Nous avions passé environ un demi-koku assis parmi les nobles, lorsque nous fûmes rappelés sur l'estrade.
Il paraît que les invités les plus éminents vont nous adresser leurs bénédictions individuellement. Tour=Din et moi restons côte à côte, un peu écartés l'un de l'autre, accompagnés respectivement de notre chef de famille et de notre père, prêts à les recevoir.
D'abord, les quatre membres de la maison du marquis de Genos, qui partageaient notre table il y a peu, montent sur l'estrade. Parmi eux, Odifia tient un gros bouquet.
« Asta, félicitations. La cuisine d'Asta, tout était délicieux. »
Les yeux d'Odifia, levés vers moi, brillent toujours autant. Savourant le même bonheur que Tour=Din, je reçois le bouquet en disant « Merci. »
« La cuisine d'Asta était vraiment magnifique. En tant que seigneur de Genos, j'en suis fier. »
« Oui, vraiment. Désormais, si l'on parle des deux piliers de Genos, ce sont Valcas et Asta qui conviennent le mieux. Il faudra que Dia aussi se reprenne. »
Marstein et Eurifia me le disent avec leur habituelle bonhomie.
Et le taciturne Melfried me transmet simplement : « Je bénis les mérites d'Asta. »
La famille du marquis se dirige ensuite vers Tour=Din, et je confie le bouquet à . Elle le remet à son tour à une servante qui se tient à ses côtés. Apparemment, cette chaîne de transmission fait partie des usages des banquets de la ville-château.
« Félicitations, Asta-dono ! Qu'un résultat à la hauteur de votre talent ait été obtenu, moi aussi je suis comblé d'émotion ! »
Viennent ensuite les membres de la maison du comte Dalaym. Le chef, le fils aîné et le second fils avec sa famille sont tous présents. C'est Polarth qui prend la parole au nom du groupe, et Merimu qui tend le bouquet.
Bien que je croise souvent Polarth lors des dégustations, nous sommes tous deux occupés à remplir nos rôles respectifs et n'avons pas beaucoup échangé. Pourtant, dans le regard qu'il pose sur moi, se lisent exactement les sentiments qu'expriment ses mots.
« J'espère que vous continuerez à vous illustrer, Asta-dono ! Prenez soin de vous et restez en bonne santé ! »
J'ai vaguement l'impression qu'il s'excuse sans le dire, pour m'avoir refilé toutes sortes de tracas. J'y réponds par un « Merci » qui porte l'intention de « Ne vous en faites pas. »
Vient ensuite la délégation de la maison du comte Saturas. Eux aussi sont nombreux, mais je ne connais que le chef Ruidos et le fils aîné Reihaim ; Reirisu de la branche cadette n'est pas là. Ce qui signifie que tous les présents ont un rang supérieur au sien.
« Trois victoires parmi ce visage, c'est indéniablement un exploit. Je vous bénis pour les fruits de votre entraînement sans relâche. »
Sur un signe de Ruidos, une jeune noble tend un coffret carré. Le couvercle est retourné, révélant une paire de beaux calices en verre. Les cadeaux de bénédiction ne se limitent donc pas aux bouquets.
Je le reçois avec embarras, et la délégation s'éloigne doucement vers Tour=Din. En passant, Reihaim me fait un clin d'œil complice.
« Félicitations, Asta. Je trouve que c'est un résultat tout à fait normal. »
Les derniers comtes sont Rifreia et Torusuto. Le fait qu'ils ne soient que deux à monter sur l'estrade révèle la particularité de la maison comtale de Turan.
« Merci. … Le jour où nous inviterons Rifreia et les siens à Moribe n'est plus très loin. »
Alors que je le murmure en recevant le bouquet, Rifreia sourit en rougissant.
À partir de là, ce sontmostly des visages inconnus.
Enfin, certains me disent quelque chose, mais je n'arrive pas à mettre de noms sur les titres. Ce sont des gens de maisons vicomtales ou baronnales avec qui j'ai noué de minces liens lors des banquets précédents.
« Félicitations, Asta-sama. … Et aussi, -sama. Aujourd'hui encore, vous avez l'air d'une princesse de conte de fées. »
Ce sont des nobles dames comme Besta ou Seranju qui me lancent de telles paroles. garde un visage digne et répond par un silencieux « Je suis honorée » en baissant les yeux.
Les cadeaux reçus de ces gens s'empilent sur la table dressée sur l'estrade. Comme ce sont presque tous des bouquets, le volume est déjà considérable.
Après avoir reçu plusieurs nobles, arrivent Fermes et Gemudo. Fermes a attaché ses cheveux couleur lin, porte une tenue de banquet pas trop voyante, mais elle a l'air plus noble que n'importe quelle dame.
« Félicitations, Asta. De ma part, ceci. »
Elle me tend un objet de la taille d'une paume, ressemblant à un coffret à bijoux.
Le couvercle est grand ouvert, et l'on y voit — une chose aux couleurs complexes comme de l'agate, de forme irrégulière et bosselée, on ne sait si c'est une gemme ou un minerai.
« C'est une stalactite de Daccas, connue pour éloigner les calamités. Elle est encombrante à transporter, alors utilisez-la comme protection de la maison. … Je souhaite que tu continues à mener une vie sereine. »
« Merci. … Euh, désolé qu'aujourd'hui encore ce soit presque uniquement des plats de giba. »
« Échanger ma seule personne contre trois cents convives, ce n'est pas possible. Simplement… moi aussi, je commence à regretter ta cuisine. Si un jour tu pouvais me la préparer en privé, je serais sincèrement ravi. »
C'est Fermes qui me lance un regard suppliant. Une telle attitude, un tel regard de sa part, c'est un peu pervers. aussi a un air légèrement mécontent.
Viennent ensuite Roburosu et Foruta.
« Au nom de la délégation, nous vous offrons ceci. »
C'est sans doute parce que c'est un cadre formel, mais Roburosu utilise à nouveau un langage poli.
Ce qu'il me tend, c'est une bouteille de vin de Wacchi dans un beau panier d'herbe.
« Merci. Si vous avez le temps, discutons à nouveau. »
« Oui. » Roburosu répond, le visage impassible mais le regard doux. Foruta, qui porte le panier pour Tour=Din, a lui aussi une expression inhabituellement détendue, presque souriante.
Ceux qui apparaissent ensuite sont — Jiza=Ruu et Reyna=Ruu.
« Ah, euh ? Les gens de Moribe y participent aussi ? »
« Oui. On a ordonné aux membres de la lignée légitime de préparer des cadeaux de bénédiction. »
C'est la première fois que j'en entends parler. Mais nous étions occupés par les préparatifs du banquet, et on a dû juger inutile de nous transmettre ce qui ne nous concernait pas directement.
« Cependant, ce que nous pouvons offrir en guise de bénédiction est très limité. … Reyna. »
« Oui. » Reyna=Ruu acquiesce et tend, avec un sourire radieux, un collier de crocs et de cornes. Il y en a une quarantaine, au total.
« Félicitations, Asta. Moi aussi, je veux prendre Asta pour objectif et continuer à m'entraîner sans relâche. »
« Oui. À l'avenir aussi, compte sur moi. »
Reyna=Ruu, en tenue de banquet de la ville-château, brille autant que son vêtement. C'est celle qui semble avoir le plus d'esprit de compétition à Moribe, mais en de telles occasions, elle me bénit du fond du cœur.
« Asta, la cuisine d'aujourd'hui aussi était de premier ordre ! On dirait qu'un banquet de Moribe a été organisé en ville-château ! »
Les suivants sont Georu=Zaza et Sufira=Zaza.
Sufira=Zaza tend un collier de bénédiction avec un air composé. Pendant ce temps, Georu=Zaza s'égosille joyeusement.
« Ah, Reirisu, comme prévu, il a été troublé par le charme de Sufira, mais il s'est bien tenu ! Donc, ne t'inquiète pas ! »
« Ta, tais-toi, tu dis des bêtises ! »
Sufira=Zaza rougit et frappe le bras de Georu=Zaza. Ce dernier a l'air encore plus excité que dans la salle d'attente. Eh bien, si c'est la preuve de son attachement à Tour=Din, c'est touchant.
Ceux qui ferment la marche des chefs de lignée de Moribe sont Dari=Sauti et Miru=Fei=Sauti.
« Asta, tu as peiné longtemps. Il reste encore le banquet d'adieu, mais il y aura quelques jours de libre, alors repose-toi bien. »
« Oui, merci. Dari=Sauti et Miru=Fei=Sauti, vous aussi, vous avez travaillé dur. »
Miru=Fei=Sauti montre un rare sourire et tend un collier magnifique, qui ne dépareille pas ceux des Ruu et des Zaza.
« Je n'ai connu les dégustations que par ouï-dire, mais je suis fière de tout cœur qu'Asta ait reçu un tel honneur. Je vous prie de continuer à montrer votre valeur en tant que modèle de kamado-ban. »
« Oui. Aujourd'hui, j'ai pu travailler avec Miru=Fei=Sauti pour la première fois depuis longtemps, et c'était agréable. »
Être béni ainsi par mes compatriotes de Moribe dans un tel cadre, c'est une sensation inédite et précieuse.
Ensuite, encore un moment de visages peu familiers. Ce sont le chef de district de la ville-relais, des présidents de guildes commerciales et autres notables du domaine du comte Saturas.
Sans doute les plus éminents ont-ils été sélectionnés. Ils portent impeccablement la tenue de banquet de la ville-château, avec une assurance dignitaire. Pourtant, ces gens louent très franchement la cuisine du banquet d'aujourd'hui.
« Je n'ai guère l'occasion de manger dans des échoppes, donc c'était la première fois que je goûtais à votre cuisine. Honte à mon ignorance d'avoir passé à côté d'une cuisine si magnifique pendant près de deux ans. »
« Je mange parfois à la cantine le soir, mais je n'ai jamais rencontré de plats de giba aussi remarquables. J'aimerais bien goûter un jour à la cuisine de votre échoppe. »
Apparemment, même à la ville-relais, les gens de haut rang ne vont presque jamais aux échoppes. Pour moi, ce sont des voisins proches et lointains à la fois. Je reçois bouquets et bouteilles en remerciant du fond du cœur d'avoir pu tisser des liens avec eux.
Puis ce sont des gens de Turan — chefs de district, intendants de domaines — qui viennent saluer. Eux non plus n'allaient pas aux échoppes de la ville-relais, et ils m'adressent des louanges très chaleureuses.
« Turan accueille de nouveaux habitants, c'est une période difficile, n'est-ce pas ? Merci d'être venus malgré votre emploi du temps chargé. »
« Non, non. Je pensais depuis longtemps qu'il fallait remercier les gens de Moribe, c'était l'occasion idéale. »
C'est un homme d'âge mûr, intendant d'un domaine, qui me répond ainsi.
« Les gens de Moribe n'ont-ils pas inventé de délicieux plats pour les gens du Nord, autrefois ? Cela aide encore aujourd'hui Turan. »
« L'aide de Turan ? Qu'entendez-vous par là ? »
« Encore aujourd'hui, dans les domaines de Turan, on sert ces repas. Avant que les gens du Nord ne partent pour Jagar, nous avons hérité de leurs méthodes de cuisson. Grâce à cela, nous pouvons servir des repas à bas prix. »
« Ah, c'est pour ça. Effectivement, on n'entend pas parler de pénurie alimentaire malgré l'augmentation de la population à Turan. »
« Oui. Si la cuisine faite avec les ingrédients fournis par la ville-château était restée médiocre, nous aurions dû acheter nous-mêmes viandes et légumes. Les nobles nous allouent le budget nécessaire à la reconstruction de Turan… mais en réduisant les coûts alimentaires, nous avons pu renforcer d'autres secteurs. »
De tels arrière-plans, moi non plus je ne les connaissais pas. Même en étant proche des nobles, on ne peut pas tout savoir de l'intendance de leurs terres.
« Rimi=Ruu, qui a instruit les gens du Nord, est aussi présente dans cette salle. Si l'occasion se présente, je vous la présenterai plus tard. »
Sur ces mots, la conversation s'achève, et j'attends le suivant.
C'est — le père de Dora, les yeux tout rouges d'avoir pleuré.
« Ah, le père de Dora aussi, vous assuriez ce rôle… Ça va ? »
« Ah. En voyant la belle allure d'Asta, j'ai eu une envie irrépressible de pleurer. »
Le père sourit, gêné.
Lui aussi porte une belle tenue de banquet. Il est déjà massif et a un visage dur, donc il a une prestance impressionnante. Mais le voir avec les yeux rouges et ce sourire — c'est moi qui ai le bord des yeux qui chauffe.
« Écoute, dès que Asta-niichan est sorti par l'entrée de là-bas, le père de Dora s'est mis à sangloter ! Tout le monde autour s'inquiétait terriblement ! »
Une petite Tara surgit aux pieds de son père, voix gaillarde. Les gestionnaires de champs de Dalaym sont conviés par un homme et une femme chacun, et c'est Tara qui a obtenu la place pour la famille Dora.
Tara porte une jolie robe en beau tissu, avec modestes ornements cheveux et collier. Son petit visage rayonne d'un sourire éclatant.
« Mais Asta-niichan était super cool, et -neechan super belle ! Tara n'a pas pleuré, mais elle avait envie de sauter partout ! »
« Merci. Tara aussi, tu es très mignonne. La prochaine fois que tu seras invitée au banquet de Moribe, viens avec cette tenue. »
« Oui, je le ferai ! … Ah, ça, c'est le cadeau de félicitations ! »
Tara et les siens avaient aussi préparé un bouquet de bénédiction.
Le père me regarde avec une expression profonde. N'ayant pas participé aux dégustations du fait de sa position, il doit être d'autant plus ému.
« On parlera tranquillement plus tard. Même dans cette foule, je te retrouverai c'est sûr. »
« Pas la peine de te faire du souci. Juste te voir de loin me suffit amplement. »
Le père sourit doucement et s'en va vers Tour=Din et les siens.
Les gens de Dalaym se terminent après quatre groupes environ. Tous sont gestionnaires de champs, certains m'avaient salué lors de la fête de la résurrection. Eux aussi me bénissent avec des visages et des mots très chaleureux.
« La cérémonie de bénédiction s'achève ici ! Tous, une nouvelle fois, une grande salve d'applaudissements ! »
L'annonce du page de service déclenche des applaudissements aussi nourris qu'à l'ouverture.
Moi aussi je m'incline avec un sentiment de plénitude égal à celui du début. Je n'ai rien fait en espérant un retour — pourtant, devant tous ces objets alignés sur la table et ces applaudissements assourdissants, mon cœur ne cesse d'être ému.
« Alors, jusqu'à l'heure de la clôture, vous êtes libres de profiter comme bon vous semble. »
Guidés par une servante, nous redescendons de l'estrade.
Alors que je reprends mon souffle, approche doucement ses lèvres de mon oreille.
« Asta, je sais que c'est malvenu, mais… non, mieux vaut le dire après le banquet. »
« Hein ? Qu'est-ce que c'est ? Si tu le dis comme ça, ça m'inquiète. »
« Alors je te le dis ici. … Tara a déjà dix ans, donc la complimenter sans discernement sur son apparence va à l'encontre des usages. »
Je reste bouche bée.
sourit en coin et me pince doucement le haut du bras.
« C'est pour ça que j'ai dit que c'était malvenu ? Mais en tant que chef de famille, je dois guider correctement mes gens. »
« Ouais… Je réalise le sérieux et la force mentale d'. Jamais je n'aurais cru que dans une telle situation, ton esprit puisse encore tourner vers ça. »
Juste au moment où je souffle pour une tout autre raison, une voix gaie « Hé ! » approche. Dans ce genre d'endroit, cet appel est devenu une habitude.
« Asta aussi, aussi,お疲れさん ! Le banquet de la ville-château, c'est vraiment guindé, hein ! »
Inutile de le dire, c'est Yumi.
Elle traîne Shili=Rou par la main, et derrière eux, Jou=Ran et Roy arrivent en courant.
« Salut, tout le monde ensemble. … Je vois, la tenue de banquet est finie comme ça. »
« Ouais, pas mal, hein ? Bon, je peux pas rivaliser avec Shili=Rou, mais ! »
« Ta, taisez-vous, Yumi ! »
Shili=Rou porte la robe de soirée style Jagar qu'on a déjà vue au banquet précédent. Roy voit enfin cette apparence. Ses cheveux, habituellement tirés à l'extrême, sont lâchés naturellement et coiffés avec soin — une allure digne du titre de « demoiselle de vieille famille ».
Yumi, elle, a ajouté de nouveaux ornements à la tenue semi-formelle qu'elle portait aux dégustations. Le personnel de l'auberge de la ville-relais a suivi les instructions d'un conseiller dépêché depuis la ville-château pour se mettre sur son trente-et-un.
L'écharpe rouge obligatoire a été remplacée par un brassard rouge, et elle porte à la place une écharpe élégamment brodée. Des bracelets et un collier ont été ajoutés, et une ceinture aux sept couleurs brille à la taille de sa longue robe style Shim.
« Mais celui qui est vraiment inimitable, c'est ! De près, elle a vraiment l'air d'une princesse ! Et elle garde son air intrépide ! »
Après avoir dit ça, Yumi lance un regard rieur à Jou=Ran sur le côté.
« Si tu vois comme ça, toi aussi tu dois avoir la tête qui tourne, non ? »
« Non. Pour moi maintenant, la plus importante, c'est Yumi. »
Yumi, mise KO par la franchise de Jou=Ran, rougit jusqu'aux oreilles en grognant « Urusai yo ! » C'est bien ce qu'on appelle la loi du retour.
« Au fait, Ruia est encore avec Rebi et les autres ? »
« Non, aujourd'hui elle est avec Yun=Sudra et les siennes. … Quoi ? T'as une plainte ? »
À cette réaction de Yumi, je comprends. Pour ne pas gêner Yumi et Jou=Ran, Ruia agit séparément. Yumi elle-même, qui faisait attention à Rebi et Teria=Masu en agissant avec elles, devient timide quand vient son tour.
« Anyway, j'ai bien profité de ton banquet. Préparer cette quantité à cette qualité, ça fait réaliser la force de fond des gens de Moribe. »
C'est Roy, en élégante tenue de banquet style Jagar, qui me le dit.
« Oui. Les membres de la famille royale ont exprimé le même sentiment. Vraiment, c'est grâce aux efforts de tous à Moribe. »
« À la base, gérer seul le banquet de trois cents personnes, c'est de la folie. Dans ce Genos, le seul capable d'un tel exploit, c'est probablement Dia seul. »
Shili=Rou s'ajoute avec un visage sérieux.
« Je vois. Le chef du château de Genos a souvent l'occasion de gérer seul de grands banquets. Au précédent banquet du château aussi, des plats magnifiques avaient été préparés en masse. »
« … Cela dit, même dans ces cas-là, l'usage veut qu'on confie certains plats à des cuisiniers extérieurs. Peut-être que, ces dernières années, tu es le premier à avoir préparé seul un banquet de cette envergure. »
Shili=Rou me fixe droit dans les yeux.
« Ta capacité, je la respecte du fond du cœur. … Et je ne t'ai pas encore dit mes félicitations. Trois victoires aux dégustations, félicitations. »
« Ah, non non, pas du tout. C'est moi qui te remercie. »
Lors de la dernière dégustation, Shili=Rou me semblait avoir réprimé ses émotions de toutes ses forces. Pour quelqu'un qui voue un culte à Valcas, rater la victoire d'une seule voix ne peut pas ne pas être frustrant.
Mais plus de dix jours ont passé, et Shili=Rou a dû réussir à mettre de l'ordre dans ses sentiments. Ce qui tourbillonne dans ses yeux, c'est moins un esprit de compétition qu'une forte lueur qu'on appellera volonté de progression.
« Au fait, comment va Valcas ? Dans cette foule, son corps ne tiendra pas, non ? »
« Ah. Après avoir vu votre premier salut, il s'est vite retiré dans la salle d'attente. Bah, Tatumai s'affaire à servir le banquet, donc il n'a aucune plainte. »
Roy lui aussi me lance un regard sérieux.
« Aujourd'hui tu seras occupé, alors on parlera cuisine une autre fois, tranquillement. … Hé, quand la famille royale sera rentrée, tu me laisseras revenir à Moribe, hein ? »
« Oui, bien sûr. Refaisons une séance d'étude ensemble. »
« Eh, vous partez déjà ? … Bah, aujourd'hui c'est pas grave. Alors Asta, , à plus tard ! »
Sur ces mots, Yumi et les siens s'en vont prestement. Ils n'avaient rien à faire ici, mais ils ont eu la délicatesse de ne pas rester.
Tour=Din et les siens, qui ont descendu l'estrade avec nous, semblent s'être jetés dans la foule de la grande salle avec Odifia et les autres. Dans cette grande salle où tourbillonnent trois cents personnes, et moi nous retrouvons involontairement tous les deux.
« Euh… on va se reposer quelque part ? »
« Non. Le banquet d'aujourd'hui a été ouvert pour toi et Tour=Din. Quitter les lieux si tôt serait inconvenant. »
En disant cela, se blottit légèrement contre moi.
« Toutefois, il reste encore longtemps avant la fin du banquet… si on peut se reposer ne serait-ce qu'un peu quelque part, je serai ravie. »
« Compris. Alors, faisons un tour du côté de ceux qui travaillent. En chemin, on pourra saluer plein de gens, tant qu'on en aura marre. »
« Oui. » Elle hoche faiblement la tête, et me regarde de tout près.
Son expression est calme, mais dans ses yeux bleus tourbillonnent encore diverses émotions. Joint à sa tenue de banquet plus somptueuse que d'habitude, mon cœur s'emballe à nouveau.
« Qu, qu'est-ce qui t'arrive ? Si tu as quelque chose à dire, dis-le, n'importe quoi ? »
« Hmm ? Je ne retiens rien de particulier, moi. … Simplement, je suis indescriptiblement heureuse et fière, c'est tout. »
Elle me sourit avec une transparence cristalline.
« Donc, pas la peine de t'inquiéter pour moi. Fais ton travail. … Le voir, c'est ma joie. »
Face à un tel sourire d', moi aussi j'ai envie de m'enfermer avec elle sur-le-champ.
Mais une fois rentrés, on aura tout le temps de parler tranquillement. J'apaise tant bien que mal l'affection pour qui jaillit des tréfonds de mon corps, et lui rends son sourire par un « Ouais. »