Comme prévu, la ville-relais regorgeait de gardes.
Et l'atmosphère y était bien plus tendue que dans le village de la lisière forestière.
« Après tout, l'an dernier à la même époque, en un jour pareil, c'est la "Trahison d'Amusuhorn" qui a éclaté. Il est tout à fait normal d'avoir un mauvais pressentiment. »
Mirano=Masu de l'Auberge Queue de Kimusu le disait d'un air renfrogné.
Selon Mirano=Masu, qui vit à Genos depuis longtemps, hormis ce jour-là l'an passé, il n'y a jamais eu d'exercice des gardes en ville. Il est donc naturel que les habitants soient saisis d'inquiétude.
« D'ailleurs, ce sont les gardes eux-mêmes qui dégagent une tension excessive. Dans ces conditions, les gens de la ville ne peuvent que penser qu'il se trame quelque chose. »
Mirano=Masu le formulait aussi en ces termes.
Les gardes de base n'ont probablement pas été informés de l'affaire de la lecture des étoiles. Ils sont donc tendus pour les mêmes raisons que les citadins.
(Pour les gardes, on leur annonce soudain la veille ou le jour même qu'un grand exercice aura lieu. Et l'an dernier, ça a dégénéré en un tel chaos... Évidemment qu'ils sont anxieux.)
Mais si cela renforce leur vigilance, tant mieux.
Puisqu'on ignore quelle calamité pourrait s'abattre, mieux vaut se tenir sur ses gardes.
(Mais au juste, qu'est-ce qui pourrait bien arriver ?)
Krua=Sun avait dit sentir un "dragon noir" au-delà des nuages sombres.
Était-ce une autre métaphore pour une catastrophe naturelle, ou un véritable coupable ourdissant un désastre pour Genos ? Nul ne le sait. Simplement, le fait que Krua=Sun ait cité de son plein grès la secte du dieu maléfique attisait ma vigilance.
Chil=Rim avait autrefois qualifié le groupe qui l'avait enlevée de "dragon de cendre".
Si "dragon" désigne aussi une constellation, alors le véritable coupable ne serait-il pas celui qui porte l'étoile du "dragon noir" ? Je ne pouvais m'empêcher de le penser.
Quoi qu'il en soit, nous qui ne possédons pas le pouvoir de lecture des étoiles, nous n'avons d'autre choix que de vérifier de nos yeux si une calamité éclate réellement.
Tout en raffermissant secrètement cette résolution, je me mis à travailler sur mon étal.
Une fois l'étal ouvert comme d'habitude, la clientèle était au rendez-vous.
Certes, tout avait été chamboulé par le tumulte actuel, mais il ne s'était écoulé que trois jours depuis le banquet de louange. Le concours de dégustation où Tour=Din et moi avions remporté la victoire était encore frais dans les mémoires, et la réputation de l'étal des gens de la lisière forestière était en plein essor.
De plus, ceux qui semblaient anxieux en ville-relais n'étaient que ceux ayant vécu le grand tremblement de terre de l'an passé à Genos. Les clients de passage, ignorant les circonstances, achetaient les plats avec la même gaieté qu'à l'accoutumée.
« Cela dit, voir autant de gardes déambuler, c'est pas rassurant. Exercice ou pas, ils feraient mieux de déguerpir au plus vite. »
Les clients tenant ce genre de propos n'étaient pas rares.
Les gardes patrouillaient inlassablement sur la grand-route. Tout comme l'an dernier, la route reliant la ville-relais à Doreimu serait également quadrillée par les gardes.
« Si je me souviens bien, la dernière fois aussi, c'était lors de la Lune bleue que les gardes avaient été mobilisés comme ça. J'espère juste que la journée passera sans incident. »
Le père de Dora, serrant fermement la main de sa précieuse fille, parlait ainsi.
Ne pas pouvoir révéler les circonstances à ces gens suscitait un vif sentiment de culpabilité.
Pourtant, nous non plus ne recevions pas les détails officiels, nous ne faisions qu'accumuler conjectures sur conjectures. Et la conclusion atteinte n'était que "une vraie calamité pourrait bien survenir" — au fond, pas si différente de ce que pensaient les citadins.
Après tout, Alishna n'avait pas affirmé non plus avoir prévu le grand tremblement de terre par la lecture des étoiles.
Puisque le roi de Seruva déteste l'art de la lecture des étoiles, cela ne pouvait être évité.
(Mais si le pouvoir de lecture des étoiles est si formidable, ne serait-il pas plus judicieux de l'utiliser ouvertement pour protéger le pays ? Est-ce qu'à Shim, ils intègrent la lecture des étoiles à la politique nationale ?)
Je réfléchissais ainsi, mais cela restait fort incertain. Le grand-père d'Alishna, dit-on, a été exilé de Shim pour avoir prédit un funeste avenir au seigneur.
S'il a été banni non seulement de son fief natal de Ji, mais de tout le territoire de Shim, l'aval du roi de l'Est a dû être nécessaire. Dans ce cas, même si l'art de la lecture des étoiles est reconnu à Shim, il est peut-être strictement tenu à l'écart de la politique.
(En fin de compte, le royaume ne peut pas accueillir à bras ouverts la lecture des étoiles qui tire ses racines de la magie, c'est ça ?)
Je ressentais une pointe de mélancolie.
Le fait que le roi de Seruva déteste la magie, et ne puisse pas honorer officiellement les résultats de la lecture des étoiles, tout cela me semblait ancré dans le fossé entre le peuple du royaume et le peuple du sanctuaire.
L'existence de la secte du dieu maléfique s'y inscrit aussi.
Ils estiment que seule la civilisation magique est légitime et chercheraient à détruire la civilisation du royaume. Tandis que le peuple du sanctuaire vit cachée en attendant le réveil du grand dieu Amusuhorn, la secte rêve de ranimer de force le grand dieu pour restaurer la civilisation magique.
J'ai entendu dire qu'autrefois, le monde regorgeait de pouvoir magique et qu'une civilisation magique s'y était édifiée.
Mais le pouvoir magique de la terre s'est tari, si bien que les gens ont bâti une nouvelle civilisation de pierre et d'acier — et seuls certains humains, en tant que peuple du sanctuaire, ont été voués à attendre le réveil du grand dieu.
Cela-même fut sans doute un destin inévitable.
Pourtant, après six cents ans environ... quelque chose ne s'est-il pas tordu ? La secte du dieu maléfique m'apparaît comme le symbole de cette distorsion.
Fermes a dit que c'était le destin correct.
Lorsque le grand dieu s'éveillera, le peuple du royaume et le peuple du sanctuaire redeviendront frères, et une nouvelle ère fusionnant les deux civilisations adviendra — tel est l'espoir qu'il nous a donné.
Si une telle ère arrive, nous pourrons enfin tenir la main de Tia et des siennes.
Chil=Rim pourra elle aussi vivre sans se soucier du regard de personne.
Et — c'est l'existence de la secte du dieu maléfique qui menace de renverser cet espoir à sa racine.
Ils vénèrent la magie au point de haïr la civilisation du royaume. C'est pour cela qu'ils ont pu commettre de telles atrocités pour s'emparer de Chil=Rim.
Le tumulte actuel non plus, la secte du dieu maléfique n'y serait-elle pas pour quelque chose ? — Frotte, frotte, je ne parvenais pas à dissiper cette angoisse.
« ... Seigneur Asta. Vous paraissez en pleine forme, tant mieux. »
— Ces mots me ramenèrent à la réalité.
Moi qui travaillais machinalement à l'étal, j'aperçus un grand jeune homme aux yeux fuyants. C'était ni plus ni moins que Gadel, en congé de la milice citoyenne.
« Bienvenue. Aujourd'hui, pas de travail de cocher ? »
Sa blessure à l'épaule n'étant pas tout à fait guérie, il exerce comme cocher en ville-château. Comme nous sommes souvent conviés en ville-château ces temps-ci, je croisons souvent Gadel.
Mais ce garçon timide répondit d'une petite voix : « Non... »
« En vérité, j'étais de service aujourd'hui aussi... mais j'ai déclaré un faux malaise pour obtenir un congé forcé. »
« Une fausse déclaration ? Pourquoi faire ? »
« C'est... l'an dernier aussi, le jour où la milice a fait son exercice, ce genre de grabuge a éclaté, non ? Du coup... je me suis inquiété pour vous, seigneur Asta... »
Devant ces mots, je restai coi.
Ce jeune homme reste opaque, mais il se soucie étrangement de mon sort. Comme la raison m'échappe, je suis à chaque fois bien surpris.
« M-mais aujourd'hui, vous avez amené plus de chasseurs qu'à l'accoutumée. Dans ces conditions, il n'y a sûrement pas de place pour moi. ... Enfin, même si je me manifestais, je ne servirais à rien... Excusez-moi. Ne vous souciez pas de moi, continuez votre travail. »
Et Gadel acheta quelques plats avant de regagner le restaurant en plein air.
, qui tenait poste près de mon étal, s'approcha avec un air perplexe.
« Il est comme d'habitude. Ses paroles témoignant de son inquiétude pour ta sécurité ne semblent pas mensongères... mais son fond de pensée reste insaisissable, ce qui est fort dérangeant. »
« Ouais, moi aussi j'ai cette impression. Enfin, qu'il se soucie de moi comme ça, c'est bien la moindre des choses. »
« ... C'est que tu es un homme doté d'un grand charme. »
Et sur ces mots chuchotés, me troubla le cœur.
« Ah, Yumi ! Je peux enfin vous rencontrer ! »
Cette fois, c'est Jo=Ran, qui attendait derrière l'étal voisin, qui s'élança en criant ainsi.
Yumi, qui s'apprêtait à acheter à cet étal, le regarda, les yeux ronds.
« Toi, tu fais quoi ici ? Les gardes du corps récemment, c'était pas le rôle de Ryada=Ruu et Balsha ? »
« Non. Comme la ville-relais est en effervescence aujourd'hui, nous avons été mobilisés. Enfin, moi, je me suis porté volontaire. »
En disant cela, Jo=Ran souriait d'un air plus que radieux. Il devait être sincèrement soulagé de voir Yumi saine et sauve. De son côté, Yumi rougit à nouveau sous cette attaque surprise.
« Cette effervescence, c'est à cause des gardes ? Mais les gardes ne vont pas provoquer un tremblement de terre, voyons. »
« Non. Pas un tremblement de terre, mais une autre calamité pourrait... »
« Jo=Ran », l'interrompit Yun=Sudra qui travaillait à l'étal voisin, avec un sourire radieux.
Jo=Ran fit une tête de chien battu et compara Yun=Sudra et Yumi.
« ... En de telles circonstances, le fait que Yumi soit une habitante de la ville me semble bien contraignant. Ce serait bien de pouvoir célébrer vos noces au plus vite... »
« Toi, ferme ta grande gueule en plein midi ! »
« Non, je comprends. J'attendrai jusqu'à ce que tous les regrets de Yumi s'effacent. Je dois aussi approfondir mes liens avec Samus et Shiru pour dissiper son anxiété... »
« C'est pour ça que je te dis de la fermer ! Yun=Sudra, deux portions de plat ! Moi aussi j'ai quitté mon étal en plein service, faut que je rentre vite ! »
« Eh ! Yumi part déjà ? ... Que faire. Je ne peux pas quitter ce poste. »
« Y'a pas de "que faire" ! T'es toujours bizarre, mais aujourd'hui t'es encore plus bizarre ! »
Yumi s'en alla en bougonnant.
Cela aussi fait partie des inconvénients d'avoir des secrets vis-à-vis des citadins. Jo=Ran, l'air abattu, regardait le dos de Yumi s'éloigner.
Le zénith approchant, mon étal aussi connaissait une affluence accrue.
Hormis le grand nombre de gardes dans les rues, tout semblait normal. Sachi, qui m'accompagnait pour la première fois depuis longtemps, bâillait à répétition à mes pieds.
« Excusez-moi. Je voudrais six portions de vos plats, dans ces récipients. »
Une voix de garçon claire et ferme s'éleva ainsi.
C'était le page servant le prince Dakarumas. Depuis hier, ce genre de personnes venaient chercher nos plats.
Plusieurs pages au même accoutrement achetaient tous les plats à plusieurs. Ils étaient surveillés par des officiers méridionaux en civil, se fondant dans la foule. Je ne l'avais pas remarqué dans l'agitation, mais un imposant char à totos devait être garé à l'entrée de la ville. Le prince Dakarumas faisait acheter une quantité de plats qu'il ne pourrait jamais manger à deux avec la princesse Delshea, pour les faire transporter jusqu'en ville-château.
Le prince Dakarumas a déjà déclaré qu'il rentrerait dans son pays dans les dix jours suivant le banquet de louange.
La princesse Delshea devait rester à Genos pour apprendre la cuisine — le jour de la séparation d'avec ce prince enjoué approche donc.
(Mais... si aujourd'hui Genos est frappée par une calamité inimaginable... le prince Dakarumas autorisera-t-il tout de même le séjour de la princesse Delshea ?)
S'il s'agit d'une catastrophe naturelle comme un tremblement de terre, il n'y aurait peut-être pas d'obstacle.
Mais si c'est une calamité humaine née de la malveillance — il semblerait normal de juger qu'on ne peut confier sa fille précieuse.
(Moi aussi je pense que ce serait plus sûr... mais la princesse Delshea serait déçue.)
Alors que je pensais ainsi, un groupe familier arriva.
L'équipe de charpentiers menée par le patron Baran.
« Yo, Asta. Drôle d'agitation aujourd'hui. Malgré nous, ça rappelle le tremblement de terre de l'an dernier. »
Aldas le disait en riant gaiement.
Même s'ils aboutissent à la même conclusion que les citadins, leur tempérament méridional expansif doit les en préserver. Les autres aussi avaient leur attitude habituelle, les yeux brillants à l'idée de choisir quel plat manger.
« Les gens de la ville sont en panique, ils se disent qu'un autre tremblement de terre pourrait arriver. Bon, votre maison vient d'être rebâtie, donc pas de souci de ce côté. Mais si y a un pépin, faites-nous signe. »
« Merci. Vous aussi, soyez prudents. »
« Ouais. Quoi qu'il arrive, y a pas d'imbécile qui tombe d'un toit chez nous. On est habitués à rester sur nos gardes pour ce genre de choses. »
Les sourires enjoués d'Aldas et des siens me firent éprouver le même sentiment qu'avec Jo=Ran.
Quelle que soit l'histoire, cacher des choses finit par ronger de culpabilité. Si, à cause de cela, des gens avec qui nous sommes proches subissaient un dommage réel — nous porterions une culpabilité encore plus lourde.
(Sûrement le marquis Marstein porte-t-il un fardeau bien plus lourd que tout ça.)
Le marquis Marstein, en tant que seigneur, se trouve dans la position de cacher la vérité à tous ses sujets.
Pourtant, il mobilise les gardes pour parer à toute éventualité. Il tente de protéger ses sujets, juste à la limite de ne pas se faire réprimander par le roi de Seruva.
(Quoi qu'il en soit, j'aimerais que les prédictions d'Alishna et Krua=Sun se trompent... mais Krua=Sun mis à part, est-ce que la lecture des étoiles d'Alishna peut se tromper ?)
Krua=Sun travaille à mes côtés. En apparence calme, elle accomplit sa tâche correctement.
Mais c'est elle qui doit porter une angoisse incomparable à la mienne. Si la calamité survient, cela prouve qu'un pouvoir de prédiction encore plus fort s'est manifesté en elle ; si elle ne survient pas, il ne reste que la gêne d'avoir troublé les esprits pour rien. Quoi qu'il arrive, son cœur est loin de la quiétude.
(L'unique consolation, c'est que Chil=Rim a quitté Genos. Elle a dû rejoindre la "Troupe de Gamurei" par maintenant.)
Alors que je laissais vagabonder mes pensées — Sachi poussa un "Na-uu !" en grimpant sur mon dos jusqu'à ma tête, et lança d'une voix tendue : « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Je m'aperçus que tous les chasseurs visibles alentours tournaient le regard vers le sud.
Et sur la grand-route aussi, une partie des gens regardaient dans la même direction.
Sachi, juchée sur ma tête en utilisant mon épaule comme marchepied, grondait au fond de sa gorge. Elle fixait sans doute la même direction que tous les autres.
Je me tournai vers le sud avec appréhension — et vis quelque chose d'inattendu.
Krua=Sun, qui travaillait à côté de moi, laissa échapper un « Aa... » douloureux et laissa tomber son assiette en bois par terre.
« Pas possible... c'est exactement comme dans mon rêve... »
Ce que Krua=Sun avait vu en rêve, c'était des nuages sombres s'abattant sur Genos.
Et effectivement, une présence qu'on aurait pu prendre pour des nuages sombres s'étendait dans le ciel.
Le ciel bleu sans nuage était envahi par une ombre sombre venue du sud.
Comme si la saison des pluies revenait — non, une ombre de nuages d'un noir d'encre comme on n'en voit même pas en saison des pluies.
« Qu'est-ce que c'est ? Une grosse averse ? Ou alors, de la foudre... ? »
Alors que je marmonnais cela, répondit d'une voix sévère : « Non. »
« Ce ne sont pas des nuages. La forme n'est pas encore bien nette... mais Krua=Sun, tu as rêvé que Genos était assailli par une horde de monstres, n'est-ce pas ? »
Krua=Sun secoua faiblement la tête, prête à s'effondrer sur place.
lui saisit le bras avec une poigne ferme.
« Reprends-toi ! Tu as correctement prédit l'arrivée de la calamité ! ... Asta, éteins le feu de l'étal pendant qu'il en est encore temps — »
La voix d' fut couverte par des cris qui retentissaient sur la grand-route.
La foule alignée devant l'étal s'écarta comme la mer devant Moïse. Et par l'interstice ainsi créé, je vis l'existence qui avait arraché ces cris.
« Qu... qu'est-ce que c'est que ça... ? »
C'est Rebi, qui travaillait à l'étal voisin, qui marmonna ainsi.
Pour ma part, je n'eus pas un mot. Mon cerveau semblait refuser de reconnaître le sens de l'objet qui se tenait là.
Une créature éminemment inquiétante rampait sur le pavé de pierre.
Un long corps, de grandes pattes postérieures pliées en équerre.
Quatre pattes antérieures hérissées de fines épines.
Deux antennes sur la tête, et des yeux composés en treillis pour regard.
C'était indubitablement une sauterelle.
Mais — sa taille dépassait cinquante centimètres. Bien plus grande que Sachi posée sur ma tête, une sauterelle géante.
Son corps avait une teinte noirâtre, funeste.
Sa bouche, sous le visage, faisait claquer des mandibules comme des crocs latéraux.
Quels sentiments pouvait-elle avoir, sous les regards terrifiés et confus des gens — ses yeux composés ne laissaient rien lire. Cette atmosphère inorganique refusant toute communication avec autrui menaçait ma raison plus que tout.
« ... Asta, recule. »
En me saisissant le bras, me le murmura.
Alors que j'obtempérais à demi hors de moi —
Avec un hurlement bestial « Uwaaaah ! », une grande silhouette humaine bondit vers la sauterelle géante.
C'était Gadel.
Gadel, qui avait depuis longtemps fini son repas, déboula depuis le restaurant en plein air.
Il brandissait un tabouret en souche d'arbre utilisé au restaurant.
Et Gadel en abattit la tête de la sauterelle géante.
D'un coup, la tête vola en éclats, et un liquide visqueux noirâtre gicla sur le pavé.
Pourtant, Gadel abattit le tabouret deux, trois fois, continuant de frapper de toute sa force jusqu'à ce que la sauterelle ne garde plus forme humaine.
« Seigneur Asta, fuyez ! Les monstres ne sont pas qu'un seul ! »
Gadel hurlait cela avec un visage dément, maculé des fluides de la sauterelle, lui-même ressemblant à un monstre.
Et — ce comportement de Gadel plongea les gens hébétés de la grand-route dans la panique.
« Chikushō ! Foutre le bordel pour rien... »
m'enveloppa presque d'un bras, tout en promenant son regard autour.
Alors, Jo=Ran, l'œil du chasseur, protégeant Yun=Sudra, l'appela : « ! »
« Je sens une présence indéfinissable derrière nous ! Comme le disait cet homme, les monstres ne sont pas qu'un seul, n'est-ce pas ? »
« Je sais. J'ai pensé à te cacher dans la benne du chariot et à quitter les lieux — mais dans cet état, impossible de faire galoper le toto. »
Alors, Rudo=Ruu arriva en courant, portant Rimi=Ruu dans ses bras.
« Hé ! Pas le temps de tergiverser ! Foutez le kamado-ban dans la benne, tous ! »
« Oui. Mais les monstres semblent tapis dans le bois clairsemé. Avec la route dans cet état, on ne peut pas écarter le chariot du bois. »
« Même comme ça, c'est plus facile à défendre s'ils sont dans la benne ! Ces bestioles s'en prennent aux humains ! »
Je vis que Rudo=Ruu tenait son sabre nu de l'autre main, la lame trempée d'un liquide visqueux noirâtre.
« Mais un par un, c'est pas des ennemis terribles ! Et ceux qui sont arrivés jusqu'ici, c'est pas un nombre fou ! La plupart ont dû atterrir plus loin, au sol ! »
Je fus saisi d'un frisson glacé et levai malgré moi les yeux vers le ciel du sud.
L'ombre noire qui couvrait le ciel avait disparu comme une illusion. Mais ce fait ne fit qu'accroître ma confusion.
« Ne me dis pas... l'ombre tout à l'heure, c'était toute une horde de sauterelles géantes ? »
« Sauterelles ? C'est leur nom ? De toute façon, pendant qu'on paniquait, elles sont toutes descendues au sol. ... Probablement que le village des Sauti est déjà dans un sale pétrin. »
Les bénédictions de Genos sont dévorées côté sud —
Je compris le sens de la prophétie de Krua=Sun, et le sang me glaça dans le dos.
« Quoi qu'il en soit, vous, restez planqués dans la benne ! On s'inquiétera des Sauti après avoir traversé ça ! »
« Rudo ! Tara et les autres aussi, sauve-les absolument ! »
Rimi=Ruu, dans les bras de Rudo=Ruu, tiraillait le plastron de sa tenue.
Arborant l'œil du chasseur, Rudo=Ruu afficha son sourire habituel en découvrant ses dents blanches.
« Évident. Inutile de t'inquiéter, mini-Rimi. ... Allez, arrêtez de trainer ! On va buter toutes ces bestioles et rentrer à la lisière forestière ! »