nous pûmes brûler d'ardeur pour la mission de subjugation du culte du dieu maléfique.
De tels jours durèrent trois jours — et la troisième nuit venue, alors que nous allions entrer dans la zone frontalière dès le matin suivant, nous obtînmes un témoin inestimable.
Un groupe de colons libres qui vivaient près de la montagne rocheuse que nous visons.
« N-nous vivions paisiblement dans le hameau au pied de la montagne. Mais un jour, nous avons subi la colère de la mère rivière… et nous avons rencontré un… une horde de monstres abominables. »
Le représentant des colons libres, un homme d'âge mûr invité à l'auberge, parla ainsi.
En descendant la route pendant trois jours, nous avions mis le pied sur le territoire de Jagar. Ces colons libres aussi avaient les yeux verts et la peau rougeâtre brûlée par le soleil, typiques des gens du Sud.
« La plupart des gens ont fui vers l'est, en contournant le côté sud de la montagne rocheuse, mais nous avons continué tout droit vers l'est et atteint cette ville-relais. Ces monstres étaient si abominables… que nous avons perdu le courage de rouvrir un hameau dans la montagne. À l'avenir, nous voulons apprendre un métier ici et vivre en gens du royaume. »
« C'est un rude coup ! … Donc ces monstres, ce seraient des kuan, les insectes de Jagar, qui auraient grossi ? »
« Je ne connais pas d'insecte appelé kuan… mais ce sont de très gros insectes, tout noirs, qui volent comme des oiseaux. »
« Hmm. Apparemment ce sont des sauterelles, sans erreur. Mais subir une crue de rivière pour ensuite tomber sur des sauterelles, c'est une pitié sans borne. »
Alors que Devias laissait échapper cette émotion, Gemdo prit la parole.
« La pullulation massive de sauterelles nécessite diverses conditions, et l'une d'elles serait la crue de rivière, si je me souviens bien. »
« Quoi ? Pourquoi une crue de rivière provoquerait-elle une pullulation de sauterelles ? »
« À l'origine, les berges et les plaines d'inondation sont les lieux de ponte des sauterelles. Les nutriments de la rivière qui s'infiltrent dans la terre créeraient un sol plus propice à la ponte, c'est ce que suppose Fermes-sama. »
« En d'autres termes… en provoquant intentionnellement une crue, on peut faire naître davantage de sauterelles ? »
D'une voix grave, Digdo=Ruu posa la question.
Sur son visage marqué de vieilles cicatrices flottait un sourire farouche. C'était un sourire qui ressemblait beaucoup à celui de l'oncle de mon père, Donda=Ruu.
« C'est exact. Mais si les sauterelles sont apparues juste après la crue, c'est qu'on a dû provoquer une crue plus en amont. Il est plausible que les sauterelles nées dans les plaines d'inondation amont se soient envolées vers l'aval au moment où les répercussions de la crue menaçaient les hameaux d'en bas. »
« Alors… ce sont les gens du culte du dieu maléfique qui ont mis en colère la mère rivière. »
L'homme des colons libres devint livide, et fit un geste comme pour prier. Même après avoir décidé de devenir gens du royaume, la crainte envers la mère demeure.
« Quel acte effroyable… de telle violence ne saurait être pardonnée. Les gens du culte du dieu maléfique périront sous la colère de la mère rivière. »
« Alors nous sommes comme conviés par ta mère. Ces hors-la-loi qui ont commis un tel crime, nous les anéantirons jusqu'au dernier. »
En entendant les paroles de Digdo=Ruu, l'homme du clan Domu brillait aussi d'un regard ardent. De plus, Devias, Forta et les autres dégageaient une détermination plus forte encore.
Au milieu d'eux, Gemdo seul gardait un visage calme — mais moi, quel visage faisais-je à cet instant ?
Ce qui remplissait ma poitrine alors, ce n'était pas la colère, mais la tristesse. Comment peut-on commettre d'aussi cruels actes ? Pour se venger de Genos, provoquer intentionnellement une crue de rivière et anéantir un hameau de colons libres innocents — que des humains puissent faire une chose pareille, je ne pouvais tout simplement pas le croire.
C'est peut-être pour cela que j'ai souhaité accompagner cette expédition.
Qu'est-ce que le culte du dieu maléfique ?
Sont-ils vraiment des humains dotés du même cœur que nous ?
De tels doutes tourbillonnaient en moi comme une tempête.