Trois jours après le banquet de bienvenue organisé pour les membres de la famille royale en lisière de forêt — nous étions le douzième jour de la Lune verte.
Ce jour-là, il fut décidé d'inviter les artisans du bâtiment de Jagar au domicile des Fa et dans ceux des clans voisins.
Les artisans avaient déjà été conviés en lisière de forêt le soir de leur arrivée à Genos, mais c'était sous l'égide de la famille Ruu ; cette fois, c'étaient les Fa et leurs clans limitrophes qui les recevaient.
Les membres des clans qui m'aident à tenir mon stand avaient presque tous assisté à la fête de départ de l'an dernier, et lors de la fête de la Renaissance qui a suivi, ils avaient également tissé des liens avec les artisans. Comme ces personnes ont exprimé le souhait d'approfondir davantage leurs relations, cet événement a pu voir le jour.
Les sept clans choisis pour accueillir étaient ceux de Fa, Gaz, Matua, Ratts, Auro, Beim et Dagora. L'idée était de répartir les vingt artisans par groupes de deux ou trois dans chacune de ces maisons. Pour les clans non sélectionnés cette fois, on a convenu de reporter à une prochaine occasion.
Chez les Fa, ce furent bien sûr le Patron, Aldas et Meiton — trois personnes au total.
Et lors de telles occasions, il est coutumier d'emprunter des gardiens du feu auprès des clans voisins pour partager le repas du soir — mais cette fois, une nouveauté s'y ajouta. Ce ne furent pas des clans limitrophes que l'on invita, mais des membres du sang de Sauti.
L'origine de cette idée remontait au banquet de trois jours plus tôt. Dali=Sauti, présent sur place, avait demandé s'il ne pourrait pas à nouveau séjourner quelque temps chez les Fa.
Les gens de Sauti cherchent, en chassant le giba aux côtés d', à établir une nouvelle méthode de chasse. Cependant, un séjour trop long étant inconvenant pour les deux parties, il avait été convenu qu'après quelques jours de présence, on marquerait une pause d'une durée équivalente — mais l'arrivée de la famille royale à Genos, survenue durant le précédent séjour, avait mis la chose en suspens.
« Il semblerait qu'ils comptent encore rester un moment à Genos. Si cela devient une charge pour la maison Fa, nous partirons sur-le-champ ; pourriez-vous donc nous accorder votre accord, ne serait-ce que pour l'instant ? »
C'est en ces termes que Dali=Sauti s'était exprimé lors du banquet des Ruu, et avait donné son assentiment.
Puisque telle était la situation, je proposai d'inviter les artisans pendant la période de séjour des Sauti. Les clans de Sudra et de Din devant de toute façon recevoir les artisans lors d'une prochaine occasion, je pensais qu'il serait bon de présenter les gens de Sauti, avec qui nous avions eu peu de contacts jusqu'ici, au Patron et aux autres.
C'est au terme de tous ces événements que nous en sommes arrivés à ce jour.
Je me trouvai donc à préparer le dîner de ce soir en compagnie de trois femmes venues de Sauti.
« C'est un honneur de pouvoir travailler ensemble en un tel jour ! … Mais ne sommes-nous pas insuffisantes pour préparer un dîner destiné à des invités ? »
C'est ce qu'avait lancé, dans la pièce du kamado des Fa après la fermeture du stand, la benjamine de la branche de Sauti. Elle avait assisté au récent banquet en accompagnant Dali=Sauti, une jeune fille fraîche et charmante.
« Pas du tout. Votre efficacité dans la préparation est déjà remarquable. De plus, je pourrai vous enseigner de nouvelles méthodes de cuisson, ce qui fait d'une pierre deux coups. »
« est sans cesse rappelé en ville-château et traverse une période extrêmement chargée ; nous en sommes d'autant plus désolées. … Pourtant, pouvoir à nouveau séjourner chez les Fa nous remplit de joie ! »
Les deux autres — l'aînée de Dada, au tempérament de grande sœur, et la benjamine de Doon, âgée de treize ans — acquiescèrent en souriant. Elles étaient arrivées le matin de la veille et passaient presque tout leur temps ensemble depuis, pourtant leur joie paraissait toujours aussi fraîche et vive.
« Cela fait bientôt un mois depuis votre dernier séjour, n'est-ce pas ? Cela signifie donc qu'il s'est écoulé autant de temps depuis l'arrivée des membres de la famille royale de Jagar. »
« Oui. Aujourd'hui est le douze de la Lune verte — dans quatre jours, cela fera pile un mois. »
Le seize de la Lune jaune, la délégation de Jagar était arrivée à Genos avec une grande quantité de provisions, Chiffon=Chel qui avait reçu le baptême du dieu du Sud, et les membres de la famille royale.
J'ai fait la connaissance de ces derniers le lendemain. Le prince Dakarumas et la princesse Dershea assistèrent à la séance d'examen tenue en ville-château, et m'ordonnèrent sur place de préparer le repas de midi.
Cinq jours plus tard, nous dûmes nous atteler à une première séance de dégustation. Les participants étaient les mêmes que lors du précédent repas — moi, Dia, Valcas et Bozle, quatre personnes. On y ajouta Tour=Din et Rimi=Ruu, avec pour mission de préparer des plats et des pâtisseries à base des ingrédients de la capitale du Sud.
Le lendemain était mon anniversaire, et le surlendemain, nous invitions la princesse Dershea au dîner des Fa.
Deux jours plus tard, une séance de dégustation organisée par les aubergistes de la ville-relais.
Encore trois jours, une séance par les cuisiniers de la ville-château, et deux jours après, une séance par les gardiens du feu de la lisière de forêt.
Deux jours plus tard, de nouveau une séance d'examen en ville-château, puis deux jours après une réunion d'aubergistes où je reçus l'enseignement de Timaro et Yan, puis deux jours après le banquet en lisière de forêt — et ainsi de suite, des jours d'une activité frénétique.
Et cette frénésie n'était pas près de s'achever.
Il fut décidé qu'une séance de dégustation de pâtisseries par les lauréats des séances précédentes aurait lieu après-demain, et deux jours plus tard encore, une séance de dégustation de plats.
Par une coïncidence, la date de cette dernière séance tombait pile le seizième de la Lune verte, soit un mois jour pour jour après l'arrivée de la famille royale à Genos.
Pour avoir déployé une telle activité en à peine un mois, la vitalité des membres de la famille royale est proprement indicible.
« Mais grâce à eux, nous avons pu approfondir nos échanges avec toutes sortes de gens, et apprendre les techniques culinaires de la ville-château. Je trouve que ce fut un mois vraiment fructueux. »
« En effet. Les femmes ayant participé aux séances de dégustation disent toutes la même chose. Être conviées en ville-château tous les quelques jours, c'est quelque chose que j'ai du mal à imaginer… »
« Et nous, sans le moindre effort, nous voici à apprendre de nouvelles techniques d' ; c'est quand même un petit peu gênant. »
C'est la benjamine de Doon, au visage encore juvénile, qui parla ainsi.
« Ce n'est pas le cas », répondis-je en lui souriant.
« Mon but premier, c'est que tout le monde en lisière de forêt puisse manger de bons plats. Alors ne dites pas que vous êtes gênées, et perfectionnez-vous pour le bien de vos familles qui vous attendent au village. »
Le visage de la benjamine de Doon s'épanouit en un large sourire, et elle répondit d'un « Oui ! » énergique. Elle aussi, tout en étant réservée, est une membre gaie et enjouée du sang de Sauti.
Au fil de l'après-midi, et les autres rentrèrent de la forêt.
Puis, à l'approche du crépuscule, des hommes de divers clans se rassemblèrent. Les artisans arrivant avec leurs propres charrettes jusqu'à la maison Fa, chacun les guida vers son domicile.
« Yo ! On est drôlement en retard ! »
C'est à l'heure où le soleil touchait presque l'horizon occidental, alors que la pénombre du crépuscule commençait à envelopper les lieux, que les artisans firent leur apparition. Eux aussi travaillaient du matin au soir.
« Oh ! La maison Fa est solidement bâtie ! Le bois a pris le soleil, il a une belle patine ! »
Réunis chez les Fa, les artisans entouraient la bâtisse principale en faisant grand bruit. Inutile de dire que c'est eux qui avaient reconstruit la maison Fa, effondrée lors du « Retournement d'Amusshorn ».
« Aller, assez bavardé, filez chacun chez votre hôte. Les familles attendent le ventre vide ! »
Sur l'injonction d'Aldas, les gens remontèrent sur les charrettes. Le retour était prévu par une réunion au domicile le plus au sud, celui de Dagora, sous la protection des chasseurs de ce clan, avant de regagner le « Grand Arbre du Sud ».
« Ha bon. Tout le monde est tout excité. … Bon, nous c'est pareil, ceci dit. »
Meiton nous adressa un sourire, à et à moi. « Aujourd'hui encore, on est entre vos mains, , . Euh, vous là-bas, vous êtes les gens du clan Sauti ? »
« Oui. Nous nous sommes déjà salués lors de la fête de la Renaissance. Je suis Dali=Sauti, chef du clan Sauti et l'un des trois chefs de clan. »
Dali=Sauti sourit avec aisance en désignant la bâtisse principale qui se profilait dans la demi-obscurité.
« Toutefois, de telles salutations devraient se faire une fois installés. … En parlant ainsi avant , je commets une inconvenance. »
« Un chef de clan n'a pas à s'abaisser à ce point. »
répondit d'un air serein. C'était le troisième séjour des gens de Sauti, donc , d'ordinaire peu à l'aise avec les inconnus, devait être désormais bien familiarisée avec eux.
Ainsi, le Patron et les autres se dirigèrent vers la bâtisse principale guidés par , tandis que nous portions les plats maintenus au chaud dans la pièce du kamado.
Ce jour-là, il y avait trois artisans et six personnes de Sauti, soit neuf invités au total. Recevoir autant de convives devenait peu à peu une chose banale pour la maison Fa actuelle.
Je pris place en haute position aux côtés d' ; en face, les artisans ; sur les côtés, les gens de Sauti. Pendant qu' les présentait, le chat noir Sachi, roulé en boule dans un coin de la grande pièce, bâillait d'un air indifférent.
« Bien, commençons le dîner. Les invités sont nombreux, mais pas besoin de discours ampoulés. Je souhaite qu'ils passent un moment paisible en savourant l'hospitalité des gardiens du feu. »
Sur ces mots d'avant-repas, le dîner commença.
Le jeune chef de clan de Vera et l'aîné de Doon parcouraient des yeux les plats disposés sur les nattes, les yeux brillants.
« C'est un dîner particulièrement magnifique aujourd'hui ! On dirait qu'il y a même des plats qu'on n'a jamais vus ! »
L'aîné de Doon, d'ordinaire si débonnaire et tranquille, était visiblement ému. Devant son attitude, Meiton lança un « Hé » surpris.
« Même des gens de la lisière de forêt découvrent ces plats ? Vous avez préparé des mets si rares ? »
« Oui. Pour l'occasion, j'ai largement utilisé des ingrédients de la capitale du Sud. Ce plat-là, par exemple, fait partie de ceux que nous avons servis lors des séances de dégustation. »
Les plats de la dégustation — à savoir les rouleaux de printemps frais. FERMES n'étant pas là aujourd'hui, l'un était garni de poitrine de giba blanchie, l'autre d'une farce à base de chit mariné de maromaro, relevée et piquante.
Le plat principal était un steak épais de filet, nappé d'une sauce gravy au bona, une herbe semblable au wasabi.
Le plat de riz principal était non pas du riz à l'ail, mais du myamuu-shaska. Le Patron et les autres n'ayant guère l'occasion de manger du shaska, je tenais à le leur servir en priorité lors de leurs visites en lisière de forêt.
La soupe était une crème de merès — un légume ressemblant à du maïs — abondante. En accompagnement : salade de crudités avec ma-tino et pele, boulettes frites de jora, crème de no-giigo — un tubercule type patate douce. Avec les deux sortes de rouleaux de printemps, la table faisait belle figure.
« Oh ! Cette viande a une saveur tout à fait exceptionnelle ! »
Ce fut Aldas, croquant le premier dans le steak de filet, qui s'exclama ainsi d'une voix enjouée.
« On a rarement l'occasion de manger du giba simplement grillé comme ça ! En le mangeant ainsi, on réalise pleinement la délicatesse de la viande de giba ! »
« Hein. Parmi les gens du Sud qui goûtaient le giba pour la première fois, certains étaient rebutés par ce parfum prononcé. Du coup, pour le commerce du stand, on est bien obligé de ruser, non ? »
Le Patron lança un regard noir à Meiton qui badinait. Lors de leur première rencontre, le Patron avait détesté la tendreté du steak de giba-burger et le parfum de la viande, ce qui m'avait poussé à inventer le « yaki-myamuu ».
« Mais ça doit être en grande partie une question de préjugés. Si on colporte que le giba n'est pas une viande pour les humains normaux, on finit par percevoir la force de son parfum comme un défaut. »
Riant, Aldas se tourna vers moi.
« Prenez le giba rôti entier de la fête de la Renaissance. Personne ne s'en plaint, celui-là ! Si la saveur du giba se répand comme ça, plus personne ne le détestera sur de faux préjugés. »
« … Désolé d'avoir eu de tels préjugés. »
« Je ne te critique pas, Patron. Pour Meiton, je ne sais pas. »
« Moi, je trouvais juste que c'était nostalgique, ces souvenirs ! »
Meiton et Aldas riaient à gorge déployée, et le Patron en devint encore plus renfrogné. C'est regrettable pour lui, mais moi, je trouvais la scène plutôt réjouissante.
« … Toutefois, cette viande de giba me semble différente de d'habitude. »
Le Patron marmonna cela, et Meiton pencha la tête : « Hein ? »
« Différente comment ? Certes, il y a des saveurs inconnues, mais c'est grâce aux nouveaux ingrédients dont on parle, non ? »
« Non, pas l'assaisonnement. C'est le goût même de la viande de giba. Ce n'est pas simplement de la viande grillée, on dirait… Utilisez-vous une coupe spéciale ? »
Je me réjouis intérieurement, tout en répondant : « Non. »
« En réalité, cette viande a été marinée dans du vinaigre. C'est une technique de préparation apprise auprès des gens de la ville-château. »
« Du vinaigre ? Hmm. On croirait que ça devient immangeablement acide, mais ce n'est pas le cas. »
« Oui. Une fois le vinaigre rincé, l'acidité disparaît. En échange, la saveur se resserre et la viande s'attendrit. »
Tout en expliquant, je souriais au Patron.
« Vous qui mangez rarement du giba nature, remarquer la différence si vite est impressionnant. C'est précisément parce que votre palais est fin que vous avez fini par détester le parfum du giba, à l'époque, non ? »
« Tais-toi », grogna le Patron en grimacant. Tout comme , il déteste qu'on le complimente.
Au milieu de cela, Meiton saisit un autre plat et s'exclama à nouveau de sa voix tonitruante.
« Et celui-ci, c'est le plat qui a valu une médaille au prince de Jagar ! … Mmm, c'est bon ! C'est bon, et la texture est amusante ! »
« C'est une enveloppe faite de shaska. C'était une méthode de fabrication totalement inconnue, j'ai été très surprise. »
C'est la benjamine de la branche de Sauti qui parla ainsi à Meiton, sans la moindre timidité. Malgré la présence de nombreux inconnus, une atmosphère détendue régnait déjà.
« Hmm. Lors de la dégustation, je l'avais déjà trouvé excellent… Mais un plat, ça se savoure vraiment à la maison. »
Le Patron, reprenant contenance, acquiesça, et Aldas renchérit : « Tout à fait. »
« Les plats de ce jour étaient tous irréprochables, mais on n'en mangeait qu'une bouchée chacun, et debout qui plus est. On n'avait pas l'impression d'avoir fait un vrai dîner. »
« En effet. Ce n'était qu'une séance pour juger les saveurs, pas pour se rassasier. »
Dali=Sauti répondit ainsi, et Aldas lui sourit en se tournant vers lui.
« Toi aussi, t'étais là ce jour-là ? On courait tous dans tous les sens, j'ai l'impression qu'on n'a pas pu saluer tout le monde. »
« Non. Je n'ai assisté qu'à la première dégustation. J'aurais bien aimé y retourner une fois encore. »
« Hein. Mais les chasseurs, vous ne pouvez pas manger les plats lors de ces séances, si ? »
« Si. Cependant, pouvoir converser avec toutes sortes de gens a aussi son intérêt pour nous. »
« Je vois. » Meiton acquiesça.
« Il reste encore deux séances de dégustation, non ? Ça va être du boulot pour et les siens ! »
« Non. Je ne prépare les plats que pour l'une des deux, donc c'est léger. Je réfléchis encore à quoi présenter, mais… je ferai de mon mieux pour que le Patron et Aldas en soient satisfaits. »
« Inutile de vous soucier de nous. Visez plutôt une nouvelle médaille lors de la dégustation comparative. Vous dites que ça ne vous intéresse pas, mais pour nous, c'est une fierté. »
« C'est sûr. Apparemment, à la capitale du Sud, cette médaille a un pouvoir incroyable. »
Aldas et Meiton en parlaient ainsi, mais ils n'y accordaient pas tant d'importance que ça. Leurs sourires étaient d'une innocente franchise.
« Moi, je ne comprends pas bien en quoi consiste cette dégustation comparative. »
Le jeune chef de clan de Vera prit la parole.
« C'est un peu comme si les chasseurs de la lisière participaient à un tournoi martial en ville ? »
« Hum, comment dire… Disons que dans le sens où l'on rivalise de compétence en suivant les coutumes de la ville, c'est peut-être similaire. »
« Je vois. Les coutumes citadines comportent décidément bien des aspects qui nous sont étrangers. »
Sur ces mots du chef de Vera, Dali=Sauti manifesta de l'intérêt : « Oh ? »
« Jusqu'ici, on n'avait jamais eu à parler de dégustation comparative, mais toi, tu ne vois pas d'un bon œil ce divertissement ? »
« C'est un divertissement, il n'y a pas lieu d'y accorder trop d'importance. Je suis simplement reconnaissant que les miens n'aient pas à en assumer le rôle. »
« Et pourquoi cela ? »
Dali=Sauti montrait une curiosité marquée. Le chef de Vera, d'un air sérieux, lui faisait face.
« Dans un concours de force entre chasseurs ou un tournoi en ville, départager les vainqueurs n'est pas difficile. Les règles diffèrent, mais au fond, c'est le plus fort qui l'emporte. En revanche, la cuisine a-t-elle un fort et un faible ? Si on veut les comparer, il faut faire le même plat et le goûter côte à côte… Et encore, tous les humains reconnaîtront-ils le même plat comme réussi ? Cela me semble douteux. »
« Hmm. C'est pour cela que tu ne veux pas imposer ce rôle à tes gens ? »
« Oui. Quel que soit le plat excellent qu'on prépare, on finit par désigner un perdant ? Être considéré comme vaincu, c'est purement vexatoire. »
Le chef de Vera porta alors son regard vers .
« , tu ne penses pas ainsi ? Pour l'instant gagne, mais la prochaine fois, rien ne l'assure. »
« Oui. Au début, je l'ai moi-même trouvé désagréable. Mais quel que soit le jugement d'autrui, celle qui connaît le mieux les compétences d', c'est moi. Dès lors, pas la peine de troubler mon esprit pour le résultat d'un divertissement. »
« Je vois. est vraiment un chef de clan admirable. À ta place, il m'aurait fallu bien plus de temps pour en arriver là. »
« T'es trop mou avec ta compagne », lança l'aîné de Doon, et le chef de Vera rougit instantanément.
« M, mou ou pas mou, ce n'est pas la question ! Toi non plus, si ta future compagne se voyait confier un tel rôle, tu ne resterais pas coi ! »
« Comment dire… Moi, tant que je trouve ça bon, je suis satisfait, alors je ne m'en ferais pas. »
L'un est chef de clan, l'autre aîné de clan, mais ce dernier est l'aîné en âge. Et indépendamment de l'âge, l'aîné de Doon est d'une décontraction absolue.
« En fin de compte, même en lisière de forêt, il y a toutes sortes de façons de penser. Moi, je comprends les deux sentiments. »
Meiton arbitra avec un sourire.
« Effectivement, comme le dit l'ami d'en face, classer les plats par ordre de mérite est absurde. Rien que pour le dîner d'aujourd'hui, le plat qui plaît le plus varie selon les gens. Comparer ça, c'est presque impoli. »
« C, c'est bien ce que je voulais dire. »
« Donc, ce divertissement, c'est en tenant compte de ça. Si on reçoit une médaille, on est honoré ; si on ne l'a pas, on s'en fiche. C'est tout. »
Meiton adressa un sourire aimable à .
« aussi, si reçoit une médaille, tu seras fière, non ? Alors ce n'est pas que du négatif. »
cligna des yeux, surprise, et porta son regard vers l'étagère dans le coin de la pièce. Y étaient posées, discrètement, les deux médailles reçues du prince Dakarumas.
« C'est… vrai. Le fait qu' ait obtenu la première place est une fierté. »
« Voilà. Moi aussi, je suis fier à en crever. Gagner, c'est fier ; perdre, c'est sans importance. Alors on peut dire que c'est tout bénéfice, non ? »
« J'approuve aussi. Puisque ce n'est qu'un divertissement, il suffit d'en profiter. »
L'aîné de Doon rit et leva sa jarre en terre de vin de fruit — le cadeau apporté par le Patron et les autres. Meiton vida d'un trait sa coupe en bois remplie du même vin, comme pour porter un toast.
« … Ta façon de penser n'est pas non plus erronée. D'autres gardiens du feu ressentaient fortement le poids de leur rôle lors des dégustations, m'a-t-on dit. »
Dali=Sauti sourit paisiblement en s'adressant au chef de Vera. Ce dernier, qui montrait parfois un visage enfantin, répondit « Ha » en tirant la bouche.
« Quoi qu'il en soit, il ne reste que deux séances. La tâche sera rude, mais je souhaite que tu l'accomplisses selon ce que tu juges être le mieux, . »
« Oui. Je ferai de mon mieux. … Patron, vous aussi, attendez-vous à quelque chose de bien. »
Le Patron, en train de manger une boulette frite de jora, l'avala et renifla : « Hmph. »
« Aldas vient de dire qu'il ne faut pas se soucier de nous, non ? Puisqu'on a droit à un dîner aussi splendide, c'est déjà amplement suffisant. »
« Oui. Si vous sortez un plat trop réussi lors de la dégustation, on ne pourra pas en manger à satiété, et ce sera frustrant. »
« Han, quel luxe. Fais en sorte de les rendre jaloux, Aldas et les autres, . »
Sur cette boutade enjouée de Meiton, les femmes qui mangeaient avec tenue pouffèrent de rire. L'atmosphère, déjà chaleureuse, ne faisait que s'adoucir au fil du temps.
restait silencieuse, mais son expression était douce.
Pouvoir approfondir des liens paisibles avec des gens en qui l'on a confiance — ce fut une nuit d'une grande chaleur.
Et — grâce à ce dîner, je parvins enfin à saisir l'image du plat que je présenterais lors de la dégustation.