Le premier jour où Genos fut frappée par un fléau sans précédent, et moi finîmes par devoir séjourner chez les Ruu.
C'était à cause du mot « secte du dieu maléfique », transmis par Fermès via Gemudo, qui avait totalement mis en alerte.
« Même s'on dit que la secte du dieu maléfique n'a guère de marge de manœuvre, on ne peut pas pour autant baisser la garde. Nous savons par expérience à quel point c'est un rassemblement d'humains brutaux. »
C'est en ces termes qu' s'était exprimée.
L'unique bonheur dans ce malheur fut de pouvoir à nouveau partager le dortoir avec Rimi=Ruu et la grand-mère Jiba. Moi aussi, le cœur battant, je pus passer une nuit paisible aux côtés de Rudo=Ruu.
Et avant cela, pendant le dîner, nous pûmes aussi avoir des nouvelles des autres clans.
Les femmes des branches qui avaient guidé les gardes firent un rapport à la mère Mia=Rei, qui parvint jusqu'à Donda=Ruu.
Selon ce rapport, les dégâts s'aggravaient effectivement à mesure qu'on avançait vers le sud du village.
Sans parler des lignées Sauti à l'extrémité sud, même chez les Dai, les Rein, les Mufa, les Ririn ou les Maamu, on avait pu confirmer des nuées de sauterelles bien plus importantes qu'au village des Ruu.
En revanche, du côté nord du village, les dégâts étaient quasi nuls.
Ceux qui avaient aperçu des sauterelles près de chez eux étaient au maximum les Fou et les Ran, les plus proches de la maison des Fa ; plus au nord, chez les Sudra, les Din ou les Ridd, on n'avait même pas conscience qu'une anomalie s'était produite avant le rapport des gardes.
Toutefois, sur leurs terrains de chasse, ces clans aussi avaient pu confirmer un nombre non négligeable de sauterelles. C'était le fruit de l'enquête de Ryada=Ruu, qui avait lancé son totos jusqu'aux terres de Kurua=Sun et y était resté jusqu'au crépuscule pour s'informer de la situation des terrains de chasse au sud de la famille Sun.
Il en résulta que les terrains de chasse ravagés par les sauterelles s'étendaient jusqu'aux Sudra, Din et Ridd.
Plus au nord, sur les terrains des lignées Sun, Mim et Ravitt, pas une seule sauterelle n'avait été aperçue. Il en allait sans doute de même pour les Zaza, encore plus au nord.
Mais quelques centaines de mètres ou quelques kilomètres, pour des sauterelles, c'est comme s'il n'y avait rien. Si l'éradication traînait au sud, il était visible que les sauterelles, après avoir dévoré les bienfaits de la forêt, remonteraient vers le nord.
« J'ai l'impression d'avoir exterminé pas moins de cent sauterelles sur mon terrain de chasse. Mais si cela a suffi à toutes les éradiquer… seul l'état de la forêt demain nous le dira. »
C'est par ces mots qu' avait fait son rapport.
Et un autre gros problème subsistait.
Les gens de Moribe n'utilisent pas toute la forêt comme terrain de chasse.
Leur terrain de chasse va jusqu'à la distance qu'on peut faire aller-retour en une demi-journée, du zénith au coucher du soleil.
De plus, tous les terrains de chasse ne sont pas contigus. Comme empiéter par mégarde sur le terrain d'autrui risque de déranger les pièges, on laisse un certain espace entre eux.
Par ailleurs, les terrains de chasse sont tous ouverts du côté est du chemin de Moribe. La lisière ouest de la forêt, entre le village de Moribe et la ville de Genos, n'est exploitée que pour les arbres qui nourrissent les giba, et on n'y met les pieds que pour ramasser du bois. Aujourd'hui, tout le monde n'avait eu le temps que de faire la ronde de son terrain, donc ce côté-là était resté sans surveillance une demi-journée.
« Quel que soit le ravage de la lisière ouest, nous n'en subissons pas de préjudice direct. … Cependant, si on laisse ces nuisibles, ils risquent de pondre et de pulluler. De tels insectes maudits, il faut les éliminer jusqu'au dernier. »
Donda=Ruu arborait pour la première fois depuis longtemps un sourire féroce en disant cela. Preuve qu'il considérait les sauterelles comme un ennemi redoutable.
« C'est pourquoi je comptais entrer en forêt dès demain matin… mais je n'aurais jamais cru qu'on m'appellerait jusqu'à la ville-château dans un moment pareil. »
« Pendant ce temps, on s'occupera bien du boulot. Même si on en tue à la pelle, ça ne remplit pas le ventre, c'est le truc chiant, hein ! »
En dévorant le dîner composé des restes du stand, Rudo=Ruu répondait avec une énergie débordante.
« Y'a que de l'eau dans leur carapace, pas un gramme de viande… Dis, Asta, dans ton pays d'origine, vous mangiez des sauterelles ? »
« Oui. Un insecte ressemblant à la sauterelle, l'inago, était apparemment consommé. »
Quand je répondis ainsi, environ la moitié des gens de la famille principale me regardèrent comme si je venais de dire quelque chose d'inimaginable. Sans doute étaient-ce ceux qui avaient vu les sauterelles de leurs propres yeux.
« Ah, non, les sauterelles et inago de mon pays étaient de tout petits insectes, hein ? Au Sanctuaire, on mange même des larves, alors ce n'est pas si étrange, non ? »
« Ah… moi aussi, dans la Forêt Noire, je mangeais des insectes et des serpents… »
La grand-mère Jiba, au visage paisible, dit cela doucement.
« Dis-moi… je n'ai pas vu ces sauterelles, mais… ce sont des insectes au corps allongé, qui sautent haut ? »
« Ah. À la base, ils ont des ailes et volent comme des oiseaux, mais d'habitude ils se déplacent en sautillant. »
« Hmm… alors ils ressemblent peut-être aux insectes que j'ai connus dans la Forêt Noire… ceux-là aussi avaient à peu près la même taille que ceux du pays d'Asta… »
« En effet. Le fait que quelqu'un à Genos connaisse l'existence des sauterelles prouve bien que c'est un insecte qui vit ici à l'origine. Et comme ils viennent du sud… à l'origine, ce doit être un insecte qui vit au Jagar, non ? »
« C'est donc la sorcellerie de la secte du dieu maléfique qui les a amenés jusqu'ici… les bestioles, elles, n'ont rien fait de mal, pourtant… »
Et la grand-mère Jiba poussa un soupir triste.
Donda=Ruu vida son vin de fruit d'un trait, puis souffla « hmph ».
« Mais si on les laisse faire, ils boufferont tous les bienfaits de Morga et Genos périra. Le péché de les avoir menées à la mort, il n'y a qu'à le faire payer à ceux qui les ont lancées sur Genos. »
« En effet. Les soldats de Genos et du Jagar auraient dû faire tout leur possible pour débusquer la cachette de la secte du dieu maléfique. »
C'est Jiza=Ruu qui répondit ainsi.
Lors du fléau de la Lune Rouge, après avoir anéanti les adeptes de la secte, Genos avait sollicité la coopération du Jagar et des seigneuries voisines pour tenter de localiser leur base, mais avait fini par échouer. Et trois mois plus tard, cela revenait sous la forme de ce fléau.
Quoi qu'il en soit, il fallait maintenant repousser la menace immédiate.
Vers la fin du dîner, et moi fûmes fixés d'un regard perçant par Donda=Ruu.
« Je dois me rendre à la ville-château, mais les autres chasseurs entreront en forêt dès le matin. Ne pouvant fournir de gardes, je ne peux pas vous autoriser à tenir le stand. »
« Oui. Nous nous y attendions… Le champ de Dareim aussi, on ignore l'étendue des dégâts. »
« En effet. Selon l'évolution, non seulement le commerce, mais même notre propre nourriture pourrait manquer. … Il semble qu'il n'y ait pas d'autre choix que d'éradiquer l'existence même de la secte du dieu maléfique. »
Si la secte avait vu ce regard, elle aurait peut-être renoncé à sa vengeance et regagné son nid. Tant l'expression de Donda=Ruu était meurtrière à cet instant.
Dans cette ambiance, la journée s'acheva — et vint le lendemain matin.
Pendant que je m'apprêtais à sortir, vêtu de ma cape anti-sauterelles, pour aider à la vaisselle, sortit du dortoir de la grand-mère Jiba avec un visage effrayant et s'approcha de moi.
« Asta. Moi aussi, j'entre en forêt dès ce matin. Je ne pourrai probablement pas rentrer avant le coucher du soleil… mais quoi qu'il arrive, garde Jilbe et Sachi près de toi, et ne baisse jamais ta garde, entends-tu ? »
« Ouais, c'est noté. Toi aussi, fais gaffe aux giba affamés. »
« De mon côté, il n'y a aucune faille. »
Après cette réponse, promena un regard acéré autour d'elle.
Confirmant qu'il n'y avait personne, elle m'enlaça soudain avec une vitesse fulgurante.
« Qu-quoi ? Y a un souci ? »
« … Tu as fait un cauchemar l'avant-veille au soir, non ? Malgré ça, hier soir, nous n'avons pas pu partager le dortoir. »
« Ah, c'est vrai. Avec l'histoire des sauterelles, j'avais complètement oublié. Mais bon, je vais pas faire deux cauchemars deux soirs de suite. »
« … Je t'ai déjà dit il y a trois mois qu'une telle phrase ne saurait m'apaiser. »
« Ah, oui. Désolé. »
« Et je t'ai aussi dit qu'en guise de punition, je te mordrais l'oreille. »
« Désolé ! Vraiment désolé ! »
, toujours en train de m'enlacer, pouffa, effleura un instant mon oreille droite de ses lèvres, puis se redressa.
« Toi qui t'affoles pour un simple mot, je te trouve terriblement mignon. … Alors accomplis bien ton travail. »
« … Oui. Je ferai de mon mieux. »
C'est ainsi que nous passâmes un matin inhabituel.
Quand nous revînmes du point d'eau, les chasseurs des Ruu étaient déjà en train de préparer leur départ. Les giba dorment jusqu'au zénith, donc c'est plutôt ce matin qui est idéal pour la chasse aux sauterelles. Tous semblaient transformer leur colère d'avoir vu la forêt mère ravagée en motivation pour l'extermination.
ne prit que Brave et Durm sur la charrette et rentra à la maison des Fa. Si aucune trace de sauterelles n'était trouvée sur son terrain, elle rejoindrait les clans du sud à ce moment-là. Ceux qui n'avaient eu aucun dégât hier pourraient se joindre rapidement.
« Mais laisser les giba sans surveillance pendant des jours, c'est pas prudent non plus. À la fin, ce sont les giba qui boufferont tous les bienfaits. »
En laissant ces mots, Rudo=Ruu partit avec les autres chasseurs.
Je compris le poids de ses paroles seulement après que leurs silhouettes eurent disparu dans la forêt.
Hier, on avait passé la journée entière à l'extermination. Bien sûr, sur les terrains où les sauterelles n'étaient pas apparues, la chasse aux giba avait dû se dérouler normalement — mais on pouvait craindre qu'environ la moitié des clans n'ait pas chassé un seul giba.
Combien de giba sont chassés par jour en temps normal, je n'en sais rien.
Mais dans un passé lointain, j'ai calculé le nombre minimum de giba à chasser. Combien de giba faut-il chasser pour obtenir l'aria et le poïtan nécessaires à une vie saine — un calcul approximatif.
Le résultat était « un giba par personne tous les dix jours ».
Cependant, à l'époque, je n'avais pas inclus la fourrure ; en l'ajoutant, ça devient « un giba tous les vingt jours ».
Entendu comme ça, ça paraît peu. Sans compter la viande fraîche, rien qu'avec les défenses, les cornes et la fourrure, un giba apporte déjà cette richesse.
Mais pour une famille de vingt personnes, il faut un giba par jour.
Et si les gens de Moribe sont environ six cents — il faut trente giba par jour.
C'est vraiment un calcul grossier, basé uniquement sur le prix de vente de l'aria et du poïtan. À l'époque, j'avais oublié que la viande séchée nécessite du sel gemme, donc il faut chasser encore plus de giba.
Donc en réalité, certains clans chassent plus, d'autres ne peuvent pas en chasser autant. Les premiers peuvent acheter plus de denrées, de vin de fruit, d'ornements ; les seconds ne peuvent même pas s'offrir les ingrédients nécessaires, ni les médicaments ni les vêtements — une disparité de richesse flagrante existait déjà à Moribe.
Et maintenant, tous les clans ont gagné en force et chassent au-delà du minimum.
C'est-à-dire qu'actuellement, plus de trente giba sont chassés par jour.
(Donc, si la moitié des clans arrêtent la chasse aux giba, plus de quinze giba survivent par jour.)
Si ça dure deux jours, plus de trente ; trois jours, plus de quatre-vingt-dix.
C'est un chiffre passablement effrayant.
Déjà à l'époque, je m'étais dit que la capacité de reproduction des giba était stupéfiante.
(En plus, en parallèle, les sauterelles ravagent les bienfaits de la forêt. Du coup, les ressources s'épuisent plus vite que d'habitude et… les giba qui visent les champs vont augmenter, non ?)
D'après et les autres, les sauterelles semblent préférer les feuilles d'arbres et l'herbe basse aux fruits.
Mais c'est encore plus gênant. Que ce soit les fruits de la forêt ou les cultures des champs, si on leur mange les feuilles précieuses, la récupération prendra d'autant plus de temps.
Sous tous les aspects, les sauterelles sont un fléau terrifiant.
Et — le fait que ce soit un désastre humain causé par de la sorcellerie est ce qu'il y a de plus effrayant.
(La secte du dieu maléfique, c'est vraiment des gens terribles. Je pensais que leur délire de détruire les quatre grands royaumes pour ressusciter la civilisation magique n'était que le baratin de fanatiques… mais ils ont vraiment un tel pouvoir…)
En rumination de telles pensées, je passai la matinée dans la hutte du kamado de la famille principale des Ruu.
Toutefois, la reprise de la séance d'étude n'étant pas autorisée, sans utiliser ni bois ni ingrédients, on se contentait de discussions sur la cuisine. La cueillette du bois et des feuilles de pico, travail normalement dévolu aux femmes, devait être faite par les chasseurs au retour de la forêt, donc il ne restait presque rien à faire pour celles restées à la maison.
Pourtant, Reyna=Ruu et les autres s'y employaient avec un zèle remarquable.
Ne pouvant pas cuisiner concrètement, elles voulaient au moins accumuler les connaissances — une soif d'avancement presque avide. La colère et la tristesse d'avoir vu le commerce du stand et la séance d'étude interdits alimentaient l'ardeur de Reyna=Ruu.
Mais c'était la bonne attitude. Rester enfermée à s'inquiéter pour les hommes n'aurait fait qu'étouffer les esprits.
Ce fléau finira bien par prendre fin un jour, alors il faut se préparer pour ce jour — l'attitude de Reyna=Ruu donnait sans doute courage et vitalité à ses sœurs et à ses parentes.
Et puis, un peu après la deuxième subdivision de l'heure du haut — les participants à la réunion de la ville-château arrivèrent chez les Ruu. Dali=Sauti, Graf=Zaza, Bardo=Fou et le chef de famille Beimu, ainsi que Gazlan=Rutim. D'ordinaire, Graf=Zaza aurait pris le chemin du nord près de la famille Sun pour aller à la ville-château, mais aujourd'hui il était venu jusqu'aux Ruu pour une concertation préalable.
De plus, aujourd'hui, personne n'avait d'escorte. C'était pour affecter le plus de chasseurs possible à l'extermination. Honnêtement, le fait que ces six personnes, Donda=Ruu compris, soient écartées du travail devait leur être pénible.
« Aujourd'hui seulement, j'ai pensé demander à être dispensé de la réunion. Mais l'état de Dareim m'inquiétait, alors j'ai fini par y aller. »
Dali=Sauti dit cela.
Il devait se soucier des gens vivant à l'extrémité sud du territoire de Dareim. Lors du banquet de louange, Dali=Sauti avait retrouvé après des années le vieil intendant de cette région.
Comme la concertation préalable m'intriguait, je quittai la discussion pour y assister.
Ce que j'appris, ce fut l'état catastrophique autour de la famille Sauti.
« Ces insectes qu'on appelle sauterelles sont plus faciles à exterminer que les gîzu. Mais leur nombre est le problème. Rien que la demi-journée d'hier, la lignée Sauti a dû en exterminer des milliers — on frôlait peut-être la dizaine de milliers. »
« Dali=Sauti ne devrait pas enjoliver ses paroles… mais s'ils ont exterminé autant de ces insectes géants, le terrain de chasse ne finit-il pas enterré sous les cadavres ? »
« En effet. Honnêtement, rien que transporter les cadavres au pied de la falaise demande un effort considérable. L'unique bonheur, c'est qu'ils ne dégagent pas une pourriture nauséabonde comme les bêtes ordinaires. … Cependant, les dégâts à la forêt sont immenses. Par endroits, les arbres ont été dévorés jusqu'à la dernière feuille, ne laissant que des branches nues. Au pire, tous les arbres de ces zones mourront sur pied. »
Dali=Sauti, ayant vu l'horreur de ses yeux depuis un moment, gardait un certain calme. Ce sont plutôt les autres chasseurs, qui l'entendaient pour la première fois, qui manifestaient une colère intense.
« Ce n'est plus le moment de ménager les oreilles du roi de Seruva. Il faut débusquer et exterminer le repaire de la secte du dieu maléfique, sinon Moribe et Genos risquent de périr. »
« Mais même lors de la Lune Rouge, on n'a pas pu trouver leur repaire. L'invité de Genos n'a plus de carte à jouer. »
« De toute façon, il faut d'abord liquider les bestioles. Dans les villages du nord, s'il n'y a pas d'anomalie sur les terrains, j'ai ordonné qu'ils apportent immédiatement leur aide à Sauti. … Mais du village du nord à Sauti, sans charrette, c'est une demi-journée. Selon la situation, il faudra peut-être envisager d'acheter de nouveaux totos et charrettes. »
« Je viens de vérifier le terrain de chasse de Beimu ; à vue de nez, les dégâts ne s'étaient pas étendus. Si les bestioles de ce coin ont été éradiquées, je pense qu'il faut aussi envoyer des chasseurs depuis ici vers les clans du sud. »
D'ordinaire en retrait, Bardo=Fou et le chef de Beimu prenaient aussi la parole avec ardeur.
Et Gazlan=Rutim, bien que calme, avait un regard perçant comme un faucon.
« À l'avenir, il faudra resserrer les communications et placer des chasseurs sur les terrains démunis. Il faudra une volonté de protéger toute la forêt par tous les chasseurs, au-delà des clans. »
« Vraiment… si c'était possible, j'aimerais écraser de mes mains cette secte du dieu maléfique. »
Graf=Zaza, d'une voix bouillonnante de rage, lança cela.
Puis, depuis l'extérieur, on annonça qu'il était la moitié de la deuxième subdivision. Les six chasseurs se levèrent pour partir vers la ville-château.
Après avoir vu leur départ, je retournai à la hutte du kamado.
Là-bas, Reyna=Ruu et les autres poursuivaient leur discussion avec la même ardeur.
« Ah,お疲れ様でした、Asta。話し合いのほうは、いかがでしたか？ »
« Ouais. Apparemment, c'est vraiment catastrophique du côté de Sauti. Rien qu'à entendre le récit, le cœur s'alourdit. »
« C'est vrai… J'espère que ce fléau sera repoussé au plus vite… »
Même Reyna=Ruu, qui faisait bonne figure, laissait percer une expression inquiète à ce moment.
Le simple fait que la forêt mère soit ravagée par des nuisibles devait lui faire mal au cœur. Moi qui ne suis des gens de Moribe que depuis un peu plus de deux ans, je le ressens pareillement ; les sentiments des autres n'en sont que plus imaginables.
Le temps continua de s'écouler — et vers la quatrième subdivision de l'heure du haut, et les chasseurs des Sudra arrivèrent au village des Ruu.
« Les terrains des Fa et des Sudra n'ont pas montré d'aggravation des dégâts depuis hier soir, donc nous allions vers les villages des Dai et des Rein. Eux non plus n'ont pas d'anomalie, n'est-ce pas ? »
« Oui, ça va. Les gens des Fou et des Ran ne sont pas avec vous ? »
« Les Fou et les Ran, avec les Beimu, les Din et d'autres, font la ronde des espaces entre terrains et de la lisière ouest. Si on laisse les sauterelles là-bas, elles reviendront ravager nos terrains. »
Les yeux d', alors qu'elle disait cela, brillaient toujours de la lueur du chasseur.
Quand je lui résumai ce que j'avais entendu de Dali=Sauti, son regard s'intensifia encore.
« La secte du dieu maléfique réprouverait la civilisation des royaumes, dit-on. À ce titre, ils devraient respecter les existences naturelles comme les gens du Sanctuaire. Et pourtant, ils n'hésitent pas à souiller la forêt. »
« Ouais. Leur conviction de vouloir détruire les royaumes l'emporte, c'est ça ? »
« Une telle chose n'est pas une conviction, c'est une obsession. »
Laissant ces mots, remonta sur la charrette.
Et nous reprîmes notre discussion dans le recueillement — environ une subdivision plus tard, ce fut le retour des chefs de clan.
« Je suis de retour. Le village ne présente aucune anomalie, ce qui est le plus important. »
C'est Gazlan=Rutim qui vint spécialement à la hutte du kamado nous le dire. Donda=Ruu avait commencé à se préparer pour la forêt à la maison principale, les autres étaient rentrés chez eux au plus vite. De plus, Bardo=Fou et le chef de Beimu avaient aussi pour mission de transmettre le contenu de la réunion à tous les clans.
« Moi aussi, je dois aller transmettre l'information aux parents des Ruu. Asta, j'aimerais que vous entendiez le détail lors du dîner. »
« Lors du dîner ? Gazlan=Rutim viendra ici pour ça ? »
« Oui. Sur le chemin du retour de la ville-château, j'ai obtenu la permission de Donda=Ruu. Je pense qu'il est préférable qu'Asta connaisse le plus possible les détails de la réunion. »
En disant cela, Gazlan=Rutim esquissa un sourire d'une complexité indéfinissable.
« C'est parce que… en plein milieu de la réunion, le prince Dakurumas a fait irruption en hurlant. »
« Hein ? Pourquoi le prince Dakurumas ? »
« Apparemment, ce seigneur a réussi à percer les secrets de Genos en utilisant ses servantes et ses soldats. Asta devrait, dans la mesure du possible, tisser des liens corrects avec les gens de la famille royale du Sud… c'est pourquoi je souhaite que vous sachiez le plus fidèlement possible quels sentiments le prince Dakurumas éprouvait et quelles paroles il a prononcées. »
Alors que je restais ahuri, Gazlan=Rutim sourit pour m'apaiser.
« Probablement, même en l'entendant, le lien entre Asta et le prince Dakurumas ne vacillera pas. Alors ne vous inquiétez pas, et attendez simplement l'heure du dîner. »