Tout allait bien, le travail marchait rondement.
Ce sixième jour d'activité également, dès avant l'ouverture, les clients du sud et de l'est s'étaient pressés, et nous avions pu écouler plus de vingt portions chacune de « giba-burgers » et de « myamû-yaki ».
Cependant, ce que nous avions préparé aujourd'hui s'élevait à soixante giba-burgers, quatre-vingt-dix myamû-yaki, soit cent cinquante portions au total.
Le temps d'ouverture initialement prévu était d'environ cinq heures et demie ; hier, nous avions réussi à vendre cent vingt portions en environ quatre heures. Quel serait le résultat aujourd'hui ?
« Hmm…… mais dis, on n'a pas l'impression que l'élan était moins fort qu'hier ? » lança Lara=Ruu après avoir surmonté la ruée matinale.
« C'est vrai. Le groupe principal, le "Pot d'argent" de Shim et les constructeurs de Jagar, n'étaient pas venus non plus, on dirait. »
« Euh, c'est pas grave ? La viande va pas rester en quantités monstres ? »
« C'est pas grave non plus. Après tout, ça ne fait que six jours qu'on a ouvert, on tâte encore le terrain côté clientèle. Si beaucoup de gens ne venaient que par curiosité, il est tout à fait possible que les ventes s'effondrent du jour au lendemain. »
Néanmoins, comme notre boutique avait provoqué un sacré tumulte par manque de plats, nous n'avions d'autre choix que de préparer un peu plus de marchandises et d'observer la situation encore quelque temps.
Heureusement, nous avions pu constituer un fond de roulement confortable, de sorte qu'un léger déficit était absorbable.
Si nous observons quelques jours encore, nous pourrons cerner la moyenne de fréquentation.
La question immédiate, c'est : combien de portions écoulerons-nous aujourd'hui ?
« Du coup, si y a de la viande en trop, tu fais quoi ? Tu la réutilises pour demain ? »
« Ben non, les steaks grillés et la viande marinée ne peuvent pas retourner dans les feuilles de pico, faut les manger dans la journée. Le cas échéant, on en fera profiter les Ruu et les Rutim. »
Ce qui serait perdu dans ce cas, ce sont les aria servant d'aromates pour les steaks, les ingrédients de la marinade — et les poïtan déjà grillés.
Hormis les poïtan, ce n'est pas une grosse perte.
Alors, que faire de ces poïtan grillés ?
« … Au fait, chez les Lara=Ruu, vous avez déjà mangé des poïtan grillés le lendemain ? »
« Jamais. Les poïtan, une fois grillés, Papa Donda et frère Dalm les nettoient illico. »
« Je vois. … Et chez Sheila=Ruu, comment ça se passe ? »
Sheila=Ruu, qui mélangée la sauce tomate pour les giba-burgers, me rendit un sourire doux.
« Il y a eu quelques rares jours où c'est arrivé. Je n'ai pas trouvé qu'il y avait de changement particulier au goût. »
« C'est ça. Mais pour servir en boutique, il faudrait quand même plus de tests. »
Si par malheur nous provoquions une intoxication alimentaire, quel que soit le chiffre d'affaires, tout s'arrêterait net.
« Dans ce cas, suffit d'échanger les poïtan grillés en trop contre des poïtan pas grillés au village des Ruu. Comme ça économise la cuisson, tout le monde sera content de l'échange. »
« C'est malin ! Lara=Ruu, t'es futée ! »
« Qu'est-ce que tu racontes. … Ceci dit, si pas un seul client ne vient plus d'ici la fin, il va rester cent portions, quand même. »
« Ahaha. Faut espérer qu'il s'en vende encore un petit peu. »
Mais bon, hier aussi, on avait écoulé quarante portions en deux heures après le zénith, donc pas de quoi trop s'alarmer.
Le fait que l'élan matinal ait été plus faible qu'hier est peut-être l'effet d'avoir tenu boutique jusqu'après le zénith hier. Si la clientèle se répartit plus uniformément, ce n'est pas plus mal.
En plus, pour l'instant, le passage n'a pas complètement cessé.
De temps en temps, des gens du sud ou de l'est s'arrêtent et achètent par ci par là, et puis, comme au premier jour, des gens de l'ouest forment de petits groupes au bord du chemin et nous observent.
Comparé au jour d'ouverture, l'animation est incomparablement supérieure.
« Bon. La fréquentation s'est calmée, on va faire une pause déjeuner en deux groupes de deux. Après, Lara=Ruu, tu prendras aussi le poste "giba-burger", d'accord ? »
« Oui, compris. … Aujourd'hui, c'est quel plat qu'on a droit ? »
« Aujourd'hui, je pensais faire sauter la viande de myamû-yaki dans la sauce talapa. Menu spécial pour le personnel. »
« Hein ? » fit Lara=Ruu, les yeux bleus tout ronds.
Devant une telle stupeur, moi aussi je fus un peu surpris.
« Quoi ? La sauce talapa va bien sur de la viande normale, non ? Enfin, chez les Ruu, vous ne mangez pas comme ça ? »
« N-non. C'est juste que je me disais "j'aimerais bien qu'on mange ça comme ça aujourd'hui", alors j'ai été surprise. »
« Ah, d'accord. Bon, je pensais que ça te ferait plaisir, de toute façon. »
Là, Lara=Ruu rouvrit grands les yeux : « Pourquoi ? »
« Pourquoi… Tu avais dit que t'aimais pas trop la tendreté du steak haché, et que t'adorais la sauce talapa, donc cette combinaison, c'est l'idéal, non ? »
« … T'as retenu tout ça, toi ? »
« Hein ? Ben, les gens de la forêt donnent rarement des avis précis, du coup tes mots m'ont marqué, je suppose. »
En entendant ça, Lara=Ruu remua un peu les lèvres, puis murmura tout bas : « Merci. »
Je souris : « De rien. »
« Alors, qui commence la pause ? Lara=Ruu, tu peux manger ? »
« Oui, moi ça va quand tu veux… Dis, , tu fais quoi ? »
Conformément à sa déclaration, nous avait accompagnés jusqu'à la ville-relais ; une fois la corvée de portage finie, elle reposait son corps à l'ombre des arbres du bois touffu derrière nous.
Elle cachait son bras gauche sous sa cape de fourrure, était accroupie sur un genou contre le tronc, et serrait son grand sabre contre elle de son bras droit.
À cinq mètres de distance, la tête un peu baissée, on ne savait pas si elle dormait ou veillait.
« J'ai prévu sa part aussi. Vérifions d'abord si elle est réveillée. »
« Ah, alors j'y vais ! »
Ni une ni deux, Lara=Ruu trottina vers .
Apparemment était éveillée ; elles échangèrent deux ou trois mots, et Lara=Ruu revint prestement.
« Elle dit qu'elle peut manger. Alors on commence tous les trois : moi, et . »
« Oui, ça me va. »
D'ailleurs, je me suis déjà demandé si Lara=Ruu ne cherchait pas à se lier d'amitié avec .
Même si elle a déclaré qu'elle ne voulait pas créer plus de liens avec la famille Ruu.
De mon côté, je ne peux pas écarter consciemment les gens des Ruu d'.
C'est pourquoi nous confiâmes le chariot "giba-burger" à Sheila=Ruu, le chariot "myamû-yaki" à Vina=Ruu, et nous trois allâmes rejoindre avec notre casse-croûte.
« Omotenase itashimashita. Voici de la viande de giba sautée à la sauce talapa, enveloppée dans un poïtan grillé. »
« Mm. » acquiesça avec aisance.
Elle avait pas mal bossé depuis le matin, mais ne semblait ni souffrir de sa blessure ni avoir de fièvre. Son visage était aussi impassible que d'habitude.
Nous nous assîmes par terre, de chaque côté d'.
« Tu vas bien physiquement. Aujourd'hui c'était un chargement costaud, du coup t'as été d'une aide énorme. »
Quarante portions de steaks supplémentaires et quatre-vingt-dix portions de viande marinée remplissaient trois gros sacs en peau, pour plus de vingt kilos au total.
Les marmites en fer et leurs sacs étaient portés par moi et Vina=Ruu ; à , nous avions confié les sacs contenant les poïtan grillés et les ustensiles. Sans le pont suspendu entre les deux, on aurait voulu utiliser une planche à traîner.
« Tant que ta blessure n'est pas guérie et que tu ne peux pas retourner en forêt, je viendrai t'aider chaque matin. Mais pour la suite, débrouille-toi toi-même. »
« Ben, y a pas à réfléchir, faudra bien que je résolve ça à la force des bras et à l'endurance. »
Tandis que nous échangions ces propos, nos mini-casse-croûtes étaient sur le point d'être avalés en un rien de temps.
Je me tus exprès, et comme si elle l'avait guetté, Lara=Ruu prit la parole.
« Dis, … J'ai un remerciement à te faire. »
« … Un remerciement ? »
« Ouais. J'ai entendu parler de la "chasse à l'offrande" par Shin=Ruu. … C'est grâce à toi qu'il a pu éviter de faire une connerie. Donc, merci. »
Lara=Ruu baissa la tête, son voile cachant ses cheveux rouges.
pencha la tête, perplexe.
« J'ai seulement dit ce que je pensais. … Utiliser le fruit appelle-giba au milieu d'autant de parents, c'est stupide. S'ils avaient fait une "chasse à l'offrande", ils auraient mis en danger tous les parents autour d'eux. »
« Ouais. Shin=Ruu était super déprimé. Il a dit qu'il ne regardait que sa propre fierté. »
« … Le fait de ne pas vouloir compter sur les parents n'est pas quelque chose dont on doit avoir honte. »
La voix et l'expression d' étaient extrêmement brusques, mais Lara=Ruu parut très satisfaite et hocha la tête : « C'est vrai. Moi aussi je pense. »
« Bon, on y retourne ? Vina-sœur doit s'impatienter. »
« Ouais. » Je me levai avec Lara=Ruu.
C'est alors qu' m'appela : « . »
« Ton travail ne fait que commencer, mais — sache que le fait que tu remplisses correctement ta tâche m'a été amplement transmis. »
Et elle esquissa à peine un sourire.
« C'est tout. Retourne au travail. »
« Ha, compris ! »
Grandement encouragé, je me dirigeai vers le chariot.
Sur ce court trajet, Lara=Ruu me glissa vite fait à l'oreille :
« J'ai eu un choc. … , elle sait faire ce genre de visage en riant ? »
« Heu ? Ah, ouais. »
C'était un sourire assez discret pour l' récente, mais pour Lara=Ruu, ça valait une surprise.
Preuve qu' ne laisse jamais tomber son poker face devant les étrangers.
Ensuite, une fois les pauses de Vina=Ruu et Sheila=Ruu terminées, les deux nouvelles permutèrent les postes.
Moi et Sheila=Ruu sur le "myamû-yaki", les deux de la famille principale Ruu sur le "giba-burger".
Je n'avais pas prévu d'accélérer la formation à ce point, mais leur vitesse d'apprentissage dépassait mes prévisions.
« C'est sûrement l'expérience qu'on a acquise ensemble au banquet des Rutim qui porte ses fruits. Tout le monde a une dextérité remarquable. »
« Entendre ça de la part d' est un véritable honneur. »
Et voilà que Sheila=Ruu me rend à nouveau un sourire.
Je me demande si elle était déjà si souriante… tout en y pensant, Sheila=Ruu se mit à fixer intensément l'assiette de dégustation.
« . Ce plat a un goût très fort. Est-il possible de l'affaiblir ? »
« Bien sûr. Il suffit de raccourcir le temps de trempage de la viande dans la marinade. Comme l'assaisonnement semble trop fort pour les gens de la forêt, moi aussi à la maison je compte l'adoucir comme ça. Et la quantité de myamû aussi peut être réduite. »
Alors, les yeux de Sheila=Ruu brillèrent d'une lueur poignante, et elle me regarda fixement.
« Euh… j'aimerais faire goûter ce plat à ma famille aussi… Pourriez-vous m'apprendre un jour l'ajustement du temps et la préparation de la marinade ? »
« Pour ça, je peux vous l'apprendre maintenant. Chez Sheila=Ruu, vous êtes six, c'est ça ? »
Je fis un rapide calcul mental.
« Eh bien… L'alcool de fruit, un peu moins d'un quart du pot en terre ; l'aria hachée, un quart de la moitié ; le myamû, environ la longueur d'un doigt. Pour le temps de marinade, visez le moment où le poïtan réduit a fini de sécher ; réduisez en vous basant là-dessus. … Sinon, couper la viande plus épais marche aussi. Les gens de la forêt n'ont pas besoin de la couper si fine, et ça atténuera naturellement le goût de la marinade. »
« Oui ! Merci beaucoup ! »
Tandis que je rencontrais le visage épanoui de Sheila=Ruu, j'ajoutai : « Toutefois. »
« Pour l'assaisonnement, ce n'est que mon goût personnel, donc pas la peine de le suivre à la lettre pour la cuisine de famille. Si vous voulez plus sucré, réduisez le myamû ; plus doux, augmentez l'aria… Vous pouvez même hacher d'autres ingrédients et les mélanger. Cherchez l'assaisonnement qui correspond le mieux au goût de Sheila=Ruu. »
Sheila=Ruu cligna des yeux, puis sourit comme une fleur discrète.
« Merci. … Depuis que je connais , j'ai l'impression d'avoir obtenu un bonheur incroyable. Voir ma famille manger avec appétit me rend vraiment heureuse. »
« Si vous me le dites, moi aussi je suis vraiment content. »
Pendant que nous échangions ces mots, un duo inattendu arriva.
Tara et le garçon Leito.
« -oniichan, deux s'il vous plaît ! »
« Moi aussi, deux s'il vous plaît. »
« Oui, merci comme toujours. … Aujourd'hui, votre maître, il fait quoi ? »
« Kamyua travaille encore jusqu'au matin, il dort à l'auberge. Mais je peux pas rater l'achat deux jours de suite, alors il m'a demandé de faire la commission. »
Le garçon Leito souriait gentiment.
Tara, elle aussi, souriait gentiment.
Mais, quand on les compare comme ça… la différence est flagrante.
Tara rit vraiment de bon cœur.
Leito, lui… comment dire. Ils n'ont que deux ou trois ans d'écart, pourtant il a l'air terriblement adulte.
C'est peut-être le préjugé "disciple de cet homme louche", mais j'ai fini par sentir émaner de ce gamin une atmosphère qui n'a rien d'un gamin insouciant.
« Oui, omatase itashimashita. »
« Merci. … Au fait, celle là-bas, c'est la cheffe de la famille Fa, non ? Aujourd'hui, elle est descendue en ville avec vous ? »
Visiblement perspicace. Moi aussi je fis mon sourire commercial.
« Ouais. Aujourd'hui elle m'a aidé pour le portage. Ces temps-ci, la chasse au giba est pas mal dure, alors elle va faire une pause de quelques jours pour la forêt. »
« Je vois. Il y a ce genre de choses aussi. »
Le sourire de Leito ne change pas.
Kamyua sait peut-être pour la blessure d', peut-être pas.
Ce garçon Leito, lui, est-il au courant ou non ?
Pas envie de jouer au jeu des interrogatoires mutuels avec ce duo maître-élève.
Une fois que Tara eut acheté deux giba-burgers supplémentaires et disparu avec Leito, la boutique devint soudain animée.
Le "Pot d'argent" et le groupe de constructeurs, absents ce matin, arrivèrent groupés.
Une salve simultanée rappelant le grand tumulte du troisième jour.
Le "Pot d'argent" : dix personnes. Les constructeurs : douze.
« Quelle drôle de coïncidence… Vous allez pas nous faire une rupture de stock, au moins ? »
M. Aldas lança un regard de défi aux gens de Shim tout en me souriant.
« Pas de souci ! Aujourd'hui il en reste encore large ! »
« Bien sûr. Si t'oses dire "rupture", je te retourne le chariot ! » rigola le patron.
Le "Pot d'argent" se divisa net en deux groupes de cinq ; côté constructeurs, huit prirent du myamû-yaki, quatre du giba-burger.
« Aujourd'hui, vous avez travaillé dès le matin ? »
Pendant que je faisais sauter l'aria et la viande, je demandai. M. Aldas, l'air de savourer le parfum du myamû, hocha la tête.
« Ouais. Y a des boutiques qui veulent qu'on bosse dès l'aube, d'autres qui veulent qu'on commence au zénith, ça dépend du commerce. Après ça, j'ai encore une réparation de toit d'auberge, et c'est fini. »
« Je vois. Vous restez jusqu'à la fin du mois, mais depuis quand travaillez-vous à , au juste ? »
« Juste le début du mois dernier. Un gros chantier de deux mois. Bon, dans un mois je pourrai plus manger votre cuisine, c'est dommage, mais ça me donne une raison de revenir l'an prochain. »
L'an prochain, hein.
L'an prochain, qu'est-ce que je deviendrai ?
Mais, quel que soit le sort qui m'attend, j'espère que d'ici là, la cuisine à la viande de giba sera devenue banale.
Quoi qu'il en soit, d'un coup, il restait cinquante-cinq myamû-yaki et vingt-huit giba-burgers.
Il restait moins d'un demi-koku avant le zénith.
La fréquentation recommençait à augmenter progressivement.
La montée a été plus douce qu'hier, mais on a déjà écoulé soixante-trois portions au total.
Comparé aux autres boutiques, c'est déjà un chiffre d'affaires exceptionnel, et pas si loin des soixante-dix portions vendues jusqu'au zénith avant-hier.
Une marche excellente.
Le fait d'avoir préparé cent cinquante portions ne laisse pas de regret.
« Lara=Ruu. Mauvais timing, mais tu pourrais aller faire les courses ? Deux talapa, deux tino, et vingt aria. »
« Oui ! » Lara=Ruu saisit les pièces de cuivre et partit en courant.
C'est pile à ce moment que je sentis une présence derrière moi.
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a, ? »
On ne sait quand, s'était plantée derrière nous.
Sheila=Ruu, elle aussi, écarquilla les yeux en se retournant vers .
plissa légèrement les yeux et porta son regard vers le nord.
« … Des gens de la forêt. »
Je me raidis d'un coup et tourne les yeux dans la même direction.
S'ils viennent par la route du nord, ce peuvent être des gens des Sun.
En effet… l'un d'eux semble être Tei=Sun.
Ces cheveux grisonnants, je m'en souviens clairement.
Mais son compagnon n'est pas le ballon de lard.
C'est une femme menue, enveloppée d'un voile et d'un châle.
Une simple course, alors ?
Non… un homme accompagnerait-il une simple course ?
En y repensant, l'autre jour Tei=Sun était descendu à la ville-relais juste pour l'en-cas de Mida=Sun, donc mon bon sens forestier ne s'applique pas.
Quoi qu'il en soit, ils se dirigent droit sur notre chariot.
Tei=Sun et la femme inconnue s'arrêtent devant.
« Houu… C'était une histoire un peu difficile à croire, mais c'est vrai que des gens de la forêt font du commerce en ville. »
Une voix métallique, qui gratte les tympans.
Et… qui est cette femme ?
Je ne sais pourquoi, mais j'ai des frissons dans le dos.
Pourtant, je ne saurais en dire la raison.
C'est une belle femme.
Les traits sont réguliers, la silhouette rivalise peut-être avec celle de Vina=Ruu.
De longs cheveux bruns, finement tressés, s'échappent du voile en plusieurs mèches.
Les yeux, légèrement noirs, sont intenses.
Pourtant, c'est une lueur froide et cruelle, comme celle d'un serpent venimeux.
Le sourire aux lèvres a quelque chose de toxique.
« Enfin, j'avais entendu dire qu'un étrange étranger squattait chez les Fa. Mais je n'imaginais pas que la cheffe elle-même serait descendue en ville. L'unique femme chasseuse de la forêt — la cheffe de la famille Fa, , c'est bien ça ? »
J'ai compris.
Ce qui me glace l'échine, ce n'est pas son apparence.
Ni sa voix désagréable.
C'est l'information venue de l'odorat.
Autour du chariot flottent les parfums appétissants de l'alcool de fruit et du myamû.
Par-delà ces arômes, une odeur funeste surnage.
Une odeur de fer rouillé mêlée de sang cru —
Clairement, l'odeur d'une décomposition sanguinolente.
« … Qui es-tu ? »
D'une voix basse, demande.
La femme, qui exhale ce miasme, retrousse les commissures des lèvres en un large rire.
« Je suis l'aînée de la famille principale Sun, Yamiru=Sun. L'autre jour, tes jeunes frères Diga et Dodd ont été bien pris en charge, dit-on, femme chasseuse de la famille Fa. »