Les trois jours qui suivirent, je les passai dans un état d'inquiétude extrême.
Les paroles de l'envoyé dépêché par le corps de visite s'étaient répandues sans délai dans tout Genos, annonçant que la visite de la secte du dieu maléfique était achevée — mais quant au sort du corps de visite lui-même, on n'en sut rien par la suite.
« Le corps principal de la visite s'est enfoncé au plus profond de la zone frontalière, mais l'unité chargée de garder les totos et les chars utilisés pour le déplacement stationnait dans la ville-relais la plus proche. C'est pour cela que, le huitième jour de la Lune bleue, le signal de mission accomplie ayant été donné, un messager a été choisi en urgence parmi les troupes restées sur place. »
L'officier venu transmettre les détails à la lisière de la forêt s'exprima en ces termes.
Comme la distance entre cette ville-relais et la base de la secte était estimée à deux jours de marche, l'envoyé lui-même n'avait pas pu vérifier que le corps principal était sain et sauf. Néanmoins, l'annonce de la fin de la visite devant parvenir à Genos au plus vite, il était parti seul au galop sur son totos.
« En d'autres termes, le corps principal se trouve encore dans la zone frontalière, ou bien il arrive tout juste à la ville-relais aujourd'hui. Je comprends que vous soyez préoccupés pour les gens de la lisière qui les accompagnaient, mais… je vous prie d'attendre leur retour dans trois jours. »
Sur ces mots, l'officier messager prit congé.
« Bon, avec Gazlan=Rutim et les leurs, pas de souci à se faire. Ils peuvent bien ramasser quelques égratignures, mais ils ne se laissent pas distancer comme ça. »
Ce soir-là, pendant le dîner, Rudo=Ruu, l'air endormi, sourit en disant cela.
Les autres ne semblaient pas non plus s'inquiéter outre mesure. Au moment où la participation des chasseurs de la lisière avait été décidée, chacun avait sans doute déjà fait son deuil de l'issue. Comme l'avait dit Gazlan=Rutim au jour du départ, les gens de la lisière forment un clan capable de croire et d'attendre sans que leur cœur ne vacille, quel que soit leur souci.
(En fin de compte, ça veut dire que moi, le nouveau venu, je n'ai toujours pas assez de résolution.)
C'est ce que je pensais, et je passais mes journées à refouler de toutes mes forces l'anxiété qui me rongeait.
Pourtant, perçait tous mes sentiments.
« Je comprends que tu te fasses du souci pour Gazlan=Rutim et Rai'erufamu=Sudra. Mais quoi qu'il en soit, le corps de visite a vaincu la secte du dieu maléfique. Dès lors, les chances qu'ils reviennent sains et saufs sont plus grandes qu'avant, alors apaise un peu ton cœur. »
« Oui. Désolé de t'inquiéter, toi aussi, . Je n'ai pas assez de résolution en tant que gens de la lisière, c'est pathétique. »
« …Tu ne vis parmi les gens de la lisière que depuis deux ans. Tu n'as qu'à grandir à partir de maintenant. »
C'est avec un visage d'une grande douceur qu' me sourit.
Quoi qu'il en soit, je n'avais d'autre choix que de prier la Mère Forêt pour le retour sain et sauf de mes camarades, et de m'acquitter de mon travail quotidien. Pendant les trois jours qui nous séparaient du retour du corps de visite, je scellai au fond de mes entrailles l'impatience impossible à endiguer, résolu à remplir ma tâche.
Le commerce de l'étal marchait bien, et le nouveau menu, le « giba poché dans l'œuf », rencontrait un franc succès.
De plus, depuis l'annonce de la fin de la visite, la ville-relais avait visiblement retrouvé sa vitalité. Sans doute les gens ayant fui dans les domaines voisins étaient-ils revenus. On disait même que Dabag, à une demi-journée de charrette, et la ville-relais septentrionale de Behett connaissaient une grande affluence ces derniers jours.
Par ailleurs, l'éradication des sauterelles à la lisière progressait aussi de façon constante.
Vers le dixième jour de la Lune bleue, un rapport annonça que l'extermination était terminée dans toutes les zones accessibles en une demi-journée depuis le village.
Il ne restait plus que les secteurs plus profonds, au-delà des terrains de chasse habituels. Et l'on estimait déjà que les dégâts y étaient moins importants.
« Après tout, ces bestioles ont un appétit si vorace qu'elles ne peuvent s'empêcher de dévorer l'herbe à portée de main. Elles sont bien plus faciles à gérer que les giba qui se déplacent çà et là pour piller les ressources à leur guise. »
C'est ce qu'avait dit .
Quoi qu'il en soit, grâce à cela, la moitié des chasseurs purent reprendre la chasse au giba.
De plus, vers cette époque, on proclama aussi à Dareimu que toutes les sauterelles avaient été éradiquées. Comme les soldats ne pouvaient rien faire quand les insectes s'enfuyaient dans les hauteurs des arbres, Dareimu s'était concentré sur la protection des champs, repoussant l'extermination dans les bois clairsemés.
Pourtant, en une dizaine de jours, les soldats parvinrent à achever l'extermination par leurs propres moyens. Il semblait qu'on eût prévu de solliciter l'aide des chasseurs de la lisière en cas d'échec, mais ils s'en tirèrent avant.
Grâce à ces annonces, plus personne ne se cachait sous sa cape en ville-relais, et le port d'imperméables fut jugé inutile à la lisière.
Cela coïncidant presque avec l'annonce de la fin de la visite, les gens de la ville durent ressentir une joie d'autant plus grande, comme si les nuages sombres s'étaient dissipés.
Il restait le problème de l'agressivité accrue des munto à la lisière, et la charge des chasseurs n'avait nullement diminué — pourtant, l'animation de la ville-relais nous encourageait, nous qui y travaillions.
« C'est pour ça que, vous, les Rimi, il faut que vous encouragiez tous les chasseurs ! »
Sur cet ordre de Rimi=Ruu, la famille Ruu se creusait la tête chaque soir pour le menu du dîner. En payant un peu plus, on pouvait encore se procurer les légumes d'avant à la ville-château, mais comme cette situation allait durer plusieurs mois, la politique de base était de faire avec les ingrédients immédiatement disponibles, tant que les voix de la famille ne réclamaient pas l'aria ou la talapa.
La seule exception, c'était le tchatcu. Comme Rudo=Ruu en raffolait, on décida de le faire venir en priorité de la ville-château.
La veille du treizième jour de la Lune bleue, date prévue du retour du corps de visite, nous préparâmes pour la première fois depuis longtemps un tchatcu hasselback, arrachant un cri de joie à Rudo=Ruu, l'air endormi.
« Celui-là aussi, il est vachement bon. Bon, il arrive pas à la cheville des croquettes, cela dit. »
« Les croquettes, faut de l'aria, et la sauce usetâ demande encore plus d'ingrédients. Si Rudo peut plus attendre, on ira se faire donner des légumes à la ville-château ! »
C'est sur le ton d'une grande sœur qui calme son petit frère que Rimi=Ruu l'encourageait.
Pour info, le tchatcu hasselback de ce soir était adapté au goût des gens de la lisière : au lieu de persla à l'huile, on utilisait du bacon de giba. On fourrait généreusement les entailles du tchatcu avec du bacon de giba et du fromage séché de gyama, ce qui en faisait un accompagnement bien consistant.
, Donda=Ruu et les autres mangeaient en silence, mais leur appétit vigoureux témoignait de leur satisfaction. Inversement, la robustesse de ces chasseurs dont l'appétit ne faiblit pas même épuisés apaisait nos cœurs.
Ainsi touchait à sa fin le dîner de cette nuit — lorsque Sachi, blottie contre moi, miaula « niaou » pour signaler la présence d'un visiteur. Mais le gilbe de la cour restait silencieux, ce qui signifiait qu'il s'agissait d'un camarade de la lisière.
« Excusez l'heure tardive. Voici Dick=Domu, chef de la famille Domu, et trois de ses gens. »
Avant que les hommes, épuisés, ne bougent, Lara=Ruu se leva vivement et se dirigea vers l'entrée.
Ce qui apparut, c'étaient bien Dick=Domu — ainsi que Rem=Domu, Diga et Dodd, trois personnes.
« Vous étiez encore en plein dîner. Ce ne sera pas long, je souhaite transmettre mon message d'ici. »
« Hum. Y a-t-il eu quelque incident au village des Sauti ? »
Tandis que Donda=Ruu répondait resté assis, Dick=Domu dit « Non ».
« Je viens annoncer que l'incident est terminé. L'éradication des sauterelles dans la zone sud de la lisière étant achevée, je pense qu'à partir de demain nous irons prêter main-forte là où il manque des bras. »
« Hé, c'est réglé de ce côté aussi ? » Rudo=Ruu, se frottant les yeux à demi fermés, se tourna vers Donda=Ruu.
« Hein ? Mais je croyais qu'on avait dit qu'on irait aider les Sauti demain, puisque notre travail est fini ici ? »
« Ah. Les gens des autres clans devaient avoir rejoint les Sauti à partir d'aujourd'hui. »
« Oui. Grâce à la convergence de tous ces clans, le travail a pu être mené à bien. Dans les terrains de chasse des Sauti, comme dans les zones interdites, les secteurs profonds et ceux le long de la route au sud, on ne trouve plus aucune trace de sauterelles. Si les Ruu ont aussi fini… il ne reste plus que les zones gérées par les Dai, non ? »
Cette zone, en faisait aussi partie.
Sous les regards de tous, posa son bol de soupe vide sur le tapis et répondit d'une voix ferme.
« Le rapport a tardé, mais nous avons fini notre travail cet après-midi. Je comptais demander à Donda=Ruu où aller ensuite, après le dîner. »
« Alors, c'est bon partout ! »
À cette voix tonitruante, Rudo=Ruu étendit les bras et se renversa en arrière.
« Ah, c'est enfin fini ! Demain, je dors jusqu'au zénith ! »
« Hmph. N'oublie pas que les munto resteront embêtants un moment, et qu'il faut rattraper le retard sur la chasse au giba. »
Donda=Ruu parla d'une voix solennelle, et Rudo=Ruu répondit avec entrain :
« Pas la peine de se lever le matin, c'est déjà plus qu'assez ! Giba ou munto, j'en flingue autant que vous voulez ! »
« Hmph. …Bon, pour demain au moins, je vous accorde du repos. Demain, c'est justement le jour où rentrent ceux qui ont fini le travail difficile. »
Alors, Rimi=Ruu s'écria « Yaay ! » en sautant, et s'accrocha au cou massif de Donda=Ruu.
« Tout le monde, merci pour votre travail ! Demain, on va s'éclater à fond ! »
« Ce n'est pas pour jouer, c'est un jour de repos. »
« Peu importe ! En tout cas, merci pour votre travail ! »
Sûrement Rimi=Ruu veille-t-elle d'ordinaire à ne pas montrer son côté enfantin devant les invités. Mais maintenant, devenue une boule de joie, elle frottait sa joue contre le visage boudeur de Donda=Ruu.
Les autres femmes aussi exprimaient leur joie par leurs regards et leurs expressions, sans un mot. Kota=Ruu, les yeux brillants, s'accrochait aux genoux de Jiza=Ruu.
Jiza=Ruu posa sa main sur la petite tête de son fils tout en se retournant vers Dick=Domu et les siens, debout dans la cour.
« Au fait, le chef de la famille principale des Domu, Dick=Domu, est-il venu lui-même porter ces mots ? Et il y a pas mal de compagnons, on dirait. »
« Oui. Puisqu'on y est, je pensais passer la nuit chez les Rutim. »
Dick=Domu répondit brièvement, et Rem=Domu intervint de côté : « C'est ça, c'est ça. »
« On a passé tout ce temps logés chez les Sauti, sans avoir l'occasion d'échanger avec les Rutim. Morun=Rutim doit être bien inquiet, alors il faut lui dire à quel point les gens des Rutim vont bien. …En plus, ces gars-là ont aussi des gens qu'ils veulent saluer. »
En disant cela, Rem=Domu aussi, tout comme Diga et Dodd qui riaient timidement, avaient l'air fatigués.
Mais plus encore, ils manifestaient leur joie. La joie d'avoir enfin achevé l'éradication des sauterelles devait monter en eux petit à petit.
« Le fait que l'extermination de toutes les sauterelles soit terminée la veille du retour de ceux qui avaient quitté Genos… c'est ce qu'il y a de plus heureux. Nous aussi, demain, nous voulons nous reposer et attendre le retour de nos camarades. »
Sur ces mots, Dick=Domu et les siens partirent.
Lara=Ruu, ayant refermé et verrouillé la porte, se tourna vers sa famille avec un large sourire.
« Papa Donda, grand frère Jiza, Rudo, , merci pour votre travail ! Demain, vous n'avez rien à faire, alors reposez-vous bien ! »
« Ah, c'était mon intention dès le début. » Rudo=Ruu, le bras en oreiller, répondit en bâillant.
Alors, la grand-mère Jiba, au regard limpide, promena ses yeux sur la famille.
« Il ne reste plus qu'à attendre le retour sain et sauf de Digdo=Ruu et des siens… Mère Forêt, accorde ta grâce à nos camarades qui ont accompli un grand travail… »
« Pas d'inquiétude. Digdo=Ruu, même s'il a reçu des blessures mortelles plusieurs fois, il est toujours là, bien vivant. »
La grande salle était emplie d'une atmosphère chaleureuse.
Au milieu de cela, me lança un regard inquiet, alors je lui chuchotai : « Ça va. »
« Bien sûr, je ne serai pas vraiment tranquille tant que je ne les aurai pas vus en forme… mais moi aussi, je crois en la force des chasseurs de la lisière. »
« Hum. S'il s'agit de Gazlan=Rutim et des siens, ils ont dû accomplir leur tâche grâce à leur puissance exceptionnelle. »
« Toi aussi, . Merci pour tout jusqu'à aujourd'hui. …À partir de demain, on se repose bien chez les Fa. »
fit mine de se gratter la tête pour cacher son visage aux regards des autres, et ne me montra à moi seul son sourire en disant « Hum. »
***
Et le lendemain —
Alors que je fanfaronnais, je me rendis à la ville-relais le cœur serré par une angoisse imminente.
L'annonce de la fin de l'éradication des sauterelles ayant circulé dès le matin via le réseau de communication, les autres gardiens du feu étaient en liesse. Comme l'avait dit Dick=Domu, les camarades devaient revenir à Genos le lendemain de la fin de l'extermination, et tout le monde put goûter une grande joie.
De plus, l'affaire des sauterelles ayant été rapportée à la ville-château dès le matin par Ryada=Ruu, au moment où nous descendîmes à la ville-relais, l'édit officiel circulait déjà et la foule était énorme. C'était comme si la fête de la Résurrection revenait, tant on clamait que le fléau lié à la secte du dieu maléfique était totalement terminé.
« Quand le corps expéditionnaire reviendra, ils serviront du vin de fruit aux gens de la ville. Notre auberge en a reçu une tonne. »
Lorsque je me rendis à l'« Auberge Queue de Kimusu » pour louer l'étal, Rebi me dit cela en souriant.
Ensuite, en allant vers la zone des étals, je vis des gardes en faction devant l'espace face au restaurant en plein air. Ce qui y était empilé, c'étaient aussi des tonneaux de vin de fruit. C'était vraiment une distribution qui rappelait la fête de la Résurrection.
(Pour Marstein et les siens, c'est le moment de clamer à fond que Genos est à nouveau en sécurité.)
Bien sûr, moi aussi je me réjouissais sincèrement de cette effervescence. Mais comme une inquiétude persistait au fond de ma poitrine, j'étais sur les nerfs pour une double raison.
Les familles des soldats du corps expéditionnaire comprendraient sans doute mon état d'esprit. Ou bien ces gens-là aussi ont-ils fait leur deuil comme les gens de la lisière ?
Il n'y avait aucun moyen de le savoir, alors je n'avais d'autre choix que de me discipliner et d'attendre le retour du corps de visite.
« Yo, Asta ! C'est enfin le jour où tout le monde revient ! J'ai hâte de voir les visages sains et saufs de Gazlan=Rutim et des leurs ! »
C'est ce que me lança, tout excité, l'un des charpentiers, Meiton, venu à l'étal dès le matin.
« De la ville-relais du sud jusqu'à Genos, en charrette à allure tranquille, c'est une demi-journée. Donc ils devraient arriver vers le zénith. »
« Oui. Tout le monde arrive toujours à peu près à cette heure-là à Genos. …Vraiment, c'est long à attendre. »
Les clients de l'étal étaient tout aussi fébriles que moi. Même les gens peu liés à Genos devaient s'impatienter de savoir quand les six cents soldats monteraient la route et quand le vin de fruit serait servi. La ville entière semblait bouillir.
Au milieu de tout cela, une seule personne manifestait son anxiété encore plus que moi.
C'était Tour=Din.
Quand je partis vers le chariot pour réapprovisionner les ingrédients, je vis Tour=Din debout près du chariot voisin, les mains jointes, priant de tout son cœur.
« …Ça va, Tour=Din ? »
Tour=Din se retourna, surprise, et ses yeux se troublèrent aussitôt de larmes — puis, ne pouvant se retenir, elle s'accrocha à ma poitrine.
« Pardonnez-moi… je ne peux m'empêcher de m'inquiéter pour Kurua=Sun… »
« Je comprends. Moi aussi, je suis fou d'inquiétude pour tout le monde. »
Kurua=Sun, bien que femme, accompagne le corps de visite. Que Tour=Din, qui lui est liée depuis l'enfance, soit submergée par l'anxiété n'avait rien d'étonnant.
« Mais ça va aller. Tout le monde va revenir en forme. Il y a trente-six chasseurs de la lisière, plus six cents soldats ensemble. »
« Oui… » fit-elle en haussant légèrement les épaules, puis elle se détacha et essuya ses larmes. Ensuite, ses joues sensibles se teintèrent de rouge et elle leva vers moi un regard timide.
« Vraiment, toutes mes excuses… si, si possible, j'aimerais que vous ne le disiez pas à … »
« D'accord. Moi non plus, je veux pas me faire botter le pied. »
Au moment où je répondis d'une voix forcée pour paraître gai — une acclamation éclata dans la rue.
Oubliant même de porter les ingrédients, Tour=Din et moi revenons en courant vers l'étal.
Tout le monde regardait vers le sud.
Le jour du fléau, beaucoup avaient levé les yeux vers le ciel du sud envahi par les sauterelles — mais aujourd'hui, tous fixaient droit devant eux le bout de la route, le visage rayonnant. Et, tournés dans la même direction, ils commençaient à se ranger de part et d'autre de la route.
Comme la foule se pressait devant l'étal, on ne voyait plus rien de la rue.
Je pris mon courage à deux mains, fis signe à Tour=Din, et courus vers le chariot.
On s'était encore plus éloigné de la route, mais en montant sur le siège du cocher, je gagnais de la hauteur et pouvais observer la scène.
Au bout du sud, l'ombre du corps d'armée apparaissait.
C'était la première fois que je voyais autant de soldats. En tête marchaient des soldats tirant des totos, suivis d'une file de chars à totos.
Même s'il y avait des blessés, ils étaient dans les chars, donc les soldats visibles étaient tous vaillants. Après plus de dix jours de voyage, leurs manteaux et armures étaient couverts de poussière, mais leur pas était puissant, et leurs visages tournés vers l'avant arboraient une expression vaillante.
Les seuls soldats tenant les rênes des totos étaient déjà plus de cent, et les chars, on ne pouvait même pas en compter les dizaines. Pour faire partir six cents soldats en expédition, une telle logistique était nécessaire.
Pour ne pas bloquer la route, une multitude de chars avançaient en file unique. Rien que pour les regarder passer, il fallut un long moment.
Et — enfin, tous les chars passèrent, suivis de quelques cavaliers, et à l'arrière-garde apparurent les chasseurs de la lisière.
Une dizaine de personnes.
À leur tête se trouvait Gazlan=Rutim.
Nulle trace de blessure. La silhouette fiable de Gazlan=Rutim que je connaissais.
Le simple fait de le voir me monta les larmes aux yeux — alors qu'il était encore à des mètres de la rue, Gazlan=Rutim se tourna soudain vers moi.
Tenant les rênes de son totos d'une main, il porta l'autre à sa bouche et me fit parvenir ces mots.
« Aucun âme n'a été rendue ! »
La rue explosait d'acclamations incroyables, mais cette phrase transperça droit mon cœur.
Alors Gazlan=Rutim me fit un léger signe de la main, se retourna vers l'avant, et continua son chemin.
Sûrement Gazlan=Rutim avait-il perçu l'anxiété qui tourbillonnait en moi, pour me délivrer ces mots.
À peine rentré d'une expédition de plus de dix jours, il avait eu une pensée pour moi. Gazlan=Rutim est un homme comme ça.
La gentillesse de Gazlan=Rutim enveloppa doucement mon cœur — et je ne pus retenir mes larmes.