Jour d'ouverture numéro 7.
Conformément à son ultimatum, Yamil=Sun et Tei=Sun se présentèrent à la même heure qu'hier, et je leur exposai mes conditions.
« Hum. Vous voulez que les femmes des Ruu et des Rutim viennent aider, c'est ça ? … Pourtant, les Sun comptaient bien envoyer leurs propres femmes pour prêter main-forte. Cette prévenance était-elle donc superflue ? »
« Non. Même avec cela, préparer le repas pour plus de quatre-vingts personnes reste difficile. Nous souhaiterions donc que la famille Sun nous fournisse autant de bras que possible. »
Comme l'affluence venait de faiblir, et moi quittâmes l'étal pour faire face aux émissaires des Sun.
La viande des « Grillades au myamuu » était déjà cuite ; cinq ou dix minutes d'absence ne poseraient pas de problème.
« Cependant, Mida=Sun ne participe pas à la réunion des chefs de famille, n'est-ce pas ? Dans ce cas, ne devons-nous pas cuisiner non seulement pour les participants, mais aussi pour tous les habitants du village des Sun ? »
« Je n'y avais pas songé. Il suffit de préparer pour les gens réunis à la conférence et pour les membres de la famille principale. »
« Non. Alors acceptons jusqu'aux branches cadettes. Si nous percevons l'équivalent de quarante paires de cornes et de défenses, c'est la contrepartie qui va de soi. »
La relation exacte entre la famille principale des Sun et ses branches cadettes reste pour l'instant trouble.
Mieux vaut donc ne pas biaiser nos connaissances, tel fut le consensus de notre discussion ce matin-là.
« Si l'on y ajoute les cadettes, le total va gonfler à cent-vingt personnes, vous savez ? Cela ne vous dérange pas ? »
« Si. En échange, ma cuisine prend du temps. Si l'on commence au zénith et que vous m'accordez une dizaine de femmes pour m'assister, je pense que c'est faisable… Qu'en dites-vous ? »
Yamil=Sun garda son sourire mince et se tut.
Quels calculs tourbillonnaient dans sa tête ? — Je respirais le plus silencieusement possible par la bouche, attendant patiemment.
Pour moi, cet instant relevait déjà de la torture.
Une fois éloigné de l'étal, l'étrange odeur de cette femme me frappa avec une netteté redoublée.
C'était bien un parfum subtil, qu'on pouvait ignorer tant qu'on n'y prêtait pas attention — mais dès qu'on l'identifiait comme une odeur de sang, il devenait impossible de faire abstraction. Franchement, simplement lui faire face me retournait l'estomac.
Je n'avais sans doute jamais maudit autant l'acuité de mon odorat depuis ma naissance.
« … Soit. » Yamil=Sun finit par lâcher, les deux yeux froidement brillants.
« Les Ruu ne sont pas des alliés faciles pour les Sun, mais ce ne sont pas des hommes sauvages qui vont débouler. Le chef Zuro n'aura pas à s'en plaindre. Nous acceptons à ces conditions. »
« C'est heureux. »
Je poussai un souffle de soulagement.
S'ensuivirent la confirmation du nombre exact de repas, du nombre de kamados et de marmites dans le village des Sun, de la quantité de bois nécessaire, et le marché fut conclu sans accroc.
Le seul point notable porta sur le coût des ingrédients.
Face à ma question sur la façon d'approvisionner la nourriture pour plus de cent-dix personnes, Yamil=Sun répondit d'un air détaché : « Il n'y a qu'à le prélever sur la rémunération. »
Ce qui représenterait au moins quinze pièces de cuivre blanc.
On parlait de quarante bêtes entières, mais la prime retombait déjà à vingt-cinq bêtes ou moins.
Peu importe. Ce travail n'est pas motivé par la rémunération.
« Quoi qu'il en soit, je suis ravie que vous ayez changé d'avis, , . Grâce à vous, je n'aurai pas à perdre mon cher Mida. … Je lui transmettrai de patienter encore six jours. »
« C'est la meilleure nouvelle qui soit. »
Réprimant ma nausée intérieure, je hochai la tête d'un air placide.
« Transmettez mes salutations au chef des Sun. … Ah, et comme le chef et moi resterons au village des Ruu jusqu'au jour de la conférence, merci de nous contacter là-bas en cas de besoin. »
« Le village des Ruu, c'est loin… S'il y a une urgence, je descendrai à la ville-relais. »
Les lèvres étirées d'un sourire satisfait, Yamil=Sun fit demi-tour.
« Je dirai à Diga et Dodd de ne pas approcher la ville-relais pendant un moment. Quand ils ont bu, ils perdent tout contrôle. … Bonne continuation, , . »
Tei=Sun, silencieux et immobile comme une statue de pierre, s'inclina brièvement lui aussi avant de partir.
Une fois leurs silhouettes effacées au bout de la route, je repris mon souffle.
L'air me parut d'une fraîcheur exquise.
« Bon. Pas de nouveau chantage pour l'instant. Il ne reste plus qu'à tout caler minutieusement pour ne pas se faire avoir le jour J. »
ne répondit pas.
Une fois l'orage d'hostilité et de méfiance envers Yamil=Sun retombé, son visage me parut étrangement abattu.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Un souci ? »
« Non. … C'est juste que je trouve pitoyable mon incapacité à protéger les miens sans recourir à des mains étrangères. »
« Pitoyable… C'est moi qui n'ai pas la force de me défendre, pas toi. Ce n'est pas à toi de t'en faire. »
L'expression d' ne s'éclaircit pas pour autant.
Pour le dire crûment, elle avait l'air terriblement déprimée.
« Tu es la cheffe de la famille Fa, et une chasseuse. Tu dois assister à la réunion des chefs en tant que cheffe, et tu dois chasser en forêt au quotidien. Il est impossible que tu me fasses une garde rapprochée H24, et de toute façon, une vie qui exigerait une garde serait déjà anormale. Si on peut à cette occasion calmer un peu les Sun, c'est déjà un grand pas, non ? »
« Je le sais bien. … Je me sens simplement indigne par moi-même. »
« Tu n'es pas indigne. Ne rabaisse pas ma cheffe si précieuse. »
Je le dis avec un visage des plus sérieux, et me donna silencieusement un coup de pied dans la tibiale.
« J'ai dit une bêtise. … Retourne à ton travail. »
« Bien reçu, cheffe. »
En tout cas, jusqu'à la conférence, je peux me consacrer au commerce l'esprit tranquille. C'est déjà un résultat satisfaisant.
De retour à l'étal, je constatai que les « Grillades au myamuu » avaient pas mal diminué.
« Tiens ? Déjà trente portions parties. C'est le rythme d'avant-hier, à peu près ? »
« Ça va mieux qu'hier… les giba-burgers partent aussi à peu près au même rythme… »
Ma partenaire actuelle est Vina=Ruu.
Lara=Ruu et Sheila=Ruu sont en renfort depuis trois jours. Comme je dois rester sur place pour cuisiner les grillades, les trois filles tournent par roulement de trois. Dès que l'un des deux plats atteint quarante portions, Lara=Ruu basculera sur cet étal.
« Bien. Les emmerdeuses sont parties, on peut enfin se lancer dans la vente de celui-ci. »
En parlant, je sortis la viande séchée du sac.
Viande séchée — plus précisément, viande fumée.
C'est l'en-cas de midi des Moribe.
Privilégiant la conservation au goût, son attrait gustatif est quasi nul.
Pour parler net, le sel et les feuilles de pico y sont agressifs, et la dureté anormale. Moi-même, je ne parviens pas à la mâcher sans la ramollir d'abord en bouche.
Pourtant, cette ville-relais en vend aussi pour les voyageurs, et ces produits-là non plus n'ont guère plus de saveur.
Le kimusu est un peu plus tendre mais ne goûte que les épices, tandis que le karon a la saveur d'un bon bœuf séché, mais est encore plus dur que le giba.
Il y a donc des gens qui pourraient préférer le giba.
Au-delà de la vente de collations, certains pourraient voir d'un mauvais œil qu'on cherche encore à gratter des pièces de cuivre — mais il faut bien accepter quelques frictions pour faire ce commerce. Au contraire, l'hostilité des confrères pourrait bien être la première marche de la négociation pour la distribution de la viande de giba.
Je compte user de tous les moyens pour faire reconnaître la valeur de la viande de giba dans cette ville-relais.
D'ailleurs, le prix de la viande séchée étant plus élevé pour le karon que pour le kimusu, je m'alignerai sur le karon.
Environ deux cents grammes pour trois pièces de cuivre rouge. L'usage veut qu'on la vende par blocs de quatre à six cents grammes.
(Comme ça, viande et légumes sont bon marché. Si on équivaut une pièce de cuivre rouge à cent yens, un aria comme un oignon coûte vingt yens, un tino comme un chou cinquante yens, la viande séchée de karon cent cinquante yens les cent grammes — alors qu'un couteau de cuisine coûte au minimum quarante-cinq cents yens, une marmite en fer vingt-quatre mille yens.)
Ce n'est pas non plus extrêmement bon marché, mais comparé aux tissus et cuirs, l'alimentaire donne une impression de bas prix.
D'ailleurs, la viande séchée demande pas mal de travail, d'où ce tarif. La viande fraîche devrait être bien moins chère. Le père de Dora m'a dit qu'à l'achat pour un foyer, cent grammes ne coûtent même pas une pièce rouge.
Kamyua disait « la viande est plus chère que les légumes », mais en tout cas, c'est bien plus accessible que dans mon ancien monde.
(C'est sans doute pour ça que le giba n'a pas attiré l'attention comme viande alimentaire. … Alors au moins, j'aimerais lui donner la même valeur que la viande de karon.)
Tandis que je taillais la viande de dégustation au petit couteau, un habitant des Shim à capuche de cuir s'approcha sans bruit.
Sous la capuche apparut une longue chevelure argentée.
« Eh ? Que puis-je pour vous ? »
Le chef des « Jarres d'argent », Shimural — il avait déjà acheté un « Giba-burger » dès l'ouverture.
« … Viande séchée, du giba ? »
« Oui. Je compte la vendre à partir d'aujourd'hui. Goûtez, si vous voulez. »
Je lui tendis l'assiette en bois avec les copeaux frais. Shimural acquiesça et en porta un à la bouche.
« … Combien en cuivre ? »
« Je pensais aligner sur le karon. Ce bloc-là, six pièces rouges. »
« … Combien en avez-vous maintenant ? »
« Euh… Aujourd'hui, j'en ai préparé une dizaine de blocs. »
Quatre cents grammes fois dix, soit environ quatre kilos de viande.
La viande séchée comme en-cas ne vise pratiquement que les voyageurs, donc on ne peut pas espérer de gros volumes.
(Plus tard, j'aimerais tenter du bacon de giba qui privilégie le goût à la conservation.)
Pendant que j'y pensais, Shimural posa une nouvelle question, toujours sans expression.
« Combien de temps se garde la viande séchée ? »
« Bien stockée, elle tient six mois. »
« C'est bon. » Shimural se mit à fouiller sous son manteau.
« Je prends tout. »
« Hein ? »
« Six pièces de cuivre blanc, c'est ça ? »
« At-attendez ! Les « Jarres d'argent » restent en ville jusqu'à la fin du mois, non ? À quoi bon acheter une telle quantité d'un coup ? »
Il inclina la tête, l'air de ne pas comprendre mon agitation.
« , nourriture, bon marché. Nous, acheter nourriture, autre ville, revendre. »
De la revente.
Je vois. Non contents d'écouler les marchandises venues de leur pays, ils achètent des spécialités locales à chaque étape pour les revendre plus loin. C'est ainsi qu'ils font tourner leur commerce.
« Viande giba, rare. Sûr, autre ville, bien vendre. Viande séchée, vouloir plus. »
« Combien exactement souhaitez-vous ? »
Shimural baissa légèrement les yeux, réfléchissant.
« … S'il y en a, soixante pièces de cuivre blanc. »
Soixante pièces de cuivre blanc — grossièrement quarante kilos.
Mais les Ruu et les Rutim regorgent encore de viande, ce n'est pas un problème.
« Dans ce cas, puis-je tout préparer juste avant le départ des « Jarres d'argent » pour ? Faite à la dernière minute, elle se conservera six mois pleins. »
Shimural plissa les yeux, l'air vaguement ravi.
« Cette méthode, très aide. Merci. »
« C'est moi qui vous remercie ! Vous achetez nos collations chaque jour, et en plus vous nous apportez une si belle affaire ! »
« « Jarres d'argent », , très bon lien. Dieu est Shim, gratitude, offre. »
Shimural jeta alors un coup d'œil fugace à ma voisine.
Vina=Ruu faisait mine de ne pas voir, les yeux braqués sur la rue.
« … , Vina=Ruu, appelé. Vous, Vina=Ruu ? »
« … Et si c'est le cas ? »
D'une voix lasse, Vina=Ruu daigna jeter un œil à Shimural.
Celui-ci, impassible, secoua la tête.
« Non. Beau nom, seulement pensé. … Alors, excusez. »
Il rabattit sa capuche et s'éloigna.
Vina=Ruu croisa les bras avec superbe, et je poussai un petit soupir.
« Hmm… C'est un peu triste. Shimural devient quelqu'un d'important pour moi, mais… »
« Pour peut-être, pas pour moi… T'as dit que t'aimais pas les gens dont on lit pas les sentiments… »
« Certes. Mais le mettre sur le même plan qu'un insondable comme Kamyua, c'est bien injuste pour lui. »
« C'est pas le même genre, mais moi j'aime mieux les gens qui cachent pas leurs émotions, comme … »
Tout en disant ça, Vina=Ruu jeter un œil inquiet par-dessus son épaule.
reposait toujours, immuable, à cinq mètres derrière, à l'ombre d'un arbre.
« … C'est pour ça que les gens qui cachent leur cœur comme , j'aime pas trop non plus… »
« Hmm. Mais quand ce genre de personne laisse entrevoir ses vrais sentiments, ça fait un bien fou, non ? »
« … Donc c'est pour ça qu' il est attiré par des filles comme ? »
« N-non, pas du tout ! »
Tandis qu'on échangeait ces propos paisibles, la rue s'animait peu à peu.
C'est le début de la seconde mi-temps — pensai-je, quand deux silhouettes familières apparurent simultanément.
« -oniichan, deux s'il vous plaît ! »
« , deux aussi, s'il te plaît ? »
Même la commande fut synchronisée.
Tara et Yumi.
Une adolescente à la peau jaune-brun et une autre à la peau ivoire, avec deux têtes d'écart, se regardèrent interdites.
« Ah ! Toi, t'es la gamine de l'autre fois ! » s'exclama Yumi. Tara, elle, resta coi.
« L'autre fois ? »
« Ah, bon, tu te souviens pas. Peu importe. Vous avez l'air drôlement proches, toutes les deux. »
« Un ! -oniichan, c'est mon bienfaiteur ! »
C'est emphatique, mais c'est vrai que j'ai rencontré Tara avec Dodd=Sun, et Yumi avec Mida=Sun.
Drôle de coïncidence, pensai-je en posant le brasero et en faisant sauter des aria.
« Hein. Tu as même attrapé une gamine pure souche de à la peau brune. T'es fortiche. L'autre fois, tu refilais des giba-burgers à des ivrognes, toi ? »
Le « toi » vise bien sûr Vina=Ruu.
Celle-ci haussa les épaules avec élégance.
« Non, mais c'est vrai que t'as de la bouteille. L'emplacement est au bout, et pourtant vous gagnez plus que n'importe qui, non ? Pas mal de gens de l'Ouest viennent acheter maintenant ? »
« Oui, grâce à vous. Vos amies sont aussi venues acheter tout à l'heure. »
« Huhu. Je fais de la pub à tout va. Quelques jeunes sont sûrement venus sur la rumeur. »
Yumi le dit fièrement, et Tara renchérit d'une voix forte : « Moi aussi j'en ai parlé à plein d'amis ! »
Mais elle retomba illico dans l'abattement.
« Mais… tout le monde dit que le giba fait peur, ils veulent pas manger. Et papa et maman me grondent alors… »
« C'est normal. Les gens installés de longue date à n'arrivent pas à manger du giba du jour au lendemain. Ça ne se résoudra qu'avec le temps. »
En faisant griller la viande, je consolais Tara.
Du coup, Yumi se pencha vers moi.
« Hé ! Cette gamine est cliente elle aussi, non ? Pourquoi tu parles poliment qu'à moi ? C'est pas juste ! »
« Euh ? C'est l'écart d'âge aussi… Et puis Tara, je la connais depuis avant l'ouverture de l'étal. Hein, Tara ? »
« Un ! » Tara retrouva son sourire énergique et hocha vigoureusement la tête.
« Aaah, j'accepte pas ! » bougonna Yumi, vexée.
« Au fait, . Ça fait combien de jours que tu tiens cet étal ? »
« Euh ? Celui d'à côté est au septième jour, celui-ci au troisième. »
« Ah. Et après ? Vous allez pas fermer boutique au bout de dix jours, si ? »
Elle a l'air bien au fait de la situation des étals. Je hochai la tête.
« Si possible, je voudrais continuer le plus longtemps possible. »
« Alors, passez pas un nouveau contrat avec notre auberge ? »
« Hein ? »
« Le patron des "Queue de kimusu" a l'air d'avoir une dent contre les Moribe, il vous traite mal, non ? Chez nous, papa est têtu mais maman connaît déjà le goût du giba. Elle vous traitera en partenaires normaux, j'en suis sûre. »
« Po-pourquoi savez-vous que je suis sous contrat avec les "Queue de kimusu" ? »
« Ben, c'est écrit sur la pancarte de l'étal. »
C'est vrai. Le nom des « Queue de kimusu » y figure en petit.
« Nous, on tient l'auberge "Vent d'Ouest", on gère aussi la zone des étals. On loue les emplacements. Toi aussi, tu veux faire du commerce tranquillement, non ? »
« M-mais… ça ne va pas contre les usages de la ville-relais ? Je veux éviter les vagues au maximum. »
« Mmh ? Personne râlera pour ça. Le patron des "Queue de kimusu" sera même soulagé de se débarrasser d'un casse-pieds. »
C'est possible.
Mais un mot m'avait accroché.
« … Le patron des "Queue de kimusu" a une rancune contre les Moribe ? »
« Ouais. Je sais pas trop. Un truc comme sa famille ou ses amis tués par des Moribe… Mais au final, pas de preuves, tout est resté flou. »
Les yeux de Yumi brillèrent d'une lueur combattive.
« Comme ça arrive souvent, personne fait pleinement confiance aux Moribe. Moi non plus, sans vous voir toi et ce monstre, j'aurais pas pu être aussi proche. … Mais comme dit , faut du temps pour changer ça. »
« … Tout à fait. C'est exactement ça. »
J'avalais un soupir prêt à m'échapper et préparai quatre « Grillades au myamuu ».
« Pour le contrat, je consulterai Milan=Mas. Mais je n'ai pas envie de m'éloigner activement de lui, donc respectons d'abord sa volonté, ça vous va ? »
« Ouais, bien sûr. Fais comme tu veux. Moi, tant que je peux manger tes bons plats, j'ai rien à dire. »
Retrouvant son sourire innocent, Yumi prit ses grillades.
Tara pousse un « Yaay ! » de joie.
Puis, voyant Tara filer vers l'étal des « Giba-burgers », Yumi écarquilla les yeux.
« Eh ? Tu en reprends encore ? »
« Un ! Les grillades, c'est pour les messieurs du tissu et de la marmite ! Papa et moi, on veut des giba-burgers ! »
« Huhu. Drôlement travailleuse pour une puce. »
Pourquoi donc, Yumi attendit que Tara finisse son achat, et toutes deux partirent ensemble vers le sud.
Peau différente, mais on dirait des sœurs d'âges très écartés.
En les regardant partir, je pensai vaguement : (… Encore trois jours, et les premiers dix jours seront finis.)
Je m'étais dit que vendre vingt à trente portions en une dizaine de jours serait honorable — et voilà qu'on frôle les cent-cinquante.
La menace des Sun est écartée pour l'instant. Concentrons-nous sur le commerce.
Six jours avant la conférence des chefs.
D'ici là, si j'accumule des résultats, je pourrai montrer aux Moribe un avenir plus clair lors de la conférence.
(Je ne laisserai jamais les Sun ni personne nous marcher sur les pieds.)
Et la seconde mi-temps de cette journée commença.