Deux jours après cette réunion d'auberge des plus enrichissantes — nous étions le 9 du mois de la Lune verte.
Ce jour-là, dans le village Ruu de Moribe, un banquet d'accueil fut organisé pour les membres de la famille royale du Sud et leur délégation.
Cette date avait été choisie pour la simple raison qu'il s'agissait d'un jour de fermeture du stand. Pour accueillir la suite de Jagar dans les meilleures conditions, nous avions prévu de commencer les cuissons dès le zénith.
« La dernière fois, jour de fermeture rimait avec dégustation, cette fois c'est un banquet. Les gardiens du feu n'auront pas une minute pour souffler. »
Sur le chemin du village Ruu, tout en menant Giruru par les rênes, lâcha cette phrase d'une voix dépourvue d'affect.
Blotti juste derrière le siège du cocher, je lui répondis : « C'est pas si sûr. »
« Ces temps-ci, même les jours de fermeture, on enchaîne les séances d'étude du matin au soir. La fatigue doit être à peu près la même, non ? »
« Mais vu que l'adversaire, ce sont des gens de la famille royale, le trac s'y ajoute. On ne s'en tire pas juste en tenant le feu. »
Pour ma part, je ne considère pas ça comme une corvée insurmontable, et la satisfaction que j'en retire dépasse largement l'effort.
Mais m'entêter à le dire ne servirait à rien, alors je me contentai de répondre : « Merci. »
« Que tu te fasses du souci pour moi comme ça, ça me touche. Toi aussi, t'as pas fini d'en baver, mais on va y aller ensemble, d'accord ? »
rassembla les rênes d'une main et, de l'autre libre, me passa derrière le siège pour me brouiller les cheveux avec vigueur. Sans quitter la route des yeux, en plus. Elle a l'habitude.
Sur la même plateforme, Yun=Sudra et Rei=Matuua discutaient gaiement. Suite à la concertation des chefs de clan, seize gardiens du feu ayant participé à la dégustation avaient été réquisitionnés pour l'occasion. Dix d'entre nous n'appartenant pas au sang Ruu, deux chars avaient été mobilisés.
Le banquet se tiendrait sur la place du village Ruu, mais l'organisation ne reposait pas sur les seuls Ruu. Sur l'insistance pressante du marquis Marstein, chef légitime des clans, exhortant les gens de Moribe à accueillir les hôtes royaux avec le plus grand dévouement, la communauté entière s'était mobilisée. C'est ainsi que nous dix avions été désignés.
Peu après notre arrivée au village, des volutes de fumée s'élevaient déjà des fours. La vraie cuisine ne devait commencer que plus tard, mais comme le « ramen aux os de giba » figurait au menu du banquet, on devait faire mijoter les carcasses.
Au moment où les deux chars pénétraient sur la place, une petite silhouette déboula de la demeure principale du honke en trottinant. descendit du siège, et la silhouette bondit contre sa poitrine avec une détente remarquable.
« Yaho~ ! Bienvenue chez les Ruu ! J'suis trop contente, j'vois plein de fois en ce moment ! »
Naturellement, c'était Rimi=Ruu. Le regard d' s'adoucit tandis qu'elle ébouriffait ses cheveux bruns-roux.
« On compte sur toi pour la journée. Donda=Ruu et les autres sont déjà en forêt ? »
« Non ! Ils font le salut aux invités d'abord ! Ah, les v'là qui arrivent ! »
À travers les arbres bordant le chemin de Moribe, on apercevait l'attelage de cinq gros chars à totos, escortés par une foule de cavaliers.
Pendant qu'on rangeait nos totos et nos chars, le cortège investit la place. Au même instant, des chasseurs Ruu sortirent en groupe de plusieurs maisons.
Le dernier à quitter la demeure principale, en grognant « Ils sont là », fut Donda=Ruu.
Avant même qu'on n'ait le temps de saluer, Poraus descendit du char.
« Bonjour, bonjour. Excusez-nous de faire tout ce vacarme dès le petit matin. Aujourd'hui, nous comptons sur votre hospitalité. »
« Hm. Le diplomate Fermes ne t'accompagne pas cette fois ? »
« Non. Fermes-dono est arrivé avec les autres. Alors, je vais faire déployer les soldats. »
Une soixantaine de soldats se dispersèrent autour du village.
Comme la princesse Delcia souhaitait à nouveau observer le travail au four, le même dispositif de sécurité que la fois précédente était mis en place. Profitant de l'occasion, Poraus m'adressa un sourire.
« Asta-dono, vous aussi, bon courage. Désolé de vous encombrer deux fois de suite, mais je compte sur vous. »
« Oui. Toi non plus, t'as pas l'air de t'ennuyer. Tu restes pour le banquet ce soir ? »
« Ben oui. J'peux pas laisser la princesse Delcia toute seule à Moribe, non plus. »
À ce moment, Donda=Ruu éleva la voix, perplexe.
« On nous a dit de vivre normalement, alors les hommes partent à la chasse. Et vous, comment comptez-vous occuper la journée ? »
« Moi, je vais saluer la doyenne, et selon l'occasion, j'assisterai à la cuisine. La princesse Delcia n'a plus de raison de m'éviter, après tout. »
« Éviter ? »
« Ah, le père de la princesse lui a ordonné de ne pas parler familièrement devant des nobles, mais on a convenu qu'avec moi et Fermes-dono, elle n'avait pas à se gêner. Donc, ma présence ne devrait pas la déranger. »
Tandis que Poraus répondait ainsi, le chef de l'escorte vint signaler que le déploiement était terminé.
Sur ces entrefaites, la princesse Delcia descendit du char. Elle n'était accompagnée que des deux mêmes soldats que la fois précédente.
« C'est un honneur de vous revoir, chef de clan Donda=Ruu ! Mon père attendait avec impatience le jour où il pourrait vous rencontrer ! »
La princesse Delcia ne montrait aucune gêne, arborant encore son large sourire. Elle portait bien sûr sa tenue pratique de garçon.
Donda=Ruu lui fit un signe de tête, puis se tourna vers Poraus.
« Bon, nous, on file à la chasse. Pour le reste, je laisse ma compagne Mera=Rei et mon frère Ryada s'en charger. Arrange-toi avec eux. »
« Entendu. Je prie pour votre retour sans encombre. »
Donda=Ruu acquiesça une fois et quitta la place, emmenant de vaillants chasseurs et plusieurs chiens.
À leur place, trois personnes s'avancèrent : Mera=Rei, Ryada=Ruu et Lara=Ruu.
« Aujourd'hui, on met Lara=Ruu à votre disposition comme guide. »
Sur ces mots de Mera=Rei, la princesse Delcia écarquilla les yeux.
« Vous étiez la sœur aînée qui aidait Rimi=Ruu lors de la dernière dégustation, n'est-ce pas ? Qu'une personne comme vous serve de guide, c'est presque intimidant. La préparation du banquet ne souffre-t-elle pas de votre absence ? »
« On a ramené du monde de partout, entre clans et parentés, alors y'a pas de souci. »
Poussée par Mera=Rei, Lara=Ruu s'inclina sans un mot.
« C'est noté ! » La princesse Delcia éclata d'un rire sans arrière-pensée.
« Alors, de nouveau, je compte sur vous ! Ne vous souciez pas de moi, avancez les préparatifs ! »
« Ouais. Je suis au four du honke, n'hésitez pas à m'appeler s'il y a quoi que ce soit. »
Sur cette réplique de Mera=Rei, tout le monde se dispersa. Poraus fut conduit au honke par Ryada=Ruu, tandis que nous dix, gardiens du feu hors sang Ruu, gagnions le four des Shin=Ruu.
« Allez, à plus tard tout le monde~ ! »
Rimi=Ruu serra une dernière fois la taille d' contre elle, puis rejoignit le four du honke avec Mera=Rei.
La princesse Delcia, ses deux soldats et Lara=Ruu nous suivirent. L'un des soldats était encore ce jeune Rode.
« Bon, ben, on va bien profiter de la visite ! D'abord, la cuisine d'Asta-sama ! »
« Entendu. … Au fait, devant Poraus, tu as le droit de parler familièrement, c'est ça ? »
« Ah, le salut tout à l'heure ? Faut bien faire les choses proprement au début, sinon c'est impoli pour les gens de Moribe ! Mais à partir de maintenant, jusqu'au soir, je cause comme je veux, alors t'inquiète ! »
Lâchant ça, la princesse Delcia se tourna vivement vers Lara=Ruu.
« Toi aussi, t'as dit que le keigo t'allait pas, mais comme papa n'est pas là, c'est bon ! Parle naturel, vas-y ! »
« Ça m'arrange. » Lara=Ruu haussa les épaules, visage impassible. Elle avait déjà visité les cuisines lors de la dégustation, donc elles avaient dû échanger un minimum.
En marchant vers le four des Shin=Ruu, la princesse Delcia passa en revue les gardiens du feu présents. Au bout d'un moment, elle s'écria : « Je vois ! »
« Donc tout le monde ici, c'était ceux qui cuisinaient pour la dégustation ! Et c'est Asta-sama qui les dirige, c'est ça ? »
« Oui. Je suis responsable de la cuisine salée, Tour=Din gère les douceurs. »
« Hmm hmm ! Que dix sur seize… ah, les six autres, c'est le sang Ruu, j'ai bon ? »
« Exact. Comme le nombre tombait bien, on a formé une équipe à dix. »
Nous dix, hors sang Ruu : moi, Fei=Beimu, Yun=Sudra, Ii=Fou=Sudra, Tour=Din, le groupe féminin des Ridd, Marufira=Nahamu, la cadette de Nahamu, Rei=Matuua et le groupe féminin de Gaz.
Parmi elles, la cadette de Nahamu affichait l'excitation la plus vive. Le groupe de Gaz, vétérans du stand, avaient déjà participé à plusieurs banquets, mais pour la cadette de Nahamu, c'était une première absolue. D'ailleurs, hors la dégustation précédente, c'était aussi sa première fois à cuisiner dans le four d'un autre clan.
(Dans le même genre, Ii=Fou=Sudra n'avait pas non plus l'habitude des banquets extérieurs.)
Mais elle avait déjà officié lors de banquets en ville-château, sans trop s'en laisser conter. Elle ne devait avoir que deux ou trois ans de plus que la cadette de Nahamu, d'un naturel très doux, mais sans doute aussi d'un tempérament posé.
Quoi qu'il en soit, l'équipe était bigarrée. Pour moi, c'était une joie de partager un banquet avec un tel mélange.
« Yo, vous voilà. »
Arrivés au four des Shin=Ruu, une grande femme nous attendait. C'était Barusha.
« Aujourd'hui, j'ai tiré la garde patrouille. On va se croiser partout, alors yoroshiku, Princesse. »
« Hein ? Une femme pour la patrouille ? »
« Ben ouais, comme vous voyez, j'suis plus douée pour la castagne que pour le feu. »
Sur quoi, le garde Rode avança, méfiant.
« S'adresser à la princesse Delcia sans même donner son nom, c'est irrespectueux. Qui es-tu ? »
« Pardon. Je suis une domestique d'une branche des Ruu, Barusha. »
« Barusha ? Ah, celle qui vient d'un gang de voleurs ? »
Lâcha la princesse Delcia avec une innocence déconcertante, ce qui fit monter d'un cran l'irritation de Rode.
« Un gang de voleurs ? Une telle histoire, nous ne l'avons pas entendue. »
« Hein ? J'croyais que la fille Maimu vivait avec des anciens voleurs, son père et elle. C'était quel nom, déjà… la "Bande à Barbe Rousse" ? »
« La voleuse, c'est moi seulement. Mon fils Jida n'y est pour rien. … Bon, le père de Jida, lui, était le chef de la "Bande à Barbe Rousse". »
Barusha, magnanime, le dit en riant large.
« Une telle personne devant la princesse, c'est présomptueux ? Si c'est le cas, je peux échanger mon rôle avec Ryada=Ruu. »
« Non non ! Puisque tes crimes ont été pardonnés et que tu vis ici à Moribe, y'a pas de problème ! »
« P-Princesse ! Laisser un tel individu approcher Votre Altesse n'est-il pas trop dangereux — »
Face aux protestations de Rode, les sourcils de la princesse Delcia se froncèrent net.
« "Individu" ? Fais gaffe à tes mots, Rode ! Si un criminel de l'Ouest a été gracié par la loi de l'Ouest, c'est pas à nous de fourrer notre nez ! D'ailleurs, si Barusha était dangereuse, Poraus-sama nous l'aurait dit ! Tu cumules les impolitesses, là ! »
« Mais, cependant… »
« Pas de "mais" ! … Désolée, Barusha-dono. L'impolitesse de mon serviteur, moi sa maîtresse, je m'en excuse. »
« Y'a pas de mal. » Barusha rit. « C'est parce que je suis une femme à l'aise que l'autre s'inquiète. S'il te plaît, ne le gronde pas. »
« Puisque vous le dites, je passe l'affaire. … Mince ! Toi qui me forces à faire la raide, c'est quoi ce cirque ! Si t'écoutes pas, je te change de partenaire avec un autre soldat ! »
La princesse Delcia gonfla les joues, et Rode s'affaissa, « Pardon » en baissant la tête.
Tout cet échange, et Lara=Ruu l'observaient d'un regard d'analyse aiguë. bien sûr, mais Lara=Ruu aussi semblait chercher à cerner ce qu'est un "homme de la famille royale".
« Bon, on visite la cuisine ! Hein, c'était quoi la règle ? Ceux qui entrent déposent leur sabre ? »
« Ouais. Tu le donnes à celui qui reste dehors, c'est bon. Normalement, on le garde à la maison, mais comme vous bougez partout, c'est trop chiant. »
Suivant les instructions de Lara=Ruu, Rode remit son épée à son collègue.
Enfin, nous entrâmes dans la salle des fours. Derrière les dix gardiens du feu, la princesse Delcia et Rode, et Lara=Ruu nous suivaient, tandis que Barusha s'éclipsait on ne sait où. Peut-être pour rapporter la scène à Mera=Rei ou Poraus.
« Bon, on se sépare en deux groupes pour la mise en place. Yun=Sudra, ton groupe, c'est à toi. »
« Oui. Je m'en charge. »
À peine la préparation commencée, la princesse Delcia poussa un « Hé~ ! » admiratif.
« C'est toi qui diriges ! Asta-sama te fait sacrément confiance, hein ! »
« Non, pour la dextérité pure, Tour=Din ou Marufira=Nahamu sont au-dessus… »
« Si si ! À la dégustation, tu bossais super vite ! Niveau geste, personne t'arrivait à la cheville, je parie ! »
En riant, la princesse Delcia enchaîna :
« Les cuisiniers de Moribe, c'est vraiment du haut niveau ! En deux ans à peine, atteindre ce niveau, c'est dingue ! Comment un clan qui s'en foutait de la cuisine a pu rassembler autant de talents ? »
« C'est pas seulement le talent culinaire, je pense. La qualité de ne pas ménager sa peine y est pour beaucoup. Et la condition physique pour tenir cette peine sur la durée. »
« Ça veut dire quoi ? Explique plus ! »
« Eh bien… Les gardiennes de Moribe mettent du cœur à l'ouvrage parce qu'elles veulent régaler leurs camarades et vivre mieux. Ça demande un effort énorme, mais je n'ai encore jamais croisé de gardienne qui le regrette. Les gens de Moribe ne rechignent à aucune peine pour leurs camarades, et c'est cet effort qui a fait éclore leur talent culinaire. »
« Et la condition physique ? J'sais que les chasseurs de Moribe sont tous des épéistes d'élite ! »
« Comme ce sont leurs pères, les filles de Moribe ont toutes une force et une endurance exceptionnelles. Moi, je gagne ou je perds contre les filles de mon âge, c'est cinquante-cinquante. »
« Hein ? » s'exclama Yun=Sudra.
« Je vois pas Asta perdre en force contre qui que ce soit ici. Il n'y a que des plus jeunes, non ? … Même comme ça, seule Marufira=Nahamu pourrait peut-être le battre. »
« Ah, Marufira, c'est une costaud, c'est sûr. Mais moi, je dirais que je fais jeu égal avec Reyna=Ruu, non ? »
« C'est pas vrai ! » protesta Rei=Matuua en riant.
« Reyna=Ruu a le sang Ruu, elle a l'air bien plus forte que nous, mais elle peut pas rivaliser avec Asta ! La taille, déjà, y'a une tête de différence ! »
« Hmm. Mais mon impression, c'est que je tiens la dragée haute à Reyna=Ruu. »
Des regards curieux convergèrent de partout dans la salle. On lisait dans leurs yeux la question : est-ce qu'il blague ?
Au milieu de ça, Tour=Din leva timidement la main : « Euh, euh… »
« C'est sûrement parce qu'Asta a grandi en vivant à Moribe, non ? Quand je l'ai rencontré… Asta avait vraiment l'air d'un citadin, plus faible que les femmes adultes. »
« Eeeh, vraiment ? … Ah ! Le chasseur , elle, elle pourrait juger la force d'Asta comme il faut, non ? »
, qui tuait sa présence sous les yeux de la princesse et de Rode, répondit d'un « Mm » au visage fermé.
« Effectivement, l'ancien Asta avait une force comparable à Reyna=Ruu. Mais maintenant… il dépasse légèrement Marufira=Nahamu et Vina=Ruu=Ririn. »
« Eh, vraiment ? Vina=Ruu=Ririn, c'est une sacrée costaud, non ? Avant les totos et les chars, elle trimbalait des charges dingues sans broncher. »
« L'actuel toi pourrait porter une charge équivalente, sans peine. … Alors pourquoi t'es surpris, alors que tu viens juste de rattraper les filles ? »
« Ben ouais, à la base, c'est moi qui suis épaté par la force des filles. Si j'les ai rattrapées, ça me fait tout chose. »
En souriant, je regardai . Elle remua les lèvres, puis se tut. Ses yeux bleus semblaient dire : « Montre pas ce visage sans défense d'un coup. »
« Je vois ! La force et l'endurance, ça compte autant en cuisine ! »
La princesse Delcia lança ça d'une voix tonitruante. J'en avais presque oublié qu'elle était à l'origine de la discussion.
« Maintenant que tu le dis, les gens de la ville-château et de la ville-relais, ils font frêles ! Surtout ceux de la ville-château ! Rien que porter une marmite en fer, ils suent à grosses gouttes, les disciples de Varukas avaient l'air de s'évanouir ! Ils tenaient le coup par concentration, c'est admirable, mais physiquement, c'est trop juste ! »
« Effectivement, les gens du Sud semblent plus forts que ceux de l'Ouest. À la Fête de la Résurrection, ils portaient des tonneaux pareils à une main. »
« Un tonneau, un homme le porte à une main, normal ! … Ah, c'est ça la différence avec l'Ouest ! Intéressant, très intéressant. »
Je me demandais ce qu'elle trouvait si drôle, quand la princesse Delcia éclata d'un grand sourire.
« En fait, j'avais jamais pensé que l'endurance et la force jouaient dans la cuisine ! Mais c'est vrai, si t'as plus de jus, ta concentration lâche pas ! Si t'as pas de bras, rien qu'émincer viande et légumes t'épuise ! L'endurance et la force, c'est des qualités essentielles pour un cuisinier ! »
« Sous cet angle, les gens du Sud et de Moribe ont un coup d'avance sur ceux de l'Ouest. »
« Ouais ! Les cuisiniers de la ville-château, à la dégustation, ils étaient lessivés pour un seul plat ! C'est sûr qu'ils ont l'habitude de tout refiler à des armées de disciples et d'assistants ! Ce jour-là, un seul assistant autorisé, ils ont crévé la dalle, non ? »
En disant ça, la princesse Delcia prit une tête de petit farceur.
« Mais leur niveau, ça a pas dû en prendre un coup ! Donc, les plats servis ce jour-là, c'était leur vrai niveau ! Bon, la force et l'endurance font partie du niveau, donc c'est leur responsabilité si le résultat change ! »
« La princesse Delcia n'apprécie donc pas les saveurs complexes qu'on sert en ville-château ? »
Quand je posai la question, la princesse Delcia sourit en coin, comme pour noyer le poisson.
« Pourquoi ? Les plats de la dégustation étaient tous excellents, et mon père comme moi, on l'a dit à tout le monde ! »
« Oui. Mais je me demandais si ce n'était pas l'expression d'une volonté d'évaluer objectivement la réalisation, même quand ça ne correspond pas à vos goûts personnels. »
C'était peut-être trop direct, mais la princesse Delcia continua de sourire.
« Bien sûr qu'on a nos goûts, mon père et moi ! Mais même si c'est pas notre tasse de thé, on peut être impressionnés par l'ingéniosité d'un plat, non ? En tout cas, à la dégustation, aucun plat ne m'a déçue ! »
« C'est vrai. Désolé d'avoir posé une question indiscrète. »
« T'inquiète ! … Mais Asta-sama, t'es rusé, hein. Toi aussi, tu nous observais comme ça, moi et mon père ? »
En le disant, la princesse Delcia fit briller ses yeux émeraude d'une lueur amusée.
« Ceci dit, la cuisine de Moribe, c'est pile mon genre ! Le repas d'aujourd'hui, j'l'attends à fond ! »
« Oui. Je ferai en sorte de ne pas décevoir. »
Pendant qu'on échangeait ces propos, la mise en place s'acheva.
Voici venue l'heure de la vraie cuisine. Pour satisfaire les illustres convives menés par la princesse Delcia, nous allions donner le maximum.