Tous les frères de la lisière de forêt s'étaient rassemblés dans la salle d'attente lorsque la porte fut à nouveau frappée depuis l'extérieur.
« Excusez-moi. Nous prions l'invité d'honneur -sama et Tour=Din-sama, ainsi que leurs accompagnatrices -sama et Zei=Din-sama, de bien vouloir se préparer pour l'entrée. »
C'était la procédure annoncée à l'avance, donc nous avons suivi les instructions du page sans nous poser de questions.
On nous fit marcher longuement dans un couloir de pierre, mais nous ne croisions personne pendant ce temps. On avait simplement l'impression, une impression indistincte, que le palais tout entier était en ébullition — comme si les murs de pierre épais suggéraient qu'au-delà, trois cents personnes étaient déjà entassées.
Nous finîmes par arriver dans une pièce d'attente d'environ huit tatamis.
La taille de la pièce était modérée, mais les murs étaient ornés de tapisseries somptueuses, et les meubles, tables et chaises, avaient une apparence fort respectable. Face à l'entrée se trouvait une autre porte, et le long du mur de droite était posée une grande psyché.
« Alors, permettez-moi de vous expliquer la procédure d'entrée. »
Il semble que nous devions entrer dans la grande salle par un chemin différent de celui des invités ordinaires et des hautes personnalités. Cette petite pièce était l'antichambre menant à ce passage spécial. Lorsque je demandai, poussé par la curiosité, à quel usage ce lieu servait habituellement, le page répondit avec un sourire modeste.
« D'ordinaire, ce sont les mariés lors d'une noce, ou bien ceux qui reçoivent un titre lors d'une cérémonie de succession, bref les invités d'honneur du banquet du jour, qui patientent ici. »
C'est donc pour cela que la construction est si magnifique. Toutefois, se retrouver ainsi paré, aux côtés d', dans la chambre des mariés — moi qui avais posé la question, je finis par m'agiter tout seul.
Sans paraître remarquer mon trouble, le page continua son explication posément.
Heureusement, la procédure ne semblait pas trop complexe. Simplement, un « discours de l'invité d'honneur » y était prévu, ce qui me fit paniquer, Tour=Din et moi.
« Qu-, que faire ? Devant trois cents personnes, devoir faire un discours… »
« Ou-, oui. C'est un peu lourd pour nous, non ? »
Le page, qui recevait nos regards suppliants, cacha ses pensées derrière un sourire bien élevé et dit :
« Ne vous inquiétez pas. Puisque c'est le premier banquet de ce genre à Genos, et que le prince Dakarumas nous a fait savoir qu'aucun format spécial n'existait, il suffira de prononcer quelques mots de remerciement… »
« Qu-, qu'est-ce que des mots de remerciement ? »
« Hein ? Eh bien… "Aujourd'hui, merci d'avoir organisé un tel banquet, nous en sommes très reconnaissants", quelque chose comme ça… »
« Au-, aujourd'hui, merci d'avoir organisé un tel banquet, nous en sommes très reconnaissants ! »
Tour=Din répéta d'une voix monta d'un ton, et le page ne put s'empêcher de pouffer.
« Excusez-moi. … Ce banquet a été préparé avec l'aide du prince Dakarumas et des nobles de Genos, donc exprimer votre gratitude à leur égard, ainsi que vos sentiments concernant la dégustation où vous avez reçu vos médailles, me semble amplement suffisant. »
« C-, c'est bon. … Aujourd'hui, merci d'avoir organisé un tel banquet, nous en sommes très reconnaissants… »
Alors que Tour=Din restait confuse, Zei=Din, qui observait en silence, posa doucement la main sur sa frêle épaule.
« Inutile de te crisper ainsi. Il suffit d'y aller avec le cœur tourné vers le prince Dakarumas, le marquis de Genos et Odifia. »
« Hein ? Odifia n'a rien à voir, si ? »
« Odifia est, en quelque sorte, la représentante des invités. Si tu le vois comme ça, ton cœur ne s'alourdira pas, non ? »
Tour=Din fit « hum… » et baissa les yeux, plongeant dans la réflexion.
Moi, je décidai d'assumer comme un poisson sur la planche. Il suffisait d'offrir ma gratitude à ceux qui avaient organisé ce banquet et à ceux qui y avaient répondu en venant, je me le dis pour me donner du courage.
« Le début du banquet est imminent. Veuillez vous arranger ici. »
En disant cela, le page désigna la grande psyché.
C'est alors qu', qui était restée droite et sereine, bougea légèrement.
« … Je m'en passerai. Toi, arrange-toi. »
« Pourquoi tu te retires ? Un miroir, t'en as déjà vu, non ? »
J'attirai , qui rechignait, et nous nous tinrons côte à côte devant la psyché.
Si l'on reculait un peu, le miroir était assez grand pour refléter nos deux silhouettes d'un coup. En apercevant mon reflet à côté d' magnifiquement parée, mon cœur battit encore plus fort.
(… Je vois. C'est sûrement pour les mariés qu'on a préparé un miroir si grand.)
Revêtus tous deux des tenues de banquet de la ville-château, chargés d'ornements — nous avions l'air, ni plus ni moins, de jeunes mariés.
Tandis que je gesticulais intérieurement tout seul, l' dans le miroir rougit. Elle fit demi-tour prestement et s'éloigna vivement du miroir.
« Qu'est-ce qui t'arrive, ? »
Sans un mot, elle avança jusqu'au mur d'en face. Là, elle fit face au mur, cachant son visage rouge aux regards environnants.
« Qu'est-ce qui te prend vraiment ? … Tu n'aurais pas eu la même pensée que moi, par hasard ? »
Quand je lui chuchotai cela, se tortilla de honte et me lança un regard noir.
« … Toi, arriver à la même pensée que moi, impossible. Tu n'as jamais vu mes parents, après tout. »
« Les parents d' ? Ah, c'est vrai, on dit qu' ressemble beaucoup à sa mère. »
rougit encore plus et, d'un élan mordant, porta sa bouche près de mon oreille.
« … Et mon père Gil avait les cheveux noirs comme les tiens. C'est tout. »
Alorsやっぱり, avait eu une pensée proche de la mienne.
Mais lui dire cela ne ferait qu'accroître son trouble. Plutôt que ça, c'est moi qui étais pleinement troublé ; si je continuais sur ce sujet, mon cœur ne tiendrait pas le coup.
« Bon, respirons un coup. Avant une réunion importante, faut se calmer. »
Et je finis par faire des respirations profondes avec . J'espère que les pages qui nous regardaient n'étaient pas trop inquiets.
Peu après, une servante apparut par la porte du fond. Quelqu'un d'autre attendait de ce côté aussi.
« L'heure de votre entrée approche. Par ici, s'il vous plaît. »
Au-delà de la porte, un corridor sombre d'environ trois mètres.
Au bout, une mince rectangle de lumière s'échappait, et le brouhaha de la grande salle nous parvenait distinctement. La porte était déjà entrouverte à moitié pour qu'on puisse entendre l'ambiance.
Sur l'instruction du page, je me mis en tête aux côtés d', et par l'entrebâillement de la porte, je vis le profil de Porasu. Il semblait assurer la conduite et prononcer l'ouverture.
« … Je m'arrêterai là pour mes propos, et j'aimerais inviter les invités d'honneur du jour. Le cuisinier de la famille Fa de la lisière de forêt, -dono, qui a remporté la catégorie cuisine de la dégustation. »
La servante ouvrit la porte en grand et nous guida sur place.
Dehors, une lumière éblouissante et une chaleur étouffante régnaient.
Au moment où et moi posâmes le pied dehors, une salve d'acclamations et d'applaudissements nous heurta depuis la gauche.
Nous étions sur une estrade haute, habituellement cachée par des rideaux et des paravents, et nous en sortîmes par une porte latérale.
L'estrade faisait environ un mètre cinquante de haut, et dans la grande salle en contrebas, trois cents convives s'entassaient.
Sur l'estrade ne se trouvaient que Porasu, le prince Dakarumas et la princesse Dershea, ainsi que leurs pages et soldats.
Porasu s'effaça du côté opposé à notre entrée, le père et la fille royaux se tenaient au centre de l'estrade. Conformément aux répétitions, nous avançâmes d'un pas mesuré vers eux, saluâmes d'abord le prince Dakarumas, puis nous tournâmes vers la grande salle.
C'était la grande salle du palais Hongchō, dévoilée dans son intégralité après le retrait de tous les paravents.
Bien que trois cents personnes s'y pressaient, on n'avait pas l'impression d'être serrés comme des sardines. La salle était d'une vastitude pareille.
Pourtant, l'énergie dégagée par ces trois cents humains n'en était pas moins intense.
De plus, tous les participants portaient de somptueuses tenues de banquet. J'avais l'impression d'avoir égaré dans un autre monde inédit, et je finis par leur faire une révérence.
« Ensuite, le cuisinier de la lisière de forêt Tour=Din-dono, qui a remporté la catégorie pâtisserie de la dégustation. »
Sur la voix de Porasu, Tour=Din et Zei=Din firent leur entrée.
Les mêmes acclamations et applaudissements leur furent adressés. À cet instant, une vive émotion monta dans ma poitrine. J'eus presque envie d'applaudir moi aussi.
Tour=Din et Zei=Din saluèrent le prince Dakarumas et se tournèrent vers la salle. Tour=Din avait les joues écarlates, mais son expression ne semblait pas si paniquée que ça.
« Alors, nous allons recevoir le cadeau commémoratif des mains du prince Dakarumas. »
et moi fîmes demi-tour pour refaire face au prince.
En nous approchant, la princesse Dershea nous sourit. Aujourd'hui, elle aussi portait une tenue de banquet.
(… C'est bien une véritable princesse.)
D'ordinaire, ses cheveux bruns sont relevés en chignon ; là, ils bouclaient joliment jusqu'à sa poitrine. Elle portait une robe de banquet typique de Genos : corsage ajusté, jupe ample et vaporeuse, d'une beauté éclatante.
Elle n'était pas surchargée d'ornements, mais son visage était à la base adorable. De près, sa peau blanche n'avait pas une tache, d'une douceur parfaite, ses cheveux bruns brillaient de mille feux, et elle dégageait une noblesse digne d'une princesse.
(Les vêtements et la coiffure changent à ce point l'impression…)
La princesse Dershea montrait toujours son visage nu, sa peau n'avait pas changé du jour au lendemain, et elle ne semblait pas maquillée. C'est seulement son comportement de garçon qui m'avait aveuglée. Son sourire innocent et clair était intact, pourtant elle révélait maintenant sa nature de princesse royale.
« Félicitations, -sama. Pourriez-vous vous baisser un peu ? »
Sur sa parole, je pliai les genoux.
Une mante jaune, présentée par une servante, fut jetée sur mes épaules par la princesse. Des motifs fins étaient teints en nuances de jaune, la bordure brodée de fil doré, une mante d'une élégance raffinée. Très fine, longueur taille, sa forme rappelait le drapé écarlate qui marque les visiteurs étrangers.
Sur le fermoir, une gemme jaune sertie dans un disque d'argent brillait. La princesse l'attacha de sa main — mais le bout de ses doigts seul avait une texture différente. Jusqu'au poignet, c'était lisse comme une poupée, mais au-delà le lustre disparaissait, le bout des doigts montrait des cuticules blanchâtres.
C'étaient des mains de quelqu'un qui travaille l'eau.
Quelle que soit la fortune dépensée en soins, la princesse Dershea s'adonne à la cuisine à un point qu'on ne peut rattraper.
Moi, roturier, je ressentis un charme immense précisément à ce détail.
« Bien, c'est bon. … J'ai pu m'acquitter de mon rôle sans toucher votre personne. »
D'une voix audible seulement de son entourage, la princesse murmura cela.
Je répondis du même volume « Merci beaucoup » et me redressai.
Alors le prince Dakarumas reçut d'un page un grand sac, le brandit au-dessus de sa tête et lança une voix tonitruante.
« Voici un ensemble d'ustensiles de cuisine que j'ai soigneusement choisi dans la capitale du Sud ! »
La salle répondit par de nouvelles acclamations et applaudissements.
Le prince, le sourire aux lèvres, me tendit le sac. Un étui carré en cuir, style attaché, un tour plus grand que celui que j'avais acheté à Dabag.
« -dono doit déjà posséder de splendides ustensiles, alors servez-vous de celui-ci comme réserve ! »
« Merci. J'en prendrai grand soin. »
Je reçus le sac à deux mains, saluai le prince, puis le remis à . C'était la procédure transmise par le page.
Une fois revenus à notre place, le même cadeau fut offert à Tour=Din. Zei=Din, qui observait, gardait son calme habituel, mais son regard était d'une douceur infinie.
« Enfin, nous souhaiterions recevoir les mots de remerciement d'-dono et de Tour=Din-dono. »
Sur l'invitation de Porasu, je me retournai vers la grande salle.
Les applaudissements s'étaient tus, mais la ferveur montait. Et trois cents personnes avaient les yeux rivés sur moi.
Aujourd'hui aussi, c'était officiellement un banquet debout, mais près de l'estrade, de nombreux sièges étaient réservés aux nobles, et çà et là des tables rondes et chaises étaient disposées. On pouvait manger debout ou assis, le style établi récemment à Genos. Pour les plats, on nous avait dit d'utiliser les assiettes à volonté.
Mais à présent, tout le monde se tenait debout, les yeux fixés sur moi.
Parmi les nobles, ceux de haut rang étaient groupés près de l'estrade, donc je pus y reconnaître des visages connus. Les gens des maisons marquisale et comtale, Sheyla, Nicola, Chiffon=Chel et les autres servantes, et la délégation du Sud.
Pour le reste, impossible de savoir qui est où.
Pourtant, une bonne partie d'entre eux, je les connaissais bel et bien.
Les trente-six frères de la lisière de forêt, les gens des auberges de la ville-relais, les cuisiniers de la ville-château, le père Dora et les gens de Doreimu, les charpentiers invités comme guests — connaissances de longue date ou gens rencontrés lors de la dégustation, tous azimuts.
Face à eux, je m'inclinai profondément.
« Aujourd'hui… merci du fond du cœur d'avoir organisé un si beau banquet. »
Des applaudissements timides répondirent à mes mots.
Je n'étais pas aussi nerveux que je le craignais.
À la place, une chaleur douce se répandait au fond de ma poitrine.
Est-ce de la joie, de la fierté, ou de la gêne ? Sans doute un mélange de tout cela. En tout cas, je pus parler sans fard.
« À travers les six dégustations, j'ai pu apprendre beaucoup de choses. Et j'ai approfondi mes liens avec ceux que je connaissais depuis longtemps, tout en nouant des échanges avec ceux que je ne connaissais pas — j'ai passé un temps extrêmement riche. Pour ce banquet si merveilleux, organisé par le prince Dakarumas et réalisé grâce aux efforts de tant de gens, je tiens à exprimer ma gratitude. »
Quand je marquai une pause, de nouveaux applaudissements chaleureux montèrent.
Ils réchauffèrent encore plus ma poitrine.
« Je ne suis encore qu'un demi-homme immature, mais grâce au soutien de tant de gens qui m'entourent, j'ai pu recevoir cette médaille. Genos regorge de cuisiniers si extraordinaires, et le fait que j'aie obtenu ce résultat est un honneur véritable. Je veux continuer à fournir des efforts pour être un homme à la hauteur de cette médaille, et continuer à cuisiner de bons plats. Les plats d'aujourd'hui ont été préparés avec acharnement par tous mes frères de la lisière de forêt, alors je serais heureux de partager cette joie avec vous. … Merci à tous d'être venus. »
Quand je m'inclinai, des applaudissements et des acclamations, cette fois sans aucune retenue, tourbillonnèrent et s'abattirent sur moi.
Je plantai fermement les pieds pour ne pas être renversé par cette pression.
Autant de gens me félicitent, moi qui ne suis rien.
Parmi eux, beaucoup doivent être parfaits inconnus l'un pour l'autre. Des nobles qui participent pour la première fois à un banquet commun, des notables de la ville-relais, de Doreimu, de Turan, ils sont entassés ici par dizaines. Au départ, je n'ai pas trois cents connaissances, donc cent ou cent cinquante personnes sont sûrement des inconnus totaux.
Mais ces gens aussi, grâce à ce banquet, goûteront à ma cuisine.
Même si nous ne nous saluons pas aujourd'hui, même si nous restons étrangers l'un à l'autre — cela constitue pourtant un lien.
Je peux créer des liens, approfondir des liens, avec trois cents personnes.
En y pensant, mon cœur se gonfla d'une émotion encore plus forte.
Je reculai avant que Porasu ne me presse, et revins vers .
Elle tenait le sac d'ustensiles à deux mains, et me regardait avec des yeux emplis d'une émotion profonde.
Pas de larmes, un visage calme et impassible.
Mais dans ses prunelles bleues, on devinait, chose rare chez elle, une vague d'émotions multiples.
« Alors, Tour=Din-dono, à vous. »
Au milieu des acclamations, Tour=Din s'avança par petits pas.
Je la voyais en biais derrière, et son profil entrevu était rayonnant — et ses yeux semblaient humides.
« … Aujourd'hui, merci du fond du cœur d'avoir organisé un si beau banquet. »
La voix de Tour=Din ne tremblait pas.
Des applaudissements retenus retentirent, et après qu'ils s'apaisèrent, elle continua.
« Moi non plus, je ne suis qu'une kamado-ban jeune et immature. Mais… si je me rabaissais, ce serait rabaisser tous ceux qui ont rivalisé de talent lors de la dégustation. J'ai réalisé à quel point vous êtes tous de formidables kamado-ban… et pourtant, c'est moi qui ai reçu la médaille, c'est encore incroyable. »
Une goutte brillante coula de l'œil de Tour=Din, glissa sur sa joue et tomba au sol.
Elle sortit un tissu de sa manche, essuya ses larmes, et baissa la tête en disant « Pardon. »
« Mais je veux, sans me rabaisser, porter cette médaille avec fierté. Et comme , je veux viser à devenir une kamado-ban digne de cette médaille. Du fond du cœur, merci à vous tous qui m'avez donné cette fierté, et à vous tous qui avez créé la dégustation. … Vraiment, merci. »
La foule la bénit par des acclamations et applaudissements tout aussi intenses.
Près de l'estrade, Odifia laissait couler des larmes tout en battant des petites mains. Tour=Din lui adressa un doux sourire, puis se retira vers son père.
« -dono, Tour=Din-dono, merci. … Alors, nous aimerions recevoir l'allocution d'ouverture du prince Dakarumas. »
« Oui ! Les mots sont déjà superflus ! Je souhaite partager la joie de recevoir l'hospitalité d'-dono et de Tour=Din-dono avec tous ceux qui sont ici présents ! … Mesdames, Messieurs, levez vos coupes ! »
Des coupes en verre nous furent apportées. Elles contenaient un liquide pourpre, parfumée à l'arow. Comme on avait signalé à l'avance qu' et Tour=Din ne buvaient pas d'alcool, on nous avait préparé du thé à l'arow glacé.
« Pour les grands exploits d'-dono et de Tour=Din-dono, et pour leur avenir radieux, bénédiction ! »
Contrairement aux banquets de la lisière de forêt, pas de « Bénédiction ! » en chœur ; chacun éleva simplement sa coupe. Après y avoir porté les lèvres, ils la posèrent sur la table et battirent des applaudissements retentissants.
« Bien, par ici. »
Au milieu d'applaudissements qui feraient trembler le toit et les murs de pierre, nous fûmes guidés en bas de l'estrade.
On nous mena vers les sièges réservés aux nobles. Y étaient déjà rassemblés les gens de la maison marquisale de Genos et de la délégation.
« , Tour=Din, bon travail. Et, permettez-moi de vous féliciter à nouveau. C'était un discours merveilleux. »
Eurifia nous sourit avec élégance. À côté d'elle, Odifia frottait énergiquement son visage avec un tissu.
La maison marquisale était au complet, quatre personnes ; pour la délégation, seulement Roburos et Foruta. On avait dit que toute la délégation assisterait, donc les secrétaires doivent être avec les autres.
Quand le prince Dakarumas et la princesse Dershea arrivèrent à leur tour, tout le monde s'assit enfin. Tour=Din et moi faisions face aux royaux, et Zei=Din nous flanquaient à gauche et à droite.
« Ah, le cadeau, confiez-le aux pages là-bas. … Cependant, la beauté d' ne fait que croître à chaque banquet. Même moi, femme, j'en suis éblouie. »
, le visage fier, se contenta de répondre « C'est un honneur » à Eurifia.
Pendant ce temps, Tour=Din et Odifia se regardaient avec des yeux un peu rouges.
« Bon, accompagnez-nous une demi-heure ! D'ici là, vous aurez pu goûter à tous les plats ! »
Le prince Dakarumas éclata d'un rire énorme.
Comme en écho, la grande salle semblait commencer à vibrer d'une ferveur encore plus grande.