Du zénith au coucher du soleil, environ sept heures. La princesse Delichea voltigeait d'un kamado à l'autre avec la légèreté d'un papillon, les visitant un par un.
Parmi eux, c'est sans surprise celui où j'avais pris place, chez les Shin=Ruu, qui monopolisait le plus long de son temps. Après tout, le village des Ruu comptait pas moins de huit petites huttes à kamado, et elle allait et venait sans un instant de répit.
Roughly half of ce temps, Porause l'accompagnait également. Peut-être parce que la princesse usait d'un ton familier avec lui, les deux semblaient avoir considérablement renforcé leur complicité.
Mais bien sûr, face à une princesse étrangère, Porause faisait preuve du plus grand respect. À mes yeux, il arborait son sourire habituel, pourtant avait murmuré avec admiration : « Porause est un homme remarquable. »
Et tandis que le crépuscule approchait à grands pas, la grande salle du village s'animait.
Donda=Ruu avait lui aussi dû interrompre sa chasse plus tôt. Vers le quatrième koku de la descente, Shin=Ruu rentrait en saluant, un gigantesque giba sur l'épaule.
« Bon travail aujourd'hui encore, Asta. Y a-t-il eu le moindre souci ? »
« Non, rien du tout. Les préparatifs avancent bien, alors réjouis-toi du banquet. »
« C'est mon intention. » Sur un sourire apaisé, Shin=Ruu fit demi-tour. C'est alors qu'arriva la princesse Delichea.
« Wahou, quel magnifique giba ! Dis dis, tu vas le traiter tout de suite ? »
« Oui. Comme la saignée a réussi sur celui-ci, je récupérerai les défenses et la fourrure, puis je laverai les abats et découperai la viande. »
« Alors, je peux regarder ça aussi ? Je promets de ne pas gêner ! »
Shin=Ruu acquiesça, et la princesse bondit de joie comme une enfant.
« Merci beaucoup ! … Ah, tu es celui qui accompagnait les dégustations et les examens, non ? Tu es beau gosse, du coup j'ai retenu ton visage ! … Hein ? Quoi ? C'est mal qu'une femme complimente l'apparence d'un homme ? Alors désolée ! Je ferai attention à l'avenir ! »
Shin=Ruu cligna des yeux, interloqué, et se contenta de répondre : « Compris. »
Derrière la princesse, Lala=Ruu dressait ses cheveux rouge flamboyant comme des flammes. Peut-être pouvait-elle enfin compatir aux soucis d'.
Quoi qu'il en soit, le temps s'écoulait globalement dans la quiétude.
Peu après, quand l'atmosphère du soir se fit sentir, ce fut au tour des parents des Ruu et des clans extérieurs d'arriver. Les clans ayant fourni un gardien du feu avaient le droit d'y envoyer des hommes comme témoins. Les premiers à nous rendre visite furent l'aîné des Lavitz et le duo improbable de Mora=Naam.
« Ah, ravi de vous revoir. Mora=Naam est aussi de la partie aujourd'hui. »
« Hum… Naam a fourni deux femmes, donc le droit d'envoyer deux témoins a été accordé. »
Il fallait connaître le nombre de participants, donc j'étais au courant de ces règles. Les clans extérieurs envoyaient dix gardiens du feu et autant d'hommes. Lors de la précédente dégustation, l'aîné des Lavitz s'était déjà déplacé, et aujourd'hui s'y ajoutait Mora=Naam, le frère de Marufira=Naam.
L'apparition de Mora=Naam troubla une personne, environ une. Il tourna son visage inexpressif de statue de l'île de Pâques vers cette femme.
« Fei=Beimu… Te voir en bonne santé me rassure avant tout. »
« Q-qu'est-ce que c'est ? Ne me saluer que moi, c'est déplacé, non ? »
Fei=Beimu rougit jusqu'aux oreilles, et Mora=Naam baissa les yeux, navré.
« Il n'y avait personne d'autre que je connaisse ici… Pardon d'avoir dérangé ton travail. »
« C-ce n'est pas comme si ça me dérangeait, mais… »
L'aîné des Lavitz, au visage de guerrier battu, observait l'échange en ricanant.
« La princesse du Jagar est déjà là, hein ? Alors je vais vous présenter Mora=Naam. Attendez-vous à un bon repas, vous autres. »
Une fois Mora=Naam et son groupe partis, d'autres hommes de clans arrivèrent tour à tour pour nous saluer.
Badu=Fou et Chim=Sudra, Zei=Din et Rid les chefs de famille, Gaz l'aîné et Matua l'aîné, et le chef des Beimu — globalement, des connaissances proches. Comparativement, nous avions peu de liens avec le sang des Gaz, mais ils n'étaient pas des inconnus.
Vinrent ensuite Gazlan=Rutim, Giran=Ririn, Rau=Rei et d'autres chefs des familles affiliées aux Ruu. Quelques femmes de ces familles étaient réquisitionnées pour la cuisine du banquet, et seuls les chefs de la maison principale avaient droit de cité.
Enfin arrivèrent un homme et une femme de la lignée des chefs de clan : Geol=Zaza et Sufira=Zaza, Dari=Sauti et la cadette d'une branche. Cette dernière avait séjourné chez les Fa par le passé. Une jeune fille joyeuse, un brin enfantine et charmante.
Cela clôturait la liste des participants côté Moribe.
Tous les habitants du village des Ruu participaient, ce qui faisait déjà plus de quatre-vingts personnes. De quoi accueillir dignement nos nobles invités.
« La composition est un peu inhabituelle aujourd'hui. Et c'est la première fois, me semble-t-il, que les invités extérieurs se limitent à des nobles et des royaux. »
Gazlan=Rutim en fit la remarque.
« C'est vrai. À la fête des moissons du village du Nord, Nicola et Puralica étaient là. Précisément, Gemudo n'a pas l'air noble non plus. »
« Ah, Gemudo peut assister au banquet… Je me demande si Fermes déprime lors des dégustations parce qu'on l'éloigne aussi de Gemudo. »
« C'est possible. Ces deux-là ont l'air liés par un solide lien. »
Pendant cet échange, les préparatifs du banquet s'achevèrent.
L'heure était — la moitié du cinquième koku de la descente. Il restait un demi-koku avant le début.
« Asta ! C'est prêt ? »
C'était Rimi=Ruu qui déboulait dans la hutte.
Quand je répondis « Ouais », elle se tourna vers avec un grand sourire.
« Alors, on s'habille ! va mettre sa tenue de fête, hein ? Rimi t'aide ! »
soupira en repoussant sa mèche.
« J'avais décidé de ne porter la tenue de fête que pour les noces… Faut-il vraiment la mettre aujourd'hui encore ? »
« Ouais ! C'est Papa Donda et les autres qui l'ont décidé ! »
C'était une demande du château de Jenos pour accueillir les gens du Jagar en tenue de fête, acceptée par les trois chefs de clan. Ils avaient ordonné aux femmes non mariées de la porter, embarquant dans le lot.
« Mamie Jiba a hâte de voir en tenue de fête ! Allez, dépêche-toi ! Les enfants de la maison principale sont rassemblés chez Jida ! »
se fit traîner hors de la pièce par Rimi=Ruu. Les autres femmes la suivirent, ne laissant que Gazlan=Rutim, Ii=Fou=Sudra et moi.
« Ah, c'est vrai. Ii=Fou=Sudra a un conjoint, donc pas de tenue de fête pour lui. »
« Oui. Lors du banquet en ville-château, j'avais dû la porter, mais cette fois rien n'a été dit. »
« Alors, attendons le début dehors. »
Dès que nous sortîmes, Badu=Fou et Chim=Sudra s'approchèrent. Ils avaient visiblement attendu que notre travail se termine.
« Tout à l'heure, j'ai pu saluer cet humain de la maison royale, Delichea. Elle est exactement comme on me l'avait décrite. »
« Oui. C'est une personne sans arrière-pensée. »
« Moi aussi je l'ai trouvée telle quelle. Vraiment, elle a le tempérament d'un tout petit enfant. »
Même le calme Badu=Fou arborait un sourire amer. La princesse avait atteint son paroxysme d'excitation lors de la visite des cuisines, et il était tombé sur elle en plein élan.
« En réalité, son père le roi Dakarumasu a exactement le même tempérament. La compatibilité avec les gens du Moribe ne semble pas mauvaise… Gazlan=Rutim, qu'en pensez-vous ? »
« Je n'y vois pas d'objection. Eux aussi portent aux gens du Moribe une affection pure. »
Après cela, Gazlan=Rutim ajouta : « Cependant. »
« Lors de la dégustation, les membres de la délégation avaient l'air terriblement tendus. C'est peut-être vers eux qu'il faut tourner notre attention. »
« Les gens de la délégation ? Comment faire ? »
« Le noble de Geld, Nanaquemu, semblait peinée par le comportement effréné d'Aruvaha, non ? Les gens de la délégation paraissaient encore plus peinés. Ils craignent probablement que l'inconduite des royaux ne les fasse détester par les gens de Jenos et du Moribe. »
Gazlan=Rutim sourit doucement.
« Asta, trouves-tu le comportement des royaux gênant ? »
« Non. Un peu tapageur, peut-être, mais pas personnellement gênant. »
« Moi non plus. Si on leur transmet ce ressenti, les gens de la délégation seront soulagés. »
Je me souvins que lors de ma première rencontre avec les royaux, Roburos était venu me voir en cachette. Depuis ce jour, nous n'avions pas eu de discussion franche.
« Je vois. Il faudrait rassurer Roburos et les siens. Mais avec les royaux collés à nous, une conversation approfondie semble difficile… »
« Oui. Attendons l'occasion. Les royaux n'ont pas le tempérament à rester en place. »
Au moment où Gazlan=Rutim disait cela, un murmure s'éleva sur la place.
Côté chemin du Moribe, on apercevait des chars à totos et des cavaliers. Les invités de la ville-château arrivaient.
Les chars s'arrêtèrent à l'entrée, et trois silhouettes seulement foulèrent la place : Melfried escorté de deux soldats.
« Excusez-moi. Y a-t-il un responsable des Ruu ? »
À cette voix, Donda=Ruu avança pesamment, flanqué de Jiza=Ruu et Rudo=Ruu.
« Ça fait un moment, Melfried… Quelle troupe imposante. »
« Hum. D'abord, je veux relever les soldats de garde. Ceux qui ont fini rentrent, donc le nombre ne change pas par rapport à ce qui fut annoncé. »
En effet, les soldats de garde étaient en poste depuis le zénith. À la fête des moissons du Nord, ils étaient restés jusqu'au banquet, mais s'ils peuvent être relevés, tant mieux.
Donda=Ruu acquiesça, et sur l'ordre de Melfried, la relève se mit en mouvement. Des soldats portant des lanternes vitrées contournèrent la place pour se disperser dans la forêt. Une soixantaine d'hommes étaient de garde, et le même nombre de remplaçants avait été prévu.
« Bien. Maintenant, guidez-nous vers les places pour accueillir les invités. »
« Entendu. … Hé. »
Celle qui s'avança était Mere=Rei en tête, suivie de plusieurs femmes. Derrière elles, la princesse Delichea et Porause apparurent aussi. Ils visitaient donc encore quelque kamado jusqu'à l'instant.
« Accueillez les invités ! Écartez-vous ! »
Au commandement de Donda=Ruu, la foule se rangea des deux côtés.
Quand j'allais les suivre, Donda=Ruu m'interpella : « Hé. »
« Pour ce banquet, on m'a dit de te confier un kamado sans faute. Alors tu resteras un moment avec nous. »
« Oui. Entendu. »
devait encore s'habiller. Moi je n'avais aucune inquiétude, mais c'était elle qui devait être sur des charbons ardents.
Mais ce n'était pas une situation dangereuse, et avec les trois de la maison principale Ruu, tout irait bien. Quand nous gagnâmes le centre de la place, d'autres chefs de clan émergèrent de la pénombre.
« Enfin ! J'ai une faim de loup. »
Geol=Zaza, qui avait déjà rencontré les royaux, affichait un sourire décontracté. Aujourd'hui, il portait son véritable visage, la tête entièrement couverte d'une fourrure de giba.
Sufira=Zaza et la cadette de la branche Sauti étaient en tenue de fête. Dari=Sauti souriait avec aisance et se posta juste à côté de moi.
Peu après, les nobles descendus des chars foulèrent la place.
Les femmes menées par Mere=Rei les guidaient, et de chaque côté marchaient deux soldats du Jagar.
Les femmes s'effacèrent sur le côté devant nous, faisant face aux chefs de clan. Melfried prit la parole pour les présenter.
« Voici le sixième prince du Jagar, le prince Dakarumasu. … Prince, voici le chef de la maison Ruu et chef de clan du Moribe, Donda=Ruu, qui nous offre le lieu de ce banquet. »
« Oh, c'est vous ! Merci du fond du cœur d'avoir accepté notre demande insensée ! »
Même au village du Moribe, le prince Dakarumasu restait le prince Dakarumasu.
Il promenait un regard émeraude sur les chefs, un large sourire sur son visage joufflu. Sa carrure était imposante, mais sa taille n'atteignait pas 1 m 60, créant un écart saisissant avec Donda=Ruu.
« … Nous accueillons les invités. Suivez-moi vers les places. »
Donda=Ruu mena le cortège.
En contournant le tas de bois pour le feu rituel, nous approchâmes de la maison principale. Devant elle, des nattes étaient étalées sur une grande surface.
Asseoir des princes et princesses sur des nattes au sol relevait de l'habitude, mais cela avait été accepté préalablement. Quand on avait demandé comment accueillir les invités, la réponse fut : « Comme d'habitude. »
« Juste, nous exigeons que des soldats ceinturés d'épées restent près des royaux. »
La seule condition venue du château de Jenos.
Ainsi, les soldats se tenaient derrière les nattes. Y compris Rode qui accompagnait la princesse, six hommes au total.
Le prince Dakarumasu retira ses chaussures en riant et s'assit lourdement au centre. À sa droite, les gens du Jagar ; à sa gauche, ceux de Jenos.
Côté Jagar : le prince Dakarumasu, la princesse Delichea, Roburos, Foruta, un secrétaire et un page — six personnes. Côté Jenos : Melfried, Porause, Eurifia, Odifia, et le diplomate de la capitale Fermes — cinq personnes. Le valet de Fermes, Gemudo, restait recroquevillé en dehors des nattes.
« Alors, suivant la coutume du Moribe, je vais prononcer l'ouverture. … Pourriez-vous d'abord confirmer les noms et titres des invités ? »
Sur la demande de Donda=Ruu, Porause énuméra l'identité des nobles du Jagar. Une fois écouté, Donda=Ruu se tourna à nouveau vers la place.
« Alors, commençons le banquet de bienvenue ! … Ce banquet vise à tisser de justes liens avec les nobles du Jagar ! D'abord, gravez leurs noms et visages dans vos cœurs ! »
Donda=Ruu les présenta un par un.
Une fois les nobles présentés, ce fut le tour des non-parents des Ruu. Aujourd'hui, ils n'étaient pas des invités mais des co-hôtes, pourtant, dans un banquet chez les Ruu, il fallait annoncer leurs noms et statuts.
« Et pour la famille Fa : la cheffe et l'homme de maison Asta… La cheffe traîne encore dans les préparatifs ? »
Au moment où Donda=Ruu s'enquerrait avec nonchalance, une voix claire répondit « Non » et apparut.
Un léger murmure parcourut la place. La nuit était tombée, mais la vue des gens du Moribe suffisait à saisir la beauté d'.
Moi qui la faisais face, mon cœur battait la chamade.
Ses cheveux dorés bruns tombaient jusqu'à la taille, couverts d'un voile vert iridescent. Son plastron et sa ceinture différaient de l'ordinaire, ornés de la barrette et du collier que j'avais offerts — resplendissait parée de multiples atours.
Je l'avais déjà vue ainsi pour mon anniversaire, mais cela n'apaisait pas mon trouble.
Le corps d', forgé par la chasse, n'avait rien perdu de ses courbes féminines. Au contraire, c'était parce qu'il était extrême qu'il possédait ce charme unique.
La plupart des présents connaissaient sa tenue de fête, mais ça faisait des mois. Ils devaient ressentir autant d'émerveillement que moi. Face à l'agitation, posait son regard habituel, digne et froid.
« … Les gens de Fa, c'est tout. Ensuite, pour le sang de Gaz… »
Donda=Ruu continua impassible.
, à mes côtés, approcha ses lèvres couleur cerisier de mon oreille.
« Rimi=Ruu a chipoté sur ma coiffure, j'ai eu du retard. … Il ne s'est rien passé de fâcheux en si peu de temps, j'espère ? »
« Heu, ouais. Absolument rien, aucun problème. »
« … Alors pourquoi es-tu si troublé ? »
« Ben… disons que je préfère que tu le devines. »
réfléchit un instant, puis rougit et me donna un coup de pied. Elle venait de se rappeler à quel point j'avais été troublé le jour de mon anniversaire.
Une fois toutes les présentations terminées, Donda=Ruu lança à nouveau sa voix grave.
« Nous ne connaissons pas l'étiquette pour les nobles, et on nous a dit qu'elle n'était pas nécessaire aujourd'hui. Mais les invités du Jagar sont aussi d'importants invités pour Jenos. Montrez-leur le plus grand respect, et évitez tout conflit. … Avez-vous quelque chose à dire, votre côté ? »
Melfried commença « Non », mais le prince Dakarumasu bondit sur place.
« Alors, un mot de ma part ! … Merci du fond du cœur de nous inviter à ce banquet du Moribe ! Je ne suis qu'un épicurien en quête de bonne chère, mais je voue un profond respect à l'art culinaire des gens du Moribe ! J'ai aussi ouï dire combien les gens du Moribe sont intègres, vaillants et charmants ! Pas besoin de formalités spéciales, j'espère juste que nous pourrons, Delichea et moi, tisser des liens amicaux avec vous ! »
Il dit tout ce qu'il voulait, puis retomba lourdement sur ses nattes.
De l'autre côté de la princesse, Roburos se massait les tempes comme pour calmer un mal de tête. Je ne trouvais pas son discours si extravagant, mais pour un royal, c'était probablement une conduite scandaleuse.
« … Bien, commençons le banquet ! Allumez le feu rituel ! »
Mere=Rei et les femmes mirent le feu au tas de bois.
Devant la splendeur des flammes, le prince Dakarumasu et la princesse Delichea poussèrent des cris d'allégresse. D'autres femmes distribuèrent des coupes aux nobles. On ne pouvait pas les faire boire au goulot des jarres, donc des coupes avaient été livrées du château de Jenos.
« À la mère forêt, au père dieu de l'Ouest, et au dieu du Sud frère du dieu de l'Ouest, bénédiction ! »
« Bénédiction ! » Le chœur retentit, et le secrétaire et le page se raidirent, stupéfaits. Telle est l'énergie vitale des gens du Moribe.
Quoi qu'il en soit, le banquet commençait.
Appelés par Donda=Ruu, et moi prîmes place sur les nattes.
« Ha ha, c'est bien l'ambiance dont on m'avait parlé ! Je n'ai encore rien mangé, mais mon cœur bat la chamade ! »
Le prince Dakarumasu rayonnait, la princesse Delichea de même.
Face à eux, les chefs de clan et nous deux. Sans attendre, Tour=Din et Zei=Din arrivèrent, faisant briller les yeux d'Odifia.
« Heu, on nous a dit de venir ici… Est-ce que ça ne dérange pas ? »
« Bien sûr, pas de problème. N'est-ce pas, prince ? »
Sur le sourire gracieux d'Eurifia, le prince Dakarumasu répondit « Bien sûr ! ».
« Tour=Din et son père avez des liens profonds avec la maison du marquis de Jenos, n'est-ce pas ? Ne vous occupez pas de nous, profitez du banquet ! »
Face au sourire du prince, Donda=Ruu le dévisagea silencieusement. Il voulait voir de ses yeux si ce prince inconnu correspondait à sa réputation.
Et le prince lui rendit son plus large sourire.
« Cependant, être entourés d'une telle forêt des quatre côtés, c'est grandiose ! On se croirait dans un mythe ou un conte de fées ! »
« … Mythe ou conte de fées ? »
« Une tribu de chasseurs vaillants, de splendides femmes ! Entourés de tels gens, festoyer dans la forêt la nuit, pour les gens de la Cité de Pierre, c'est du niveau mythe ou conte de fées ! … Toi qui viens d'ailleurs, Asta, tu dois comprendre ce sentiment, non ? »
« Oui. Cela fait deux ans que je vis au Moribe, et je ressens encore cela parfois. »
« Exactement ! Et toi, tu as l'allure même d'un guerrier de conte ! »
Le regard du prince se porta sur Geol=Zaza. Les autres hommes n'avaient pas leur tenue de chasseur, et Geol=Zaza, coiffé de la tête d'un giba, paraissait le plus martial.
« Au village des Zaza, tout le monde porte cet habit. Les chasseurs des Dom portent le crâne d'un giba, ça risque de surprendre encore plus les invités. »
« Hein ? » Les yeux de la princesse Delichea s'écarquillèrent.
« Cette voix… Vous étiez à la dégustation l'autre jour, non ? »
« Oui. Je me suis présenté, il me semble. Je suis Geol=Zaza, fils du chef de clan Geol=Zaza. »
Geol=Zaza releva la mâchoire supérieure du giba, dévoilant un sourire hardi, et le prince en fit un bond en arrière.
« C'est vous cette personne ! Non, je ne vous avais pas reconnu du tout ! »
« Celle qui est surprise, c'est vous, ! La première fois, j'ai retenu mon souffle ! »
À la voix innocente de la princesse, le prince fit « Hum ? » et promena son regard.
Il posa les yeux sur , inclina la tête, perplexe.
« , c'est cette dame ? Hum, le nom me dit quelque chose… »
« Quelle horreur, Papa. Le premier jour, vous l'avez saluée correctement, et était avec Asta à toutes les dégustations depuis ! »
Le prince fit une mine ahurie, puis bondit en arrière avec encore plus de force.
« Quoi, quoi ! C'est vous, la femme en tenue d'officier ? Ça alors… Quelle beauté éblou… ah, non non ! En tout cas, quelle surprise ! »
« C'est ça. Papa n'avait vu qu' en uniforme. Moi, je l'ai vue dans sa tenue de tous les jours chez les Fa, donc j'ai pu cacher ma surprise. »
La princesse sourit doucement à .
« Alors, au nom de Papa, je vous loue ! Vous êtes d'une beauté digne des mythes et contes, ! Si j'étais un homme, vous m'auriez conquis au premier regard ! »
C'était le sincère éloge de la princesse, sans fard — mais , qui n'aime pas qu'on vante son apparence, ne répondit que par un « Je suis honorée » en baissant les yeux, le visage impassible.
Ainsi, le banquet du Moribe accueillant les nobles commença dans la liesse, avant même que les plats n'arrivent.